Capítulo VIII

Naturalmente, Danforth y yo estudiamos con especial interés y un peculiar sentido de asombro personal todo lo relacionado con el distrito inmediato en el que nos encontrábamos. De este material local, por supuesto, había una abundancia inmensa.

En el enmarañado nivel del suelo de la ciudad tuvimos la suerte de encontrar una casa de fecha muy tardía cuyas paredes, aunque algo dañadas por una grieta vecina, contenían esculturas de factura decadente que relataban la historia de la región mucho más allá del mapa del Plioceno, de donde obtuvimos nuestra última visión general del mundo prehumano. Este fue el último lugar que examinamos en detalle, ya que lo que hallamos allí nos impuso un nuevo objetivo inmediato.

Ciertamente, estábamos en uno de los rincones más extraños, insólitos y terribles de todo el globo terráqueo. De todas las tierras existentes, era infinitamente la más antigua. La convicción crecía en nosotros de que esta horrible altiplanicie debía ser, en efecto, la legendaria meseta de pesadilla de Leng, de la que incluso el enloquecido autor del Necronomicón se mostraba reacio a hablar.

La gran cadena montañosa era tremendamente larga: comenzaba como una baja cordillera en la Tierra de Luitpold, en la costa del Mar de Weddell, y prácticamente cruzaba todo el continente. La parte realmente alta se extendía en un poderoso arco desde aproximadamente Latitud 82°, Longitud Este 60°, hasta Latitud 70°, Longitud Este 115°, con su lado cóncavo orientado hacia nuestro campamento y su extremo marítimo en la región de esa larga costa bloqueada por el hielo, cuyas colinas fueron avistadas por Wilkes y Mawson en el círculo antártico.

Sin embargo, aún mayores y monstruosas exageraciones de la naturaleza parecían inquietantemente cercanas. He dicho que estos picos son más altos que el Himalaya, pero las esculturas me impiden afirmar que sean los más altos de la Tierra. Ese sombrío honor está sin duda reservado para algo que la mitad de las esculturas dudaba en registrar, mientras que otras lo abordaban con evidente repugnancia y temor.

Parece que hubo una parte de la antigua tierra—la primera que emergió de las aguas después de que la Tierra arrojara la Luna y los Antiguos descendieran de las estrellas—que llegó a ser evitada por considerarse vagamente y sin nombre maligna. Las ciudades construidas allí se derrumbaron antes de tiempo y fueron halladas repentinamente desiertas.

Luego, cuando el primer gran plegamiento terrestre convulsionó la región en la Era Comancheana, una espantosa línea de picos surgió de repente en medio del más aterrador estrépito y caos—y la Tierra recibió sus montañas más altas y terribles.

Si la escala de los relieves era correcta, esas cosas aborrecidas debieron superar ampliamente los cuarenta mil pies de altura—mucho más vastas incluso que las impactantes montañas de la locura que habíamos cruzado. Se extendían, al parecer, desde aproximadamente Latitud 77°, Longitud Este 70°, hasta Latitud 70°, Longitud Este 100°—a menos de trescientas millas de la ciudad muerta, de modo que habríamos divisado sus temidas cumbres en la distante penumbra occidental de no ser por esa vaga neblina opalescente. Su extremo norte debía ser igualmente visible desde la larga línea costera del círculo antártico en la Tierra de la Reina Mary.

Algunos de los Antiguos, en los días de decadencia, habían dirigido extrañas plegarias a esas montañas, pero ninguno se acercó jamás a ellas ni se atrevió a imaginar qué había más allá. Ningún ojo humano las había visto, y mientras estudiaba las emociones transmitidas en los relieves, recé para que ninguno las viera jamás.

Hay colinas protectoras a lo largo de la costa más allá de ellas—las Tierras de la Reina Mary y del Káiser Guillermo—y agradezco al Cielo que nadie haya podido desembarcar y escalar esas colinas. Ya no soy tan escéptico respecto a viejas historias y temores como solía serlo, y ahora no me burlo de la idea del escultor prehumano de que los relámpagos se detenían de manera significativa de vez en cuando en cada una de las crestas vigilantes, y que un resplandor inexplicable brillaba desde uno de esos terribles pináculos durante toda la larga noche polar. Puede haber un significado muy real y monstruoso en los antiguos susurros pnakóticos sobre Kadath en el Desierto Frío.

Pero el terreno cercano no era mucho menos extraño, aunque sí menos innombrablemente maldito. Poco después de la fundación de la ciudad, la gran cordillera se convirtió en sede de los principales templos, y muchos relieves mostraban qué grotescas y fantásticas torres habían perforado el cielo donde ahora solo veíamos los curiosos cubos y murallas adheridos.

Con el paso de las eras aparecieron las cavernas, que fueron modeladas como anexos de los templos. Con el avance de épocas aún posteriores, todas las vetas de piedra caliza de la región fueron ahuecadas por aguas subterráneas, de modo que las montañas, las estribaciones y las llanuras bajo ellas formaban una verdadera red de cavernas y galerías interconectadas. Numerosos relieves ilustraban exploraciones en las profundidades subterráneas y el descubrimiento final del estigio mar sin sol que acechaba en las entrañas de la Tierra.

Este vasto abismo nocturno había sido sin duda excavado por el gran río que descendía de las innombrables y horribles montañas occidentales, y que antes giraba en la base de la cordillera de los Antiguos y corría junto a esa cadena hasta el Océano Índico, entre las Tierras de Budd y Totten, en la costa de Wilkes. Poco a poco fue erosionando la base de las colinas calizas en su recodo, hasta que finalmente sus corrientes socavadoras alcanzaron las cavernas de las aguas subterráneas y se unieron a ellas para excavar un abismo aún más profundo.

Finalmente, todo su caudal se vació en las colinas huecas y dejó seco el antiguo lecho hacia el océano. Gran parte de la ciudad posterior, tal como la encontramos ahora, había sido construida sobre ese antiguo lecho. Los Antiguos, comprendiendo lo ocurrido y ejerciendo su siempre agudo sentido artístico, esculpieron en pilonos ornamentados esos promontorios de las estribaciones donde el gran río comenzaba su descenso hacia la oscuridad eterna.

Ese río, antes cruzado por decenas de nobles puentes de piedra, era evidentemente el mismo cuyo cauce extinto habíamos visto en nuestro reconocimiento aéreo. Su posición en distintos relieves de la ciudad nos ayudó a orientarnos en la escena tal como había sido en varias etapas de la larguísima y muerta historia de la región, de modo que pudimos esbozar un mapa apresurado pero cuidadoso de las características más sobresalientes—plazas, edificios importantes y similares—para guiarnos en futuras exploraciones.

Pronto pudimos reconstruir en la imaginación toda la colosal estructura tal como era hace un millón, diez millones o cincuenta millones de años, pues los relieves nos decían exactamente cómo eran los edificios, montañas, plazas, suburbios, el entorno paisajístico y la exuberante vegetación terciaria.

Debió poseer una belleza maravillosa y mística, y al pensar en ello casi olvidé la sensación húmeda de opresiva siniestralidad con la que la inhumana antigüedad, la enormidad, la muerte, el aislamiento y el crepúsculo glacial de la ciudad habían oprimido y abrumado mi espíritu.

Sin embargo, según ciertos relieves, los habitantes de esa ciudad también habían conocido el asedio de un terror opresivo; pues había una sombría y recurrente clase de escena en la que los Antiguos aparecían retrocediendo aterrados ante algún objeto—nunca permitido aparecer en el diseño—hallado en el gran río e indicado como arrastrado a través de ondulantes bosques de cícadas cubiertos de lianas desde aquellas horribles montañas occidentales.

Solo en la casa de construcción tardía con los relieves decadentes obtuvimos algún indicio de la calamidad final que condujo al abandono de la ciudad. Sin duda debieron existir muchas esculturas de la misma época en otros lugares, incluso considerando la disminución de energías y aspiraciones de un periodo difícil e incierto; de hecho, poco después nos llegó evidencia muy clara de la existencia de otras. Pero este fue el primer y único conjunto que encontramos directamente.

Pensábamos buscar más adelante; pero, como he dicho, las condiciones inmediatas dictaron otro objetivo presente. Sin embargo, habría existido un límite—pues una vez que toda esperanza de una larga ocupación futura del lugar se extinguió entre los Antiguos, no pudo menos que producirse una completa cesación de la decoración mural. El golpe final, por supuesto, fue la llegada del gran frío que una vez mantuvo a la mayor parte de la Tierra bajo su dominio, y que nunca ha abandonado los infortunados polos—el gran frío que, en el otro extremo del mundo, puso fin a las legendarias tierras de Lomar e Hiperbórea.

Precisar cuándo comenzó esta tendencia en la Antártida sería difícil en términos de años exactos. Hoy en día situamos el inicio de los periodos glaciares generales a una distancia de unos quinientos mil años del presente, pero en los polos la terrible plaga debió comenzar mucho antes. Todas las estimaciones cuantitativas son en parte conjeturas, pero es muy probable que los relieves decadentes se hayan realizado bastante menos de un millón de años atrás, y que el abandono efectivo de la ciudad se completara mucho antes de la apertura convencional del Pleistoceno—hace quinientos mil años—según se cuenta para toda la superficie terrestre.

En las decadentes esculturas se observaban señales de una vegetación más escasa en todas partes y de una vida rural disminuida por parte de los Antiguos. Se mostraban dispositivos de calefacción en las casas, y los viajeros invernales aparecían envueltos en tejidos protectores. Luego vimos una serie de cartuchos—la disposición en banda continua era frecuentemente interrumpida en estos grabados tardíos—que representaban una migración constantemente creciente hacia los refugios más cercanos de mayor calor; algunos huían hacia ciudades bajo el mar, en la lejana costa, y otros descendían por redes de cavernas de piedra caliza en las colinas huecas hasta el vecino abismo negro de aguas subterráneas.

Al final, parece que fue el abismo vecino el que recibió la mayor colonización. Esto se debió en parte, sin duda, a la tradicional sacralidad de esa región especial, pero tal vez fue determinado de manera más concluyente por las oportunidades que ofrecía para continuar usando los grandes templos en las montañas horadadas y para conservar la vasta ciudad terrestre como lugar de residencia veraniega y base de comunicación con diversas minas.

La conexión entre las antiguas y las nuevas moradas se hizo más efectiva mediante varias nivelaciones y mejoras a lo largo de las rutas de enlace, incluyendo el tallado de numerosos túneles directos desde la antigua metrópoli hasta el abismo negro—túneles que descendían abruptamente y cuyas bocas dibujamos cuidadosamente, según nuestras estimaciones más reflexivas, en el mapa guía que estábamos elaborando.

Era evidente que al menos dos de estos túneles se encontraban a una distancia razonable para ser explorados desde donde estábamos; ambos en el borde de la ciudad hacia la montaña, uno a menos de un cuarto de milla en dirección al antiguo cauce del río, y el otro quizá al doble de esa distancia en dirección opuesta.

El abismo, al parecer, tenía orillas escalonadas de tierra seca en ciertos lugares, pero los Antiguos construyeron su nueva ciudad bajo el agua—sin duda por la mayor certeza de un calor uniforme. La profundidad del mar oculto parece haber sido muy grande, de modo que el calor interno de la tierra podía asegurar su habitabilidad por un período indefinido.

Los seres parecen no haber tenido dificultad en adaptarse a una residencia parcial—y eventualmente, por supuesto, total—bajo el agua, ya que nunca permitieron que sus sistemas branquiales se atrofiaran.

Había muchas esculturas que mostraban cómo siempre habían visitado frecuentemente a sus parientes submarinos en otros lugares, y cómo solían bañarse en el fondo profundo de su gran río. La oscuridad del interior de la tierra tampoco pudo haber sido un obstáculo para una raza acostumbrada a las largas noches antárticas.

Aunque su estilo era indudablemente decadente, estos últimos grabados tenían una calidad verdaderamente épica cuando relataban la construcción de la nueva ciudad en el mar cavernoso. Los Antiguos se lo tomaron científicamente—extrayendo rocas insolubles del corazón de las montañas horadadas y empleando trabajadores expertos de la ciudad submarina más cercana para realizar la construcción según los mejores métodos.

Estos trabajadores trajeron consigo todo lo necesario para establecer la nueva empresa—tejido de Shoggoth del cual criar levantadores de piedra y posteriores bestias de carga para la ciudad cavernosa, y otra materia protoplasmática para moldear organismos fosforescentes con fines de iluminación.

Por fin, una poderosa metrópoli se alzó en el fondo de ese mar estigio, con una arquitectura muy similar a la de la ciudad superior, y una manufactura que mostraba relativamente poca decadencia debido al preciso elemento matemático inherente a las operaciones de construcción.

Los Shoggoths recién criados crecieron hasta alcanzar un tamaño enorme y una inteligencia singular, y se los representaba recibiendo y ejecutando órdenes con asombrosa rapidez. Parecían comunicarse con los Antiguos imitando sus voces—una especie de silbido musical de amplio registro, si la disección del pobre Lake era correcta—y trabajaban más a partir de órdenes habladas que de sugestiones hipnóticas, como en tiempos anteriores.

Sin embargo, se los mantenía bajo un admirable control. Los organismos fosforescentes proporcionaban luz con gran eficacia y, sin duda, compensaban la pérdida de las familiares auroras polares de la noche exterior.

El arte y la decoración continuaron, aunque, por supuesto, con cierta decadencia. Los Antiguos parecían ser conscientes de este declive y, en muchos casos, anticiparon la política de Constantino el Grande trasplantando bloques especialmente finos de antiguos grabados desde su ciudad terrestre, así como el emperador, en una época similar de decadencia, despojó a Grecia y Asia de su mejor arte para dar a su nueva capital bizantina mayores esplendores de los que su propio pueblo podía crear. Que la transferencia de bloques esculpidos no fuera más extensa, sin duda se debió al hecho de que la ciudad terrestre no fue abandonada por completo al principio.

Para cuando ocurrió el abandono total—y seguramente debió ocurrir antes de que el Pleistoceno polar estuviera muy avanzado—los Antiguos quizás ya estaban satisfechos con su arte decadente, o habían dejado de reconocer el mérito superior de los grabados más antiguos. En todo caso, las ruinas silenciosas durante eones que nos rodeaban ciertamente no habían sufrido una desnudez escultórica generalizada, aunque todas las mejores estatuas independientes, como otros objetos móviles, habían sido llevadas.

Los cartuchos y zócalos decadentes que contaban esta historia eran, como he dicho, los más recientes que pudimos encontrar en nuestra limitada búsqueda. Nos dejaron con la imagen de los Antiguos yendo y viniendo entre la ciudad terrestre en verano y la ciudad marina cavernosa en invierno, y a veces comerciando con las ciudades del fondo marino frente a la costa antártica.

Para entonces, la condena definitiva de la ciudad terrestre debió haber sido reconocida, pues las esculturas mostraban muchos signos de la maligna invasión del frío. La vegetación estaba en declive y las terribles nieves del invierno ya no se derretían por completo ni siquiera en pleno verano.

El ganado saurio estaba casi todo muerto, y los mamíferos tampoco lo soportaban bien. Para continuar con el trabajo en el mundo superior, fue necesario adaptar algunos de los Shoggoths amorfos y curiosamente resistentes al frío a la vida terrestre—algo que los Antiguos antes se habían mostrado reacios a hacer. El gran río estaba ahora sin vida, y el mar superior había perdido la mayor parte de sus habitantes, salvo las focas y ballenas. Todas las aves habían emigrado, salvo los grandes y grotescos pingüinos.

Lo que sucedió después solo podíamos conjeturarlo. ¿Cuánto tiempo sobrevivió la nueva ciudad marina cavernosa? ¿Seguía aún allí abajo, un cadáver pétreo en la negrura eterna? ¿Se habrían congelado por fin las aguas subterráneas? ¿A qué destino habían sido entregadas las ciudades del fondo oceánico del mundo exterior? ¿Alguno de los Antiguos se había desplazado hacia el norte, adelantándose al avance de la capa de hielo? La geología actual no muestra rastro de su presencia. ¿Seguían los terribles Mi-Go siendo una amenaza en el mundo terrestre del norte? ¿Se podía estar seguro de lo que podría o no podría subsistir, incluso hasta hoy, en los abismos sin luz ni sondeo de las aguas más profundas de la tierra?

Esas criaturas parecían capaces de soportar cualquier cantidad de presión—y los hombres del mar han pescado objetos curiosos en ocasiones. ¿Y acaso la teoría de la orca ha explicado realmente las salvajes y misteriosas cicatrices en las focas antárticas observadas hace una generación por Borchgrevingk?

Los especímenes encontrados por el pobre Lake no entraban en estas conjeturas, pues su contexto geológico probaba que habían vivido en lo que debió ser una época muy temprana en la historia de la ciudad terrestre. Según su ubicación, ciertamente no tenían menos de treinta millones de años, y reflexionamos que en su época la ciudad marina cavernosa, e incluso la propia caverna, no existían.

Ellos habrían recordado una escena más antigua, con exuberante vegetación terciaria en todas partes, una ciudad terrestre más joven y floreciente en las artes a su alrededor, y un gran río que fluía hacia el norte al pie de las poderosas montañas rumbo a un lejano océano tropical.

Y sin embargo, no podíamos evitar pensar en esos especímenes—especialmente en los ocho perfectos que faltaban del campamento horriblemente devastado de Lake. Había algo anormal en todo ese asunto—las extrañas cosas que nos habíamos esforzado tanto en atribuir a la locura de alguien—esas tumbas espantosas—la cantidad y naturaleza del material desaparecido—Gedney—la dureza antinatural de esas monstruosidades arcaicas, y las extrañas anomalías vitales que las esculturas mostraban ahora que poseía la raza—Danforth y yo habíamos visto mucho en las últimas horas, y estábamos preparados para creer y guardar silencio sobre muchos secretos espantosos e increíbles de la naturaleza primordial.