Parte 35

—¿Conseguir dinero? ¿Cómo?

—No importa. Me cortaría ambas manos antes de dejar que esas manos tomen ese dinero para algo tan desesperado como esto. Vendámosla como chatarra al primer hombre que la quiera, y luego ocupémonos de nuestros propios asuntos y vayamos a pescar.

—¿Te quedarás tú a bordo y me dejas ir a tierra?

—No tiene sentido que sigamos perdiendo más tiempo.

—Ya hice mi turno aquí, capitán Candage, y ha sido uno bueno. Solo te pido que hagas el tuyo, como debe hacer un compañero de tripulación. Quédate con una docena de hombres aquí contigo. Hay suficiente comida. Mantén alejados a todos hasta que yo regrese.

—¿Qué vas a hacer?

—Intentar como un hombre, señor, antes de dejar que nos echen. Siempre podemos ir a pescar. Pero solo hay un Conomo.

—Me quedaré. Es justo que tengas tu oportunidad en tierra. Y tengo un rifle muy bueno a bordo de esa goleta —afirmó el capitán—. Haz que uno de los hombres me lo traiga.

—Puede que lo necesites —dijo el capitán Mayo, con la mandíbula apretada—. Ven conmigo. Quiero mostrarte un pájaro que llegó aquí el otro día.

Fuera de la puerta del camarote, detuvo al capitán Candage, quien lo seguía de cerca, tomando la declaración de Mayo al pie de la letra y mostrando solo un interés moderado.

—Capitán Candage, su hombre, Art Simpson, está en este camarote. Vino aquí en un remolcador con una bolsa de dinamita, y pretendía volar este naufragio.

—¡Dios todopoderoso, ¿es que no van a detenerse ante nada?! —croó el viejo capitán.

—Ya es hora de que averigüemos cuánto de esto es simple temeridad de parte de empleados a sueldo y cuánto saben realmente los grandes hombres de lo que se hace en esta costa, señor. Y por eso estoy reteniendo a este hombre Simpson.

—¡Déjame hablar con él! ¡Le romperé la coraza! ¡Llegaré a su carne!

Mayo abrió la puerta y entró.

—¡Simpson, tú...! —bramó el viejo capitán, y luego se detuvo, confundido, con la boca abierta.

—¡Este no es Art Simpson! —declaró, después de examinar asombrado al extraño ceñudo—. ¿Quién eres?

—¡No es asunto tuyo! Cuando sepas quién soy, descubrirás que tienes un hueso duro de roer.

—Eso ya lo sabemos, sin saber tu nombre —replicó Mayo.

—No me preocupa; ¡los que deben preocuparse son ustedes! ¡Ya les di mi advertencia! Ahora reciban lo que les toca de parte de los hombres que están detrás de mí.

—¿Cómo te llamas? Eso es lo que te he preguntado —exigió Candage.

—No es asunto tuyo. Eso es lo que te he dicho.

—Ya aclararemos eso cuando te lleve a tierra —dijo Mayo—. ¡Vamos! ¡Te vas!

—¡Cuanto antes, mejor! —accedió el extraño—. ¡Disfrutaré ver cómo te las arreglas!

Mayo no perdió tiempo. Envió a su prisionero por la escalera hasta la chalupa delante de él, y le tendió la mano al viejo capitán.

—Si no puedo hacer algo mejor, tomaré a ese diablo, sea quien sea, por los talones y le romperé la cabeza a los otros piratas.

—Creo que retrocederán cuando vean que lo atrapaste —dijo el capitán, tratando de consolarlo—. Tengo mucha confianza en tu coraje, señor. Pero debo decir que es una banda muy astuta contra la que estamos, o eso me parece.

—Quizá este sea justo el hilo que debemos jalar —respondió Mayo—; no sirve suplicarles, pero tal vez podamos asustarlos.

—Me temo que tiendo demasiado a ver el lado oscuro —confesó el capitán Candage—. Vas a encontrarte con todos en tu contra en tierra, señor. Pero las últimas palabras que mi Polly me pidió que te dijera fueron que mantuvieras el ánimo y no prestaras atención a mis gruñidos. Ella cree que tenemos algo seguro aquí, ¡y eso demuestra lo poco que una chica sabe del trabajo de los hombres!

Y sin embargo, ese pequeño mensaje de ánimo desde tierra reconfortó tanto a Mayo que siguió su camino con el pensamiento caprichoso de que las chicas que sabían justo el momento de dar una palmada y regalar una sonrisa sí entendían muy bien el trabajo de los hombres.

XXVIII ~ LA AYUDA DE UNA CHICA Y EL TRABAJO DE UN HOMBRE

Conocemos los trucos del viento y la marea que causan y significan desastre, y los frustramos también, el Chorlito y yo, allá en el Viejo Pastizal del Viejo. Día tras día, los peces negros allí van tambaleándose dentro y fuera, y por las noches vemos a los costeros deslizarse de luz en luz allá lejos. —El Capitán.

Era la época de las calmas de enero, esa pausa entre los furiosos temporales de los equinoccios, y la Ethel y May avanzaba lentamente en su regreso a tierra firme. En el estado de impaciente ansiedad de Mayo, la esperanza en sus asuntos era tan esquiva como los vientos en las velas de la pequeña goleta.

Su pasajero se sentaba en la borda y de vez en cuando lanzaba al capitán, que paseaba de un lado a otro, miradas en las que se mezclaban la ironía y el malhumor.

—¿Así que vas a llevarme ante el tribunal, eh? —preguntó, cuando por fin pasaron el extremo del malecón en Limeport—. Bueno, eso te dará una buena excusa para abandonar tu trabajo en ese naufragio.

Mayo siguió caminando y no respondió. Había estado reflexionando sobre qué hacer con este nuevo “elefante” que tenía entre manos. De alguna manera, este extraño era un problema difícil de manejar junto con el asunto del Conomo.

—Solo entiende que no me importa un comino si me entregas a la policía —prosiguió el hombre—. Me van a cuidar. ¡Y a ti también! ¡Te van a atar de manos! A los tribunales les gusta que los testigos principales se dediquen estrictamente al caso.

El joven solo tenía un conocimiento vago, de marinero, sobre los procedimientos de los tribunales; pero ese conocimiento y lo que había oído le habían convencido de que la ley era lenta, exigente y autoritaria.

Todo su tiempo, sus mejores esfuerzos y su presencia eran necesarios en la gigantesca tarea que había emprendido en Razee. Permitir que lo enredaran en un lío legal junto con esta persona, incluso en la persecución criminal del hombre, seguramente significaba retrasos, además de repetidas interrupciones en su trabajo, si no su abandono por un tiempo.

—¿Dónde está tu jefe? —preguntó, deteniéndose frente al prisionero.

—¿Nombre, por favor?

—No intentes engañarme. ¡Me refiero a Fogg!

—Probablemente encontrará al señor Fogg en el Hotel Nicholas.

—Voy a llevarte allí. Si intentas escapar...

—¡Corre tu tía Huldah! ¡Bah, hijo! Ahora sí estás pensando. Llévame con el señor Fogg. Te mostrarán algunas cosas.

No tuvieron dificultad en encontrar al señor Fogg. Estaba frente al fuego en la oficina del Nicholas, calentándose la espalda y frotándose lentamente las palmas, y conversando con un grupo de hombres.

Fingió no reconocer a Mayo cuando el joven le pidió, bruscamente, si podía verlo en privado.

—Por supuesto, señor. ¿Y su amigo?

—Sí.

El extraño, subiendo las escaleras con Mayo, le dio un codazo a su compañero.

—¡Es increíble! “¿Y su amigo?” —citó con una risita—. ¡Nada de rudezas con él!

Mayo había decidido firmemente en su mente que el asunto presente era lo único que discutiría con Fletcher Fogg. Aunque la justa ira de un hombre inocente, arruinado y perseguido, lo impulsara a atacar a ese taimado con palabras, e incluso con los puños, se obligó mentalmente a esperar hasta tener pruebas más allá de vagas palabras y sus propias convicciones.

—Y ahora... —invitó Fogg, cuando cerró la puerta de su habitación, esperando hasta que sus visitantes entraran.

—¡Sí, ahora! —soltó el capitán Mayo—. ¡No después, señor Fogg! Eso lo arreglaremos más tarde, cuando le haga pagar por lo que me hizo. Este hombre aquí, usted lo conoce, por supuesto. Intentó dinamitar el Conomo. Lo sorprendí en el acto. Es su hombre. Ha presumido que lo protegerían.

El señor Fogg dirigió una fría mirada a la sonrisa apreciativa del hombre.

—Nunca he visto a esta persona antes, señor.

—¡Sé que miente! —Mayo saltó a una conclusión y fingió—. Puedo probar por hombres aquí en esta ciudad que usted ha estado hablando con él.

—Puede que haya sido uno de los que vinieron a pedirme trabajo en el naufragio, en caso de que mi empresa decidiera hacer el rescate. Pero decidimos no emprender el trabajo, y no le presté atención. Hasta donde llega mi memoria, nunca lo he visto antes, repito.

—Usted no representa a ninguna compañía de salvamento —insistió Mayo—. Ha venido aquí para interferir con cualquiera que intente rescatar ese vapor.

—¿Qué asunto tiene conmigo, señor? ¡Vaya al grano!

—He venido a mostrarle a este hombre. Si se mantiene al margen de mis asuntos, cierra la boca y deja de decirle a la gente aquí que el plan de rescate es inútil, le entregaré a este hombre. Usted sabe lo que debería hacerle aquí y ahora, Fogg —exclamó, con fiereza—. Pero no voy a molestarme, no ahora. Estoy aquí para negociar con usted solo este asunto.

—No me interesa.

—Entonces llevaré a este hombre a la estación de policía y presentaré mi denuncia. Cuando comience la persecución criminal verá lo que le sucede.

—Haga lo que quiera —consintió el señor Fogg, sin interés—. No puede hacerme responsable de los actos de una persona a la que no conozco de nada.

—¿Es esa su última palabra?

—¡Por supuesto que sí! —espetó el promotor—. Debe estar loco para pensar otra cosa.

—Muy bien. ¿Puedo usar su teléfono para llamar a la policía?

—Por supuesto. —El señor Fogg encendió un cigarro y tomó un periódico.

“Un momento antes de que uses ese teléfono”, objetó el tercer miembro del grupo. “Quiero un acuerdo. Por favor, salga de la habitación, Mayo.”

“Quédate donde estás”, ordenó Fogg. “No daré oportunidad para ningún trabajo turbio.” Frunció el ceño cuando el prisionero le guiñó un ojo. “Esto me parece un arreglo entre ustedes dos.”

“No hay ningún arreglo entre nosotros”, declaró el hombre. “Más les valdría tener uno entre ustedes dos. La cosa puede llegar hasta cierto punto, en lo que a mí respecta, y no más allá. ¡Quiero un acuerdo, digo!”

Fogg abrió de un manotazo las páginas de su periódico.

“Ya he dicho lo que tenía que decir”, dijo Mayo.

“¡Por Dios, no voy a ir a la cárcel—no por nadie!”

Fogg se quitó los anteojos y le dio al hombre una mirada fija, sin parpadear.

“¿Intentaste dinamitar ese naufragio?”

“¿Eso es una orden—una orden para hablar claro?”

“¿Orden? No sé a qué se refiere, señor. Le he hecho una pregunta sencilla.”

“¿Y quiere una respuesta?”

“Naturalmente.”

“Lo que intenté hacer no funcionó—él fue demasiado rápido para mí. Ahora, pónganse de acuerdo. Él le ha hecho una oferta justa, señor Fogg. No hay necesidad de que yo vaya a la cárcel. ¡No iré!”

“¡Deberías ir, por lo que hiciste!” comentó Fogg, secamente.

“No, por lo que él no hizo—desde su punto de vista”, sugirió el capitán Mayo.

“¿Y has estado presumiendo, eh?” Fogg mantuvo su desconcertante mirada, con ojos fríos.

“No voy a dejar que los hombres me pasen por encima y me limpien los pies cuando estoy obedeciendo órdenes.”

“¿Órdenes de quién, señor?”

“¡Al diablo, órdenes de hombres que pueden protegerme con sólo decir una palabra! ¡No voy a aguantar más este asunto de acertijos! Ahora, claramente, señor Fogg, ¿qué dice?”

“¡Ni una palabra! Si lo que dice este sujeto es cierto, deberías estar en la cárcel.”

“El consejo es bueno. Él estará allí muy pronto”, declaró Mayo, dirigiéndose al teléfono. Fogg se puso de nuevo los anteojos y empezó a leer.

“¡Estoy a punto de explotar!” advirtió el hombre. Cruzó la habitación apresuradamente y se puso delante del teléfono con los brazos extendidos.

“Ambos se arrepentirán si llaman a la policía”, gritó. A Mayo, que estaba cerca de él, le murmuró: “¡Maldito sea, si me deja así, tú vas a ser el ganador!”

Había tanta realidad en el rencor del hombre que Mayo se sintió impresionado y se aferró a la idea que se le ocurrió.

“Pondremos a prueba a tu amigo”, susurró, sujetando al hombre y fingiendo una pelea. “Haré una llamada falsa. Sigue forcejeando.”

Fogg apenas prestó atención al asunto en la esquina de la habitación.

Con una mano sosteniendo el brazo del auricular hacia abajo, Mayo llamó; fue empujado violentamente, pero logró decir: “¿Recepción? Llamen a la policía al hotel—al vestíbulo—¡de inmediato!”

“Señor Fogg”, suplicó el hombre, dándole a Mayo un codazo de entendimiento, “¿no va a darme una oportunidad para hablar en privado?”

“Si alguna vez me habla o intenta verme de nuevo, haré que lo arresten.”

“Pero me está dejando solo.”

“¡Salgan de esta habitación, los dos! No quiero a la policía aquí arriba.”

Mayo puso la mano sobre el hombro de su prisionero y lo empujó hacia afuera.

“Baja despacio”, protestó el hombre. “¡Él tiene que salir y llamarme! ¡Tiene que hacerlo! ¡No se atreve a dejarme solo!”

“Se atreve a hacer cualquier cosa”, afirmó Mayo, amargamente, “incluyendo lo que me hizo a mí y al Montana. Supongo que lo leíste—todos los demás lo hicieron.”

Caminaron despacio, pero la puerta del señor Fogg permaneció cerrada. Esperaron en la recepción del hotel. Él no apareció.

“¡Por Judas!” gruñó el hombre, “¡otro más tirado y echado al olvido junto contigo! ¡Y yo ayudé a que te lo hicieran! ¡Voy a ponerme de tu lado, Mayo! Ese asunto del teléfono fue un truco muy amistoso para ayudarme a presionarlo. ¡Lo aprecio! ¡Estuve a bordo del Montana esa noche en que tú y ella recibieron lo suyo! Mi nombre es Burkett—Oliver. Estuve allí, aunque no me viste.”

“Supe que estuviste allí, después”, afirmó el capitán Mayo, con severidad. “¡El capitán Wass te mencionó!”

“Y probablemente no habló muy bien de mí. ¡No puedo evitarlo! No necesitas confiar ni un poco más en mí, capitán Mayo, de lo que quieras. No te pido que me tengas respeto. Pero quiero decirte que cuando un hombre promete respaldarme y luego me deja solo para cubrir sus propias huellas, ¡él recibirá lo suyo si puedo devolvérselo! Generalmente soy sucio. ¡Especialmente sucio en un caso así!”

“Si me muestras algún favor, señor Burkett, supongo que tendré que depender de tu rencor contra Fogg en vez de tu afecto por mí. Como ves, soy perfectamente franco. Pero me han engañado demasiado como para confiar en nadie.”

“No te pido que confíes en mí. Sé cómo se hizo el trabajo del Montana. No voy a decírtelo ahora. Voy a asegurarme de que Fogg realmente me ha dejado solo. Y si es así—si lo dice en serio—te usaré para vengarme de él, sin importar cuánto te ayude a ti. Yo también puedo ser bastante franco, ¿entiendes?”

Se quedaron en silencio y se miraron el uno al otro.

“¿Y bien?” preguntó Burkett, con amargura.

“¿Y bien, qué?” preguntó Mayo, mostrando tan poco aprecio.

“¿Qué pasa con la policía—con tu denuncia contra mí?”

“¡No voy a decir nada sobre el caso! Eres libre, en lo que a mí respecta. Estoy en tierra aquí para conseguir dinero o crédito. No puedo perder tiempo en el tribunal, ocupándome de ti.”

“Creo que ya tuviste tu satisfacción con la paliza que me diste. Empecé a caerte bien después de eso”, dijo Burkett, torciendo la boca en una mueca que era una sonrisa. “Voy a quedarme en este hotel.”

“Fogg verá que lo que pasó entre nosotros fue solo una farsa. Volverá a tenerte en su bando.”

“Tienes que arriesgarte, Mayo. ¿Qué dices?”

“Me arriesgaré.”

“¡Por Dios, señor, eres un tipo honesto, y no me encuentro con muchos así en estos días! Dejemos esto pendiente. Antes de que te vayas de la ciudad, avísame aquí. ¡Te contaré las novedades!”

Con ese acuerdo se separaron.

Tres días después, reconociendo para sí mismo que era un joven completamente derrotado, Mayo entró en el Hotel Nicholas. No había logrado conseguir ni ánimo, ni dinero, ni crédito. Había quienes lo apoyarían en cualquier intento de desguazar el Conomo; pero su propuesta de reflotarlo con la ayuda de la tribu de Hue and Cry hacía que su proyecto pareciera una gran broma y provocaba una franca diversión en todo el puerto. En todas partes encontraba pruebas del hábil trabajo de desánimo de Fogg. Si una verdadera compañía de salvamento había rechazado el plan por impracticable, ¿cómo podrían esperar tener éxito unos aficionados sin dinero? En los círculos comerciales y financieros se daba por hecho que esperaban porque eran aficionados.

La perspectiva de Mayo sobre sus propios asuntos personales era tan sombría como su visión del proyecto Razee en el que estaban involucrados sus asociados. Fue al hotel únicamente porque le había prometido a Burkett que le avisaría sobre cualquier partida planeada. Pensó con desaliento que si Fogg y Burkett se habían reconciliado, la combinación en su contra seguía existiendo. Si seguían enemistados, Burkett no era más que un agente desacreditado cuya palabra, sin pruebas, podía ser desestimada tan fácilmente como su relación con Fogg en el asunto del Conomo. De hecho, reflexionó Mayo, podría ser peligroso asociarse con Burkett, porque las demandas de consideración pueden ser fácilmente presentadas como intento de chantaje por abogados hábiles. Tenía tan pocas esperanzas de recibir ayuda de Burkett que se sintió casi aliviado al descubrir que el hombre ya no era huésped del hotel.

“¿Se ha ido de la ciudad?”

“Supongo que no hay secreto en el asunto”, explicó el recepcionista. “El señor Fogg hizo arrestar al hombre ayer, por palabras y acciones amenazantes. Algo así. De todos modos, está en la cárcel y debe presentar una fianza para mantener la paz.”

El decaído interés de Mayo en las posibilidades de Burkett como ayuda en sus asuntos se reavivó un poco con esa noticia, y se apresuró a ir a la cárcel. Si alguna vez un ave de paso capturada y rebelde batía las alas contra los barrotes de su jaula con furia y desesperación, el señor Burkett lo hacía con vigor. Mayo, admitido como amigo que podría ayudar a calmar el disturbio que hacía que los carceleros sordos y los presos enloquecidos por el ruido lamentaran la presencia del señor Burkett, encontró al hombre aferrado a los barrotes de hierro y golpeándolos con el pie.

“Es lo último que hizo antes de irse de la ciudad, esto que me ha hecho. No puedo presentar fianza. No conozco a nadie en esta ciudad”, deliraba el prisionero.

“Me temo que yo tampoco conozco bien a la gente de aquí, a juzgar por mis experiencias tratando de conseguir dinero”, dijo el capitán Mayo, después de calmar a Burkett. “Pero saldré a ver qué puedo hacer.”

Tras un poco de persuasión logró que un mayorista de pescado lo acompañara a la cárcel para inspeccionar a Burkett como posible riesgo en el asunto de la fianza. El señor Burkett, siendo un hombre astuto, controló su ira y mostró una apariencia aceptable de mansedumbre.

“¿Pero cómo voy a saber que no irá a buscar a su enemigo tan pronto como yo ponga la fianza?” preguntó el pescadero.

—El capitán Mayo está trabajando en el rescate de un naufragio, frente a la costa —dijo Burkett—, y yo estoy sin trabajo en este momento, así que iré con él. Seré una apuesta segura, allá afuera.

—¿Está de acuerdo con eso, capitán Mayo?

—Sí, señor.

Después de que se arreglaron las fianzas ante el comisionado, y cuando Burkett caminaba por la calle junto a Mayo, este último se detuvo en una esquina.

—Tendré que dejarte aquí, Burkett. Voy a bordo de la goleta. Zarparemos.

—¿Pero qué hay de llevarme contigo?

—Estuve dispuesto a ayudarte a mentir hasta ese punto, Burkett. Sabía que no pensabas ir conmigo.

—No quiero meterte en problemas con nadie después de esto, capitán Mayo. Necesito mantenerme alejado por un tiempo, donde no corra el riesgo de encontrarme con Fletcher Fogg. Si me topo con él estando así de alterado, lo mataré, aunque eso signifique la silla eléctrica. Dame un puesto en ese vapor, sin importar cuán malas sean tus perspectivas, y te lo pagaré. Esa es mi palabra de hombre para ti. Sé que no significa mucho para ti, pero hay algunas promesas que sí puedo cumplir. Mi intención es ayudarte a vengarte de Fogg y su banda. Esa es razón suficiente para lo que estoy haciendo —suplicó, con sinceridad—. Deberías entenderlo. Soy tan bueno con la maquinaria como en la cabina de mando. ¡No seré un estorbo para ti!