Capítulo VII

La historia completa, hasta donde ha sido descifrada, aparecerá eventualmente en un boletín oficial de la Universidad de Miskatonic. Aquí sólo esbozaré los aspectos más destacados de manera informe y divagante. Mito o no, las esculturas relataban la llegada de aquellas criaturas de cabeza estrellada a la naciente y sin vida Tierra desde el espacio cósmico—su llegada, y la de muchas otras entidades alienígenas que, en ciertos momentos, emprendían la exploración espacial.

Parecían capaces de atravesar el éter interestelar con sus vastas alas membranosas—confirmando así, de manera extraña, cierto curioso folclore de colinas que hace mucho me contó un colega anticuario. Habían vivido mucho tiempo bajo el mar, construyendo ciudades fantásticas y librando terribles batallas contra adversarios innombrables mediante intrincados dispositivos que empleaban principios de energía desconocidos.

Evidentemente, su conocimiento científico y mecánico superaba con creces al del hombre actual, aunque sólo recurrían a sus formas más extendidas y elaboradas cuando era absolutamente necesario.

Algunas de las esculturas sugerían que habían atravesado una etapa de vida mecanizada en otros planetas, pero habían retrocedido al descubrir que sus efectos resultaban emocionalmente insatisfactorios. Su extraordinaria resistencia organizativa y la simplicidad de sus necesidades naturales los hacían especialmente aptos para vivir en un plano elevado sin los frutos más especializados de la manufactura artificial, e incluso sin vestimentas, salvo para ocasional protección contra los elementos.

Fue bajo el mar, primero por alimento y luego por otros propósitos, que crearon por primera vez la vida terrestre—utilizando sustancias disponibles según métodos conocidos desde hacía mucho.

Los experimentos más elaborados vinieron después de la aniquilación de varios enemigos cósmicos. Habían hecho lo mismo en otros planetas, fabricando no sólo alimentos necesarios, sino ciertas masas protoplasmáticas multicelulares capaces de moldear sus tejidos en todo tipo de órganos temporales bajo influencia hipnótica y así formar esclavos ideales para realizar los trabajos pesados de la comunidad.

Sin duda, estas masas viscosas eran lo que Abdul Alhazred susurraba como los "Shoggoths" en su espantoso Necronomicón, aunque ni siquiera ese árabe loco había insinuado que existieran en la Tierra salvo en los sueños de quienes habían masticado cierta hierba alcaloide.

Cuando los Antiguos de cabeza estrellada en este planeta sintetizaron sus formas alimenticias simples y criaron una buena cantidad de Shoggoths, permitieron que otros grupos celulares se desarrollaran en otras formas de vida animal y vegetal para diversos propósitos, exterminando a cualquiera cuya presencia resultara problemática.

Con la ayuda de los Shoggoths, cuyas expansiones podían levantar pesos prodigiosos, las pequeñas y bajas ciudades bajo el mar crecieron hasta convertirse en vastos e imponentes laberintos de piedra no muy diferentes de los que más tarde surgieron en tierra. De hecho, los altamente adaptables Antiguos habían vivido mucho en tierra en otras partes del universo, y probablemente conservaron muchas tradiciones de construcción terrestre.

Mientras estudiábamos la arquitectura de todas estas ciudades paleozoicas esculpidas, incluida aquella cuyos corredores muertos por eras recorríamos en ese momento, nos impresionó una curiosa coincidencia que aún no hemos intentado explicar, ni siquiera a nosotros mismos. Las partes superiores de los edificios, que en la ciudad real que nos rodeaba habían sido, por supuesto, desgastadas hasta convertirse en ruinas informes hacía siglos, se mostraban claramente en los bajorrelieves, y exhibían vastos conjuntos de agujas semejantes a agujas, delicados remates en ciertos conos y pirámides, y hileras de delgados discos horizontales festoneados coronando ejes cilíndricos.

Esto era exactamente lo que habíamos visto en aquel monstruoso y portentoso espejismo, proyectado por una ciudad muerta de la que tales rasgos en el perfil habían estado ausentes durante miles y decenas de miles de años, que se alzó ante nuestros ojos ignorantes a través de las insondables montañas de la locura cuando nos acercamos por primera vez al desventurado campamento de Lake.

Sobre la vida de los Antiguos, tanto bajo el mar como después de que parte de ellos migrara a tierra, podrían escribirse volúmenes. Aquellos en aguas poco profundas continuaron usando plenamente los ojos en los extremos de sus cinco tentáculos principales de la cabeza, y practicaron las artes de la escultura y la escritura de manera bastante usual—la escritura realizada con un estilete sobre superficies cerosas impermeables.

Los que se encontraban más abajo en las profundidades oceánicas, aunque utilizaban un curioso organismo fosforescente para proporcionar luz, complementaban su visión con oscuros sentidos especiales que operaban a través de las cilias prismáticas de sus cabezas—sentidos que hacían a todos los Antiguos parcialmente independientes de la luz en emergencias. Sus formas de escultura y escritura habían cambiado curiosamente durante el descenso, incorporando ciertos procesos de recubrimiento aparentemente químicos—probablemente para asegurar la fosforescencia—que los bajorrelieves no lograron aclararnos.

Los seres se movían en el mar en parte nadando—usando los brazos crinoideos laterales—y en parte retorciéndose con la hilera inferior de tentáculos que contenían los pseudopies. Ocasionalmente realizaban largos planeos con el uso auxiliar de dos o más pares de sus alas plegables en forma de abanico.

En tierra usaban localmente los pseudopies, pero de vez en cuando volaban a grandes alturas o largas distancias con sus alas. Los muchos tentáculos delgados en que se ramificaban los brazos crinoideos eran infinitamente delicados, flexibles, fuertes y precisos en la coordinación muscular-nerviosa—lo que aseguraba la máxima destreza y habilidad en todas las operaciones artísticas y manuales.

La resistencia de estas criaturas era casi increíble. Incluso la tremenda presión de los fondos marinos más profundos parecía incapaz de dañarlos. Muy pocos parecían morir salvo por violencia, y sus lugares de entierro eran muy limitados. El hecho de que cubrieran a sus muertos inhumados verticalmente con túmulos inscritos de cinco puntas hizo surgir en Danforth y en mí pensamientos que requirieron una nueva pausa y recuperación después de que las esculturas lo revelaran.

Los seres se multiplicaban por medio de esporas—como los pteridofitos vegetales, como Lake había sospechado—pero, debido a su prodigiosa resistencia y longevidad, y la consiguiente falta de necesidad de reemplazo, no fomentaban el desarrollo a gran escala de nuevos prótalos salvo cuando tenían nuevas regiones que colonizar.

Los jóvenes maduraban rápidamente y recibían una educación evidentemente más allá de cualquier estándar que podamos imaginar. La vida intelectual y estética predominante estaba altamente evolucionada, y produjo un conjunto de costumbres e instituciones tenazmente perdurables que describiré con mayor detalle en mi próxima monografía. Estas variaban ligeramente según la residencia en el mar o en tierra, pero tenían los mismos fundamentos y elementos esenciales.

Aunque capaces, como los vegetales, de obtener alimento de sustancias inorgánicas; preferían en gran medida los alimentos orgánicos y especialmente los de origen animal. Comían vida marina cruda bajo el mar, pero cocinaban sus manjares en tierra. Cazaban presas y criaban rebaños de carne—sacrificándolos con armas afiladas cuyas extrañas marcas en ciertos huesos fósiles había notado nuestra expedición.

Resistían maravillosamente todas las temperaturas ordinarias, y en su estado natural podían vivir en agua hasta el punto de congelación. Sin embargo, cuando se avecinó el gran frío del Pleistoceno—hace casi un millón de años—los habitantes terrestres tuvieron que recurrir a medidas especiales, incluyendo calefacción artificial—hasta que, finalmente, el frío mortal parece haberlos obligado a regresar al mar.

Para sus vuelos prehistóricos a través del espacio cósmico, decía la leyenda, habían absorbido ciertos productos químicos y se habían vuelto casi independientes de la alimentación, la respiración o las condiciones térmicas—pero para la época del gran frío ya habían perdido la pista del método. En cualquier caso, no podrían haber prolongado el estado artificial indefinidamente sin sufrir daños.

Siendo no emparejados y de estructura semivegetal, los Antiguos no tenían base biológica para la fase familiar de la vida mamífera, pero parecían organizar grandes hogares según los principios de utilidad confortable del espacio y—como dedujimos de las ocupaciones y diversiones representadas de los habitantes de las mismas viviendas—afinidad mental congenial.

Al amueblar sus hogares mantenían todo en el centro de las enormes habitaciones, dejando libres todos los espacios de las paredes para el tratamiento decorativo. La iluminación, en el caso de los habitantes terrestres, se lograba mediante un dispositivo probablemente de naturaleza electroquímica.

Tanto en tierra como bajo el agua usaban curiosas mesas, sillas y divanes semejantes a marcos cilíndricos—pues descansaban y dormían erguidos con los tentáculos plegados hacia abajo—y estantes para los juegos articulados de superficies punteadas que formaban sus libros.

El gobierno era evidentemente complejo y probablemente socialista, aunque no se podían deducir certezas al respecto de las esculturas que vimos. Existía un extenso comercio, tanto local como entre diferentes ciudades—ciertos pequeños contadores planos, de cinco puntas e inscritos, servían como dinero. Probablemente las más pequeñas de las diversas piedras verdosas halladas por nuestra expedición fueran piezas de tal moneda.

Aunque la cultura era principalmente urbana, existía cierta agricultura y una considerable cría de ganado. También se practicaba la minería y una cantidad limitada de manufactura. Los viajes eran muy frecuentes, pero la migración permanente parecía relativamente rara salvo por los vastos movimientos colonizadores mediante los cuales la raza se expandió.

Para el desplazamiento personal no se utilizaba ayuda externa, ya que tanto en tierra, aire como en agua, los Antiguos parecían poseer capacidades excesivamente vastas para la velocidad. Sin embargo, las cargas eran transportadas por bestias de carga—Shoggoths bajo el mar y una curiosa variedad de vertebrados primitivos en los últimos años de existencia terrestre.

Estos vertebrados, así como una infinidad de otras formas de vida—animal y vegetal, marina, terrestre y aérea—eran productos de la evolución no guiada actuando sobre células vivas creadas por los Antiguos, pero que escaparon más allá de su radio de atención. Se les permitió desarrollarse sin restricciones porque no habían entrado en conflicto con los seres dominantes. Por supuesto, las formas molestas eran exterminadas mecánicamente.

Nos llamó la atención ver en algunas de las esculturas más recientes y decadentes un mamífero torpe y primitivo, usado a veces como alimento y a veces como bufón divertido por los habitantes terrestres, cuyas vagas prefiguraciones simiescas y humanas eran inconfundibles. En la construcción de ciudades terrestres, los enormes bloques de piedra de las altas torres eran generalmente levantados por pterodáctilos de vastas alas, de una especie hasta entonces desconocida por la paleontología.

La persistencia con la que los Antiguos sobrevivieron a varios cambios geológicos y convulsiones de la corteza terrestre fue poco menos que milagrosa. Aunque pocas o ninguna de sus primeras ciudades parecen haber perdurado más allá de la Era Arcaica, no hubo interrupción en su civilización ni en la transmisión de sus registros.

Su lugar original de llegada al planeta fue el Océano Antártico, y es probable que hayan venido no mucho después de que la materia que formó la luna fuera arrancada del vecino Pacífico Sur. Según uno de los mapas esculpidos, todo el globo estaba entonces bajo el agua, con ciudades de piedra esparcidas cada vez más lejos de la Antártida a medida que pasaban las eras.

Otro mapa muestra una vasta extensión de tierra seca alrededor del polo sur, donde es evidente que algunos de los seres hicieron asentamientos experimentales, aunque sus principales centros fueron transferidos al fondo marino más cercano.

Mapas posteriores, que muestran esta masa terrestre resquebrajándose y derivando, enviando ciertas partes desprendidas hacia el norte, respaldan de manera sorprendente las teorías de la deriva continental propuestas recientemente por Taylor, Wegener y Joly.

Con el surgimiento de nuevas tierras en el Pacífico Sur, comenzaron acontecimientos tremendos. Algunas de las ciudades marinas quedaron irremediablemente destruidas, pero esa no fue la peor desgracia. Otra raza—una raza terrestre de seres con forma de pulpo y probablemente correspondiente a la fabulosa progenie prehumana de Cthulhu—pronto comenzó a filtrarse desde la infinidad cósmica y precipitó una monstruosa guerra que por un tiempo obligó a los Antiguos a retirarse completamente al mar—un golpe colosal considerando el aumento de los asentamientos terrestres.

Más tarde se hizo la paz, y las nuevas tierras fueron entregadas a la progenie de Cthulhu mientras los Antiguos conservaban el mar y las tierras más antiguas. Se fundaron nuevas ciudades terrestres—la mayor de ellas en la Antártida, pues esta región de la primera llegada era sagrada.

Desde entonces, como antes, la Antártida permaneció como el centro de la civilización de los Antiguos, y todas las ciudades construidas allí por la progenie de Cthulhu fueron borradas.

Entonces, de repente, las tierras del Pacífico se hundieron de nuevo, llevándose consigo la espantosa ciudad de piedra de R'lyeh y a todos los pulpos cósmicos, de modo que los Antiguos volvieron a ser supremos en el planeta, salvo por un temor sombrío del que no les gustaba hablar.

En una época algo posterior, sus ciudades salpicaban todas las áreas terrestres y acuáticas del globo—de ahí la recomendación en mi próxima monografía de que algún arqueólogo realice perforaciones sistemáticas con el aparato tipo Pabodie en ciertas regiones ampliamente separadas.

La tendencia constante a lo largo de las eras fue del agua hacia la tierra—un movimiento alentado por el surgimiento de nuevas masas terrestres, aunque el océano nunca fue completamente abandonado. Otra causa del movimiento hacia tierra fue la nueva dificultad para criar y manejar a los Shoggoths, de los cuales dependía la vida marina exitosa.

Con el paso del tiempo, como confesaban tristemente las esculturas, se había perdido el arte de crear nueva vida a partir de materia inorgánica, por lo que los Antiguos tuvieron que depender de la manipulación de formas ya existentes. En tierra, los grandes reptiles resultaron sumamente dóciles; pero los Shoggoths del mar, que se reproducían por fisión y adquirían un peligroso grado de inteligencia accidental, presentaron durante un tiempo un problema formidable.

Siempre habían sido controlados mediante la sugestión hipnótica de los Antiguos, y habían modelado su dura plasticidad en diversos miembros y órganos útiles temporales; pero ahora sus poderes de automodelado a veces se ejercían de manera independiente, y en varias formas imitativas implantadas por sugestiones pasadas. Al parecer, habían desarrollado un cerebro semiestable cuya voluntad separada y ocasionalmente terca reflejaba la de los Antiguos sin obedecerla siempre.

Las imágenes esculpidas de estos Shoggoths llenaron a Danforth y a mí de horror y repugnancia. Eran entidades normalmente amorfas, compuestas de una gelatina viscosa que parecía una aglutinación de burbujas, y cada una promediaba unos cuatro metros y medio de diámetro cuando formaba una esfera. Sin embargo, tenían una forma y volumen en constante cambio—proyectando desarrollos temporales o formando órganos aparentes de vista, oído y habla en imitación de sus amos, ya sea espontáneamente o según la sugestión.

Parece que se volvieron particularmente indómitos hacia la mitad de la Era Pérmica, quizá hace ciento cincuenta millones de años, cuando se libró contra ellos una verdadera guerra de resubyugación por parte de los Antiguos marinos. Las imágenes de esta guerra, y de la manera descabezada y cubierta de limo en que los Shoggoths solían dejar a sus víctimas, poseían una cualidad maravillosamente aterradora a pesar del abismo de eras transcurridas.

Los Antiguos habían usado curiosas armas de perturbación molecular contra las entidades rebeldes, y al final lograron una victoria completa. Después de eso, las esculturas mostraban un período en que los Shoggoths eran domesticados y sometidos por Antiguos armados, como los caballos salvajes del oeste americano eran domados por los vaqueros.

Aunque durante la rebelión los Shoggoths demostraron la capacidad de vivir fuera del agua, esta transición no fue alentada—ya que su utilidad en tierra difícilmente habría compensado los problemas de su manejo.

Durante la Era Jurásica, los Antiguos enfrentaron una nueva adversidad en forma de una invasión proveniente del espacio exterior—esta vez por criaturas mitad fúngicas, mitad crustáceas—criaturas indudablemente las mismas que figuran en ciertas leyendas susurradas de las colinas del norte, y recordadas en el Himalaya como los Mi-Go, o los Abominables Hombres de las Nieves.

Para combatir a estos seres, los Antiguos intentaron, por primera vez desde su llegada terrestre, salir nuevamente al éter planetario; pero, a pesar de todas las preparaciones tradicionales, descubrieron que ya no era posible abandonar la atmósfera terrestre. Cualquiera que haya sido el antiguo secreto de los viajes interestelares, ahora estaba definitivamente perdido para la raza.

Al final, los Mi-Go expulsaron a los Antiguos de todas las tierras del norte, aunque no pudieron perturbar a los que estaban en el mar. Poco a poco, el lento retiro de la raza ancestral hacia su hábitat antártico original comenzaba.

Era curioso notar, a partir de las batallas representadas, que tanto la progenie de Cthulhu como los Mi-Go parecían estar compuestos de una materia mucho más diferente de la que conocemos que la sustancia de los Antiguos. Eran capaces de sufrir transformaciones y reintegraciones imposibles para sus adversarios, y por lo tanto parecen haber venido originalmente de abismos cósmicos aún más remotos.

Los Antiguos, salvo por su anormal resistencia y peculiares propiedades vitales, eran estrictamente materiales, y debieron tener su origen absoluto dentro del espacio-tiempo conocido; mientras que las fuentes primeras de los otros seres solo pueden ser conjeturadas con el aliento contenido. Todo esto, por supuesto, suponiendo que los vínculos no terrestres y las anomalías atribuidas a los invasores no sean pura mitología. Es concebible que los Antiguos hayan inventado un marco cósmico para explicar sus derrotas ocasionales, ya que el interés histórico y el orgullo formaban evidentemente su principal elemento psicológico. Es significativo que sus anales no mencionen muchas razas avanzadas y poderosas cuyos poderosos cultos y elevadas éticas figuran persistentemente en ciertas leyendas oscuras.

El cambiante estado del mundo a través de largas eras geológicas aparecía con asombrosa viveza en muchos de los mapas y escenas esculpidos. En ciertos casos, la ciencia existente requerirá revisión, mientras que en otros sus audaces deducciones quedan magníficamente confirmadas.

Como he mencionado, la hipótesis de Taylor, Wegener y Joly, según la cual todos los continentes son fragmentos de una masa terrestre antártica original que se resquebrajó por la fuerza centrífuga y se separó deslizándose sobre una superficie inferior técnicamente viscosa—una hipótesis sugerida por detalles como las formas complementarias de África y Sudamérica, y la manera en que las grandes cadenas montañosas se pliegan y se elevan—recibe un apoyo sorprendente de esta fuente insólita.

Mapas que evidentemente muestran el Carbonífero de hace cien millones de años o más exhibían importantes grietas y abismos destinados, tiempo después, a separar África de los que alguna vez fueron los reinos continuos de Europa (entonces la Valusia de la leyenda primordial), Asia, América y el continente antártico.

Otros mapas—y de manera especialmente significativa uno relacionado con la fundación, hace cincuenta millones de años, de la vasta ciudad muerta que nos rodea—mostraban todos los continentes actuales bien diferenciados. Y en el espécimen más reciente que pudimos descubrir—quizá datado en la Era Pliocena—el mundo aproximado de hoy aparecía con bastante claridad, a pesar de la unión de Alaska con Siberia, de América del Norte con Europa a través de Groenlandia, y de América del Sur con el continente antártico por medio de Tierra de Graham.

En el mapa carbonífero, todo el globo—tanto el fondo oceánico como la masa terrestre resquebrajada—llevaba símbolos de las vastas ciudades de piedra de los Antiguos, pero en los mapas posteriores la retirada gradual hacia la Antártida se hacía muy evidente.

El último espécimen del Plioceno no mostraba ciudades terrestres excepto en el continente antártico y la punta de Sudamérica, ni ciudades oceánicas al norte del paralelo cincuenta de latitud sur. El conocimiento y el interés por el mundo septentrional, salvo por el estudio de las líneas costeras probablemente realizado durante largos vuelos de exploración en esas alas membranosas en forma de abanico, evidentemente habían descendido a cero entre los Antiguos.

La destrucción de ciudades por el levantamiento de montañas, la fragmentación centrífuga de los continentes, las convulsiones sísmicas de la tierra o el fondo marino, y otras causas naturales, era un hecho comúnmente registrado; y resultaba curioso observar cómo cada vez se realizaban menos reemplazos a medida que pasaban las eras.

La vasta y muerta megalópolis que se abría a nuestro alrededor parecía ser el último centro general de la raza—construida a comienzos de la Era Cretácica, después de que un titánico plegamiento terrestre hubiera destruido a una predecesora aún más vasta no muy lejana.

Parecía que esta región general era el lugar más sagrado de todos, donde supuestamente los primeros Antiguos se habían asentado en un fondo marino primigenio. En la nueva ciudad—muchas de cuyas características podíamos reconocer en las esculturas, pero que se extendía más de ciento sesenta kilómetros a lo largo de la cordillera en ambas direcciones, más allá de los límites de nuestro reconocimiento aéreo—se decía que se conservaban ciertas piedras sagradas que formaban parte de la primera ciudad en el fondo del mar, las cuales fueron elevadas a la luz tras largos períodos durante el proceso general de plegamiento de los estratos.