Parte 1

“¡Oh, hacedlo caer, muchachos, hacedlo caer! Way-ay, hacedlo caer. ¡Oh, hacedlo caer en la ciudad de Liverpool! Dadme un poco de tiempo para hacerlo caer.” —Vieja canción marinera de los barcos de línea del Atlántico.

CONTENIDO:

I ~ EL CAPITÁN BOYD MAYO SALE DE AGUAS PROFUNDAS

II ~ ENTONCES EL CAPITÁN MAYO VE BAJÍOS

III ~ LA TABERNA DE LOS MARES

IV ~ POR ENCIMA DE LA BORDA DE LA “POLLY”

V ~ EN EL PUENTE DEL YATE “OLENIA”

VI ~ Y NAVEGAMOS

VII ~ EN EL PROBLEMA DESDE EL ESTE

VIII ~ COMO BICHOS BAJO UN DEDAL

IX ~ EL TRABAJO DE UN HOMBRE

X ~ HOSPITALIDAD, POR JULIUS MARSTON

XI ~ UNA VOZ DESDE HUE AND CRY

XII ~ SIN LUGAR PARA LAS PLANTAS DE SUS PIES

XIII ~ UN CAPITÁN DE ESCORIA HUMANA

XIV ~ RUMBOS PARA UN NUEVO CURSO

XV ~ LAS REGLAS DEL CAMINO

XVI ~ MILLONES Y UNA MIGA

XVII ~ “¡EXACTAMENTE!” DIJO EL SR. FOGG

XVIII ~ CÓMO SE CELEBRÓ UNA JUNTA ANUAL—¡UNA VEZ!

XIX ~ EL PAQUETE SORPRESA DEL SR. FOGG

XX ~ PONIENDO A PRUEBA A UN HOMBRE

XXI ~ DURA PRUEBA A LA LUZ DE LA MAÑANA

XXII ~ ASUNTO ESPECIAL DE UN PASAJERO

XXIII ~ EL MONSTRUO QUE SE ESCAPÓ DE SU CORREA

XXIV ~ POR UN MAR EN FUGA

XXV ~ UNA JOVEN Y SU DEUDA DE HONOR

XXVI ~ LOS COLMILLOS DEL VIEJO RAZEE

XXVII ~ LA TEMPESTAD JUEGA SU CARTA

XXVIII ~ AYUDA DE MUJER Y TRABAJO DE HOMBRE

XXIX ~ LOS TRABAJADORES DEL VIEJO RAZEE

XXX ~ EL ASUNTO DE UN MONOGRAMA EN CERA

XXXI ~ EL GRAN SUJETO EN PERSONA

XXXII ~ EL QUERIDO “PORQUE” DE UNA JOVEN

HACEDLO CAER

I ~ EL CAPITÁN BOYD MAYO SALE DE AGUAS PROFUNDAS

Cuando estés a salvo o en duda, Mantén siempre buena vigilancia; Esfuérzate por mantener la calma, Cuida tus luces y cuida tu sonda. —Cántico de la casa de mando.

Durante días había temido esa locura increíble suya como un hombre teme a un monstruo sin nombre. Pero estaba seguro de su fortaleza incluso mientras admitía su debilidad. Confiaba en que tenía aquello bien sujeto.

¡Y de pronto sucedió!

Sin preámbulo de palabra o mirada, se volvió bruscamente y la encaró, la atrajo entre sus brazos y la besó. No intentó absolverse ni mitigar su falta diciéndole que la amaba. No tenía voz—no podía controlar su habla. No se atrevía a mostrar una presunción tal como hablar de amor debía parecerle a ella. Sabía que no debía hablar de amor; tal ofrecimiento para ella sería una locura. Pero esta presunción mayor, este arrebato ciego de tomarla en sus brazos—esto era algo que no había planeado, tanto como un hombre sensato considera volar a la luna.

No lo comprendía; había sido él mismo—y luego, de pronto, en un instante medido por el chasquido de un dedo, se había convertido en ese desgraciado que parecía ser otro.

Había dejado de ser dueño de todos sus sentidos, aunque sólo fuera por un momento de locura. Pero la soltó tan repentinamente como la había sujetado, y se tambaleó hacia la puerta de la sala de cartas, dándole la espalda y gimiendo en supremo desconsuelo.

En ese instante de delirio había insultado su propio sentido de decencia y honor de Nueva Inglaterra.

Temía mirar atrás hacia ella. Con una agonía de aprensión temía el sonido de su voz. Sabía muy bien que ella luchaba por recobrarse, por dominarse tras su asombro absoluto. Esperó. La ofensa debía haberla indignado sobremanera; el silencio se prolongaba.

En el salón del yate, abajo, un violín derramaba su alma en la noche de verano, entretejiendo su lamento con el suave y adagio ondular de los acordes de un piano.

Escudriñó su alma. La música, ese lejano y suave fraseo del llamado del amor, la música lo había desarmado. Mientras paseaba por el puente antes de que ella llegara, esa música había ido derritiendo el hielo de su natural reserva. Pero no se perdonaba a sí mismo por haber actuado como un necio.

Miró la noche enmarcada en la puerta de la sala de cartas. Pequeñas olas corrían hacia él, directamente desde la luna, en la línea del mar, como un torrente de plata nueva que brotaba de la puerta abierta de la abundancia.

Pero la belleza seductora de esa noche no podía excusar el insulto imperdonable que acababa de ofrecerle. Lo sabía, y temblaba.

Ella se había acercado y se inclinó junto a él sobre la carta desplegada, su aliento en su mejilla—tan cerca que un mechón errante de su cabello lo rozó. Pero que un súbito fuego hubiera saltado de ese contacto a su cerebro no era razón para el acto con el que acababa de condenarse como un presuntuoso bruto.

Porque él, Boyd Mayo, capitán del yate de su padre, un asalariado, acababa de rendirle el mismo cortejo insultante a Alma Marston que un marinero ofrecería a una joven coqueta en la calle.

—Me tiraré por la borda —balbuceó al fin—. Me apartaré de tu vista para siempre.

El ominoso silencio persistía.

—No te pido que me perdones. No es algo que pueda ser perdonado. Diles que estaba loco—y que me tiré por la borda. Eso será la verdad. Estoy loco.

Salió tambaleándose por la puerta. En ese momento desesperado, en el torbellino de sus emociones, no parecía haber otra salida a su horrible situación. Había llegado a amar a la joven con toda la pasión consumidora de su alma, comprendiendo plenamente su ciega locura al mismo tiempo. No se había hecho falsas esperanzas. Hablar de ese amor—ni siquiera traicionarlo con una mirada—se había blindado con la armadura de la reserva contenida; estaba seguro de que antes habría caído de rodillas y aullado a esa luna plateada desde la cubierta del yate Olenia que hacer lo que acababa de hacer.

—¡Capitán Mayo! ¡Espere!

Esperó sin volverse a mirarla. Su voz no era firme, pero no pudo determinar por el tono cuáles eran sus emociones.

—¡Vuelva aquí!

Ella tuvo que repetir la orden con mayor autoridad antes de que él obedeciera. Bajó la mirada y se quedó ante ella, un suplicante sin palabras.

—¿Por qué hizo eso? —preguntó ella. No fue la demanda despreciativa que él había temido. Su voz era tan baja que casi era un susurro.

—No lo sé —confesó.

El violín seguía sonando; la luna brillaba por la puerta; dos campanadas, como glóbulos dorados de sonido, de la campana del barco, marcaron las nueve. Sólo el ritmo de los motores, tan reconfortante como el ronroneo de un gato, y el lento balanceo del yate y el murmullo de las olas partidas revelaban que el Olenia seguía su camino en la noche.

—No lo sé —repitió—. Decir que no pude evitarlo no me excusa.

Y comprendía tan poco a las mujeres que no se daba cuenta de que estaba haciendo la súplica milenaria que ha suavizado el rencor femenino desde que las sabinas fueron llevadas en brazos de sus captores y los perdonaron.

Ella lo miró, haciendo una vez más la rápida evaluación de doncella sobre ese joven que se había ofrecido tan humildemente en sacrificio. Sus manos morenas estaban cruzadas delante de él y apretaban convulsivamente su gorra blanca. La gorra y el lino sobre el cuello de su chaqueta de uniforme resaltaban plenamente el tono de su bronceado varonil. El rubor rojo de su contrición sorprendida le teñía las mejillas y, en suma, fuera lo que fuese que la hija de Julius Marston, sacerdote de las altas finanzas de Wall Street, pensara de su atrevimiento, la mirada dulce que le dirigió bajo los párpados bajos indicaba su aprecio por sus virtudes exteriores.

—¡Supongo que está completamente y debidamente avergonzado de lo que ha hecho!

—Estoy avergonzado—tan avergonzado que nunca me atreveré a levantar la vista hacia usted otra vez. Haré lo que prometí. Me tiraré por la borda.

—¡Capitán Mayo, míreme!

Cuando obedeció, con el ademán de un perro apaleado, su turbación no le permitió mostrar tanto aprecio por ella como ella había mostrado en su estudio secreto de él, que ahora ocultó de inmediato. La observó con anhelo, con temor. Y una doncella, después de entender que ha obtenido dominio sobre fuerza y alma, no desea ser mirada como si fuera Medusa.

Ella lanzó una mirada de reojo a su rostro en uno de los espejos, y luego acomodó un mechón rebelde de cabello con un dedo delicado, sugiriendo así, si hubiera habido un observador cínico presente, que la señorita Alma Marston nunca permitía que ninguna situación, por crucial que fuera, apartara su atención completamente de sí misma.

No cabía duda—si ese observador cínico hubiera estado allí, habría notado que ella hizo un leve puchero cuando Mayo declaró su vergüenza indecible.

—Nunca superará esa vergüenza, ¿verdad?

Y el capitán Mayo, ansioso hasta la fiebre por demostrar que comprendía la enormidad de su falta y deseando ofrecer una promesa para el futuro, declaró que su vergüenza nunca disminuiría.

Sus ojos oscuros brillaron; si había picardía mezclada con resentimiento, o si el resentimiento desplazaba por completo a las demás emociones, podría haber sido un problema difícil para el cínico. Pero cuando alzó la barbilla y miró al ofensor directamente a los ojos, apoyando sus pequeñas y regordetas manos en los bolsillos laterales de su chaqueta blanca, el capitán Mayo, como un hombre golpeado con un garrote, fue sorprendido por el repentino y desconcertante conocimiento de que no sabía mucho sobre mujeres, pues ella preguntó, con un tono irónico y arrastrado: —¿Qué es exactamente lo que hay en mí, querido capitán, que inspira ese remordimiento eterno que parece preocuparle tanto?

Incluso entonces no comprendió del todo el significado de su provocadora pregunta. "No es usted. Yo soy el único completamente culpable", balbuceó. "Me he atrevido a... Pero no importa. Sé cuál es mi lugar. Le demostraré que lo sé."

"¿Te atreviste a...? ¿A qué te has atrevido, además de lo que acabas de hacer?"

"No puedo decírselo, señorita Marston. No pienso insultarla de nuevo."

"Le ordeno que me lo diga, capitán Mayo."

No podía comprender en absoluto su estado de ánimo y su actitud lo demostraba. Su orden tenía un pequeño y divertido matiz—como de risa contenida. Había extrañas curvas en las comisuras de sus labios llenos y rojos.

"¡Ahora enderécese como es usted en realidad! No me gusta verlo parado de esa manera. Sabe que me gusta que toda la gente de los yates mire a nuestro capitán cuando entramos en un puerto. ¿No lo sabía? Pues sí. Ahora, ¿a qué se ha atrevido?"

Entonces sí se enderezó. "Me he atrevido a enamorarme de usted, señorita Marston. Supongo que muchos otros tontos también lo han hecho. Pero yo soy el peor de todos. Sólo soy un marinero. ¡No sé cómo perdí el control de mí mismo!"

"¿Ni siquiera ahora?" Aún esa inexplicable suavidad en su voz, esa extraña expresión en su rostro. Siendo marinero, él veía en esa calma un presagio ominoso de tormenta.

"Estoy dispuesto a que me denuncie ante su padre, señorita Marston. Aceptaré mi castigo. Nunca volveré a ofenderla."

"¿Puede controlarse de aquí en adelante?"

"Sí, señorita Marston, absolutamente."

Ella vaciló; sonrió. Bajó de nuevo los párpados y lo observó con la tolerancia satisfecha que una mujer bonita puede extender tan fácilmente cuando un ardor incontenible ha provocado una imprudencia.

"Oh, qué gracioso y correcto yanqui eres", murmuró. "¡Ni siquiera ahora entiendes por qué lo hiciste!"

Su rostro mostraba que no entendía en absoluto.

"Ven aquí", lo invitó.

Él cruzó tres pasos la estrecha cabina y se quedó de pie, en actitud de respetuosa obediencia, frente a ella.

"¿Y ahora, señor?" Era una pregunta aún más provocadora—acompañada de una sonrisa.

"Me disculpo. He aprendido la lección."

"Le falta mucho por aprender—es usted muy ignorante", replicó ella, con bastante aspereza.

"Sí", asintió él, humildemente.

Lo que sucedió entonces estaba tan fuera de sus cálculos que los acontecimientos anteriores de la noche quedaron relegados al fondo. Era concebible que un arrebato de pasión lo llevara a romper todas las reglas de conducta que su conciencia de Nueva Inglaterra le había impuesto; pero lo que hizo Alma Marston lo abrumó con tal estupor que se quedó allí, rígido e inmóvil como un perno en su soporte. Ella levantó los brazos, puso sus dos manos sobre sus hombros, se puso de puntillas y lo besó en los labios.

"Ahí tienes, viejo y tonto yanqui", dijo suavemente, con la boca cerca de la suya; "ya que te avergüenzas tanto, te devuelvo tu beso—y todo queda arreglado entre nosotros, porque estamos justo donde empezamos hace un rato."

Su asombro lo había entumecido tanto que, incluso después de esa entrega, se quedó allí, cerca de ella, con el rostro inexpresivo y los brazos colgando a los lados.

"¿Qué demonios te pasa?", preguntó ella, con impaciencia.

"¡No lo sé! Yo... yo... parece que no entiendo."

"Voy a ser honesta contigo. Eres tan honesto que entonces me entenderás", le dijo. Le pareció que debía estar equivocado, pero ciertamente sintió que sus brazos subían por sus hombros y se encontraban detrás de su cuello. "Lo vi en tus ojos hace mucho. Una mujer siempre lo sabe. Quería que hicieras lo que hiciste esta noche. Sabía que tendría que tentarte. Vine aquí arriba mientras la luna y la música me ayudaban. Lo hice todo a propósito—me acerqué a ti—porque sabía que eras mi lento y viejo yanqui que nunca saldría de su caparazón hasta que yo lo pinchara. ¡Eso es! ¡He confesado!"

Su loca alegría no le permitió ver nada de coquetería en esa confesión. Todo le parecía consagrado por el amor que sentía por ella—un amor tan honesto que no percibía atrevimiento en la actitud de esa joven que había ido tan lejos para encontrarse con él. La tomó de nuevo entre sus brazos, y ella le devolvió los besos.

"Dímelo otra vez, Boyd, que me amas", le pidió con dulzura.

"Y sin embargo no tengo derecho a amarte. Tú eres..."

"¡Calla! ¡Calla! ¡Ahí va tu cautela de yanqui hablando! Quiero amor, porque soy una muchacha. El amor no tiene nada que ver con lo que eres tú o lo que soy yo. ¡No ahora! Nos amaremos—¡y esperaremos! ¡Eres mi muchacho grande! ¿Verdad que sí?"

Se alegró de complacer su ruego de dejar de lado las palabras sensatas en ese momento. No había nada sensato que pudiera decir. Tenía entre sus brazos a la hija de Julius Marston, y ella le decía que lo amaba. El mundo estaba de pronto al revés y él se entregaba al loco presente.

En el salón del yate, abajo, una mujer comenzó a cantar:

"El amor llega como un suspiro de verano, Suavemente sobre nosotros deslizándose. El amor llega y nos preguntamos por qué Ante su altar nos arrodillamos. El amor llega mientras pasan los días—"

"Eso es", murmuró la joven, con entusiasmo. "No sabemos en absoluto por qué amamos. Quienes se casan por dinero fingen amar—los he observado—lo sé. Yo te amo. Eres mi muchacho grande. Eso es todo. Eso basta."

Él aceptó esa reconfortante doctrina sin cuestionarla. Su serena aceptación de la situación, sin una sola arruga en su frente apacible que indicara que algún problema futuro la inquietara, no despertó su asombro ni le hizo cuestionar la profundidad de sus emociones; sólo añadió un elemento más a la irrealidad de todo el asunto.

Luna y música, mar plateado y noche gloriosa, y una doncella que había sido, en sus pensamientos secretos, su sueño inalcanzable.

"¿Me esperarás—esperarás hasta que logre algo por mí mismo?", le pidió.

"Tú eres tú—ahora mismo—¡eso basta!"

"Pero el futuro. Debo—"

"Ámame—ámame ahora—eso es todo lo que necesitamos pedir. ¡El futuro se arreglará solo cuando llegue el momento! ¿No has leído sobre los grandes amores? Cómo se olvidaron por completo del pequeño mundo mezquino. ¿Qué tiene que ver el amor con los negocios, el dinero y los tratos? ¡El amor en su lugar—los negocios en su lugar! Y nuestro amor será nuestro secreto hasta que—"

Él le perdonó su indefinición, porque cuando ella hacía una pausa y vacilaba, le apretaba los labios a los suyos, y esa seguridad era suficiente para él.

"¡Sí—oh sí—señorita Alma!", llamó una voz masculina con el canturreo de una llamada ansiosa.

"Es Arthur", dijo ella, con un chasquido de impaciencia en la voz. "¿Por qué la gente no me deja en paz?"

Él la soltó, y ella quedó a distancia de un brazo, con las manos apoyadas en su pecho. "He pensado... Me parecía", balbuceó, "que él... Perdóname, pero ¡te he amado tanto! No podría soportar pensar... pensar que él..."

"¡Pensaste que me importaba él!", lo reprendió. "¡Ese es sólo el hombre que mi padre ha elegido para mí! Mira, ni siquiera dejaría que mi padre eligiera una gorra de yachting para mí, mucho menos un esposo. ¡Se lo diré cuando llegue el momento!"

El ceño de Mayo se frunció a pesar suyo. El mañana parecía tener poca importancia en los cálculos de esa joven.

"Dinero—eso es todo lo que hay en Arthur Beveridge. Mi padre tiene suficiente dinero para todos nosotros. Y si es tacaño con nosotros—oh, ganar dinero es fácil, ¿no? Todos los hombres pueden ganar dinero."

El capitán Mayo, marinero, no estaba seguro de su rumbo en aguas financieras y no respondió.

"¡Señorita Alma! ¡Digo! ¡Oh, dónde está usted?"

"Hasta ese hombrecito tonto y seco", se burló ella, con un movimiento de cabeza en dirección a la voz lenta, "baja a Wall Street y gana miles y miles de dólares cuando le da la gana. Y podrías meterlo en el bolsillo de tu chaquetón. Todos te tendrán miedo cuando vayas a Wall Street a ganar mucho dinero para nosotros dos. ¡Ya verás! ¡Bésame! ¡Bésame una vez! ¡Bésame rápido! ¡Aquí viene!"

Él obedeció, la soltó, y cuando Beveridge asomó su rostro arrugado por la puerta, ellos estaban inclinados sobre la carta náutica.

"Oh, digo, te hemos extrañado. Te están buscando."

Ella no se volvió para mirarlo. "Tengo otra cosa en mente, Arthur, además de estar holgazaneando abajo escuchando a Wally Dalton tocar melodías de amor con el violín. Y este paso, aquí, capitán Mayo, ¿qué es?" Su dedo vagaba distraídamente por unos cientos de millas del Atlántico en el mapa.

"Es el Canal de la Luna de Miel", respondió el navegante, con modestia. Su nueva dicha lo hacía lo bastante audaz para bromear.

"Oh, ¿así que estamos aprendiendo a ser capitán, señorita Alma?", preguntó Beveridge con una sonrisa torcida.

"Sería mejor que más dueños de yates supieran manejar su propia embarcación", le informó ella, con energía.

"Sí, podría mantener a los subordinados en línea", coincidió el hombre en la puerta. "Solicito el puesto de primer oficial cuando usted se gradúe, capitán Alma."

"¿Y esto, dice usted que es, capitán Mayo?", preguntó ella, sin molestarse en responderle. Su tono era decididamente objetivo.

Beveridge parpadeó y mostró la incomodidad desconcertada de un hombre que ha interrumpido en horas de trabajo.

El capitán Mayo, observando extasiado el dedo blanco, notó que barría desde el Círculo Ártico hasta la Zona Tropical. "Ese es el Puerto del Amor, al que se llega a través del canal de la Esperanza", respondió, respetuosamente.

—¡Oh, vamos! —exclamó Beveridge—. Los marineros que trazaron esa ruta debieron de ser unos románticos.

—Los marineros tienen almas que corresponden a su horizonte, Arthur. ¿Preferirías nombres como Ensenada del Dinero y Canal del Avaro?

El señor Beveridge arqueó una ceja y contempló la elocuente espalda de ella; además, lanzó una mirada poco favorable al fornido joven capitán del Olenia. Ciertamente, al señor Beveridge no se le ocurrió que dos jóvenes enamorados se estuvieran burlando de él. Que la hija de Julius Marston descendiera hasta un capitán de yate le habría parecido una enormidad tan increíble como un romance con el mayordomo. Pero había algo en esa íntima compañía en la sala de cartas que no le agradaba. El instinto, más que una razón sensata, le decía que no era bienvenido.

—Lamento interrumpir sus estudios, señorita Marston —dijo, un tanto rígido—. Pero su padre me ha enviado a llamarla a la cabina. El aire y el tono de protesta del señor Beveridge transmitían una indirecta bastante clara de que sus responsabilidades como anfitriona eran tan importantes como sus estudios de navegación.

—Debo irme —susurró ella.

El alivio se mezcló con el pesar del capitán Mayo. Había temido que esa joven impetuosa pudiera rebelarse ante la llamada, aunque viniera de su propio padre. Y su persistente permanencia en la sala de cartas, aun bajo el pretexto de un ferviente interés por los misterios de la navegación, podría causar complicaciones. Esa maravillosa y nueva alegría en su vida era demasiado valiosa para ser empañada por complicaciones.