Parte 34

—Esa es la única apuesta verdadera —asintió el capitán—. Solo ganaríamos el salario de unos días convirtiéndola en un montón de chatarra. Un montón de chatarra no vale mucho, salvo como hierro viejo a medio centavo la libra; pero un vapor nuevo como ese vale doscientos mil dólares, ¡caramba! si está a flote.

—Bueno, tenemos que hacer algo más que quedarnos aquí mirando sus líneas. Para empezar, quiero saber qué le pasa, más o menos qué tamaño tiene el agujero. Nuestros ojos deberían decirnos algo.

Y con ese encargo, Mayo partió a la mañana siguiente después del desayuno.

Solo un marinero, joven, alerta y audaz, podría haber trepado por el costado del vapor en ese clima. Su escala estaba en su sitio, pero no era mucho más que un carámbano exagerado. Pero estaba en el lado de sotavento, y su bote estaba bastante bien protegido del embate de las olas. Con su hacha abrió huecos para los pies en la escala, dejó a sus hombres en el bote y fue marcando su peligroso ascenso hasta la cubierta. La escotilla de proa estaba abierta, tal como la habían dejado los rescatistas que partieron apresuradamente. Bajó por la escalera de hierro escarchada. Se encontró con un aspecto desolador. La carga y el agua ocultaban los daños sufridos. El hombre gordo había asegurado la mayor parte de la carga que el agua no había arruinado.

Volvió a subir a cubierta y exploró la zona central y la popa. La sala de máquinas estaba parcialmente inundada, pues la proa estaba apoyada en la parte más alta del arrecife y el agua se había desplazado hacia popa. Los camarotes de la tripulación estaban sobre la cubierta principal, como ocurre en la mayoría de los cargueros modernos. Encontró abundante comida enlatada en los dominios del mayordomo, carbón en el depósito de la cocina y había ropa de cama en los camarotes de los oficiales.

Mayo regresó a su bote y subió a bordo de la goleta. Informó de sus hallazgos.

—Y este es el único plan sensato por ahora, capitán Candage: me llevaré a dos hombres y un bote y me quedaré a bordo para vigilar nuestra propiedad. Alguien debe quedarse aquí, y no quiero que usted corra el riesgo en ese pecio. Usted tiene una hija. Probablemente conoce más gente del astillero en Limeport que yo. Esa es la ciudad más cercana, y creo que cuando informe que el Conomo sigue resistiendo después de esta tormenta podrá alquilar algo de equipo a crédito y conseguir algo de dinero prestado.

—Le juro que haré lo mejor que pueda. Conozco a mucha gente del muelle, y siempre he pagado mis cuentas.

—Necesitamos de todo para el trabajo de salvamento: motor, bombas y todo lo demás. Vaya a tierra, busque algunos hombres y tráigalos aquí para que vean lo que tenemos entre manos.

—¿Les ofrezco una parte?

—No, señor. Esto será una sociedad cerrada. No pienso dejar que un montón de tiburones de tierra vengan a manipularnos y quitarnos lo que es nuestro. Es nuestra apuesta, y queremos lo que nos corresponde. Vaya a tierra y vea qué puede hacer con precios y condiciones. No cierre ningún trato hasta que usted y yo hayamos hablado. Tendré una lista de necesidades preparada para cuando regrese.

Media hora después, ya estaba instalado en el pecio con los dos hombres que había elegido como compañeros. Llevaron aparejos con ellos, con los cuales izaron el bote tras ellos: su principal ancla en caso de emergencia.

Y el mar que Mayo contemplaba estaba más solitario que nunca, pues el Ethel and May se alejaba cruzando la superficie ondulante hacia tierra firme y el casco quedaba solo en la extensión del océano. Se sentía muy pequeño y muy impotente mientras se movía por las cubiertas heladas. Recordó que la fe puede mover montañas, pero aún no podía determinar qué poder sería capaz de mover ese vapor, en cuyas entrañas el arrecife de Razee había clavado sus dientes.

A las ocho campanadas, medianoche, Mayo salió de su litera, pues oyó algo que le interesó. Era un suave golpeteo, un murmullo delicado. Como marino, sabía cuán repentinos pueden ser los cambios meteorológicos en la costa en invierno. Cuando los vientos del norte han rugido y aullado y se han agotado, arrojando aguanieve y nieve, los suaves vientos del sur tienen su turno y traen humedad más cálida de la Corriente del Golfo. Asomó la cabeza y sintió un aire suave y lluvia tibia. Había estado esperando y medio esperando que un cambio de clima trajera esta condición, conocida como el deshielo de enero. Volvió a su litera, mucho más reconfortado.

Un brillante sol lo despertó. Cielos despejados habían sucedido a la lluvia. Todo goteaba y se derretía. Trozos de hielo caían de los cortos mástiles del vapor, y sus imbornales comenzaban a descargar agua del manto que se ablandaba en la cubierta.

Él y su pequeña tripulación desayunaron de muy buen ánimo, luego consiguieron hachas en la caseta de herramientas del vapor y comenzaron a abrir canales en el hielo. Un sol benigno en un cielo despejado se había unido como miembro de la tripulación de salvamento en el Arrecife Razee. Ese clima pronto liberaría al Conomo de su revestimiento.

Esto era una perspectiva alentadora, porque se liberarían los aparejos y equipos de cubierta de varios tipos. El vapor comenzaba a parecer una propuesta menos desalentadora. Ya no era el carámbano que había helado a aseguradores y postores. Mayo perdió la pesadumbre que lo había agobiado. El mar ya no le parecía tan solitario ni tan amenazante. Sentía que podría mostrar algo tangible y esperanzador a las personas que el capitán Candage pudiera conseguir.

Cuando vio acercarse un remolcador por la tarde, su optimismo le sugirió que traía al capitán y su grupo; sus propias esperanzas eran tan altas ahora que sentía que hombres con equipo y dinero estarían ansiosos por prestarlo a quienes tuvieran tan excelentes perspectivas. De este modo interpretó esa aparente prisa por llegar al arrecife.

Pero no fue el capitán Candage quien lo llamó cuando el remolcador se arrimó suavemente a la escala, su hélice batiendo el mar en reversa. Un desconocido salió de la caseta de mando del Resolute, llevando una gran maleta de cuero. Era evidentemente el pasajero que lo había fletado. Un marinero lanzó una cuerda a la cubierta del vapor, y Mayo la devolvió de inmediato.

—No puede subir a bordo.

—¿Quién lo dice?

—Lo digo yo. Tengo un documento de compraventa de ella en mi bolsillo.

—No lo reconozco. La ley tendrá algo que decir al respecto más adelante.

—No me importa lo que la ley diga después. Estoy hablando del ahora. Somos los dueños de este vapor. ¿A qué ha venido?

—Dejé bastantes pertenencias personales a bordo. Me fui con prisa. Quiero subir con esta valija y recogerlas.

—Deben ser pertenencias bastante valiosas, viendo que ha fletado un remolcador para venir hasta aquí.

—La propiedad de uno significa más para uno que para cualquier otro. Ahora que he hecho todo este gasto, ¿no será usted tan mezquino como para no dejarme subir? Esto es entre marineros.

—¿Quién es usted?

El hombre vaciló. —Bueno, si tengo que presentarme, diré que mi nombre es Simpson. He sido segundo oficial a bordo.

—No viene con ningún documento legal, ¿no está intentando alguna treta para tomar posesión, verdad?

—Tomen todos los presentes como testigos de que no es así. Recogeré mis cosas y me iré en diez minutos.

—Suba entonces.

El hombre dejó su maleta y ató una cuerda al asa. Enrolló la cuerda y se la entregó a un marinero. —Lánzamela cuando esté en cubierta —ordenó. Luego subió por la escala.

—Tira, y yo izaré la bolsa —sugirió Mayo en la barandilla.

—Espera a que llegue —ladró el visitante, aún subiendo. Tomó la cuerda después de llegar a la barandilla y subió la maleta con cierto esfuerzo y mucho cuidado.

—Mire, esa bolsa no está vacía —dijo Mayo.

—¿Quién dijo que lo estaba? Ahí llevo todo lo que poseo en el mundo. Me voy a Nueva York en cuanto este remolcador me deje en tierra.

Tomó la maleta y se dirigió a los camarotes de los oficiales. Mayo lo acompañó.

—¿Tiene miedo de que le robe el motor? Las pocas cosas que busco estaban escondidas, por eso las olvidé. No me insulte siguiéndome como si fuera un ladrón.

—No sé exactamente qué es usted —murmuró el joven—. Hay algo muy sospechoso en esto, pero aún no lo tengo bien calado.

—Me vuelvo, me vuelvo ahora mismo. Supuse que le estaba pidiendo un favor a un caballero y colega oficial. —Comenzó a regresar a la escala.

—Vaya por sus cosas —ordenó Mayo—. Si su asunto aquí es solo suyo, no quiero espiarlo.

Regresó para preguntar al capitán del remolcador por información sobre el Ethel and May.

—Está en Limeport —informó el capitán, apoyado en la ventanilla—. Pasé por ella en el puerto interior esta mañana. Se ha echado un buen bocado aquí, ¿verdad? Todos pensábamos que esta tormenta la había barrido. Hubo bastante revuelo en todo el muelle cuando el viejo Candage llegó y contó que había resistido.

—Supongo que algunos de los alarmistas están hablando en otro tono sobre las perspectivas aquí, ¿no es así?

—No estoy tan seguro de eso, señor —afirmó el hombre del remolcador, acomodándose en una postura más relajada.

—¿No hay acaso una sensación en tierra de que tenemos posibilidades de salir adelante con esta propuesta? —La voz de Mayo denotaba inquietud. Estaba sumamente ansioso. El éxito del capitán Candage dependía del ánimo en tierra.

—¡No puedo decir que haya oído nada!

—Pero la gente debe estar hablando—

—No se habla mucho—no ahora. Generalmente se considera que este barco ya no tiene remedio y la gente está hablando de otra cosa.

—Pero está aquí—está erguida y firme. Ella es—

El hombre del remolcador no estaba lo suficientemente interesado como para escuchar afirmaciones sobre el estado de la Conomo. —Mira, hijo —interrumpió—, ¿crees por un momento que esto no habría sido tomado por la gente de verdad si hubiera alguna posibilidad de sacar algo? ¡Sé que no hay ninguna posibilidad!

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Mayo, indignado.

—¿Acaso no he estado hablando con el representante de una de las compañías de salvamento más grandes de la costa atlántica? Él está ahora en Limeport—estuvo a bordo de mi remolcador esta mañana.

—¿Y cómo lo sabe él?

—Bueno, él lo sabe. Ese es su trabajo. Y todo el mundo en Limeport sabe lo que ha dicho. No ha sido tímido al expresar su opinión.

Mayo se inclinó sobre la barandilla, una luz funesta en sus ojos indicaba lo que pensaba de ese detractor desconocido en ese momento.

—¡Me gustaría saber quién es ese Lord Adivina-qué—ladrando a espaldas de hombres honestos!

—¡El señor Fogg! ¡Ese es! ¡Parece saber lo que hace!

—¿Fogg?

—¡Exactamente! —esa es su gran palabra —explicó el otro, sonriendo—. ¡Un tipo con puros y lenguaje!

—¡Por los dioses, ahora sé quién fletó este remolcador! —gritó—. ¿En qué clase de tonto me estoy convirtiendo?

Se dio la vuelta y corrió hacia los camarotes de los oficiales. Saltó al pasillo principal y revisó de prisa los camarotes. No había señal de su visitante.

En ese momento, en el tumulto de sus pensamientos, sólo tenía una vaga idea de cuál podría ser el motivo de la visita del hombre. Pero ahora estaba seguro de que un miserable que había provocado deliberadamente el naufragio de un vapor rival—si las sospechas de Candage eran correctas—sería capaz de hacer cualquier otra cosa por dinero.

Una angosta escotilla con barandales de latón conducía a los camarotes de la tripulación. Mayo, al llegar a la entrada, vio al hombre apresurándose al pie de la escalera. El capitán se aferró a los barandales y bajó de un solo impulso.

—¿Qué demonios está haciendo? —jadeó.

El intruso lo agarró y lo arrojó a un lado, y empezó a subir la escotilla. Había soltado el maletín para sujetar a Mayo, y este rebotó de una manera que mostraba que estaba vacío.

Mayo saltó y sujetó las piernas del otro mientras subía. El hombre lo pateó ferozmente en el pecho antes de que el atacante lograra inmovilizarle las piernas con los brazos. Cayeron juntos, rodando una y otra vez.

El extraño era robusto y fuerte, sus músculos endurecidos por las labores de marinero. Además, parecía estar animado por algo más que un simple rencor o deseo de defenderse; luchaba con frenesí, golpeando con los puños el rostro y los costados de Mayo mientras rodaban. Entonces empezó a gritar. Gritaba verdaderamente, forcejeando por soltarse.

Pero su agresor era igual de fuerte y desesperado, y tenía la agilidad superior de un hombre más joven. El otro había provocado la pelea. Mayo pensaba aferrarse a él hasta descubrir el motivo de esa ferocidad tan peculiar.

Lo volteó, lo sujetó de ambas orejas y golpeó la cabeza del hombre con tal fuerza contra las tablas del suelo que su víctima se relajó, medio inconsciente.

Entonces abrió los ojos desorbitados. —¡Déjame ir! ¡Déjame ir! Me rindo. Corre. Déjame correr. ¡Estamos perdidos! —chilló.

—¿Correr? ¿Por qué? —preguntó el vencedor.

—¡Dinamita! La he puesto. La mecha está encendida.

—¿Dónde está?

—Abajo—en algún lado. Olvidé dónde. No puedo recordar. Mi mente está perdida. Estoy demasiado asustado para pensar. ¡Corre!

Mayo se incorporó de un salto y levantó al hombre de un tirón. —¡Llévame hasta ella! —gritó.

—No hay tiempo. Calculé la mecha—puede que arda más rápido de lo que pensé.

El joven le dio un puñetazo en la cara y lo derribó. Luego lo levantó de nuevo de un tirón.

—Llévame donde pusiste esa dinamita o nos quedamos aquí y volamos juntos. Y ahora sabes que hablo en serio.

El último golpe había amedrentado al hombre; Mayo volvió a alzar el puño.

El visitante se alejó de un salto y corrió por la cubierta inferior, Mayo tras él. Lo condujo hacia popa. En la penumbra del entrepuente brillaba una chispa roja. Mayo corrió hacia ella, se quitó la gorra y apagó el resplandor funesto. Cuando estuvo seguro de que la mecha estaba muerta, oyó a su hombre trepando por la escalerilla. Lo persiguió y atrapó a su presa cuando alcanzaba la cubierta superior, le dio unos golpes en las orejas y lo obligó a entrar en un camarote.

—¡Esto significa prisión estatal para ti! ¡Ya eras culpable de barratry antes, y lo sabes! ¿Cómo te atreviste a intentar este último truco?

—Tenía órdenes.

—¿Órdenes de quién?

—No importa. No preguntes. No lo diré. —El extraño estaba hosco, y había recuperado parte de su aplomo, ahora que el miedo a la dinamita había desaparecido.

—Estás loco. Debiste saber que no podrías lograr algo así.

—No sé eso. Estaba saliendo bastante bien. Si ella se hubiera partido y caído de estos bajíos, no podrías haber probado nada en especial. Tengo buen respaldo. Será mejor que me dejes ir.

Mayo lo miró furioso, privado de palabras ante tal descaro.

—Sería mejor que te unieras a los grandes —aconsejó el hombre—. Puedo decirte ahora mismo que todos los caminos en Limeport están cerrados para ti. No puedes alquilar equipo allí, ni conseguir un centavo de crédito. Todo ha sido bien arreglado. Estás aquí perdiendo el tiempo con un caso perdido. Te habría ido mejor si hubieras dejado que la dinamita partiera el barco.

La completa inutilidad de las palabras en una situación así, la insuficiencia del habla para enfrentar tal descaro, contuvo la andanada de maldiciones de Mayo. Sacó la llave de la puerta del camarote y amenazó al prisionero con el puño cuando el hombre intentó seguirlo.

—¡No te atreverás a retenerme aquí! ¡Toma esto como advertencia por lo que ya te han hecho, Mayo! Estoy seguro de mi respaldo.

—¡Tendrás oportunidad de usarlo! —replicó el joven. Salió rápidamente y cerró la puerta con llave.

—Su pasajero no regresa con usted, señor —gritó por la borda al capitán del remolcador.

—Yo recibo órdenes de él.

—Ahora las recibe de mí. ¡Suelte amarras!

—Mire usted—

—Hablo en serio, señor. Ese hombre que trajo aquí se va a quedar hasta que pueda entregarlo a la policía.

—¿Qué ha hecho?

—Cuanto menos sepa del asunto, mejor para usted y su barco. Dígale al hombre que fletó su remolcador—

—¡Lo tiene usted a bordo!

Mayo miró directamente a los ojos del hombre del remolcador.

—Dígale al señor Fogg, que fletó su remolcador, que tengo a su hombre bajo llave y que cuanto más escándalo arme por el asunto, más satisfecho estaré. Y no traiga más pasajeros aquí a menos que sean policías. —Entonces rugió con tono de capitán:— Suelte sus amarras, señor. ¡Usted sabe lo que dice la ley marítima!

El capitán asintió, cerró la ventana de la cabina y sonó la campana. Mayo supo por su aire perplejo que no estaba completamente al tanto de su pasajero y su empleador.

Este torpe y descarado intento de destruir el vapor hirió el orgullo de Mayo tanto como encendió su ira. Fogg evidentemente veía las pretensiones de los nuevos dueños con desprecio. Debía confiar en su propio poder para arruinar y escapar de las consecuencias, pensó el joven. Había puesto a Mayo y sus humildes asociados al nivel de los piratas costeros comunes—hombres que tomaban sin ley ni derecho, que debían estar preparados para luchar contra otros piratas del mismo tipo, y cuyos asuntos no podían tener cabida en un tribunal.

Aún más inquietantes eran las afirmaciones de que los caminos de crédito en tierra habían sido cerrados. Las calumnias maliciosas podían arruinar el proyecto más eficazmente que la dinamita. Pero ahora que la Conomo había resistido el embate de una tormenta y se alzaba imponente en el arrecife, una promesa visible de valor, parecía que el capitán Candage debía poder encontrar a alguien que los respaldara.

Durante dos días Mayo esperó con mucha impaciencia, él y sus hombres haciendo el trabajo preliminar que se presentaba.

Esperaba que Fogg enviara una expedición de relevo, pero sus temores no se concretaron. Su prisionero se mostraba hosco y reservado, y por las pocas palabras que soltaba parecía consolarse con la certeza de que la retribución aguardaba a Mayo.

Al tercer día llegó la goleta. Llegó sin entusiasmo, bajo un viento ligero, y sus velas flojas parecían expresar desaliento y decepción. Mayo, observándola mientras se acercaba, recibió esa impresión, a pesar de sus esperanzas. Alcanzó a ver el rostro del capitán Candage cuando llegó al costado del vapor en su bote, y sus temores se confirmaron.

—No hay caso —fue el lacónico informe del capitán mientras subía por la escalera.

—¿Quiere decir que no logró animar a nadie?

“No hay nada en ninguna parte. Hay un tipo gordo llamado Fogg en Limeport, y anda diciendo que aquí no tenemos ley ni perspectivas. Logré que algunos hombres me escucharan, pero me echaron cuando supieron que no los aceptaríamos y que no les daríamos todas las ganancias. Fui a Maquoit e intenté que el diácono Rowley se uniera al asunto—y si yo voy a pedirle favores al diácono Rowley, puedes imaginar lo desesperado que estoy. Él es de los que pagan al contado—ya te habrás dado cuenta.”

“¿Pero no podrías mostrarle que esta es la mejor apuesta de la costa?”

“Él no es jugador; es de los que solo hacen negocios seguros. Y cuando supo que habíamos invertido todo nuestro dinero, amenazó con quitarnos la goleta a menos que volviéramos a la pesca y 'fuéramos sensatos', así lo dijo. Así que entonces él y yo tuvimos esa pelea pendiente.”

“Pero mírala,” suplicó Mayo, haciendo un gesto con la mano, “Sin hielo, firme en todos sus remaches después de la paliza que recibió. Si pudiéramos traer a los hombres adecuados ahora—”

“Ya no estoy tan seguro, la verdad,” declaró el capitán Candage, lanzando una mirada de desagrado a su propiedad. “Si uno se aleja de los hombres de negocios sensatos y se pone a soñar con lo que podría pasar, puede engañarse a sí mismo. Entiendo cómo te sientes. Pero yo he estado en tierra, y me lo han dejado bien claro. Pensé en una forma de conseguir algo de dinero, pero entré en razón y lo dejé.”