Parte 33

“¿Toda la tripulación se fue a tierra, los hombres de la Bee Line?”

“Seguro, con todo y equipaje. Ahora es nuestra tal como está. Ese segundo oficial los tenía temblando cada vez que una ola golpeaba el barco. Me alegré cuando se fue. Por poco y me espanta a mis hombres. Decía que en cualquier momento podía deslizarse.”

La voz lenta del capitán Dodge se alzó por encima de ellos. “Ahí viene el remolcador Resolute”, afirmó. “Quizá sea otro de esos mensajes nocturnos de tu empresa, Titus. Puede que quieran que metas lo que puedas cargar de ella en una bolsa de papel y lo lleves a Boston.”

“Nunca se sabe lo que van a hacer en Boston”, gruñó el hombre de afuera. “A veces me desanimo tratando de ser emprendedor.”

Empezó a pasear, luciendo preocupado, y no respondió a varias preguntas que Mayo le hizo. Así que el joven aceptó la invitación del capitán Dodge y subió a la cabina del remolcador. Tenía un deseo muy humano de saber qué significaba la llegada de ese remolcador desde tierra firme, y decidió quedarse un poco más, aun a riesgo de hacer esperar al capitán Candage.

El Resolute trajo un telegrama, y el hombre del abrigo de piel lo abrió de un golpe, captó su sentido de un vistazo y empezó a maldecir con gran entusiasmo.

Subió a la cabina del Ransom, con el aire de quien busca consuelo entre amigos, y agitó la hoja de papel con furia.

“Órdenes de revender. Salir del asunto. Tomar lo que pueda conseguir. No quieren el riesgo. Y yo que ya había hecho una buena ganancia.”

“¿Por qué no les mandas un mensaje aconsejándoles que aguanten?” preguntó el capitán Dodge.

“¿Y que venga un temporal en unas horas y la saque de esta roca? Eso es lo que pasaría. Sería mi suerte. Yo solo soy un empleado, señores. Si mi empresa no quiere arriesgar, no me corresponde a mí. Si desobedezco órdenes y me quedo, me voy a morir de miedo en cuanto empiece a soplar el viento. No tiene caso arruinarse los nervios por una empresa que no va a apreciar el sacrificio, y necesito nervios para seguir trabajando para ellos. Digo que no me corresponde. Yo me voy a tierra en cuanto cargue esos lanchones. Cada dólar que consiga revendiendo es ganancia, así que ¡que siga!”

“¿Qué te dicen sobre el precio?” se atrevió a preguntar Mayo.

“Aceptar la primera oferta—y rápido. Parece que creen que este vapor está parado de cabeza en la punta de una aguja, y que solo un ciego lo compraría.”

Volvió con su tripulación, muy disgustado, ordenó al remolcador recién llegado que esperara para remolcar, y apuró a los rezagados con duras palabrotas.

“Alguien ha estado asustando a su empresa”, sugirió Mayo, quedándose solo con el capitán Dodge.

“Tal vez, pero puede ser buen negocio asustarse, siempre que logren pasarle esto a otro por un poco de dinero en efectivo. Este buen tiempo no puede durar mucho más. Mira ese banco al sur. No sé exactamente qué hay debajo de ella en cuanto a peñascos—nunca supe mucho sobre el viejo Razee. Pero mi predicción es que se partirá en dos en cuanto las olas la muevan un poco.”

Mayo estuvo a punto de discutir el asunto con el hombre del remolcador, pero lo pensó mejor y se calló.

“Probablemente tienes razón”, admitió. “Será mejor que me mueva. No veo ningún pez saltando a bordo de nuestra goleta. Tenemos que ir a atraparlos. Adiós, Dodge.”

Cuando su compañero subió por la borda de la Ethel and May, el capitán Candage, por costumbre, habiendo recogido a sus hombres, dio la orden de soltarla al viento.

“¡Manténgala toda al viento!” ordenó Mayo. “Disculpe, capitán Candage, por la contraorden, pero tengo una noticia que quiero que escuche antes de irnos. La gente del cacharro se asustó y va a vender tal como está, en cuanto carguen esos lanchones.”

“Bueno, sí que está en mala posición, y el tiempo se está poniendo feo”, dijo el capitán, rascándose la nariz con el dedo, dubitativo.

“Ni siquiera han recogido lo mejor de ella—probablemente sacarán toda la carga que valga la pena salvar y algo de cosas sueltas del aparejo. ¡Por Dios! ¡Qué oportunidad para apostar!”

“Podría ser para un tipo que tenga tanto dinero que pueda despedirse de una parte si el Atlántico muestra ases”, dijo el viejo, mostrando la familiaridad de un marinero con un juego popular.

“Existe eso de estar lo bastante desesperado como para apostar todo lo que tienes”, declaró Mayo. “Capitán, soy joven, y supongo que tengo la locura de los jóvenes. No puedo esperar que usted sienta lo mismo que yo por una apuesta.”

“Puedo parecer viejo, pero todavía no me he echado a perder”, refunfuñó el capitán. “¿Qué es lo que quieres decir?”

“Ese gordo en el lanchón tiene un telegrama en el bolsillo de su gente en Boston, ordenándole que acepte la primera oferta que le hagan por el Conomo tal como está. Soy lo bastante tonto como para estar dispuesto a poner hasta el último dólar que tengo y jugármela.”

El capitán Candage miró a su compañero por un momento, luego fue a la borda y observó largo rato el vapor. “Nunca oí de nadie que se hiciera especialmente rico en el negocio de la pesca”, comentó.

Mayo, impulsado por pensamientos alocados que lo llevaban a aventuras desesperadas, confirmó de inmediato ese dictamen.

“Y he conocido a muchos que se arruinaron en el negocio de los naufragios”, continuó el capitán Candage. “¿Cuánto tienes?” La pregunta llegó de improviso.

“Tengo casi seiscientos dólares.” Llevaba su pequeño ahorro en el bolsillo, pues un hombre que opera desde el caserío de Maquoit debe ser su propio banquero.

“Yo tengo casi seiscientos en mi propio bolsillo”, dijo el capitán. “Ese gordo puede tener órdenes de aceptar la primera oferta que le hagan, pero tenemos que hacerle una lo bastante buena como para que no nos eche por la borda y luego salga a buscar un comprador en tierra firme.”

Los dos pescadores del Hue and Cry que habían llevado al joven acomodaban su doris sobre otras doris, justo delante de la casa, y estaban al alcance del oído. Ningún capitán notó con qué interés escuchaban estos hombres, intercambiando miradas con el hombre del timón.

“Y después de que le agitemos nuestro fajo bajo la nariz—y menos de mil sería un insulto, según calculo—¿con qué nos quedamos para operar? No nos sirve de nada navegar alrededor de ese vapor el resto del invierno y admirarlo. ¿Pensabas, Mayo, tratar de sacarle una ganga ahora que está aquí y quiere vender, y luego sacar una ganancia rápida vendiéndoselo a otro?”

“¡No, señor!” exclamó el joven, con decisión. “Tengo mis buenas razones para querer hacer de este trabajo un todo o nada. No lo haré de otra manera.”

“Bueno, en algo nos vamos a meter, seguro, después de invertir nuestro dinero—todo el montón. Lo más probable es que nos metamos en un lío, sin un dólar para contratar hombres ni comprar equipo de salvamento.”

Los dos hombres terminaron de amarrar las doris y se dirigieron hacia proa.

“Es un plan loco, y soy un tonto por pensarlo, capitán Candage. Pero los planes locos me atraen en este momento. Puedo hacer más dinero trabajando duro y ahorrando, unos cuantos dólares a la vez, pero nunca espero ver otra oportunidad como esta. Oh sí, veo ese banco al sur.” Sus ojos siguieron la mirada sombría del capitán. “Para mañana a esta hora puede estar a cuarenta brazas de profundidad. Pero así es como me siento.” Sacó su billetera y la golpeó sobre el techo de la casa. “¡Todo al giro de una carta! ¡Y ahí viene el golpe que la hará girar!” Señaló al sur, hacia las nubes plomizas.

El capitán Candage se detuvo en su patrullaje por la cubierta de popa y miró la billetera. Luego empezó a sacar la suya. “No estoy muerto, aunque tenga el pelo canoso”, refunfuñó.

Los dos capitanes miraron las dos billeteras, y luego se miraron el uno al otro. Al instante siguiente, su atención fue ocupada por otro asunto. Su tripulación de quince hombres marchó hacia popa y se alineó delante de la casa. Un portavoz dio un paso al frente.

“Disculpen, capitanes, por meternos en algo que quizá no sea de nuestra incumbencia. No queremos fisgonear ni entrometernos, pero algunos no pudimos evitar oír. Hemos vaciado nuestros bolsillos. Aquí está—trescientos sesenta y ocho dólares con treinta y siete centavos. ¿Me dejan subir a la cubierta de popa y ponerlo junto a esas billeteras?” Aceptó su asombrado silencio como consentimiento, y depositó solemnemente su aporte.

“Pero todo esto es una apuesta, y muy incierta”, protestó Mayo.

“Nunca antes tuvimos oportunidad de ser valientes en toda nuestra vida”, suplicó el hombre. “No habríamos tenido ese dinero si ustedes dos héroes no nos hubieran dado la oportunidad que nos dieron. Antes no éramos ni medio hombres. Ahora podemos levantar la cabeza. Nos harían sentir muy mal, como si no fuéramos dignos de estar con ustedes, si no nos dejan participar.”

“¡Claro que pueden entrar, muchachos!” gritó el capitán Candage. “Sé cómo se sienten.”

“Y otra cosa”, continuó el portavoz. “No hemos tenido mucho tiempo para hablar de esto; vinimos corriendo aquí atrás en cuanto nos enteramos y vaciamos nuestros bolsillos. Pero ya nos dijimos lo suficiente como para que pueda decirle que todos nosotros vamos a trabajar en ese naufragio con usted y lo haremos gratis hasta—hasta—bueno, pase lo que pase. ¡No queremos salario! ¡No necesitamos promesas! Y si se hunde, cantaremos una canción y volveremos a la pesca.”

El hombre al timón soltó los radios y se adelantó para depositar un puñado de dinero junto al resto. “Ahí está el mío. Ojalá fuera un millón; lo daría igual de gustoso.”

“Muchachos, les haría un discurso, pero tengo la garganta demasiado apretada”, balbuceó Mayo. “Ahora entiendo mejor por qué algo me llamó el verano pasado a Hue and Cry. ¡A todo con ese timón! ¡Llévala hacia el naufragio!”

Cuando estuvieron a distancia de gritarle a la gabarra, Mayo levantó su megáfono. “¿Acepta mil quinientos dólares—en efectivo—ahora—por ese naufragio, tal como lo deje cuando haya cargado esas gabarras?” gritó.

Hubo un largo silencio. Luego el hombre del abrigo de piel respondió, con las manos ahuecadas: “Sí—¡y maldición para los tontos de Boston que me obligan a vender!”

XXVII ~ LA TEMPESTAD MUESTRA SU CARTA

Y una cosa que hemos de pedir, es que tenga una tumba en el mar. Así que lo arrojaremos a algún oscuro agujero, donde los tiburones se queden con su cuerpo y el diablo con su alma. ¡Con un gran bow wow! ¡Tow row row! ¡Pal de, rai de, ri do day! —Boston.

Después de que el hombre del abrigo de piel puso en manos de Mayo una factura de venta hecha a toda prisa, declaró francamente que su interés en la suerte del vapor naufragado había terminado.

“El Resolute informa que hay señales de tormenta izadas. Yo simplemente me aseguraré de lo que tengo. Jugaré el juego como esos desertores de Boston parecen querer que lo juegue.”

Los remolcadores, partiendo con sus remolques, lanzaron saludos chillones a la pequeña goleta que se mantenía al pairo bajo la popa del Conomo.

“Parece que se estuvieran burlando de nosotros”, gruñó Candage. Frunció el ceño hacia el cielo gris y el mar solitario.

Mayo también percibió una nota burlona en los pitidos de las sirenas. La depresión siguió de inmediato a la emoción que lo había impulsado a esta empresa. El crujido del papel legal en el bolsillo de su chaqueta solo acentuaba su abatimiento. Ese papel ahora parecía representar tan poco. No era solo su propia apuesta—había arrastrado a una empresa desesperada a hombres que no podían permitirse perder. Habían puesto en peligro toda su pequeña prosperidad. Había mujeres y niños en tierra a quienes considerar. Ahora él y sus compañeros eran dueños de ese gran vapor que se alzaba bajo los cielos sombríos. Pero era una posesión precaria. Perderlo ahora significaría no solo la pérdida de sus pequeños ahorros—significaría la pérdida de la esperanza, el sacrificio de expectativas y el pesar de hombres que han fracasado en una gran tarea. Comprendía cuán dolorosa sería la derrota, pues estaba construyendo las perspectivas de su futuro sobre el triunfo en esto.

La esperanza casi no lograba tranquilizarlo mientras miraba primero a las gabarras que se alejaban y luego al casco cubierto de hielo en Razee.

Seguramente ningún pobre jamás tuvo un elefante más torpe en sus manos, sin ni siquiera un poco de heno a la vista para alimentarlo. Había visto operaciones de salvamento: dinero, hombres y equipos gigantescos a menudo no lograban el éxito. Se requería habilidad técnica y conocimiento experto. No sabía qué revelaría una inspección de su casco. Había comprado como los niños intercambian navajas—¡sin ver! Confesó para sí que incluso la miseria que habían apostado en este riesgo se había gastado con la imprudencia de la locura, considerando que habían gastado todo lo que tenían. No les quedaba nada para operar. Era como si un hombre se atara las manos a la espalda antes de lanzarse al agua.

Oh, ¡qué mar tan solitario era ese! Era gris, hosco y ominoso.

El humo negro de los remolcadores distantes ondeaba una despedida lúgubre. Un viento frío había comenzado a silbar entre los cabos de la pequeña goleta; el lamento—lejano, místico, una voz de ninguna parte—que anuncia la tempestad, murmuraba en sus oídos.

“Puedo oler algo en este clima que es peor que la harina de maíz quemada”, comentó el capitán Candage. “No sé exactamente cómo se siente usted, señor, pero si ahora mismo llegara alguien en una carroza fúnebre y quisiera mi opción sobre ella por lo que pagué, creo que negociaría con él antes de llegar a los golpes.”

“No puedo culparlo”, confesó el joven. “Esto parece otro caso de 'Ahora que lo tenemos, ¿qué demonios hacemos con ello?'”

“Vamos a ir a tierra tras esas gabarras y negociarlo, y ser sensatos”, aconsejó su compañero. “Siento como si fuera dueño de una parte del viejo Poppocatterpettul—o como se llame esa montaña—y me hubieran ordenado moverla con una correa.”

Mayo examinó su recién adquirida propiedad a través del crepúsculo que avanzaba.

“Creo que conozco a alguien a quien podríamos endosárselo”, insistió Candage. “Ha hecho algo de salvamento y es un tipo temerario.”

“Mire”, replicó su compañero, “vamos a aclarar un punto ahora mismo, señor. No estoy celebrando esta perspectiva—en absoluto. Pero estoy dentro, y voy a mantenerme en mi plan original. No quiero a nadie conmigo que esté mirando hacia atrás y quejándose. Si todo se va al diablo, no me oirá ni un suspiro. Si quiere abandonar ahora, capitán Candage, adelante, y yo hipotecaré mi futuro para devolverle lo que arriesgó. ¿Qué dice?”

“Pues digo que está hablando justo como me gusta oír hablar a un hombre”, declaró el capitán, con firmeza. “Maldita sea si me gusta meterme en algo con un tipo a medias. Usted es de los míos, y después de esto verá que yo soy de los suyos.” Se volvió y gritó órdenes. “Entren la vela mayor, rifen bien la de proa, y déjenla con esa y la jumbo.”

“¡Esa es la idea!” aprobó Mayo. “El océano Atlántico se está preparando para repartir cartas en este juego. Tenemos que estar cerca si queremos ver qué cartas nos tocan.”

Una goleta pesquera, si está bien manejada, es como un petrel de tormenta para capear un temporal. Ni siquiera los signos ominosos de tempestad desanimaron a los dos capitanes. Estaban allí para cuidar su propiedad y para ver realizadas sus esperanzas o sus temores.

“Si el Conomo tiene agallas y sobrevive”, dijo el capitán Candage, “estaremos aquí para darle tres hurras cuando todo termine. Y si se va al fondo, estaremos en cubierta para despedirla con un adiós.”

Con ese espíritu aseguraron todo a bordo de la goleta y se prepararon para desafiar la tormenta. Llegó en la noche, con un aullido de ráfagas y una andanada de aguanieve como perdigones. Pisoteó el mar palpitante y desató el tumulto en el agua y el aire. A medianoche iban dando tumbos solo con una vela de proa que estaba helada como una plancha de caldera. Pero aunque los enormes oleajes alzaban sus poderosos brazos para atrapar la goleta, ella esquivaba y danzaba ágilmente, frustrando su malignidad. Sus hombres no dormían; se turnaban para entrar en calor y volvían a cubierta. Cada uno parecía animado por un interés personal y vital.

“No se puede comprar tripulaciones como esta con salarios”, observó el capitán Candage, con la barba cubierta de carámbanos, cerca del oído de Mayo. “Creo que fue como dijo mi Polly—usted echó pan sobre las aguas cuando los defendió en Hue and Cry.”

El joven, aferrado a una cornamusa y observando las luchas de su embarcación, agitó una mano enguantada para indicar que estaba de acuerdo. En ese caos de tempestad y confusión de mar, forzaba la vista tratando de divisar el casco en Razee. Pero la goleta se había alejado demasiado hacia el oeste, empujada a sotavento por la implacable palma de la tormenta.

Por fin llegó la mañana, un amanecer opaco cubierto de nieve arremolinada, y todo estaba oculto a su vista salvo las montañas de agua que se abalanzaban sobre ellos, amenazando con tragarlos, para luego desvanecerse bajo su quilla. Los capitanes solo podían suponer cuánto habían derivado, pero cuando el viento amainó después del mediodía y pudieron izar velas en la goleta, no dudaron en qué dirección debía estar el vapor. Comenzaron su penoso regreso hacia el este.

Mayo desafió el viento cortante y el aparejo helado y subió con el catalejo hasta las crucetas principales. Permaneció allí aunque estaba helado hasta los huesos.

Por fin, cerca del horizonte, divisó un tumulto espumoso en el mar, señalando algún obstáculo contra el que luchaban las olas. En medio de ese torbellino blanco había una forma casi espectral bajo el cielo gris. La pequeña goleta cabeceaba tan ferozmente que solo ocasionalmente lograba enfocar ese objeto con el catalejo. Pero al fin se aseguró. Apretó el catalejo y se deslizó por los obenques resbaladizos hasta la cubierta.

“¡Ahí está, capitán Candage!” gritó. “Los dientes del viejo Razee siguen mordiendo.”

Volvieron a ella antes de que cayera la noche temprana. Estaba helada hasta el tope del palo mayor, y la marejada había depositado montículos de hielo en su cubierta, haciéndola más pesada sobre las cornisas que la mantenían atrapada. Pero a pesar de los embates que había recibido, su posición no había cambiado. La rodearon—la pequeña goleta parecía lastimosamente insuficiente para enfrentarse a esa nave monstruosa.

—Bueno —suspiró el capitán Candage—, gracias al Señor sigue aquí. Ahora tenemos trabajo por delante—sea lo que sea que podamos hacer con ella. Dicen que una vez un ratón liberó a un león royendo sus cuerdas. Me parece que aquí vamos a tener que roer muy despacio.

Permanecieron junto a ella esa noche, en un mar que se iba calmando, y pasaron horas en vela en la cabina, luchando más bien impotentes con sus planes.

—Por supuesto, reconforta encontrarla aquí y saber que el océano Atlántico va a necesitar más fuerza para moverla —dijo Candage—. Y, por otro lado, no es tan reconfortante. Me parece que está tan atascada que no podrías moverla ni aunque le lanzaras la luna. Supongo que mi esperanza ha sido la misma que la tuya, Mayo: salvarla entera en vez de desguazarla.

—Soy marinero, no chatarrero. Casi preferiría perder mi dinero, capitán Candage, antes que ser parte de destrozar ese nuevo vapor para convertirlo en chatarra. Ha sorprendido a los que apostaban en su contra al quedarse donde está. Desde el principio he esperado que pueda ser reflotada. No es un viejo trasto oxidado. Claro que tiene un agujero, y ahora vemos que está muy bien encajada. Pero apuesto a que está firme y sólida en todas sus partes, salvo donde está esa herida. Supongo que la mayoría de los hombres que pasaran por aquí ahora dirían que no se puede sacar entera. Yo me voy a meter en esto e intentaré sorprender también a esos que apuestan en contra.