Parte 38

“De lo contrario, Marston, tú y algunos otros podrían ir a Atlanta, ¿eh?”

“Todavía no es tarde para enviarte allí.”

“¿Estás preocupado por esos papeles, verdad?”

“¡Por supuesto que estoy preocupado por ellos! ¿Para qué crees que estoy aquí?”

“Sigue preocupándote, señor Fogg. Ven a este pequeño rincón del infierno donde he estado los últimos meses; ¡el fuego es estupendo!”

Abrió la puerta de un tirón y la cerró de golpe tras de sí, cortando las frenéticas súplicas del promotor.

XXX ~ EL ASUNTO DE UN MONOGRAMA EN CERA

Oh, ven y escucha un momento y pronto sabrás. Junto al mar vivía una doncella hermosa. Su padre se dedicaba al contrabando, como un héroe guerrero, ¡como un héroe guerrero que nunca tuvo miedo!

El capitán Mayo solo llevó dudas y desaliento de regreso al naufragio en Razee. Sus dudas se centraban principalmente en el asunto de los documentos que el señor Fogg buscaba con tanta insistencia. El propio Mayo había hecho algunas averiguaciones. Preguntó en la oficina de correos, pero no había correspondencia para él. Si no se habían sustraído papeles de los archivos de los Marston, si este asunto era algún nuevo intento de engaño por parte de Fogg, el promotor ciertamente había hecho una actuación magistral, se dijo Mayo. Decidió guardar silencio y esperar acontecimientos.

Dos días después, los acontecimientos llegaron a Razee en la persona del capitán Zoradus Wass, quien vino de visita en una lancha a motor alquilada. Subió por la escalera, saludó a su protegido con cordialidad marinera y realizó una inspección pausada.

“Algo así como el trabajo de un hojalatero en una caldera de hierro, hijo”, comentó. “Debiste nacer con algunos instintos de plomero. Si sigues trabajando así, la sacarás de aquí.”

“Nunca la sacaré trabajando como ahora, capitán Wass. Estamos estancados. Sin dinero, sin crédito, sin provisiones. Conseguí cinco mil y ya los gasté. No me atrevo a volver a pedirle al viejo tacaño.”

“Bueno, ¿por qué no pruebas con la heredera?” preguntó el viejo capitán. “Sabes que siempre te he aconsejado que vayas tras la heredera.”

“Mire, capitán Wass, no quiero oír más bromas sobre ese tema,” objetó el joven, cortante.

“No es ninguna broma,” afirmó el capitán, sereno. “Entremos a este camarote.” Él abrió el camino y cerró la puerta con llave.

“No es broma, hijo,” repitió, “y no me gusta que te pongas tan áspero con el asunto. Viendo la amistad que tenemos, no me parece bien que hayas sido tan reservado. Soy un hombre de confianza. Fue un error no decírmelo. ¡Por poco se arruina todo entre ella y yo!”

Frunció el ceño, reprochando al asombrado Mayo.

“Ella vino esperando, claro, que yo era tu amigo más cercano, y cuando tuve que admitir que nunca me habías hablado de ella, pensó que se había equivocado conmigo y no iba a darme la cosa.”

“¿Qué cosa, y de qué estás hablando?”

El capitán Wass se dio una palmada en el bolsillo del abrigo.

“La convencí, y fue suerte que pude hacerlo, porque es un asunto en el que solo un amigo cercano y cuidadoso debe estar involucrado. Pero de ahora en adelante no debes guardarme secretos si esperas que te ayude. Sin embargo, has demostrado que sabes aceptar buenos consejos cuando te los doy. Te aconsejé que conquistaras a la hija de Julius Marston y, ¡por Dios! lo hiciste. Ahora—”

Mayo interrumpió con impaciencia. El capitán Wass hablaba lentamente, disfrutando visiblemente el papel que jugaba en ese romance.

“¿Me has traído algo?”

“Ella es lista, hijo,” continuó el capitán, sin mostrar el objeto que acariciaba en el bolsillo. “Me buscó, recordando que estuviste conmigo en el viejo Nequasset, y me hizo preguntas inteligentes, ¡te lo aseguro! Deberías haber sido más confiado conmigo.”

“Capitán Wass, no aguanto más estas tonterías. Si tienes algo para mí, ¡dámelo!”

“Me he tomado molestias por ti, he viajado hasta aquí, cuatro o cinco cientos de millas, tomando—”

“Sí, tomando tu tiempo para el viaje y para esta conversación,” declaró Mayo, con enfado. “Me han puesto en una situación muy incómoda por no saber que tenías esos papeles.”

“¡Seguro y confiable siempre ha sido mi lema! Y tenía un pequeño asunto propio que atender en el camino. He averiguado cómo ese gordo Fogg se metió como gerente general de la línea Vose. Por supuesto, ya se sabía cómo lo hizo, pero he localizado al tipo que lo ayudó—ese sujeto que llevamos como mayordomo, ¿recuerdas?”

A pesar de su ansiedad por tener en sus manos el paquete que el viejo capitán guardaba, Mayo escuchó con interés esa información; tenía relación con sus propios asuntos con Fogg.

“Voy a ayudar al grupo honesto en la administración de la línea Vose a echar abajo esa venta que se hizo, y cuando llegue el momento adecuado tendré a ese escribiente cobarde en el estrado de los testigos aunque tenga que llevarlo a rastras. Ahora, Mayo, esa chica no dijo qué había en este paquete.” Sacó un pequeño paquete cuidadosamente atado con cuerdas. “Está enamorada de ti, porque solo enamorada se toma tantas molestias para hacerte llegar noticias. Si esto es una carta de amor, es una grande. ¡Parece que todo es papel! Lo he pesado y palpado bastante.”

Lo mantuvo alejado del ansioso alcance de Mayo y lo examinó aún más con los dedos.

“Espero que no te esté devolviendo tus cartas de amor, hijo. Pero por la expresión que tenía cuando hablaba de ti, no creo que esté haciendo eso. ¡Bueno, aquí tienes consuelo!” Puso el paquete en las manos de Mayo.

El paquete estaba sellado con tres pequeños trozos de cera, y en cada uno estaba impreso el monograma “A M”. Mayo le dio vueltas una y otra vez.

“Si quieres que salga, ya que no confías en mí como antes, lo haré,” ofreció el capitán Wass, tras esperar educadamente.

“No voy a abrir esto—no todavía,” declaró el joven. “Eso es por razones mías—muy privadas, señor.”

“Pero no tengo problema en salir.”

“No, señor. Su presencia aquí no tiene nada que ver con el asunto.” Guardó el paquete en el bolsillo de su abrigo. Tenía poco respeto por la delicadeza de Fletcher Fogg en cualquier procedimiento; la animosidad del promotor respecto a esos papeles era evidente. Sin embargo, el agente había cristalizado en palabras amargas una idea que detenía a Mayo: ¿aprovecharía la traición impulsiva de una muchacha hacia su padre? De algún modo, esos sellos con su monograma convertían el interior del paquete en un recinto sagrado; los tocó y retiró la mano como si estuviera irrumpiendo en la puerta cerrada de la privacidad familiar.

“Supongo que prefieres concentrarte totalmente en los negocios, viendo la mala situación en la que estás,” sugirió el capitán Wass. “Muy bien, dejemos las cartas de amor y hablemos de algo sensato. Es una lástima que no tengamos alguna herramienta para abrir esa venta de la línea Vose. Los accionistas se asustaron y abandonaron a Vose después de que el Montana quedó fuera de servicio.”

“¿Qué han hecho con ella?”

“Nada, hasta ahora. Cobrar con las aseguradoras y probablemente están usando el dinero para jugar a las damas en Wall Street. Tal vez la usan como ejemplo horrible hasta asustar a los demás independientes para que se unan a la combinación.”

“¿Las aseguradoras ya vendieron?”

“Sí. Ya fue adquirida—probablemente por algún secuaz de los grandes piratas. Es un milagro que te dejaran hacerte con esta.”

“Pensaron que ya estaba comprometida. Cuando descubrieron que no era así, enviaron a Burkett para volarla.”

El capitán Wass no se sorprendió por esa información.

“¡Probablemente! Todo lo que se ha dicho es que la estabas desmantelando. No tenía idea de que intentabas salvarla.”

“Nos han bloqueado con muchos chismes,” admitió el joven.

“Es una lástima que los otros no puedan hablar y tengan hechos para respaldarse, hijo. ¿Sabes lo que se podría hacer si ese sindicato se desbaratara? El viejo grupo de Vose probablemente se uniría con la gente de la línea Bee. Los de Bee están desanimados, pero no han soltado su concesión. No tendrías que preocuparte por conseguir dinero para terminar este trabajo, y tendrías un mercado rápido para este vapor apenas salga de este arrecife.”

El abultado paquete parecía presionar contra las costillas de Mayo, insinuando insistentemente su poder para ayudar.

“Voy a regresar y hablar con el viejo Vose sobre este vapor,” dijo el capitán Wass. “Ahora, hijo, una última palabra. No quiero entrometerme en asuntos delicados. Pero me da mala espina esos papeles en tu bolsillo. Cuando los sacó de su manguito solo olía a violetas. ¿Crees que tienes algo contigo que pueda ayudarme—ayudarnos—ayudarte?”

“No, señor; solo lo que usted mismo ve en las posibilidades de este vapor.”

“Muy bien; entonces haré lo mejor que pueda. ¡Pero maldita sea esta cuestión de mujeres cuando se mezcla en asuntos de hombres!” Fue un eco sentido de los sentimientos del señor Fogg.

El capitán Wass partió en su lancha a motor alquilada, después de comer algo del pescado hervido y las papas que constituían la humilde comida de los trabajadores en Razee.

Mayo no albergaba esperanzas en la prometida intervención del viejo capitán. Se había sentido tan completamente desanimado por todos los intereses insensibles en tierra que estaba seguro de que su proyecto era considerado un fracaso en general. Cuando él mismo estaba en tierra, todo el asunto le parecía más o menos un sueño. { }

Cuando el vapor Carolyn naufragó en Metinic Rock hace unos años, un joven audaz, sin dinero ni experiencia en salvamento, logró reunir unos pocos miles de dólares, compró el vapor por mil dólares a una empresa de chatarra asustada y, tras muchos meses de trabajo, durante los cuales fue objeto de burlas por parte de hombres experimentados, logró hacerlo flotar. Recientemente fue vendido por ciento ochenta mil dólares y ahora transporta cargamentos a Europa.

A bordo del Conomo estaban reducidos a los extremos. Ya no quedaba carbón para el motor de la gabarra, el equipo estaba averiado, se necesitaban piezas para la maquinaria desgastada, y Dolph Nariz Sucia golpeaba el tambor del Hambreador en el fondo del barril de harina, tratando de sacar suficiente polvo para otra tanda de galletas.

Mayo había cumplido su promesa y no le había confiado al capitán Candage la fuente del préstamo que les había permitido hacer lo que habían hecho. Tras unos días de desesperada reflexión, Mayo zarpó en el Ethel y May rumbo a Maquoit.

Evitó la mirada de los aldeanos tanto como le fue posible; desembarcó lejos, en la playa, de la casa que servía de refugio para la gente de Hue and Cry. En su fuero interno, sabía la razón de ese acercamiento furtivo: no quería que Polly Candage lo viera en ese estado. ¡Su confianza había sido tan absoluta! ¡Su fe en él tan suprema! En su angustia mental no pensaba en sus harapos ni en su aspecto físico desagradable. Fue directamente a la tienda del diácono Rowley y su aspecto sorprendió a aquel caballero, quien profirió algunas exclamaciones poco escriturales.

Sin embargo, el diácono Rowley recuperó pronto la compostura cuando Mayo le solicitó un préstamo adicional. La negativa fue tajante y concluyente.

—Pero bien podría seguir apoyando el asunto —insistió Mayo—. Por eso he venido a usted. Me ha costado venir, señor. He intentado todos los otros medios. ¡Puede ver cuánto he trabajado! —Extendió sus manos maltratadas—. ¡Salga y vea por usted mismo!

—No me gusta el agua.

—Pero puede ver que vamos a tener éxito si conseguimos más dinero. Usted tiene cinco mil en el proyecto; no puede permitirse abandonar ahora.

—Sé bien lo que puedo permitirme hacer. Siempre he dicho, desde el principio, que nunca lo lograrían.

Ante esta afirmación, Mayo mostró verdadero asombro.

—Pero, ¡por todos los demonios, usted nos prestó dinero! ¿Qué quiere decir con echarse atrás de este modo?

El diácono Rowley se mostró visiblemente incómodo; había dejado escapar ante esa parte tan interesada una confesión perjudicial de sus verdaderos sentimientos.

—Quiero decir que no voy a poner más dinero ahora que no están cumpliendo. Puede que le haya creído la primera vez que vino. Supongo que debí hacerlo. Pero no me engañará otra vez. ¡No insista! Ni un centavo más.

—¿No le preocupa cómo va a recuperar lo que ya nos ha prestado? —preguntó Mayo, exasperado.

—El Señor proveerá —declaró el diácono Rowley, devotamente.

El joven contempló a ese asombroso acreedor, movió la mandíbula unos momentos sin palabras, no encontró nada que decir y salió de la tienda dando pisotones. Ya no temía encontrarse con Polly Candage. Sentía que necesitaba verla. Buscaba el consuelo de la cordura en ese mundo costero de incomprensible locura; ya había experimentado la calma reconfortante de Polly Candage.

Ella salió de su pequeña escuela y apenas pudo controlar sus emociones al ver el lastimoso estado en que él se encontraba.

—Caminemos donde pueda sentir el consuelo de la hierba verde bajo mis pies —suplicó él—; ¡eso puede parecer real! ¡Nada más lo parece!

Por su aceptación natural de él, de su aspecto y de su estado de ánimo, ella lo calmó mientras caminaban juntos.

—Y hasta Rowley —añadió, tras su franca confesión de fracaso—, él también me ha rechazado. No va a seguir sus cinco mil con otro centavo. El viejo bribón merece ser engañado si fracasamos. Me dice que siempre creyó que no lo lograríamos. ¿Está loco él, o lo estoy yo?

—Hazle todas las concesiones al diácono Rowley —le rogó ella—. Aléjate de él. No es un hombre que consuele. Pero debe haber alguna forma para ti, Boyd. ¡Pensemos! Has estado demasiado cerca del asunto, de tu trabajo, y hay otros lugares además de Limeport.

—Está Nueva York... y hay una manera —gruñó él.

—Debes intentar todas las oportunidades; ¡significa tanto para ti!

—¿Ese es tu consejo?

—Por supuesto, Boyd.

Él se detuvo y sacó el paquete sellado de su abrigo. En la tensión de su desesperación y resentimiento fue brutal más que considerado.

—Ahí dentro hay papeles con los que puedo chantajear a Julius Marston hasta hacerlo gritar. No los he visto, pero sé bien lo que son. Puedo asustarlo para que me devuelva todo lo que me ha quitado. Puedo hacer que devuelva mucho a otras personas. Y de esas otras personas puedo conseguir dinero para terminar nuestro trabajo en el Conomo. ¡Mira el monograma de ese sello, Polly! —Señaló con el dedo sucio y sostuvo el paquete cerca.

—¿De... la señorita Marston? —preguntó ella, temblorosa.

—Sí, Polly.

—¿Y ella te está ayudando?

—Supongo que lo está intentando.

—Bueno, es lo que una chica debe hacer cuando ama a un hombre —respondió ella. Pero no lo miró y sus labios estaban pálidos.

—¿Y crees que debería aceptar su ayuda?

—Sí. —Evidentemente, se dio cuenta de que su tono era apenas un susurro de asentimiento, porque repitió la palabra con más firmeza.

—Pero esos papeles no son de ella, Polly. Ella los robó, o alguien los robó para ella, de su propio padre —continuó él, implacable.

—Debe amarte mucho, Boyd.

Se apartaron el uno del otro y miraron en direcciones opuestas. Él se preguntaba, como lo había hecho durante muchas horas de agonía, cuál era el verdadero motivo que impulsaba a Alma Marston en esos últimos días. Con toda su alma quería preguntarle a Polly Candage, obtener la luz de su instinto femenino sobre sus asuntos turbios; pero la naturaleza del secreto que ocultaba le cerraba la boca de manera efectiva.

—En esas circunstancias, no importa qué clase de sacrificio haya hecho por ti, deberías aceptarlo, Boyd.

—Quiero aceptarlo; todo impulso en mí me dice que entre y lo tome. Polly, tengo un infierno ardiendo dentro de mí. Quiero derribarlos, a todos. ¡De verdad! ¡No te asustes! Pero si uso esos papeles que esa chica le ha robado a su padre, seré un miserable. ¡Tú lo sabes y yo lo sé! Supón que tú me contaras algún secreto sobre tu propio padre para que yo lo usara y le quitara su parte de nuestra sociedad. Puede que lo hicieras con buena intención, pero después de usarlo, ¡me odiarías! ¿No es así?

—Quizá... probablemente no te odiaría —balbuceó ella—. Pero pensaría mejor de ti si... sí, estoy segura de que pensaría mejor de ti si no te aprovechas de mi tontería.

—¡Eso es, exactamente! Cualquier hombre, si le contara esta situación, diría que soy un tonto por no usar todas las herramientas que tengo a mano. ¡Pero tú lo entiendes mejor! Me alegro de haber venido a hablar contigo. He estado terriblemente tentado. ¡Tu consejo me mantiene en el camino correcto!

—¡No te he aconsejado, Boyd!

—¡No necesitas usar palabras! Es tu instinto el que me dice lo que es correcto hacer. No pensarías que es justo que yo use esos papeles, ¿verdad?

—Si la amas tanto como para estar dispuesto a sacrificarte a ti mismo y tu trabajo y...

—¡Dilo, Polly! ¡Estoy sacrificando a tu padre también! Es por una idea, no mucho más.

—No, debe ser porque la amas tanto. Tienes miedo de que ella piense menos de ti si te aprovechas de ella. ¡Creo que tu postura es noble, Boyd!

—¡Yo no! ¡Creo que es una necedad infernal, y ojalá la familia Mayo no tuviera tanta maldita conciencia obstinada! No estaríamos donde estamos hoy. —Habló con tal vehemencia que ella lo miró con asombro.

—¡Pero es por ella, Boyd! Es...

—¡Nada de eso! Es decir, no es como tú piensas.

—Solo pienso que la amas.

—¡No quiero que digas eso, ni que lo creas! —exclamó—. Si supieras... si pudiera contarte... verías que es insultar mi sentido común decir que estoy enamorado de Alma Marston. ¡No la amo! Yo... no sé exactamente dónde estoy. No sé qué me pasa. Estoy en la posición más maldita en la que puede estar un hombre. Y estoy hablando como un tonto. ¿No es así?

—No te entiendo —titubeó ella.

—Por supuesto que no. Supongo que estoy loco. ¡Pronto estaré rodando por aquí y mordiendo la hierba!

Su pasión la desconcertó. Sus ojos llameantes, su barba descuidada, su furia y toda su personalidad tosca la sobresaltaron.

—Boyd, ¿qué... qué te pasa? Tengo miedo.

—No te culpo. ¡Yo mismo me tengo miedo estos días! —Sacudió los puños hinchados sobre su cabeza.

—¡Debería animarte que ella esté tratando de ayudarte!

¡Estate quieta! —rugió—. No sabes de lo que estás hablando. ¡Ayúdame! Hay mujeres que pueden ayudar a un hombre—que de verdad ayudan a un hombre, en cada paso que da. Hay otras mujeres que siguen empujándolo hacia la condenación incluso cuando creen que lo están ayudando. No voy a quedarme aquí más tiempo. No debo quedarme, Polly. Diré cosas peores de las que ya he dicho. ¡Lo que dije sobre las mujeres no se refiere a ti! Eres sincera y buena, y envidio a ese hombre, quienquiera que sea.

Empezó a bajar la pendiente hacia la playa.

¿Vas a volver al naufragio? —preguntó ella, con tono lastimero.

¡Al naufragio!

¡Pero espera! Ella no pudo controlar ni sus sentimientos ni su voz.

No puedo esperar. ¡No me atrevo a quedarme ni un minuto más!

Ella volvió a llamarlo y él se detuvo a poca distancia y se volvió hacia ella. Su actitud y tono eran absolutamente salvajes.

¡Recuerda lo que dije sobre ella! ¡No insultes mi sentido común! Ella es... ¡Oh, no importa! Él volvió a agitar los puños y siguió su camino.