Parte 36

“Muy bien, señor Burkett, venga conmigo,” accedió Mayo, secamente, sin entusiasmo.

El viento era favorable para su partida y Mayo puso proa de la goleta hacia Maquoit. Las pocas palabras que el capitán Candage había dejado caer sobre el estado de ánimo de Rowley inquietaban a Mayo. Su pequeño edificio de esperanzas tambaleaba, a punto de caer, pero la pérdida de la Ethel and May significaba el último empujón y la ruina total. Decidió que estaba obligado por honor a preservar la goleta para los hombres del Hue and Cry, aunque eso significara abandonar la Conomo y volver a la pesca. Sin esa embarcación, volverían a ser unos pobres otra vez.

La Ethel and May se deslizó furtivamente en el puerto de Maquoit—si es que puede decirse que una goleta se desliza furtivamente. Una brisa al caer la noche la empujó suavemente, y cuando su ancla se hundió, la cadena oxidada gimió quejumbrosamente desde la tronera.

Mayo remó hasta la orilla y subió trabajosamente por la pequeña calle hasta la cabaña de la viuda. Le avergonzaba encontrarse con Polly Candage—una vergüenza propia de un hombre fuerte que ha puesto todo su empeño y ha fracasado. Pero, de algún modo, deseaba sentir ese apretón fraternal de su mano y mirar en esos ojos grises que alentaban. Recordaba que en otros tiempos ella lo había consolado y estimulado. Esta vez no acudía a ella esperando obtener nuevo valor para seguir luchando; se decía que ya había agotado todos los recursos. Pero, en su amarga humillación, necesitaba la compañía de una verdadera amiga—sí, sentía, casi, que ahora era la única amiga que le quedaba. Sus experiencias con quienes antes consideraba amigos le habían hecho sentir que estaba solo.

Ella corrió hacia él en el pequeño salón, con las manos extendidas y el rostro iluminado.

Al verla, sintió, y su rostro se sonrojó al pensar en su debilidad, que quería apoyar la cabeza en su hombro y llorar.

“Pobre muchacho, ¡las cosas no han ido bien!”

Se le quebró la voz, porque la caricia en su tono le tocó el corazón. Acarició sus manos y ella se sentó a su lado en el viejo sofá de tapiz.

“He tenido una semana terrible, Polly.”

Su dulce sonrisa no vaciló. Los ojos grises lo miraron fijamente.

“He hablado con ellos hasta que la boca se me ha secado y la lengua me duele, y Dios sabe que el corazón también. Todo lo que hacen es mirarme y negar con la cabeza. Pensé que tenía amigos en la costa—hombres que creían en mí—hombres que aceptarían mi palabra y me ayudarían. Nunca más me dejaré engañar por esos que te dan palmadas en la espalda cuando hay sol, y no te prestan un paraguas cuando llueve a menos que les dejes el reloj como garantía. Y hablando del reloj,” continuó, sonriendo con melancolía, porque su sola presencia y su simpatía tácita ya empezaban a animarlo, “me recuerda por qué estoy aquí en Maquoit. Oh, sí,” añadió rápidamente, al notar una extraña expresión de decepción en su rostro, “sí quería verte. Esperaba verte después de que todos los demás me dieran la espalda. Hay algo maravillosamente reconfortante en tu rostro, Polly, cuando simplemente me miras. No tienes que decir una palabra.”

“Te lo agradezco mucho, Boyd.”

“He oído que Rowley empieza a inquietarse por su goleta—quiere quitárnosla. Así que he vendido mi reloj y todas las demás cosas personales que pude convertir en dinero, y estoy aquí para darle el dinero y decirle que volveremos a la pesca.”

“¿Vas a renunciar al vapor?”

“Sí—y a las esperanzas y perspectivas y todo. No tengo otra opción.”

“Pero, ¡si pudieras triunfar!”

“Me quedaré abajo, donde pertenezco. No soñaré más.”

“No te rindas.”

“No hay nada más que hacer. Los pobres diablos necesitamos algo más que nuestras manos vacías.”

La joven luchó mucho antes de hacer su siguiente pregunta, pero él no notó sus emociones, pues tenía los codos apoyados en las rodillas y miraba fijamente la alfombra de trapo.

“¿Costaría mucho dinero lo que quieres hacer en el vapor?”

“Quizá necesitemos mucho antes de poder hacerlo todo. Pero he pasado noches en vela planeando, Polly. Lo he repasado una y otra vez. Cuando estuve a bordo del vapor esperando a tu padre, lo examiné lo mejor que pude. Si tuviera un poco de dinero, podría empezar, y una vez comenzado, y pudiera mostrarles a los incrédulos lo que se puede hacer, podría conseguir más dinero entonces. Estoy seguro. Por supuesto, la primera inversión es la apuesta más peligrosa, y por eso todos desconfían. Pero creo que mi plan funcionaría, aunque no logro que nadie más lo crea.”

“¿Lo entenderé si me lo explicas?”

“Compraría un equipo de buzo y materiales, y construiría mamparos en ella, a ambos lados del agujero en el fondo. Luego tendría un motor y bombas, y demostraría que puedo sacar el agua, o al menos lo suficiente para que flote.”

“¿Pero el gran agujero, no lo arreglarías?”

“Creo que podríamos reforzar los mamparos para mantener el agua fuera de ambos extremos y dejar el agujero principal tal como está.”

“¿Y no se hundiría?”

Fue paciente con la ignorancia de la joven sobre las cosas del mar.

“Desde que estás aquí en Maquoit, Polly, has visto las embarcaciones langosteras con lo que llaman 'pozos'. Todo el centro está lleno de agua, ya sabes—entra por agujeros hechos en el casco—agua de mar fresca que entra y sale y mantiene vivas las langostas hasta llegar al mercado. Pero la embarcación es hermética en ambos extremos, y flota. Bueno, eso es lo que planeo hacer con la Conomo. Con unos pocos miles de dólares estoy seguro de que podría avanzar lo suficiente para demostrar que lo demás es posible.” Perdió de inmediato el poco entusiasmo que había mostrado mientras explicaba. Volvió a su sombrío examen de la alfombra. “Pero no sirve de nada. Nadie escucha a un hombre que quiere pedir dinero prestado para una esperanza loca.”

Ella guardó silencio largo rato y lo miró, y él no se dio cuenta de que era objeto de tan intensa atención. Varias veces abrió la boca y pareció a punto de hablarle con entusiasmo, pues sus ojos brillaban y sus mejillas estaban sonrojadas.

“Ojalá tuviera el dinero para prestarte,” se atrevió a decir, por fin.

“Oh, no lo aceptaría—no de una chica, Polly. ¡No, de ninguna manera! Esto es una apuesta para hombres—no una inversión para viudas y huérfanos,” declaró, sonriéndole. “Yo creo en esto; es porque estoy desesperado y necesito ganar. ¡Es por una gran razón, Polly!”

Ella apartó el rostro y palideció. Se sonrojó ante sus siguientes palabras:

“Lo más importante del mundo para mí es sacar ese vapor de Razee y demostrarle a ese infernal Marston y a toda su pandilla de la costa que no soy un farsante. ¡Me las tengo juradas!”

Le dio unas palmaditas a las manos que ella tenía entrelazadas sobre las rodillas, y no notó que las apretaba tan fuerte que casi estaban sin sangre. Se levantó y se dirigió a la puerta.

“Iré a tranquilizar a Rowley esta noche, y estaré listo para salir temprano.”

“Boyd,” suplicó ella, “¿me harías un pequeño favor?”

“Por supuesto, Polly.”

“Espera hasta mañana por la mañana para hablar con el señor Rowley.”

“¿Por qué?” La miró con bastante sorpresa.

“Porque... bueno, porque estás un poco alterado, y cansado, y tú y él podrían discutir, y podrías no usar tu buen juicio si él te responde mal. Sabes que ahora mismo estás un poco en desacuerdo con todo el mundo.” Habló nerviosa y sonrió con melancolía. “Me daría pena que te pelearas con el señor Rowley porque... bueno, papá es socio, y ya ha discutido con él. Por favor, espera hasta la mañana. ¡No debes perder la goleta!”

“Estoy demasiado abatido como para atreverme a pelear con Rowley, pero haré lo que dices, Polly. Buenas noches.”

“Eres un buen muchacho por obedecer el capricho de una chica. Buenas noches.”

En cuanto su pie estuvo fuera del último escalón del porche, ella se apresuró a su habitación en la cabaña y sacó un pequeño paquete de su portafolio.

Escuchó el golpe de los remos de su dory mientras caminaba por la calle. Se alegró de saber que él estaba fuera de su alcance.

Las ventanas sucias de Rowley arrojaban un resplandor tenue sobre la noche helada. Era casi la hora de cerrar su tienda, y cuando ella entró, él estaba echando a los holgazanes que se habían acurrucado junto a su estufa de barril.

Después de unos momentos de espera, la joven quedó a solas con él.

“No, no quiero comprar nada, señor Rowley. Necesito su ayuda. Le pido que me ayude a hacer una buena obra.”

Se bajó los lentes hasta la punta de la nariz y la miró con duda y curiosidad.

“Si es por la goleta, prefiero hacer negocios con hombres,” dijo.

“Este es un asunto que solo usted y yo podemos tratar, y debe ser un secreto entre nosotros. ¿Podría echar un vistazo a esta libreta de ahorros?”

Se humedeció un dedo delgado y pasó las hojas.

“Depósito de cinco mil dólares y los intereses acumulados,” observó, reanudando su inquisitiva inspección del rostro animado de ella.

“La hermana de mi madre me dejó esa herencia. Es toda mi pequeña fortuna, señor. Quiero prestar ese dinero a mi padre y al capitán Mayo.”

“Bueno, adelante, si eres lo bastante tonta para hacerlo. Yo no soy tu tutor,” asintió el diácono Rowley, devolviéndole la libreta. “Pero te aconsejo que guardes tu dinero. Sé todo sobre sus tonterías.”

“Mi padre no lo aceptaría de mí—y el capitán Mayo tampoco.”

“Eso demuestra que no son unos bribones además de tontos.”

“Pero tengo fe en que pueden triunfar y ganar mucho dinero si logran empezar,” insistió ella. “Veo que no entiende, señor, lo que necesito de usted. Quiero que les preste ese dinero, como si viniera de usted. Le daré el libro y un escrito, y usted puede cobrarlo.”

“No, señorita.”

“¿No ayudará a una chica que necesita tanta ayuda? Usted dice que es un hombre cristiano.”

“Precisamente por eso no puedo mentir sobre este dinero. Tendré que decirles que soy yo quien lo presta.”

“Usted sí lo estará prestando.”

“¿Cómo es eso, señorita?”

“Por su molestia en el asunto le dejaré cobrar los intereses para usted mismo al seis por ciento. Oh, diácono Rowley, todo lo que tiene que hacer es entregar el dinero y decir que prefiere no hablar del tema. Usted es un hombre de negocios inteligente; sabrá qué decir sin faltar a la verdad. Me romperá el corazón si se niega. ¡Piénselo! Solo me está ayudando a ayudar a mi propio padre. Él tiene ideas tontas sobre esto. Puede decir que se los presta por un año, y recibirá trescientos dólares de interés por su molestia.”

“No creo que alguna vez logren ganar lo suficiente para pagar los intereses—mucho menos el capital.”

“Déles cinco mil dólares y cobre un año de intereses para usted de los intereses que ya he acumulado.”

“Dígame, ¿cuántos años tiene usted?”

“Cumpliré veintidós en junio.”

El diácono Rowley la miró calculadoramente, tocándose la nariz con los dedos.

“Siendo mayor de edad, debería saberlo mejor, pero siendo mayor de edad, puede hacer lo que quiera con lo suyo. ¿Promete no contarle esto a nadie?”

“Lo prometo, solemnemente.”

“Entonces firme unos papeles cuando los tenga listos, y yo les entregaré el dinero; pero mire, si voy tras ellos con cinco mil dólares, sospecharán que estoy loco, o algo peor. No es propio de Rufus Rowley hacer algo así con su dinero.”

“Lo sé,” confesó ella, suavizando su franca aceptación con una sonrisa ingenua. “Pero el capitán Mayo vendrá a verlo mañana por la mañana para tratar un asunto sobre la goleta, y usted puede plantearle el tema de alguna manera. Oh, sé que es tan astuto e inteligente que podrá hacerlo sin que él sospeche nada.”

“No sé si me está halagando o burlándose de mí, señorita. Pero lo sacaré adelante, de alguna manera.”

Ella firmó los papeles dándole poder notarial, le dejó su libreta bancaria y se marchó en la noche, con el rostro radiante.

Lanzó un beso feliz hacia la tenue luz de fondeo que marcaba la ubicación del Ethel y May en el puerto.

“Te estoy ayudando a conseguir a la chica que amas,” dijo en voz alta.

Siguió su camino hacia la cabaña de la viuda. Llevaba la cabeza erguida, pero tenía lágrimas en las mejillas.

XXIX ~ LOS TRABAJADORES DEL VIEJO RAZEE

¡Hurra! ¡Hurra! por el ingenio yanqui. ¡Hurra! ¡Hurra! por el coraje de Cape Ann. Es el valor y el empuje lo que asegura la victoria—“¡Ha llegado el Horton! ¡Ha llegado el Horton!” —Antiguo refrán local.

Polly Candage, ocultando sus emociones tras esa máscara de recato que la naturaleza otorga al sexo débil para su protección, recibió a un tumultuoso Mayo la mañana siguiente en el salón de la cabaña.

“No sé cómo ha sucedido. No lo entiendo,” explotó él. “No creí que nadie pudiera hacer salir dinero de su bolsillo ni con dinamita—su padre dijo que no se podía. Pero el diácono Rowley nos ha prestado cinco mil dólares. Aquí está su cheque del First National de Limeport. Solo cobra seis por ciento. Estoy tan débil que apenas pude llegar hasta aquí.”

“¿Qué dijo para explicarlo?” preguntó Polly, con la curiosidad propia de una doncella interesada en saber hasta qué punto puede mentir un diácono para ganar trescientos dólares.

“No quiso decir mucho. Me entregó este cheque, dijo que mi endoso bastaría como recibo, y que su padre y yo podríamos firmar un pagaré conjunto más adelante—algún día—cuando él lo dispusiera. ¿Ha oído algún rumor de que el viejo está perdiendo la cabeza? Pero este cheque parece bueno.”

“Bueno, creo que ha estado meditando sobre el asunto desde que mi padre estuvo aquí. De hecho, el diácono Rowley me ha dicho algunas cosas,” dijo la joven, sosteniendo la mirada de Mayo con franqueza. “No mucho, claro, pero algo que insinuaba que tenía mucha confianza en ambos, viendo que lo han tratado bien en otros negocios. A veces, ya sabe, estos viejos yanquis duros toman cariño a alguien y hacen cosas de repente.”

“Esto sí que es repentino,” afirmó Mayo, rascando el borde dentado del cheque contra la palma de su mano como para asegurarse de que era real y no una sombra. “Sí, me dijo que no mencionara el pagaré hasta que él mismo nos hablara del tema, y que guardara silencio sobre el préstamo. No quería que otros vinieran a él con sus propios planes.”

“Y si yo estuviera en su lugar,” aconsejó la joven, “no le diría a mi padre de dónde consiguió el dinero—al menos por un tiempo. Ya sabe, él no se lleva muy bien con el diácono Rowley—los viejos a veces discuten tanto—y podría preocuparse, pensando que el diácono tiene algún plan detrás de esto. Pero usted no lo ve así, ¿verdad?”

“Tengo el dinero, y él no me ha pedido que firme ningún papel. No veo ningún problema por ese lado,” declaró el joven.

“¿Y ahora qué hará?”

“Correr a Limeport, alquilar el equipo—porque tengo efectivo para pagar por adelantado cualquier arrendamiento—y llegar a ese naufragio y a mi trabajo.”

“Simplemente dígale a mi padre que consiguió el dinero—de un amigo. Si él se preocupa por algo, no trabaja ni la mitad de bien. Pediré a Dios que lo ayude y lo bendiga cada hora del día.”

“Polly Candage,” exclamó Mayo, tomando sus cálidas y regordetas manos, “hay algo en ti que me ha dado valor, coraje y determinación desde que me diste esa palmada en el hombro allá en la vieja Polly. Lo he estado pensando mucho—tuve tiempo para pensar cuando estuve a bordo de ese vapor, esperando.”

“Solo hay una chica en la que debes pensar,” lo reprendió ella.

Su rostro se ensombreció. “Y es el tipo de pensamientos que no son sanos para un hombre con una mente normal. Gracias a Dios, ahora tengo un trabajo real en el que pensar—y el dinero para hacerlo.” Acarició su bolsillo.

Ella lo acompañó hasta el muelle, y cuando la goleta se perdió en el mar tras el Hue and Cry, su pañuelo blanco le dio el último saludo y un silencioso deseo de buena suerte.

El capitán Boyd Mayo, de regreso en Limeport una vez más, ya no era el suplicante acobardado, apologético y suplicante que había solicitado la ayuda de los maquinistas y dueños de astilleros unos días antes. No ofrecía cheques para que los miraran con recelo. Sacaba una billetera abultada de billetes nuevos. Mostraba su dinero a menudo, y con un propósito. Cerraba tratos duros mientras lo tenía a la vista. Recibió ofertas de crédito en lugares donde antes se le había negado. ¡Tal es la magia que ejerce la riqueza visible en los tratos entre hombres!

No se topó con Fletcher Fogg en Limeport, y se alegró de ello. Alguien le informó que el magnate había regresado a Nueva York. Para Mayo era evidente que, en su desprecio, Fogg había decidido que el rescate intacto del Conomo ya pertenecía al reino de los sueños. Su propósito se vería cumplido si el barco era desguazado, así lo comprendió el joven. Solo el Conomo a flote, como pionero exitoso en nuevos experimentos de transporte costero, amenazaría sus intereses creados.

Habían soplado vientos invernales y habido calmas intermedias en los días desde que Mayo había estado gestionando sus proyectos en tierra. Pero por boca de pescadores errantes y capitanes de paquebotes se había asegurado de que el vapor seguía encallado en Razee.

Y cuando por fin estuvo equipado, partió de Limeport; se fue alegremente, aunque sabía que le esperaba un trabajo de titanes. Guardó para sí sus planes sobre lo que haría con el vapor. Incluso permitió que los chismosos del puerto supusieran, sin corregirlos, que iba a desguazar el naufragio. No quería invitar a más de esa hostilidad descarada que caracterizaba las operaciones de Fogg y sus secuaces.

Estaba al timón de una robusta gabarra que había alquilado; el resto de la tripulación la componían sus propios hombres. La gabarra tenía propulsión propia, llevaba una buena bomba y una grúa resistente; sus cubiertas estaban cargadas de carbón. La goleta ahora era solo escolta. El viaje a Razee tomó todo el día, pues la gabarra era lenta y torpe, pero cuando por fin Mayo amarró junto al Conomo y saludó con un agudo silbido, la alegría que halló en el rostro rubicundo del capitán Candage compensó la ansiedad y la demora.

“Sabía que lo lograrías, de alguna manera,” concedió el viejo capitán. “Pero, ¿a quién tuviste que tumbar en un callejón oscuro para robarle el dinero?”

“Eso es asunto privado hasta que estemos listos para devolverlo, con seis por ciento de interés,” declaró el joven, tajante.

—Oh, muy bien. Mientras lo tengamos, no me importa de dónde lo hayas robado —respondió Candage con gran serenidad—. Simplemente sé que no lo conseguiste del tacaño de Rowley, y eso ya es suficiente consuelo para mí. Déjame decirte que no hemos estado perdiendo el tiempo a bordo. Armamos ese aparejo que ves allá arriba y lanzamos por la borda toda la carga a la que pudimos acceder. Todo estaba echado a perder por el agua. Hay bastante espacio libre para maniobrar a media nave. He sacado todo el cable de repuesto y está listo.

—Y ha hecho usted un buen trabajo ahí, señor. Tenemos que amarrar esta gabarra junto a nosotros de tal manera que un golpe no la destroce contra nosotros. Cables de amarre—muchos de ellos—y somos lo suficientemente marineros para saber cómo fondear. Pero cuando pienso en lo aficionados que somos en el resto de este trabajo, me recorren escalofríos.

—¿También te afectó esa gente del muelle de Limeport, eh?

—Capitán Candage, he observado a los hombres, más o menos, en esta vida. A veces, ser demasiado sabio es un gran obstáculo para un hombre. Mientras el hombre muy sabio se queda sentado, niega con la cabeza, calcula las posibilidades y dice que no se puede hacer, el tonto se lanza, porque no sabe nada mejor, tropieza durante el trabajo y termina triunfando. Sigamos siendo tontos, bien tontos, pero sigamos ocupados de todos modos.