Parte 40

“¡Adiós!” dijo. “He descubierto dónde pertenezco en este mundo.”

Y de esa manera nada heroica terminó algo que, como entonces comprendió, nunca debió haber comenzado. Siguió al capitán Wass a través del salón.

“Será mejor que les aconseje a sus muchachos que tengan cuidado con esas rejas de la parrilla,” gritó el capitán Wass. “Estoy cargado, y si me sacuden, soy capaz de explotar.”

No fueron molestados cuando dejaron el yate. El hombre del bote que había traído al capitán Wass los remó hasta el muelle.

“Esos papeles—” se atrevió Mayo, poco después de que se alejaron del yate.

“¡Ni una palabra sobre ellos!” chilló el viejo capitán. “Es asunto mío—¡todo! Cuando llegue el momento adecuado te mostraré que es un asunto privado. Nunca permito que nadie se meta en eso.”

Esa noche, después de la reunión en el hotel, y después de que Julius Marston, gruñendo blasfemias, firmó ciertos papeles redactados por abogados meticulosos, el capitán Wass explicó por qué el asunto del paquete sellado era un asunto privado suyo. Apartó a Marston de los demás con el propósito de explicarle.

“No he dicho ni una palabra a Vose ni a sus socios sobre este asunto de los documentos. Ellos creen que usted ha venido porque quería arreglar una jugada sucia hecha por un subordinado. Así que esto lo ha puesto muy bien con el grupo de Vose, señor.”

Marston gruñó.

“Debería ser algo agradable que algunos hombres piensen que usted es una persona honrada,” continuó el capitán Wass.

“Basta ya de esta conversación de bobadas. ¡Entrégueme esos papeles!”

“¡Un momento!” Hizo una señal al capitán Mayo, quien se acercó a ellos. “Voy a decirle al señor Marston por qué esos documentos eran un asunto especialmente mío hoy, y por qué usted no podía controlarme en ese asunto. Mejor se los explico a los dos de una vez. Era un asunto mío por esta razón: no sé nada sobre ningún papel. Nunca vi ninguno. Nunca abrí ese paquete. Lo entregué tal como me lo dieron. Eso es cierto, por mi palabra sagrada, señor Marston; y no tengo razón para mentirle—no después de que usted ha firmado esos acuerdos.”

“Salga afuera,” urgió el financiero. “Quiero decirle lo que pienso de usted.”

“No,” dijo el viejo capitán, con suavidad. “Y bajaría la voz, señor, si fuera usted. Estos hombres aquí tienen una buena opinión de usted en este momento, y no quiero que la arruine.”

“¡Es usted un renegado mentiroso!”

“¡Oh, no! Solo le he demostrado que no todos los buenos farsantes están confinados a Wall Street. Todavía queda uno suelto allí. Su hombre Bradish probablemente tenía razones para querer engañar a su hija—y salvar su propio pellejo. ¡Probablemente él le entregará sus papeles!”

Marston maldijo y se marchó.

“Planeé ese rumbo mientras estaba de rodillas en su camarote, como rezando por una buena mentira en un momento de necesidad desesperada,” confió el capitán Wass a Mayo. “No estuvo mal, considerando cómo ha resultado todo.”

XXXII ~ EL QUERIDO “PORQUE” DE UNA MUCHACHA

Anímate, Jack, te esperan sonrisas radiantes de la más bella de las bellas, y sus ojos amorosos te saludarán con amables bienvenidas por doquier. Volviendo a casa, volviendo a casa, volviendo a casa a través del mar. Volviendo a casa a la querida y vieja Inglaterra, volviendo a casa, querida tierra, a ti. —Volviendo a casa.

No hubo mezquindad en el trato que la gente de Vose hizo con el capitán Mayo. Contrataron cooperar con él y sus hombres para reflotar el vapor, repararlo en dique seco y reacondicionarlo para su ruta. Sería tasado tal como quedara después de ser reacondicionado, como una empresa en marcha, y Mayo recibiría acciones por el valor del barco—acciones de la recién organizada línea Vose.

“Además,” declaró el viejo Vose, “necesitaremos a un tipo justo de su talla como gerente. Ha demostrado que es capaz de hacer las cosas.”

Estaba en la cubierta del Conomo después de una larga inspección del trabajo que se había hecho bajo dificultades.

“Usted habría sacado este vapor por sus propios medios si su dinero hubiera alcanzado. Su próximo trabajo es el Montana; pero solo lo va a dirigir, capitán Mayo—use la cabeza y ahorre el esfuerzo.”

“Lo sacaré, ya que yo fui quien lo encalló.”

“Todos sabemos exactamente cómo fue encallado—y Marston pagará por ello con su propio dinero.”

En estas circunstancias, ¡el Arrecife Razee ya no era un banco de lamentos! Los días tristes de improvisaciones habían terminado.

Las gabarras de una de las mayores compañías de salvamento de la costa se apresuraron hacia Razee y rodearon al vapor maltrecho—samaritanos del mar. Un equipo gigantesco lo rodeó; grandes bombas tragaron el agua de su interior; apuntalado y sostenido, como un hombre herido que cojea apoyado en los hombros de sus amigos, el vapor salió del Arrecife Razee con la primera marea de primavera de julio, y se alejó por el mar tras los remolcadores humeantes, y por fin estuvo seguro y apoyado en un dique seco—el hospital de los gigantes lisiados del océano.

Ninguna música sonó tan dulce para el capitán Mayo como ese coro estridente que los martillos de los caldereros tocaban en los costados del Conomo. Pero se apartó de esa música y bajó a Maquoit junto con un capitán Candage sumamente satisfecho, quien ahora recordaba que tenía una hija esperándolo.

Ella había sido avisada por carta del éxito y de su llegada.

Maquoit celebró la llegada del Ethel y May, y Dolph y Otie, cocinero y contramaestre de la goleta, encabezaron el desfile cuando los hombres pisaron tierra.

Regresaron a los suyos con los bolsillos llenos que la generosidad de sus empleadores les había proporcionado, y ya no había dudas sobre el futuro de los hombres que alguna vez pasaron hambre en el Hue and Cry.

El capitán Mayo había declarado que sabía dónde encontrar trabajadores fieles cuando llegara el momento de repartir empleos.

Polly Candage se le acercó cuando puso pie en tierra, con las manos extendidas hacia él y los ojos brillantes. Y cuando ella puso sus manos en las suyas, supo, en su alma, que ese era el saludo que había estado esperando; sus palabras de felicitación eran las más queridas de todas, su sonrisa era la mejor recompensa, y por ella misma había sentido hambre.

Pero no quiso admitir ante sí mismo que había venido a cortejarla.

Cuando el suave crepúsculo había suavizado los contornos ásperos de la pequeña aldea, y los demás estaban ocupados en sus propios asuntos y habían dejado a Mayo y Polly solos, él se sentó con ella en el porche de la cabaña de la viuda, donde pasaron esa primera noche después de haber sido salvados del mar.

Había habido un largo silencio entre ellos. “No hemos tenido oportunidad—aún no me he atrevido a contarte mis mejores esperanzas para lo más querido de todo,” se atrevió ella.

“El que está tierra adentro. Lo sé. Me alegro por ti.”

“¿Cuál que está tierra adentro?”

“Ese joven—el único joven en todo el mundo.”

“¡Oh, sí! Lo había olvidado.”

Él la miró fijamente. “¿Olvidado?”

“Bueno—bueno—no quiero decir exactamente olvidado. Pero no estaba pensando en él cuando hablé. Quiero decir que ahora—con tus nuevas perspectivas—puedes ir a—puede que llegue el momento en que puedas hablar con el señor Marston.”

“He hablado con el señor Marston, hace poco. Él me ha hablado a mí,” dijo él, con el rostro endurecido. “Nunca volveremos a hablarnos, si puedo evitarlo.”

Encontró su mirada asombrada. “Polly, odio molestarte con mis pobres asuntos de este tipo. Puedo hablar de negocios con el señor Vose, y del mar con tu padre. Pero hay otro asunto que no puedo mencionar a nadie—salvo que tú quieras escuchar. Te contaré dónde vi al señor Marston—y a su hija.”

Ella escuchó, con los labios entreabiertos.

“Así que, ya ves,” dijo al final, “fue peor que un sueño; fue un error. No pudo haber sido amor verdadero, porque no estaba construido sobre la base correcta. Nunca he tenido mucha experiencia con chicas. He estado navegando casi toda mi vida. Tal vez no sé lo que es el amor verdadero. Pero me parece que no puede valer mucho a menos que esté basado en el entendimiento mutuo, la disposición a sacrificarse el uno por el otro.”

“Eso creo,” respondió Polly, suavemente.

“Quiero ver a ese joven tuyo, el de tierra adentro. Quiero decirle que es muy afortunado porque te conoció primero.”

“¿Por qué?”

“No puedo decirte exactamente por qué. No es correcto que lo haga.”

“Pero a una chica le gusta escuchar esas cosas. ¡Por favor!”

“¿Me perdonarás por decir lo que no debería decir?”

“Te perdonaré.”

“Él es afortunado, porque si no supiera que estás comprometida y enamorada, me arrodillaría a tus pies y te rogaría que te casaras conmigo. Eres la esposa ideal para un marinero yanqui, Polly Candage. Si tan solo hubiera dos como tú en este mundo, tendríamos una boda doble.”

Se levantó de un salto y comenzó a alejarse.

“¿A dónde vas?” preguntó ella, y en su tono había casi un lamento. “No, él no entiende bien a las chicas,” se dijo a sí misma, amargamente.

“Voy a la tienda de Rowley a ver si acepta su dinero de vuelta y nos deja ahorrar intereses. Me dijo que tendría que quedarme con el dinero un año.”

Ella lo llamó vacilante, pero con tal súplica en su voz que él se detuvo y la miró.

“¿No podrías—No es igual de bueno dejar que el asunto quede así hasta—hasta—”

“Oh, no hay mejor momento que el presente en cuestiones de dinero”, declaró él, riendo, completamente ajeno, sin comprender en lo más mínimo la vergüenza de ella, su lastimoso esfuerzo por cerrar su pequeño templo de sacrificio amoroso para que él no irrumpiera justo en ese instante.

Su risa fue forzada. Se dio cuenta de que, si no se alejaba pronto de esa muchacha, terminaría extendiéndole los brazos, declarando el amor que lo embargaba, ahora que había despertado plenamente a la conciencia de ese amor; su reserva yanqui, su instinto de honor entre hombres, luchaban con fuerza contra su pasión; se repetía que no traicionaría a un hombre al que no conocía, ni ofrecería su amor a una joven que, según creía, amaba a otro.

“¿No puedo ir contigo?” suplicó ella, conteniendo su impulso de correr delante de él y advertir al diácono.

“¡Por supuesto!” consintió él, y caminaron por la calle, sin atreverse ninguno a hablar.

Encontraron a Rowley solo en su tienda. Estaba trajinando, preparándose para cerrar el lugar por la noche.

Al entrar, la muchacha se colocó detrás de Mayo y, al captar la mirada del diácono, hizo gestos frenéticos. En la penumbra, esos gestos resultaban bastante incomprensibles; el diácono bajó sus lentes y la miró fijamente, tratando de entender aquel manoteo.

“Quisiera saldar ese préstamo y ahorrarme el resto de los intereses del año, diácono Rowley”, declaró Mayo, con la franqueza de un marinero.

La muchacha intentaba transmitirle al diácono que no debía revelar su secreto. Negaba con la cabeza. Esto le pareció al intermediario una orden directa y concluyente de la principal.

“No, señor, ¡capitán Mayo! No se puede hacer.”

“No creo que eso sea un trato justo entre hombres, sin importar cuán recto sea el negocio.”

Polly ahora señalaba con entusiasmo su consentimiento, queriendo hacer entender al diácono que debía aceptar el dinero. Pero el diácono no comprendió; pensó que la joven afirmaba su deseo de un negocio recto.

“Lo tomó por un año. No hay marcha atrás, capitán.”

Ella negó con la cabeza, enérgicamente.

“No, señor. Consérvelo, como acordó, y pague sus intereses.”

“¡Diácono Rowley, es usted un viejo idiota!” estalló la muchacha.

Cuando el diácono se quitó los lentes de un tirón, y el capitán Mayo la miró asombrado, ella se cubrió el rostro con las manos y salió corriendo de la tienda, sollozando. ¡Era solo una muchacha! Ya no le quedaban recursos para enfrentar esa situación en asuntos de hombres.

El impulso de Mayo fue seguirla, pero el diácono lo detuvo.

“No voy a dejar que me tomen más por tonto en esto, ni siquiera por trescientos dólares”, gruñó.

“¿Tonto? ¿Qué quiere decir?”

“Vaya y arréglelo con ella.”

“¿Qué tiene que ver Polly Candage con este asunto?”

“Es su dinero.”

“¿Quiere decir—?”

“Ella sacó su dinero del banco y me embaucó para que mintiera por ella. ¿Qué no hará una muchacha cuando está enamorada de un hombre? ¡Si no lo sabía antes, ya es hora de que lo sepa!”

Ese último comentario del diácono se refería, con disgusto, solo al asunto del dinero. Pero le transmitió algo más al capitán Boyd Mayo.

¡Salió corriendo de la tienda!

Le dio alcance mucho más adelante en el camino. Ella apresuraba el paso hacia su casa. Cuando se volvió hacia él, vio lágrimas en sus mejillas, aunque la generosa penumbra del atardecer los envolvía donde estaban. Él le tomó ambas manos.

“Polly Candage, ¿por qué arriesgaste tu dinero por mí?” exigió saber.

“¡Sabía que tendrías éxito!” murmuró ella, apartando el rostro. “Fue una—una buena inversión.”

“Cuando lo diste, ¿pensabas—Pensabas que—Fue solo por una inversión, Polly?”

Ella no respondió.

“¡Escucha! Esto último debería atar mi lengua, porque te lo debo todo. Pero mi lengua no se queda atada—no ahora, Polly. No me importa si hay alguien más en el interior. Debería importarme. Debería respetar tu—”

Ella liberó una mano y puso sus dedos regordetes sobre sus labios. “No hay nadie en el interior; nunca ha habido nadie, Boyd”, susurró.

Él la tomó en sus brazos, la besó y la estrechó contra sí.

“¿Me dirás una cosa, ahora? Sé la respuesta, mi amada, pero quiero oírtelo decir. ¿Por qué me diste todo tu dinero?”

Ella apoyó sus palmas en las mejillas de él y pronunció las palabras que su alma ansiaba:

“¡Porque te amo!”

FIN