Capítulo I

El Mensaje

[Nota al margen: Una vez más, Chet, Walt y Diane se ven unidos en un viaje salvaje a la Luna Oscura, pero esta vez van como prisioneros de su mortal enemigo Schwartzmann.]

En un hospital de Viena, en una habitación donde la luz del sol se filtraba a través de un cristal permeable a los rayos ultravioleta, los cálidos rayos caían sobre muros lisos cuyo color cambiaba de rojos intensos a amarillo o gris frío, o a un verde tranquilizante, según lo ordenara el Cirujano Director. Una mezcla esquiva de tonos parecía latir con vida; sin duda, hasta una chispa vacilante de vitalidad se encendería en cálida vivacidad en un lugar así.

Incluso el archivador de historias clínicas en la pared brillaba con los mismos tonos limpios y brillantes en su puerta de vidrio y metal. Los habituales discos de papel giratorios mostraban su blancura tras el cristal. Estaban en movimiento; y las líneas de tinta crecían para contar la historia de la temperatura, la respiración y cada latido del corazón.

En la placa de identificación aparecían un nombre y una fecha: "Chet Bullard—23 años. Admitido: 10 de agosto de 1973." Y debajo, el presente siempre cambiante se deslizaba silenciosamente hacia el pasado en minutos: "15 de agosto de 1973; Hora Estándar Mundial: 10:38—10:39—10:40—"

Durante cinco días, los minutos se habían acumulado en un riachuelo de tiempo que fluía junto a una figura vendada en la cama de abajo—una figura silenciosa e inmóvil, como alguien para quien el tiempo ha cesado. Pero los cirujanos del Hospital Aliado de Viena son hábiles.

10:41—10:42—La figura vendada se agitó inquieta sobre la cama inmaculadamente blanca....

Una enfermera estuvo a su lado en un instante. ¿Iba su paciente a recobrar la conciencia? Examinó los vendajes que cubrían una herida irregular en su costado, donde todo parecía satisfactorio. A simple vista, el hombre que se había movido seguía inconsciente; la enfermera no podía saber de las impresiones mentales, al principio confusas y luego cada vez más claras, que destellaban en su mente.

Destellaban; sin embargo, para el hombre que luchaba por comprenderlas, pasaban lentamente ante él: una imagen seguía a otra con exasperante lentitud....

¿Dónde estaba? ¿Qué había sucedido? Apenas era consciente de su propia identidad....

Había una nave... él tenía los controles... volaban bajo.... Una mano buscó torpemente bajo la suave colcha una triple estrella que debía estar en su chaqueta. Una triple estrella: la insignia de un Piloto Maestro del Mundo... ¡y con el movimiento llegó claramente la conciencia de sí mismo!

Chet Bullard, Piloto Maestro; él era Chet Bullard... y una muralla de agua se deslizaba bajo él desde el océano para arrasar los grandes edificios de la Terminal Harkness.... Era Harkness—Walt Harkness—de quien había arrebatado los controles.... Para volar a la Luna Oscura, por supuesto—

¿Qué tontería era esa?... No, era cierto: la Luna Oscura había causado estragos en la Tierra.... ¡Qué lentamente venían los pensamientos! ¿Por qué no podía recordar?...

¡Luna Oscura!—y estaban volando por el espacio.... Habían conquistado el espacio; estaban aterrizando en la Luna Oscura, que brillaba intensamente. Walt Harkness había posado la nave con destreza—

Entonces, agolpándose unas sobre otras con vertiginosa rapidez, llegaron los recuerdos claros de aventuras pasadas:

Estaban en la Luna Oscura—y allí estaba la chica, Diane. Debían salvar a Diane. Harkness había ido por la nave. Una figura salvaje, medio humana, alzaba un brazo peludo para arrojar una lanza hacia Diane, y él, Chet, saltaba delante de ella. Sintió de nuevo el dolor punzante de esa hoja....

Y ahora estaba muriendo—sí, ahora lo recordaba—muriendo en la noche sobre una vasta superficie de lava congelada.... Solo un momento antes había abierto los ojos para ver el rostro tenso de Harkness y la mirada angustiada de Diane mientras ambos se inclinaban sobre él.... Pero ahora se sentía más fuerte. Debía verlos de nuevo....

Abrió los ojos para mirar otra vez a sus compañeros—y, en vez de la negra noche salpicada de estrellas en un mundo distante, había un sol deslumbrante. No era este un desolado campo de lava; no había mil fuegos que ardieran y humeasen desde sus fumarolas en la oscuridad. Y, en vez de Harkness y la joven Diane inclinados sobre él, había una enfermera que posaba una mano fresca sobre su cabeza rubia y le hablaba suavemente para que guardara reposo. Debía tranquilizarse—lo entendería más tarde—y todo estaba bien.... Y con esa seguridad, Chet Bullard volvió a dormirse....

Los recuerdos confusos habían perdido sus distorsiones una semana después, mientras se sentaba frente a una amplia ventana de su habitación y contemplaba los tejados de Viena. De nuevo era él mismo, Chet Bullard, con la categoría de Piloto Maestro; y dejaba que sus ojos siguieran, con comprensión, el cuadro animado del mundo exterior. Era bueno ser parte de un mundo cuyos movimientos comprendía a la perfección.

Esos cilindros de alas cortas que cruzaban una y otra vez el cielo; de sus popas salía un chorro de vapor tenue donde una explosión continua de detonita los impulsaba por el aire. Los conocía todos: las naves de recreo, los grandes cargueros de vientre rojo, los elegantes transatlánticos, cuyos múltiples helicópteros giraban deslumbrantes arriba mientras descendían por el haz de luz verde pálido que marcaba una zona de aterrizaje.

Aquel debía ser el Correo de China. Sus compuertas inferiores se abrían antes de que las abrazaderas la sujetaran; el correo caería en avalancha de sacos donde naves menores esperaban para distribuir la carga por todo el país.

Y el gran aparato que despegaba, con el casco cruzado por bandas azules, era uno de los transatlánticos de Schwartzmann. Se preguntó qué habría sido de Schwartzmann, el hombre que intentó robarle la nave a Harkness; que había traído las naves patrulla para evitar que despegaran en aquel viaje alocado.

Por cierto, ¿qué habría sido de Harkness? Chet Bullard se sentía seriamente inquieto por la ausencia de noticias, más allá de un solo mensaje que lo esperaba cuando recuperó la conciencia. Sacó ese mensaje del bolsillo de su bata y lo leyó de nuevo:

"Chet, viejo amigo, mantente oculto. S ha desaparecido. Significa problemas. Creo mejor no vernos ni revelar tu paradero hasta que nuestra situación esté firmemente establecida. He ocultado la nave. Recuerda, S no se detendrá ante nada. Trata de desacreditarnos, pero el gas que traje arreglará todo eso. Recupérate. Por supuesto, planeamos volver. Walt."

Chet devolvió el mensaje doblado a su bolsillo. Se levantó y caminó por la habitación para probar sus fuerzas recuperadas: permanecer inactivo se volvía cada vez más difícil. Quería ver a Walter Harkness, hablar con él, planear su regreso al mundo maravilloso que habían descubierto.

En cambio, volvió a dejarse caer en su silla y tocó un botón del noticiero a su lado. Una voz, atenuada para adecuarse al ambiente hospitalario, hablaba suavemente de cotizaciones de mercados en los rincones más lejanos del mundo. Giró el dial con irritación y lo puso en "Noticias Mundiales—General". El nombre de Harkness salió del aparato y atrajo la atención de Chet.

"Harkness hace grandes afirmaciones", decía la voz. "Los físicos de Viena ridiculizan sus pretensiones.

"Walter Harkness, antes de Nueva York, propietario de las Terminales Harkness, cuyos grandes edificios cerca de Nueva York fueron destruidos por la ola de la Luna Oscura, afirma haber llegado y regresado de la Luna Oscura.

"Han pasado casi dos meses desde que el nuevo satélite se precipitó en el campo gravitacional de la Tierra, su llegada manifestada por temblores y una gran ola. El globo, como sabemos, era invisible. Aunque sigue sin verse, y solo es un círculo negro que oculta las estrellas lejanas, es visible en los telescopios de los astrónomos; su distancia y movimiento orbital han sido determinados.

"Y ahora este neoyorquino afirma haber penetrado el espacio; haber aterrizado en la Luna Oscura; y haber regresado a la Tierra. Grandes afirmaciones, sin duda, especialmente considerando que Harkness se niega a presentar su nave para la inspección del Consejo de Control de la Estratósfera. Ha presentado un aviso de propiedad, introduciendo así algunas novedades legales, pero, dado que los viajes espaciales siguen siendo un sueño del futuro, nadie disputará sus afirmaciones.

"De interés inmediato es la afirmación de Harkness de haber descubierto un gas fatal para las serpientes del espacio. Los monstruos que aparecieron cuando llegó la Luna Oscura y que atacaron naves sobre el Área Repelente siguen allí. Todo vuelo se limita a los niveles bajos; las rutas rápidas mundiales están desorganizadas.

"Que este gas, del que Harkness tiene una muestra, provenga o no de la Luna Oscura o de algún laboratorio terrestre, carece de importancia. ¿Destruirá a las serpientes del espacio? Si lo logra, nos quitamos el sombrero ante el señor Walter Harkness; casi estaremos dispuestos a creer el resto de su historia—o a reír con él de una de las mayores farsas jamás intentadas."

Chet había estado tan atento a las noticias que no notó la puerta abriéndose a sus espaldas....

"¿Qué opinas, Chet?", preguntaba una voz. "¿Lo llamarías una farsa o la verdad?" Y la voz de una joven se sumó con exclamaciones de alegría al ver al paciente, tan evidentemente recuperándose.

—¡Diane! —exclamó Chet con júbilo—. ¡Y Walt! ¡Viejo bribón! Se encontró aferrando la suave mano de una muchacha con una de las suyas, mientras con la otra intentaba estrechar la de su acompañante. Pero el brazo de Walt Harkness rodeó sus hombros en su lugar.

—Me gustaría darte una buena paliza —decía Harkness—, y ni siquiera me atrevo a darte una palmada amistosa en la espalda. ¿Cómo está el costado donde te alcanzaron con la lanza? ¿Y cómo estás tú? ¿Cuándo estarás listo para regresar? ¿Qué hay de—?

Diane Delacouer alzó su única mano libre para detener el torrente de preguntas. —Querido —protestó—, dale una oportunidad a Chet. Seguro que se muere de ganas de saber cosas.

—La última vez que los vi, me estaba muriendo por otra razón —le recordó Chet—, allá en la Luna Oscura. Pero parece que me trajeron de vuelta a tiempo para las reparaciones. ¿Y ahora qué? Su enfermera entró en la habitación con sillas adicionales; Chet esperó hasta que se fue antes de repetir: —¿Y ahora qué? ¿Cuándo regresamos?

Harkness no respondió de inmediato. En cambio, se acercó al noticiero en su compacto estuche metálico. La voz seguía hablando suavemente; con un toque de interruptor, cesó, y en el silencio se escuchó el suave zumbido que indicaba que el telautotipo había comenzado su trabajo. Bajo un cristal, un papel se desplazaba, y palabras aparecían en él desde un torbellino de tipos mecánicos debajo. El aparato imprimía la noticia tan rápido como cualquier voz pudiera hablarla.

Harkness leyó las palabras por un instante, luego dejó que el papel siguiera avanzando para enrollarse en un carrete. Aún relataba la gigantesca farsa que este excéntrico estadounidense había intentado, y Harkness repitió las palabras.

—¡Una farsa! —exclamó, y por un momento sus ojos destellaron con ira bajo el cabello oscuro que una mano había despeinado—. Me gustaría llevar a ese bromista a unos mil kilómetros y dejarlo jugar con las serpientes que encontramos. Pero, ¿para qué alterarse? Todo esto es obra de Schwartzmann. Los tentáculos de la influencia de ese hombre se extienden como los de un pulpo.

Chet se colocó a su lado. Alto, delgado y rubio, contrastaba notablemente con el otro hombre, especialmente por su propio autocontrol tranquilo frente al carácter impulsivo de Harkness.

—Tranquilízate, Walt —le aconsejó—. Ya les demostraremos. Pero supongo que te han estado molestando un poco. Es una historia bastante difícil de creer sin pruebas. ¿Por qué no les mostraste la nave? ¿O por qué no dejaste que Diane y yo respaldáramos tu relato? Y no has respondido mis otras preguntas: ¿cuándo regresamos?

Harkness respondió a las preguntas por turno.

—No mostré la vieja nave —explicó— porque aún no estoy listo para eso. Quiero mantenerlo en secreto—tan secreto como la Luna Oscura. Quiero hacer mi trabajo preliminar allí antes de que Schwartzmann y sus expertos vean nuestra nave. Él la duplicaría en un instante y nos seguiría la pista.

—Y ahora, nuestros planes. Bueno, allá en el espacio nos espera la Luna Oscura. ¿Te has dado cuenta, Chet, de que ese mundo nos pertenece—a ti, a Diane y a mí? Pequeño—solo la mitad del tamaño de nuestra vieja luna—pero ¡qué lugar! ¡Y es nuestro!

—En la historia—¿recuerdas?—un ambicioso joven llamado Alejandro suspiraba por más mundos que conquistar. Bueno, nosotros superamos a Alejandro—hemos encontrado el mundo. Somos los primeros en salir al espacio y regresar.

—Volveremos allí, los tres. No llevaremos a nadie más—todavía no. Exploraremos y haremos nuestros planes de desarrollo; y lo mantendremos en secreto hasta que estemos listos para defenderlo contra cualquier oposición.

—Y ahora, ¿cuándo podrás ir? Tu herida—¿cuándo estarás lo suficientemente bien?

—Ahora mismo —le dijo Chet lacónicamente—; hoy, si lo dices. Me han reparado tan bien que creo que aguantaré. Pero, ¿dónde está la nave? ¿Qué has hecho—? Interrumpió abruptamente para escuchar—

Los tres oyeron un rugido sordo y retumbante. Las ventanas a su lado vibraron con el golpe de la explosión distante; no habían dejado de temblar cuando Harkness encendió la transmisión de noticias. Y solo pasó un minuto hasta que el sistema de noticias estuvo al aire.

—¡Explosión en el Instituto de Ciencias Físicas! —anunciaba—. Aquí Viena transmitiendo. Acaba de ocurrir una explosión. Solo damos un anuncio preliminar. Los laboratorios del Instituto Científico de esta ciudad han sido destruidos. Se han perdido varias vidas. No se ha determinado la causa. Se informa que los laboratorios comenzaban el trabajo analítico sobre el llamado gas Harkness de la Luna Oscura—

—Acaba de llegar la confirmación por radio a esta estación. El gas de la Luna Oscura explotó al contacto con el aire. El estadounidense Harkness es un criminal o un loco; será arrestado de inmediato. Esta confirmación proviene del señor Schwartzmann de Viena, quien salió del Instituto solo unos minutos antes de que ocurriera la explosión—

Y, en la quietud de una habitación de hospital, Walter Harkness respiró hondo y susurró: —¡Schwartzmann! Su mano está en todas partes... Y esa muestra era todo lo que tenía... Debo irme de inmediato—volver a América.

Ya iba hacia la puerta—prácticamente arrastraba a Diane Delacouer con él—cuando la tranquila voz de Chet lo detuvo en seco.

—Nunca te he visto asustado —dijo Chet, observando al otro hombre con curiosidad—; pero parece que tienes miedo, como decían los viejos aviadores, cuando se trata de Schwartzmann.

Harkness miró a la muchacha que sujetaba con tanta fuerza, luego le sonrió a Chet con aire juvenil. —Ahora tengo a alguien más por quien temer —dijo.

Su sonrisa se desvaneció y fue reemplazada por una expresión de profunda preocupación. —No te he contado sobre Schwartzmann —dijo—; no he tenido tiempo. Pero es venenoso, Chet. Y va tras nuestra nave.

—¿Dónde está la nave; dónde la has escondido? Dímelo—¿dónde?

Harkness miró a su alrededor antes de susurrar con brusquedad: —¡Nuestro viejo taller—al norte!

Parecía sentir que debía alguna explicación a Chet. —Hoy en día parece absurdo decir estas cosas —añadió—; pero este Schwartzmann es un retroceso—un canalla sin escrúpulos. Nos eliminaría a los tres en un minuto si pudiera conseguir la nave. Sabe que hemos estado en la Luna Oscura—de eso no hay duda—y quiere la riqueza que imagina que hay allí.

—Todos planearemos irnos; te llamaré por radio más tarde. Volveremos a la Luna Oscura— Interrumpió abruptamente cuando la puerta se abrió para dejar entrar a la enfermera. —Ya sabrás de mí más tarde —repitió; y apresuró a Diane Delacouer fuera de la habitación.

Pero regresó un momento después para quedarse de nuevo en la puerta—la enfermera aún estaba en la habitación. —Por si te dan ganas de dar un paseo —le dijo a Chet casualmente—, Diane deja aquí su nave para ti. La encontrarás arriba—en la plataforma de aterrizaje privada en el techo.

Chet respondió de inmediato: —Perfecto; me vendrá bien uno de estos días. Todo esto para beneficio de oídos atentos. Sin embargo, hasta el propio Chet se habría sorprendido de saber que usaría esa nave en menos de una hora...

Estaba de pie junto a la ventana, y su mente no estaba ocupada por las complicaciones que se habían presentado para su amigo Harkness, sino solo por las aventuras que les aguardaban a ambos. ¡La Luna Oscura!—sí que la habían alcanzado; pero apenas habían arañado la superficie de ese mundo de misterio y aventura. Estaba ansioso por regresar—por ver de nuevo ese nuevo mundo, brillando intensamente bajo el sol; por ver el valle de los fuegos—y tenía cuentas pendientes con la tribu de hombres-mono, a menos que Harkness los hubiera eliminado mientras él mismo yacía inconsciente... Sí, parecía no haber duda de eso; Walt habría saldado la cuenta por todos ellos... Se sentía realmente de vuelta en ese mundo al que sus pensamientos volaban a través de las profundidades del espacio. El zumbido de un teléfono lo hizo volver en sí.

Era la oficina del hospital, descubrió, cuando contestó. Había un mensaje—¿sería tan amable el señor Bullard de recibirlo en el telautotipo—palanca número cuatro, y marcar quince punto dos—gracias... Y Chet presionó una tecla y ajustó el aparato que había estado imprimiendo las noticias.

El papel avanzaba bajo el cristal, y las barras de tipos golpeaban ahora más lentamente. Desde alguna estación lejana que podía estar en cualquier lugar sobre o bajo la Tierra, llegaba un mensaje.

La frecuencia de esa corriente emisora era cambiada en alguna oficina central; se reducía para adaptarse al aparato a su lado. Y los tipos deletreaban palabras que hacían que el hombre que las leía contuviera el aliento y se concentrara—hasta que arrancó el papel y corrió hacia la señal de llamada que haría venir a la enfermera. A través de ella conseguiría su propia ropa, su uniforme, la triple estrella que mostraba su rango y su autoridad en todos los niveles aéreos del mundo.

Esa insignia le habría dado atención inmediata en cualquier campo de aterrizaje. Ahora, en el techo plano, con ojos grises y firmes y una voz cuya misma calma acentuaba el carácter imperativo de sus órdenes, Chet tenía al personal de los hangares del hospital tan alerta como si su alarma hubiera sonado para una llamada general de ambulancia.

Directo hacia el cielo, una baliza roja formaba una columna rígida de luz; un transmisor de radio crepitaba una advertencia y una demanda de “aire despejado”. Desde el nivel cuarenta, una nave patrulla que había captado la señal descendió en espiral por el eje rojo para estar lista ante cualquier emergencia... Chet llamó a su comandante desde la cabina de la nave de Diane. Una palabra de agradecimiento—el número de Chet—y la despedida de la nave. Luego las luces blancas señalaron “todo despejado” y las palancas de sujeción se soltaron con un suave silbido—

La sensación de los controles era agradable en sus manos; la nave rugió al cobrar vida. Una hermosa pequeña crucero, esta nave de Diane; sus hélices gemelas la elevaron con gracia en el aire. La columna de luz roja había cambiado a azul, la señal de una zona de ascenso; Chet presionó un interruptor. Un rugido amortiguado vino de la popa y el impulso lo lanzó directo una milla hacia adelante; luego giró y regresó. Iba ascendiendo cuando tocó el azul—directamente arriba—y mantuvo el ascenso vertical hasta que el altímetro frente a él marcó sesenta mil.

El tráfico es solo hacia el norte en el nivel sesenta, y Chet puso su nave en rumbo hacia los yermos helados del Ártico; luego aceleró y asintió, con los labios apretados, satisfecho por el trueno creciente que respondía desde la popa.

Solo entonces volvió a leer el mensaje en un fragmento rasgado de papel telautotipo. “Harkness”, era la firma; y arriba, una breve advertencia y un llamado—“Peligro—debo partir de inmediato. Consigue la nave y mantente listo. Te encontraré allí.” Y, por primera vez, Chet tuvo tiempo de preguntarse por ese peligro que había puesto nervioso al duro y decidido Walt Harkness.

¿Qué peligro podía haber en este mundo tan bien resguardado? Una nave patrulla pasó por debajo de él mientras se hacía la pregunta. Era el símbolo de un mundo en paz; un mundo demasiado ocupado en su propio y tremendo desarrollo para encontrar tiempo para guerras o quienes las provocaran. ¿Qué problema podía amenazar ese hombre Schwartzmann que no pudiera sofocar una palabra a la Comisión de Mantenimiento de la Paz? ¿A dónde podría ir para eludir las patrullas ineludibles?

Y de pronto Chet vio la respuesta a esa pregunta—vio claramente a dónde podía ir Schwartzmann. ¡Esas vastas extensiones del espacio negro! Si Schwartzmann tenía su nave, podría ir adonde ellos habían ido—salir hacia la Luna Oscura... Y Harkness le había advertido a Chet que consiguiera su nave y estuviera listo.

¿Habría descubierto Walt algún plan de Schwartzmann? Chet no podía responder a la pregunta, pero movió el reóstato de control hasta la última muesca.

Desde el cuerpo de la nave venía un rugido incesante de un generador donde nada se movía; donde solo el tremendo, explosivo impacto del detonito estallando salía por la popa para impulsarlos hacia adelante. “Una buena nave”, había dicho Chet de este crucero de Diane; y ahora aprobaba con un gesto el detector de velocidad terrestre cuya aguja temblorosa había dejado atrás la marca de 500. Tocó los 600, siguió avanzando y tembló en los 700 millas por hora, la velocidad máxima de la nave.

Había un localizador de posición en la pequeña sala de control, y la mirada de Chet volvía a él a menudo para ver el punto de luz que se deslizaba lentamente por la superficie de un globo. Marcaba su ubicación siempre cambiante, y se movía infaliblemente hacia un objetivo predeterminado.

Era un lugar de hielo y nieve y de afloramientos rocosos desolados, medio cubiertos, donde descendió. Perdido para el mundo, un sitio donde ni siquiera los niveles altos resonaban con el rugido de naves que pasaran, había sido el lugar perfecto para su “taller”. Allí él y Walt habían ensamblado su nave misteriosa.

Tuvo que buscar con atención sobre el desierto helado para encontrar la ubicación exacta; un resplandor rojo tenue de un sol oculto brillaba como fuego pálido sobre colinas negras distantes. Pero las colinas le sirvieron de referencia, y finalmente aterrizó junto a una estructura de contornos vagos, medio oculta entre la nieve arrastrada por el viento.

Los ventiladores dobles lo depositaron suavemente sobre el suelo nevado y Chet, mientras caminaba hacia las grandes puertas cerradas, temblaba por causas distintas al frío. ¿Estaría la nave allí? De pronto se estremecía de emoción al pensar en lo que significaba esa nave—la aventura, la exploración que les aguardaba.

Las puertas se abrieron. En la sala cálida e iluminada había un cilindro de blanco plateado. Su proa terminaba en una boca abierta donde un poderoso escape podía rugir para frenar la velocidad de la nave; había otros puertos dispuestos alrededor del brillante cuerpo. Sobre el casco, una sala de control sobresalía de forma plana; sus miradores brillaban bajo la luz intensa del iluminador de nitron que inundaba la sala...

Chet Bullard estaba sin aliento mientras avanzaba y entraba en la sala. Sus salvajes experiencias, que habían parecido solo un extraño sueño, volvían a ser reales. ¡La Luna Oscura era real! ¡Y volverían a ella!

El batir amortiguado de grandes hélices sonaba en sus oídos; afuera, una nave estaba aterrizando. Debía de ser Harkness llegando para reunirse con él; sin embargo, incluso mientras el pensamiento cruzaba su mente, fue contrarrestado por una rápida negación. Para el oído experimentado del Maestro Piloto, ese sonido de muchos ventiladores no correspondía a una nave pequeña. Era una nave grande la que aterrizaba, y descendía rápido. El monstruo de franjas azules que se alzaba en el resplandor del sol de medianoche no fue del todo una sorpresa para los ojos asombrados de Chet.

Pero—¡franjas azules! ¡Las marcas de la línea Schwartzmann!—Apenas había percibido el peligro cuando ya estaba sobre él.

Un hombre, corpulento y de ancha complexión, daba órdenes. Solo una vez antes había visto Chet a este Herr Schwartzmann, pero ahora no podía confundirlo. Y estaba enviando un escuadrón de figuras apresuradas hacia el hombre que luchaba por cerrar una gran puerta.

Chet se agazapó para enfrentar el ataque. Estaba en minoría; no tenía posibilidad de ganar. Pero el conocimiento de su propia impotencia no era nada comparado con esa otra convicción que lo inundó de una certeza nauseabunda—

¡Una farsa!—eso era lo que habían llamado la historia de Walt; Schwartzmann así la había calificado, y ahora Schwartzmann había sido quien los engañó; el mensaje era falso—una trampa para atraerlo; y él, Chet, había mordido el anzuelo. Los había guiado hasta aquí; había entregado su nave en sus manos—

Alcanzó a dar un golpe en el rostro más cercano; tuvo un fugaz vistazo de un arma empuñada alzándose sobre él—y el mundo se volvió oscuro.