Parte 37

Y sobre esa base, los completos aficionados de Razee continuaron adelante con toda la determinación que tenían dentro de sí.

Los hombres del Hue and Cry tenían mucha fuerza y poca inteligencia. No hacían preguntas, no miraban al futuro con pesimismo ante perspectivas dudosas. La misma filosofía, o falta de ella, que siempre había hecho que la vida estuviera llena de alegre esperanza cuando tenían el estómago lleno, sin preocuparse por el mañana, los animaba ahora. El destino había dado a Mayo y a su socio una tripulación ideal para ese trabajo peligroso. No se trataba de horas sindicales ni de salarios establecidos; trabajaban toda la noche con la misma alegría con la que trabajaban de día.

Se vivió una epopeya del mar allí en el Arrecife Razee durante las semanas que siguieron.

La tarea que se llevó a cabo daría para una historia en sí misma, mucho más allá de los límites de una narración como esta debe ser.

El amargo esfuerzo de muchos días a menudo resultaba ser un triste error, pues los hombres que trabajaban allí tenían más valor en el intento que buen entendimiento de los métodos.

Luego, tras la desilusión, la esperanza revivía, pues un nuevo esfuerzo evitaba los errores que habían sido tan costosos.

La mayor parte del trabajo, el deber de ser pionero, recayó en Mayo.

Él se puso un traje de buzo y descendió a las entrañas abiertas del naufragio y despejó el camino para los demás.

En cubierta construían secciones de mamparo, y él bajaba y tanteaba en el agua turbia, clavaba los refuerzos, colocaba esas secciones y calafateaba los espacios entre el mamparo y el casco.

Hubo tormentas que amenazaron su gabarra y obligaron a la pequeña goleta a hacerse a la mar en medio de un torbellino de tempestad.

Hubo calmas que los animaron con la promesa de la primavera.

La goleta era el chico de los recados que traía provisiones y carbón desde tierra firme. Pero los hombres que iban a tierra se negaban a conversar en el muelle, y a las embarcaciones ocasionales que se acercaban a Razee no se les permitía desembarcar a personas curiosas en el naufragio.

Tras muchas semanas, los mamparos estaban colocados y se pusieron en marcha las bombas. Había tres turnos para estas bombas, y su traqueteo no cesaba, ni de día ni de noche. Había menos agua en la parte de proa; su proa estaba apoyada en alto sobre las rocas. El progreso allí era alentador.

En popa, hubo desastres. Tres veces el mamparo se desmoronó bajo la tremenda presión del mar, en cuanto las bombas aliviaron la presión opuesta dentro del casco. Mayo, demacrado, desaliñado, sin afeitar, delgado por sus vigilias, permanecía bajo el agua en su traje de buzo hasta quedar hecho un despojo de hombre. Pero al fin construyeron una sección transversal que prometía resistir. Las bombas empezaron a ganarle terreno al agua. A medida que el nivel del agua bajaba y podían acceder mejor al mamparo desde el interior, seguían añadiendo y reforzándolo.

Y entonces surgió la necesidad de más material y más equipo, pues la gigantesca tarea de reflotar el vapor aún estaba por delante.

Mayo sintió que había probado su teoría y que ahora estaba en condiciones de conseguir el capital que los llevaría hasta el final. Podía mostrar un casco que estaba intacto salvo por la rotura a media nave—un casco del que, por ambos extremos, el mar intruso estaba siendo desalojado. Con el dinero que proporcionara gabarras de flotación, remolcadores y el equipo masivo para reflotarla, sentía que sería capaz de convertir esa masa indefensa de chatarra en un vapor una vez más—transformar hierro viejo en un valor activo de al menos ciento cincuenta mil dólares.

Y cuando él y el capitán Candage llegaron a esa creencia esperanzada y sincera, tras días de observar con ansiedad el trabajo de las bombas, el joven partió de nuevo a tierra firme en su importante misión.

Al entrar en Limeport, Mayo se sorprendió un poco al ver verde en las colinas inclinadas. Había estado viviendo en un sueño despierto de arduo trabajo en Razee; casi había olvidado que habían pasado tantas semanas.

Cuando desembarcó en su bote desde la goleta, el aire templado de la primavera le llegó desde los jardines en ciernes y la brisa cálida acarició sus mejillas curtidas.

Así como había olvidado que la primavera había llegado, también había olvidado su aspecto personal. Había desembarcado apresuradamente de un trabajo de hombres que ahora lo esperaba para que regresara a él. No se daba cuenta de que parecía un hombre de las cavernas—se asemejaba a algún humano prehistórico y peludo; su mente estaba demasiado ocupada con sus asuntos en Razee.

Cuando el capitán Mayo avanzó a grandes zancadas por la calle principal de Limeport, no le preocupó en lo más mínimo que la gente se quedara boquiabierta y se volviera a mirarlo. Se había arrancado de su gigantesca tarea por un solo propósito, y esa idea llenaba su mente.

Estaba andrajoso, sus manos estaban hinchadas, amoratadas, cortadas y en carne viva por su labor de buzo, el cabello le caía sobre el cuello y una barba cubría su rostro. Quienes llenaban las calles aprovechaban los primeros días cálidos para lucir sus galas de primavera. El contraste de esa figura ruda venida del mar abierto resultaba aún más llamativo al abrirse paso entre la multitud.

Aquí y allá irrumpía en oficinas donde había hombres que conocía y a quienes esperaba interesar. Esta vez no tenía una billetera abultada para mostrarles. Solo tenía sus manos vacías e hinchadas y una historia salvaje, ansiosa y balbuceante de lo que esperaba lograr. Lo miraban, muchos de ellos estúpidamente, algunos francamente incrédulos, la mayoría sin especial interés. Parecía un hombre que había fracasado miserablemente; no había nada en él que sugiriera éxito.

Un hombre lo expresó de manera sucinta: “Mira, Mayo, si entraras aquí, luciendo como luces, y me pidieras una moneda para comprar comida, me parecería perfectamente natural y te la daría. Pero no diez mil—no tienes el aspecto.”

“¿Qué tienen que ver mis ropas con esto? No tengo tiempo para pensar en ropa. No puedo usar sombrero de copa en un traje de buzo. He estado trabajando. Y sigo en el trabajo. Mi aspecto debería mostrarte que hablo en serio.”

Pero lo rechazaron. En media docena de oficinas lo escucharon y negaron con la cabeza o se negaron bruscamente a considerar el asunto. No había ido a tierra a mendigar ayuda como si fuera un favor. Había llegado seguro de que esta vez tenía algo valioso que ofrecer. Sus labores habían destrozado su cuerpo, sus nervios estaban al límite, su temperamento era corto. Cuando se negaron a ayudarlo, los maldijo y salió furioso. Que permitieran que su aspecto personal influyera en su juicio encendió su furia—era tan injusto para su entrega abnegada a la tarea.

Pronto agotó su círculo de conocidos, pero los rechazos lo enfurecieron en vez de deprimirlo. Abriéndose paso bruscamente entre peatones educados y pulcros, marchaba por la calle, frunciendo el ceño.

Y entonces sus ojos se posaron en un rostro que reavivó toda la amargura que llevaba dentro.

Vio a Fletcher Fogg de pie frente al Hotel Nicholas. El día era templado, el sol primaveral calentaba, pero era evidente que el señor Fogg no estaba disfrutando; su semblante era tan sombrío como el del capitán Mayo, y mascaba un cigarro apagado y escupía trozos de tabaco sobre la acera mientras meditaba.

Mayo no estaba de humor para razonar con su pasión. Acababa de estrellar su orgullo y persistencia contra hombres cuya manera de rechazarlo mostraba que recordaban lo que Fletcher Fogg había dicho sobre las perspectivas de reflotar con éxito el Conomo. Allí estaba el corpulento pirata, bloqueando el paso de Mayo en la acera, tal como había bloqueado las perspectivas del joven en el asunto Montana—tal como había cerrado las vías de crédito. Mayo se topó con él y lo empujó hacia la pared de granito del hotel. Puso sus dos manos hinchadas y en carne viva sobre el inmaculado chaleco de Fogg y acercó su rostro salpicado de sal, curtido por el trabajo y barbudo.

Aun entonces el promotor no pareció reconocer a Mayo. Parpadeó con aprensión. Miró alrededor como si pensara pedir ayuda.

“Parece que esta vez no tienes tu hueso de la suerte de hierro en el bolsillo,” gruñó el agresor. Le clavó los pulgares cruelmente en las costillas.

“¡Caray! ¡Eres—eres el capitán Mayo! ¡Maldita sea si supe quién eras hasta que hablaste!”

“La última vez que me viste logré contenerme, Fogg. Estaba esperando. Ahora, maldito seas, ¡te tengo!”

Solo hacía referencia al agarre físico en que tenía al hombre. Pero Fogg pareció encontrar un significado más profundo en las palabras.

“Lo sé, Mayo,” gimió. “Por eso estoy aquí. He estado pensando en la mejor manera de llegar a ti—de encontrarte y arreglar las cosas.”

“¡Ya llegaste a mí, maldito renegado!”

“Pero, mira, Mayo, no podemos hablar de esto aquí en la calle.”

“¡No va a haber ninguna charla!” El encuentro había sido tan inesperado y la ira de Mayo tan repentina que el joven no había pensado qué pretendía hacer. Su impulso era destrozar ese rostro gordo a golpes. Hacía mucho que había perdido la esperanza de que cualquier apelación a Fogg como hombre sirviera de algo. No esperaba consideración, ni restitución.

“Pero tiene que haber una charla. Estoy aquí para eso. ¡Me tienes acorralado! Lo admito. Pero escucha la razón,” suplicó. “No vas a ganar nada con despotricar.”

¡Te voy a desfigurar la cara! Asumiré las consecuencias.

Pero después de que hagas eso, igual tendrás que hablar en serio conmigo sobre esos papeles.

A pesar de su furia, Mayo se dio cuenta por la actitud y las palabras de Fogg que no era solo el miedo a una paliza lo que producía esa humildad; había un policía en la esquina.

No hables tan alto —urgió Fogg—. Sube a mi habitación, donde podamos estar en privado.

Mayo vaciló, desconcertado por la actitud de su enemigo.

Es una palabra del Viejo en persona. Él me ordenó venir aquí. Es de parte de Marston —susurró el promotor—. Estoy metido en un lío endemoniado por todos lados, Mayo.

¡Muy bien! Iré. ¡Puedo golpearte más cómodamente en tu habitación!

¡No le temo a la paliza! Ojalá eso fuera todo —murmuró Fogg. Él encabezó el camino hacia el hotel y Mayo lo siguió, recuperando el control de sí mismo, consciente de que había alguna nueva crisis en sus asuntos, percibiendo una rendición de algún tipo en la asombrosa humildad de Fogg.

¿Quieres fumar? —preguntó Fogg, obsequioso, cuando estuvieron en la habitación del hotel.

¡No! —rehusó con veneno. Se vio a sí mismo en uno de los largos espejos y no se había dado cuenta hasta entonces de lo desaliñado y desgarbado que estaba. Se sintió incómodo al sentarse en una silla acolchada. Durante semanas se había acostumbrado a los rudos improvisos de la vida a bordo. En temperamento y aspecto se sentía como un hombre de las cavernas.

Espero que podamos llegar a algún tipo de acuerdo amistoso —suplicó Fogg, humildemente—. Simplemente pelear otra vez no nos llevará a ningún lado. Tuve que hacer ciertas cosas y las hice. ¡Hablaste de mi voluntad de hierro! Ahora, sobre ese asunto de Montana...

No quiero ningún repaso, señor Fogg. ¿Cuál es su asunto conmigo?

Es difícil empezar a menos que sienta que escucharás algunas explicaciones y harás ciertas concesiones. Cuando uno trabaja para Julius Marston tiene que olvidarse de sí mismo y hacer...

¡Yo he trabajado para Julius Marston!

¡Pero no en el juego financiero, Mayo! —hubo un temblor en la voz del promotor—. Los hombres son solo sombras para él cuando se trata de grandes finanzas. Da sus órdenes para obtener resultados. No se detiene a pensar en los hombres involucrados. ¡Mira las cifras en sus libros! ¡Usa a un hombre como usaría una servilleta en la mesa!

¡Como tú me usaste a mí! ¡Has tenido buen entrenamiento!

Bueno, si el truco se pasó hacia abajo, ahora se está pasando hacia arriba —afirmó Fogg, desalentado—. Ahora yo soy el chivo expiatorio. ¿No puedes verme personalmente en este asunto?

No quiero hacerlo. ¡Me levantaría y usaría estos puños contigo, aunque estén adoloridos!

Me temo que va a ser un asunto difícil de resolver entre nosotros —suspiró el promotor—. Pensé que tenía todo atado como de costumbre. ¡Maldita sea, si no fuera por una mujer metida en esto, todo habría salido bien! —dejó escapar su temperamento—. ¡Nunca se puede contar con los negocios cuando una mujer mete las manos! No me importa si estás enamorado de la hija de Marston, Mayo. Ella es como muchas otras malditas chicas de alta sociedad que siempre han tenido más tiempo y dinero del que les conviene. ¡Ella es Problemas con enaguas! Y debes tener una buena hipoteca sobre ella, viendo que ha traicionado a su propio padre para sacarte las castañas del fuego.

Sin tener la menor idea de lo que hablaba el señor Fogg, Mayo guardó silencio.

¡Eres frío! ¡Debo reconocértelo! —soltó el promotor.

Será mejor que deje el nombre de la señorita Marston fuera de este asunto conmigo, señor.

¿Cómo demonios puedo dejarlo fuera, viendo lo que ha hecho?

Y Mayo, sin saber qué nuevo estallido había marcado las actividades de la incomprensible joven, retomó su sombrío silencio, sus propios intereses sugiriendo que la espera vigilante sería su mejor política.

Bueno, ¿qué vas a decir sobre los papeles? —exigió Fogg—. ¡Mejor vayamos al grano!

No voy a decir nada.

Tienes que decir algo, Mayo. Este asunto es demasiado grande para jugar. Si eres razonable, puedes ayudarme a arreglarlo—y eso ayudará a la chica. Ella es hija de Marston, claro, y su padre entiende lo errática que es y le perdona sus rarezas. Pero hay cosas que no puede tolerar.

En ese momento la curiosidad era más ardiente en Mayo que el resentimiento, aunque el tono de Fogg respecto a Alma Marston provocaba lo último. Era evidente que ella había emprendido algo en su favor—de alguna manera había sacrificado los intereses de su padre y su propia tranquilidad para ayudar al proscrito. Se preguntó por qué no sentía más alegría al escuchar esa noticia. Recordó la promesa que ella le hizo cuando se despidieron, pero no había depositado esperanzas en esa promesa. No lo había consolado mientras luchaba con sus problemas. Era consciente de que sus sentimientos respecto a todo el asunto eran bastante complejos, y no se molestó en analizarlos; se mantuvo firme y miró al señor Fogg con una expresión de absoluto desinterés.

¿Tienes los papeles contigo?

¡No! —añadió—. ¡Por supuesto que no!

Está bien. Puede que sea mejor, siempre que estén en un lugar seguro. Ahora escúchame, Mayo. No voy a intentar ningún farol contigo. No puedo, dadas las circunstancias. No sé adónde fue Burkett y...

Burkett está conmigo en el Conomo. Tampoco voy a intentar ningún farol contigo, Fogg.

No me importa dónde esté ni qué te haya dicho. Cualquier acusación de mentirosos habituales y hombres que han sido despedidos puede resolverse en la corte, bajo la ley de chantaje. Pero en el caso de esos papeles es diferente. Soy abierto y franco contigo, Mayo. Nos han traicionado desde dentro de la fortaleza. Por alguna filtración en la oficina, esa chica consiguió esos papeles. No sé cuál es tu sentido del honor en estos asuntos. No estoy aquí para apelar a él. Se te ha hecho demasiado daño para que ese argumento tenga algún efecto especial. ¡Digo que soy abierto y franco! —abrió las manos—. ¡Probablemente ella ni siquiera se dio cuenta de lo que hacía! ¡Pero ahora que tienes los papeles, tú sí te das cuenta!

Mayo no traicionó su total ignorancia de lo que Fogg mencionaba ni con un parpadeo.

Quiero preguntarte, de hombre a hombre —prosiguió el emisario—, si piensas usar esos papeles simplemente para ti—para recuperar—bueno, ¡ya sabes! —hizo un gesto—. ¿O vas a desatarte con ellos, buscando venganza general?

No lo he decidido.

Es una pregunta justa la que te hago. En lo que respecta a cualquier cosa que pueda haber en esos papeles—y eso es mayormente mis propios informes—, quedarás en paz y más, capitán. Puedes tener el Tritón con un contrato de diez años como capitán, contrato protegido por una fianza, tu salario de doscientos cincuenta dólares al mes. Por supuesto, ese trato incluye tu reincorporación como capitán licenciado y el retiro de todos los cargos en el asunto de Montana. No hay acusación formal, y los testigos serán atendidos, de modo que el asunto no saldrá a la luz, en caso de que tengas enemigos. ¡Esto es hablar de hombre a hombre, Mayo! ¡Tienes que admitirlo!

¡Hay otra cosa que debe admitirse, Fogg! He sido deshonrado, acosado y perseguido. Los hombres de esta costa, la mayoría de ellos, siempre creerán que cometí un error. ¡Sabes lo que eso significa para un capitán!

El señor Fogg se secó la humedad de las mejillas con un pañuelo púrpura.

Te pusieron en una situación endemoniada. Lo admito. Fui demasiado lejos. Por eso Marston me está usando de chivo expiatorio ahora. ¡Me echarán si esto no se arregla entre nosotros!

Estuve en esta misma habitación un día, señor Fogg, y vi cómo echaste a un tal Burkett. Parecía que lo disfrutabas. ¿Por qué no habría de disfrutar yo un poco también?

Tuve que echarlo. Era un tonto. Se había jactado. Tenía que proteger intereses, además de a mí mismo. Pero tú no tienes nada que considerar ahora, salvo tu propio beneficio.

¿Ah, sí? —preguntó Mayo, sarcástico—. Parece que me ves como uno de esos ángeles mansos y perdonadores.

Ahora, escucha, Mayo, no dejes que ideas tontas se interpongan en tu camino para salir adelante. No tiene sentido; ¡no es negocio! Tienes algo que queremos y estamos dispuestos a pagar por ello.

¿Qué otras condiciones hay? —preguntó el joven, fingiendo intransigencia como su mejor recurso en este desconcertante asunto.

Bueno, por supuesto, dejas ese trabajo tonto en el que estás. ¡Deja de ser un chatarrero!

No soy un chatarrero. Vamos a reflotar el Conomo.

Mayo, habla con sensatez. ¡Ese trabajo no se puede hacer!

¡Eso es lo que le has estado diciendo a todos los proveedores y banqueros de esta ciudad, Fogg! Pero ahora hablas con un hombre que sabe más. Y déjame decirte algo más. No haré negocios con el tipo de hombre que has demostrado ser.

No seas un niño, Mayo. Estoy aquí con plenos poderes. Nos haremos cargo de ese naufragio.

¿Quieren destruirla tal como está, verdad?

Es asunto nuestro lo que hagamos con ella después de pagar nuestro dinero —declaró Fogg, irguiéndose.

Hay algo más que negocios—negocios contigo—en este asunto.

—¡Sí, ya veo que sí! Es tu infantil venganza lo que buscas. Te daré diez mil dólares para que los dividas entre ese grupo de mendigos. Mándalos a pescar y sé sensato.

—No tiene caso que sigamos hablando, Fogg. Veo que no me entiendes en absoluto. Deberías saber que no puedes pedirme que me venda a mí mismo y a mis socios. —Se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—¿Socios? ¿Esos mendigos?

—Ellos han pasado frío y calor, han trabajado y pasado hambre conmigo allá en el Arrecife Razee, Fogg. Son socios.

—¿Cuál es tu parte? ¿Qué documentos hay? —insistió el promotor, siguiendo a Mayo.

—No hay ni el trazo de una pluma. Solo la decencia y el honor de un hombre. Tú y tu jefe no tienen suficiente dinero para comprar... ¡No hay nada que vender!

—Pero hay algunas cosas que sí podemos comprar, si esto se trata de un chantaje —rugió Fogg—. ¿Eres tan ruin como para negociar con la maldita intromisión de una chica tonta en asuntos que no entendía? Has estado revisando esos papeles. ¡Sabes lo que significan!

Mayo se volvió y miró al hombre exaltado.

—La mayoría de esos papeles no tienen nada que ver contigo ni con tus asuntos —farfulló Fogg—. Mayo, sé razonable. No podemos permitirnos que nuestras sociedades tenedoras salgan a la luz. El sindicato puede eludir esa maldita ley federal si actuamos con cuidado.