Parte 39

Ella estaba de pie en la ladera y lo observó remar hacia la pequeña goleta. Y a través de sus lágrimas no supo si él le saludaba con esas pobres manos gastadas por el trabajo, o si de nuevo agitaba los puños. Hizo algún tipo de ademán sobre la barandilla de la cubierta de popa. La muchacha, afligida y desconcertada, estaba sombríamente convencida de que los problemas habían afectado el juicio de Mayo.

XXXI ~ EL MISMO GRAN JEFE

Will le había prometido a su Sue que este viaje, si terminaba bien, Enrollaría sus cuerdas y echaría anclas en tierra. Cuando sus bolsillos estuvieran llenos, su vida cambiaría, Las leyes que había quebrantado no volvería a romper jamás. —Will Watch.

Necesitaban comida, el dinero del alquiler de su equipo estaba por vencer, y los dependientes en Maquoit debían ser atendidos.

El orgullo y la esperanza habían inspirado a la tripulación en Razee a rescatar intacto el Conomo. El material retirado de él se convertiría de inmediato en chatarra, valorada como tal, en vez de ser un activo valioso y útil a bordo. Pero no había otro recurso a la vista. No llegaban noticias del capitán Wass; y Mayo, de todos modos, no había depositado mucha confianza en esa posibilidad.

No había nada más que hacer: debían vender algo de lo que pudieran obtener dinero rápidamente.

En la opinión de muchos hombres prácticos, este procedimiento habría sido una solución justificable, cuyo único inconveniente era el sacrificio de valores. Pero para los capitanes en Razee, parecía el inicio de una rendición total; era el primer paso hacia el desmantelamiento del vapor. Era convertirlo en un montón de chatarra, y confesaban para sí mismos que probablemente se verían obligados a continuar con la labor de destrucción. En el pasado, su trabajo más arduo había estado animado por la esperanza de un gran logro; la tarea que ahora se proponían era una penosa rutina.

Acercaron la Ethel and May y cargaron en ella los anclas, cadenas, cables de repuesto y varios de los botes salvavidas. Mayo se hizo cargo de la expedición hacia tierra firme.

La pequeña goleta, hundida por su carga, avanzó pesadamente por el puerto de Limeport justo antes del atardecer, una tarde. Los primeros días de junio se sentían en el mar y los pioneros de la navegación de recreo habían sido atraídos hacia el este; Mayo vio varias embarcaciones elegantes ancladas dentro del rompeolas y les prestó poca atención. Caminaba de un lado a otro por el estrecho espacio de su cubierta de popa y sentía la misma vergüenza que experimenta un hombre arruinado cuando va por primera vez a la casa de empeño. Llevaba la cabeza baja; odiaba mirar hacia adelante y ver la carga reveladora de la goleta.

—¡Por todos los cielos! ¡Aquí está un viejo amigo tuyo, este yate! —exclamó el señor Speed, que estaba al timón.

Estaban cruzando el puerto hacia un fondeadero cerca de los muelles, y pasaban bajo la popa de un gran yate. Mayo levantó la vista. Era el Olenia.

—Pero discúlpeme por llamarlo amigo, capitán Mayo —gritó el contramaestre, con esa despreocupación de mar abierto ante la posibilidad de ser escuchado.

Un hombre se levantó de una silla en la cubierta de popa del yate y se acercó a la barandilla. Aunque la goleta pasó a escasa distancia, el hombre alzó unos binoculares marinos, evidentemente para asegurarse de que lo que había adivinado tras el comentario del señor Speed era cierto.

Mayo sintió el impulso de darle la espalda, de esconderse abajo. Pero no se retiró; caminó hasta su propia modesta barandilla y frunció el ceño mirando el rostro de Julius Marston. La goleta era lenta y la brisa ligera, y los dos hombres tuvieron tiempo para un prolongado intercambio de miradas rencorosas.

—No quise gritar tan fuerte, capitán Mayo —ladró Oakum Otie, aún más sonoramente, para disculparse—. Pero al verla, y recordar la última vez que la vi...

—¡Cállate! —ordenó el capitán—. Yo tomaré el timón. Ve a proa, suelta el cable y espera mi orden.

Miró hacia atrás, a pesar suyo, y vio que una lancha a motor se había separado del Olenia. Avanzaba dejando espuma en la estela de la goleta. La rodeó después de pasarla, y continuó esas maniobras hasta que el ancla de la goleta fue soltada. Entonces la lancha se acercó al costado y se detuvo. El contramaestre y el maquinista que iban en ella eran hombres nuevos; Mayo no los conocía. El contramaestre saludó respetuosamente y comunicó que el señor Marston los enviaba para llevar al capitán Mayo a bordo del yate de inmediato.

—Mis saludos al señor Marston. Pero no puedo ir.

Se marcharon, pero regresaron poco después, y el contramaestre entregó una nota por la barandilla. Era una declaración breve, dictada y mecanografiada, en la que el señor Marston deseaba ver al capitán Mayo por asuntos relacionados con el Conomo, y que si el capitán Mayo no podía atender ese asunto, el señor Marston se vería obligado a buscar a otra persona que pudiera tratar los negocios respecto al Conomo. Recordando que debía considerar los intereses de otros, Mayo subió a la lancha, hosco, resentido, preguntándose qué nueva prueba de su resistencia le esperaba, y sintiéndose particularmente mal preparado, en su estado de ánimo y coraje, para enfrentar a Julius Marston.

Este último se mostró completamente controlado cuando se encontraron en la cubierta de popa del yate, y Mayo fue aún más consciente de su propia insuficiencia.

—Abajo, por favor, capitán. —Él encabezó el camino, incluso mientras hacía la invitación.

No había nadie visible en el salón. En el lujo de ese interior, el visitante desaliñado parecía especialmente extraño, particularmente fuera de lugar.

—Disculpe lo que ha parecido ser mi prisa por traerlo aquí, señor, pero supongo que su llegada a este puerto coincide con la llegada hoy de la gente de Vose a esta ciudad.

Primero el señor Fletcher Fogg, y ahora el jefe del señor Fogg, habían dado información anticipada que superaba el conocimiento de Mayo. El joven había recibido cierto entrenamiento especial en disimulo, y no mostró sorpresa alguna. Se inclinó.

—Es mejor que hable conmigo antes de dejar que ellos lo engañen. Estoy dispuesto a quitarle ese vapor de las manos, tal como está, a una tasación justa, y daré garantías para asumir todos los gastos del litigio iniciado por los aseguradores.

—No ha habido ningún litigio iniciado por los aseguradores.

El señor Marston alzó las cejas. —¡Oh! Debo recordar que usted está bastante alejado del mundo. Los aseguradores reclaman que la nave no les fue entregada legalmente. ¿Tiene usted documentos que demuestren la liberación? Si es así, estaré dispuesto a pagarle casi el doble de lo que de otro modo me sentiría inclinado a ofrecer. Tomar un título disputado en un caso de almirantazgo es un asunto delicado.

Mayo recordó la manera improvisada en que se había transferido el vapor, y no respondió.

La actitud de Marston era la de un hombre de negocios sereno, compuesto, frío; su presencia imponía respeto. Más que nunca, Mayo sintió su propia y lamentable debilidad en esos grandes asuntos donde más que el trabajo honesto y arduo contaba en el resultado final.

—¿Cuánto le pagó a sus grandes abogados para que promovieran este litigio de los aseguradores? —soltó de pronto, y los párpados de Marston se crisparon, a pesar de su impasibilidad. Había más instinto de animal acorralado que conocimiento real detrás de la pregunta de Mayo.

—¿Por qué sugiere usted que yo tengo algo que ver con ese litigio?

—Parece usted demasiado dispuesto a asumir toda la responsabilidad.

—No estoy aquí para discutir ni tener disputas infantiles con usted, señor. Esto es un asunto serio.

—Muy bien. ¿Qué quiere?

—¿Tiene usted los documentos, como he sugerido?

—Tengo mi factura de venta. Supongo que quienes me vendieron están respaldados por papeles de los aseguradores.

—Ahí es donde se equivoca, lamentablemente. Todos ustedes están incluidos en una demanda. Cláusula de tiempo, abandono real, derecho de redención: todos esos asuntos están involucrados. Por supuesto, eso significa una orden judicial y un litigio prolongado. Sugerí asumir las responsabilidades y hacerme cargo, porque estoy respaldado por los mejores abogados de almirantazgo de Nueva York. Repito la oferta que le hizo el señor Fogg.

—¿Admite que el señor Fogg hizo esa oferta por usted o por sus intereses?

—Bueno, sí —admitió Marston—. Permitimos que el señor Fogg actúe por nosotros en algunos asuntos.

—Me alegra saberlo. Ha habido tantos enredos que estaba un poco dudoso.

—Por favor, evite el sarcasmo y el mal humor. ¿Desea aceptar la oferta?

Mayo fulminó al financiero con la mirada, recorriéndolo de arriba abajo. Un odio furioso le quitó la capacidad de razonar. No estaba en condiciones de sopesar posibilidades, ni para sí mismo ni para sus socios. Dudaba de la honestidad de Marston. Sabía cómo debía sentirse ese hombre hacia el tonto presuntuoso que se había atrevido a mirar a Alma Marston; era consciente de que el magnate debía estar ocultando algún motivo especial bajo su fría apariencia.

Si Marston estaba anticipando un chantaje por la posesión de los documentos por parte de Mayo, o si había tramado un litigio aparente para expulsar a los molestos aficionados del asunto del Conomo, el joven no podía determinarlo; cualquiera de las dos situaciones era igualmente insultante para quienes él consideraba sus antagonistas.

—¡Bueno! —espetó el magnate, mostrando claramente que le resultaba difícil contener su propio odio violento por más tiempo en esa entrevista—. ¡Decide si quieres un poco de dinero en efectivo y un buen puesto, o si prefieres que te echen por completo!

—¡No quiero su dinero! ¡Está tratando de engañarme con asuntos legales falsos incluso mientras me ofrece dinero! ¡No quiero su trabajo! Ya trabajé para usted una vez. Nunca volveré a ser su empleado.

—Si no supiera que tienes una razón de peso para resistirte de esta manera, diría que has dejado que tu rencor te vuelva loco, muchacho.

—¿Cuál es esa razón de peso?

—¡Chantaje! Pretendes aprovecharte de un robo.

Mayo luchó por un momento contra un impulso casi frenético; quería arrojar el paquete a la cara de Marston y decirle que mentía. De nuevo el joven sintió esa extraña sensación de impotencia; sabía que no podría hacer que Marston entendiera.

—Mayo, he intentado tratar contigo como si fueras más o menos un hombre. Estuve dispuesto a admitir que mis agentes te perjudicaron por sus errores. He ofrecido un acuerdo decente. He hecho lo que casi nunca hago: ¡molestarme con detalles insignificantes como este!

Ese impulso de entregar los papeles a Marston ya no era tan insistente; ni siquiera la creciente ira de Mayo lo impulsó a hacerlo. ¡La ruina de la vida y las esperanzas de un hombre despachadas con ligereza como detalles insignificantes!

—Viendo que no puedo tratar contigo en términos de negocios, te manejaré como a cualquier otro ladrón.

Mayo se volvió para irse, temeroso de su propio deseo desesperado de desfigurar esa boca burlona a golpes.

En la parte superior de la escalera estaban medio docena de marineros, armados con barras de hierro.

—Si esos papeles los tienes contigo, los voy a recuperar —afirmó el financiero—. Si no los tienes, te alegrarás de decirme dónde están antes de que termine contigo.

El prisionero se detuvo entre el amo y los vasallos.

—Voy a crucificar un poco más mis sentimientos, Mayo —dijo Marston—. Da un paso adelante aquí, donde esos hombres no puedan oír. Es importante.

Marston llamó suavemente a la puerta de un camarote y su hija salió. Ella jadeó al ver a ese visitante andrajoso, y en su mirada había verdadero horror.

—No he podido llegar al fondo de este asunto. Al enfrentarlos a ustedes dos, como lo hago ahora, tal vez logre descubrir la verdad del caso —dijo Marston, con el aire de un magistrado tratando con malhechores—. Ahora, Alma, te permitiré uno o dos minutos para que uses la lengua con este buen ejemplar antes de que mis hombres usen sus barras.

—Escuché lo que mi padre te ofreció. Debes aceptarlo.

—Tengo que considerar a otros hombres—hombres honestos, que han trabajado duro conmigo.

Temblaba en su presencia. Su aparición sacó los pensamientos sensatos de su cabeza y le ahogó las palabras en la garganta. Se vio a sí mismo en un espejo y se preguntó si no sería un sueño—si no habría sido un sueño que ella alguna vez lo hubiera amado.

Quería tenderle sus manos mutiladas, que ocultaba detrás de sí. Anhelaba explicarle el lado del hombre en el caso. Quería que ella comprendiera lo que debía a los hombres que arriesgaron sus vidas para servirle, que comprendiera el lazo que existe entre hombres que han trabajado y pasado hambre juntos.

—Debes pensar en ti mismo, ante todo. Mucho depende de eso. ¡Con tus ideas tontas sobre un montón de pobres estás despreciando la bondad de mi padre!

Balbuceó, incapaz de articular una respuesta coherente.

—Sé sensato. No tienes derecho a anteponer un montón de chatarra y a un grupo de criaturas vulgares a tus intereses personales.

Había malicia en los ojos de Marston. Vio la oportunidad de hacer que la posición de Mayo pareciera aún más falsa ante la opinión de la joven.

—Seré completamente franco, Mayo. A pesar de nuestras diferencias personales, quiero tus servicios—los necesito. He descubierto que eres un joven decidido y con mucha capacidad. Te haré avanzar rápido si te unes a mí. Pero debes venir limpio. Nada que te ate a ese otro grupo.

—No puedo traicionarlos. No lo haré —protestó Mayo. No entendía del todo las razones de su obstinación. Pero su instinto le decía que Julius Marston no descendía a esto salvo por razones poderosas, y que intentaba comprar a un traidor para sus fines.

—¿Cómo te atreves a volverte contra mi padre?

—¡No... no lo sé! Algo me pasa —se llevó la mano a la garganta.

—Y después de lo que hice—mi necedad malvada—esos papeles—

—Continúa. Quiero llegar al fondo de este asunto —declaró Marston.

El joven metió la mano en el bolsillo, sacó el paquete sellado y lo forzó en las manos de la joven. Marston lo tomó de inmediato.

—¿No lo has abierto?

—No, señor.

—Yo tampoco lo abrí —exclamó la joven—. Lo sellé tal como estaba atado.

Marston arrancó las cuerdas y la cera.

Afuera, una voz fuerte llamaba al yate. —Saludos del capitán Wass para el capitán Mayo, y que por favor diga cuándo regresará a bordo de su goleta.

El financiero no prestó atención; estaba ocupado con los papeles. Su rostro estaba blanco de ira. Los arrojó a su alrededor en el suelo.

—¡Cada hoja está en blanco—es papel de desperdicio! —gritó—. ¿Qué diablos de truco es este?

—Será mejor que le pregunte al hombre que le dio ese paquete a su hija —sugirió Mayo. Parecía menos sorprendido que Marston y la joven—. Debí suponer que su hombre, Bradish, sería de esa clase de cobardes.

—¿Qué sabes tú de que Bradish esté involucrado en esto?

—Lo supongo. Probablemente su hija pueda decirlo.

—No quiero más evasivas tuyas, Alma. Voy a llegar al fondo de este asunto ahora. ¿Bradish te dio este paquete?

—Sí, padre.

—¿Cómo llegó a manos de este hombre?

—Se lo di a un hombre llamado capitán Wass.

De nuevo escucharon la voz afuera. —¡No me importa si está ocupado! Le digo que lleve el mensaje al capitán Mayo de que lo quieren de inmediato en su goleta. Dígale que es el capitán Wass.

—El diablo ha enviado a ese hombre en el momento justo —declaró Marston. Se dirigió a la escalerilla—. ¡Dígale al capitán Wass que se le requiere a bordo! ¡Escondan esas barras hasta que él baje!

Regresó furioso y se colocó entre Mayo y la joven, que había parecido quedarse sin palabras durante el breve tiempo que los dejaron solos.

—¡No creo nada de lo que me dicen! Aquí hay un truco infernal. Los papeles faltan. Alguien los tiene.

Su furia nubló su prudencia.

Se dirigió hacia el capitán Wass cuando el viejo marino bajó rengueando por la escalerilla.

—¿Su nombre es Wass?

—Capitán Wass, señor.

—¡Usted tomó papeles de mi hija y se los trajo a este hombre!

—Correcto.

Marston retrocedió y pateó las hojas en blanco en el suelo.

—Quizá pueda decirme si estos son los que trajo.

El capitán Wass miró largamente a Mayo, a la joven y al magnate indignado. Luego miró los papeles esparcidos y se rascó la cabeza con mucha deliberación.

—¿Por qué no dice algo? —exigió Marston.

—Soy naturalmente lento y cauteloso —afirmó el capitán Wass. Se puso los lentes, se arrodilló en la suave alfombra y examinó los papeles en blanco y los sellos rotos. Los dejó de nuevo en la alfombra y meditó un rato, aún de rodillas. Cuando levantó la vista, mirando por encima de sus lentes, no prestó atención a Marston, para asombro indignado de este.

—Vose y otros nos esperan en el hotel —informó al capitán Mayo—, y es un asunto importante, y será mejor que nos ocupemos de eso en vez de perder el tiempo aquí.

—No importa ningún otro asunto excepto este, señor —gritó Marston.

—No puede haber mucho negocio en un montón de hojas en blanco —replicó el capitán Wass—. ¿Cuál es el problema?

—He perdido papeles valiosos.

El viejo capitán le lanzó una mirada astuta al hombre enfadado que estaba sobre él. —¿Papeles de la combinación de vapores, eh?

—Parece que sabe bastante bien.

—Debería saber.

—¿Por qué?

El capitán Wass se levantó lentamente, con gruñidos, y frotó sus rígidas rodillas. —Porque los tengo.

—¿Los robó del paquete, verdad?

—No fue robo—fue negocio.

—Entréguelos.

—Yo también insisto en eso, capitán Wass —dijo Mayo, indignado—. Entregue esos papeles.

—No puede ser, porque no los tengo conmigo. Y no los entregaré hasta que los haya usado en mi negocio.

—Voy a hacer que lo arresten —anunció Marston.

—Hágalo. Cuanto antes llegue todo esto a la corte, mejor. Su perfecta calma tuvo efecto en el financiero.

—¿Para qué piensa usar esos papeles?

—Para obligar a ustedes, piratas, a devolver la propiedad de la línea Vose y pagar daños. En cuanto al resto de su combinación, los que están en ella pueden arreglárselas solos. Supongo que todo se resolverá solo después de que recuperemos la línea Vose.

—Está pidiendo una imposibilidad. El asunto no puede arreglarse.

—Entonces veremos hasta dónde puede llegar el Tío Sam para deshacer ese nido de huevos en particular. Le daré los papeles al gobierno.

—¿No tiene usted ninguna influencia sobre este hombre? —preguntó Marston al asombrado Mayo.

—No, no lo ha hecho—ni un poco en este caso —respondió el capitán Wass—. En algunas cosas necesita un tutor, y ahora mismo estoy cumpliendo ese papel.

—Tienes que recuperarlos de él—debes hacerlo, capitán Mayo —exclamó la joven—. No entendía lo que estaba haciendo.

—Lo conseguiré.

—¡Me gustaría verte intentarlo, hijo!

Se volvió hacia el hombre de Wall Street. —Solo estoy pidiendo lo que legítimamente le corresponde a mi gente. Soy un hombre de pocas palabras y, por ahora, me ciño al horario. Hasta las once de la noche nos encontrarás a Vose, a mí y a nuestros abogados en el Hotel Nicholas. Después de las once estaremos en la cama porque tenemos que salir temprano hacia el naufragio en Razee. Vamos a financiar ese trabajo. Y en caso de que no lleguemos a un acuerdo contigo esta noche, usaremos nuestro recurso para mantenerte fuera de nuestro negocio de ahora en adelante. Sabes bien a qué me refiero.

Marston estaba demasiado ocupado con el capitán Wass para prestar atención a su hija. Ella se acercó a Mayo y le susurró.

—Debes alejarte de ellos, Boyd. Es por mi bien. Debes ayudar a mi padre. Son unos miserables. ¡Piensa lo que significará para ti si puedes ayudarnos! Lo harás. ¡Prométemelo!

Él no respondió.

—¿Te atreves a dudar siquiera un momento—cuando te lo pido—por mí?

—Esa es mi última palabra —bramó el capitán Wass—. No hay ningún chantaje aquí—solo estamos recuperando lo que es nuestro.

—¿Eres uno de esos... seres? —preguntó ella, indignada.

Si ella hubiera mostrado una chispa de simpatía o verdadera comprensión en esa crisis de sus asuntos, si en ese momento no hubiera sido tanto la hija de Julius Marston, aconsejando egoísmo, él tal vez habría seguido alimentando su romance de manera insensata, a pesar de todo lo sucedido. Pero sus ojos eran duros. Su voz tenía el tintineo del dinero. Él se sobresaltó, como un hombre que despierta. Su vieja gorra había caído sobre la alfombra. La recogió.