Capítulo II

Al espacio

Un dolor punzante que le atravesaba la cabeza fue la primera impresión consciente de Chet. Luego, a medida que los objetos iban tomando forma lentamente ante sus ojos, comprendió que sobre él un rayo de luz se filtraba oblicuamente a través del grueso cristal de una mirilla de la sala de control.

Las demás mirillas estaban negras, el negro absoluto del espacio vacío. A través de ellas, aquí y allá, se veían puntos centelleantes de fuego: soles que enviaban su luz a través de millones de años para golpear, al fin, una nave que avanzaba a toda velocidad. Pero, desde la única ventanilla que captaba la luz más intensa, entraba ese rayo recto que iluminaba la sala.

—¡Espacio! —pensó Chet vagamente—. ¡Esa es la luz del sol en el espacio!

Trataba de ordenar sus pensamientos en una secuencia coherente. ¡Su cabeza!... ¿Qué le había pasado en la cabeza?... Y entonces lo recordó. De nuevo vio descender un arma contundente, mientras el rostro de Schwartzmann lo miraba a través de unos ojos abultados...

Y esa sala de control donde yacía... Supo en un instante dónde estaba. Era su propia nave la que rugía y temblaba bajo él—suya y de Walt Harkness—¡estaba volando por el espacio! Y, con la repentina comprensión de lo que eso significaba, luchó por incorporarse. Sólo entonces vio la figura en los controles.

El hombre se inclinaba sobre un tablero de instrumentos; se enderezó para mirar por una ventanilla trasera mientras hablaba con alguien que Chet no podía ver.

—¡Vienen más! —dijo con voz ahogada—. ¡Mein Gott! ¡Nunca podremos escapar!

Manoseaba con manos temblorosas los instrumentos y controles; y ahora Chet vio su rostro pálido como la tiza y leyó claramente el terror que allí se reflejaba. Pero las cuerdas que le cortaban las muñecas y los tobillos le recordaron que estaba atado; se recostó de nuevo en el suelo. ¿Para qué luchar? Si ese otro piloto tenía problemas, que los resolviera él solo... ¡que matara a sus propias serpientes!

Que el hombre tenía problemas no cabía duda. Miró una vez más detrás de sí, como si algo lo persiguiera; luego giró el control esférico para desviar la nave de su rumbo.

La nave respondió con lentitud, y Chet Bullard sonrió donde yacía indefenso en el suelo; pues sabía que su nave debería haber sido lanzada bruscamente a un lado con un movimiento así. La respuesta era clara: el frasco de superdetonita estaba agotado; aquí estaba la última explosión débil de los átomos finales del terrible explosivo que se admitía al generador. Y poner en marcha otro frasco significaba abrir una válvula oculta.

Chet olvidó el dolor de sus manos hinchadas para temblar de risa contenida. ¡Esto iba a ser bueno! Lo olvidó hasta que, a través de una mirilla, vio un fuego retorcido y giratorio que se enrollaba alrededor de la nave y los detenía en seco.

¡Las serpientes!—esas horribles criaturas del espacio que habían llegado con la llegada de la Luna Oscura! Habían interrumpido el tráfico de altura del mundo; habían capturado grandes transatlánticos; se abrieron paso en ellos; los despojaron de todo ser vivo y dejaron que las carcasas vacías se estrellaran de regreso a la Tierra. Chet lo había olvidado o no había comprendido la altura a la que volaba este nuevo piloto. Sólo la velocidad podía salvarlos; los monstruos, con sus hocicos que eran grandes ventosas, podían arrancar una puerta metálica—¡arrancar el cristal de una ventanilla!

Vio la masa luminosa aplastarse contra una mirilla delantera y sintió el golpe de su cuerpo contra la nave. Suaves y vaporosas, estas serpientes semejantes a nubes parecían mientras flotaban por el espacio; sin embargo, el impacto, cuando chocaban, demostraba que esa nueva materia tenía masa.

Chet vio la figura en los controles tambalearse hacia atrás y encogerse de miedo; la cabeza en forma de bala del hombre estaba cubierta por sus brazos alzados: había algún horror afuera de esas ventanas que sus ojos no querían ver. A su lado apareció la imponente figura de Schwartzmann; había saltado al campo de visión de Chet y gritaba órdenes al piloto paralizado por el miedo.

—¡Idiota! ¡Cerdo! —gritaba Schwartzmann—. ¡Haz algo! ¡Dijiste que podías pilotar esta nave! Desesperado, se lanzó hacia adelante y trató de tomar los controles él mismo.

Las facultades nubladas de Chet se agudizaron de golpe. Ese resplandor amarillo contra la mirilla—el golpe de la nave—significaba destrucción instantánea en cuanto ese hocico explorador encontrara algún lugar donde pudiera sujetarse. ¡Si se liberaba la presión del aire dentro de la nave; si siquiera se abría una rendija!...

—¡Oiga, usted! —gritó al frenético Schwartzmann, que tironeaba frenéticamente de los controles que ya no respondían—. ¡Corte estas cuerdas! ¡Deje esos instrumentos, idiota! De pronto estaba vibrante de odio al darse cuenta de lo que ese hombre había hecho: lo había golpeado, a él, Chet, como se abate a un animal para el matadero; había robado su nave; y ahora la estaba perdiendo. Chet apenas pensó en su propia situación desesperada, cegado por la furia ante esa amenaza a su nave y la incapacidad de Schwartzmann para ayudar.

—¡Corte estas cuerdas! —repitió—. ¡Maldita sea, suélteme; yo puedo sacarnos de aquí! Añadió su franca opinión sobre Schwartzmann y todos sus hombres. Y Schwartzmann, aunque su rostro oscuro se sonrojó de ira por un instante, saltó al lado de Chet y cortó las cuerdas con un cuchillo.

La sala giró ante los ojos mareados de Chet cuando se puso de pie. Se arrastró medio cayendo, medio estirándose hacia la válvula que sólo él conocía. Luego volvió a estar de pie y tomó el control esférico con una mano mientras abría una válvula principal que conectaba el nuevo suministro de explosivo.

La sala había estado en silencio, el silencio del espacio vacío, salvo por el roce de un cuerpo horrendo sobre el casco exterior de la nave. Ese silencio se rompió ahora como por el trueno de muchos cañones. No había tiempo para lanzarse gradualmente al vuelo. Chet empujó el control esférico hacia adelante, y la explosión desde la popa lanzó la nave como si hubiera sido disparada por un cañón gigante.

El piso autocompensador se inclinó hacia atrás y arriba; el peso de Chet era casi insoportable mientras la nave bajo él saltaba y avanzaba, y la tremenda explosión que aullaba y tronaba impulsaba esa carcasa veloz a mayor y aún mayor velocidad. Y entonces, con la facilidad que esa velocidad le daba, las manos expertas de Chet movieron una pequeña esfera metálica dentro de su jaula magnética, y la gran nave bramó por muchos puertos al seguir el movimiento de esa esfera.

Si un ojo hubiera podido ver el vuelo salvaje y retorcido, habría parecido que piloto y nave se habían vuelto locos de repente. La nave giraba en espiral y daba vueltas; saltaba hacia arriba y hacia un lado; y, cuando la masa luminosa fue apartada de la mirilla, la mano de Chet volvió a esa posición máxima hacia adelante, y de nuevo la explosión titánica desde la popa los impulsó hacia adelante y afuera.

Había otras formas adelante, líneas de fuego resplandeciente, masas luminosas como jirones de nube que se enrollaban en formas contorsionadas y se retorcían vivamente hasta enderezarse en líneas agudas de velocidad que se lanzaban sobre la nave fugitiva y la comida humana que escapaba de esos hocicos hambrientos.

Chet los vio justo enfrente; vio las cabezas alargadas, cada una terminando en una gran ventosa, la hilera de discos que eran ojos brillando arriba y la boca abierta abajo. No alteró el rumbo ni un ápice mientras se lanzaba hacia ellos, mientras los monstruos crecían prodigiosamente ante sus ojos. Y el rugido atronador desde la popa no se interrumpió, mientras la nave misma dejaba de temblar en protesta por la explosión repentina y avanzaba suavemente hacia los monstruos que esperaban.

Hubo un golpe apenas perceptible. ¡Estaban libres! Y las mirillas delanteras sólo mostraban los fuegos brillantes de soles distantes y uno más glorioso que los demás que significaba un planeta.

Chet se volvió por fin para enfrentar a Schwartzmann y su piloto, que se habían aferrado inútilmente a un soporte metálico. Cuatro o cinco más se arrastraron desde la cabina trasera; sus rostros pálidos mostraban el miedo que los había dominado—el miedo a las serpientes; también el miedo a los terribles saltos en los que la nave había sido lanzada. Chet Bullard llevó la esfera de control metálica a neutral y se permitió el lujo de reír.

—Son una buena banda de salteadores de caminos —le dijo a Schwartzmann—; roban una nave que no pueden pilotar; luego suben aquí, por encima del nivel R. A., y se meten con esas bestias. ¿Qué pretendían? ¿Pensaban que sólo iban a saltar hasta la Luna Oscura? ¿Tenían algún plan así en mente?

De nuevo el rostro oscuro y pesado de Schwartzmann se sonrojó profundamente; pero fue hacia sus propios hombres a quienes se dirigió.

—Tú —le dijo al piloto—, eras tan listo; ¡tú dejarías a este hombre inconsciente! ¡Tú insististe en que podías pilotar la nave!

Los ojos del piloto aún sobresalían por el miedo que acababa de experimentar. —Pero, Herr Schwartzmann, fue usted quien me dijo...

Una andanada de palabras ininteligibles cortó su protesta. Schwartzmann lanzó imprecaciones en una lengua desconocida, luego se volvió hacia los demás.

—¡Atrás! —ordenó—. ¡Bah! ¡Qué hombres! El peligro ya pasó—¡sí! Este piloto nos llevará de regreso a salvo.

Ahora dirigió su atención al expectante Chet. —Herr Bullard, ¿no es así?—¿sí?

Se lanzó en extensas disculpas—quería ver de cerca esta nave tan maravillosa—la había estado espiando; lo admitía. Pero ese ataque asesino no había sido obra suya; sus hombres se habían descontrolado; y entonces pensó que lo mejor era llevarse a Chet, inconsciente como estaba, y regresar con él a un lugar donde pudiera recibir atención.

Y Chet Bullard mantuvo la mirada fija en el hombre que protestaba y no dijo nada, pero pensaba en muchas cosas. Estaba la advertencia de Walt: "ese Schwartzmann trae malas intenciones", y el mensaje falso que lo había sacado del hospital para ir a buscar la nave de su escondite; no, era demasiado para creerlo. Pero los ojos de Chet no cambiaron, y asintió brevemente en señal de acuerdo cuando el otro terminó.

"¿Nos llevará de regreso?" preguntaba Schwartzmann. "Le recompensaré bien por las molestias que le hemos causado. ¿La nave, la devolverá sana y salva al lugar donde estaba?"

Y Chet, después de hacer y descartar decenas de planes, supo que no había otra cosa que pudiera hacer. Hizo girar la pequeña esfera metálica en una curva cerrada. El rayo recto de luz de un sol increíblemente brillante daba ahora en una mirilla frontal; brillaba sobre el hombro de un gran globo para formar una blanca y resplandeciente media luna, como la de una luna gigante. Era la Tierra; y Chet alineó las miras hacia ese lejano objetivo, mientras de nuevo el rugido atronador se elevaba para impulsarlos de regreso por el camino sin huellas por el que habían venido. Pero se preguntaba, mientras presionaba el control, cuál sería el verdadero plan de ese hombre, Schwartzmann...

Menos de media hora los llevó hasta el Área Repulsora, y Chet sintió el impulso ascendente al acercarse. Allí, sobre ese campo magnético donde la fuerza de gravedad quedaba anulada, habían estado las rutas aéreas para los grandes transatlánticos. Rutas vacías ahora; porque el A. R., como lo conocía la fraternidad aérea—la Capa de Heaviside de antaño—marcaba la línea de peligro sobre la cual las misteriosas serpientes acechaban. Solo la velocidad de la nave de Chet los salvó; más de uno de los monstruos luminosos estaba a la vista cuando atravesó el invisible A. R. y activó el propulsor de proa con fuerza para frenar la caída.

Luego, al trazar un rumbo que los llevaría a esa zona del Ártico desolado donde había estado la nave, volvió a pensar en ese Schwartzmann de ojos esquivos y lengua fácil, y en sus hombres que se habían "descontrolado" y habían capturado la nave.

"¿Por qué demonios hemos vuelto aquí?" se preguntó Chet, perplejo. "Este grandulón piensa quedarse con la nave; y, sean cuales sean sus planes anteriores, ahora que ha visto cómo funciona, nunca se detendrá antes de llegar a la Luna Oscura. Entonces, ¿por qué no siguió cuando ya estaba en camino? ¿Lo habrán asustado las serpientes?"

Todavía se hacía preguntas mentales a las que no encontraba respuesta, cuando sintió la presión de un tubo metálico en la espalda. La voz de Schwartzmann sonó en sus oídos.

"Esto es una pistola de detonita"—esa voz ya no era untuosa ni autocompasiva—"¡un solo movimiento y te planto una carga adentro que te hará papilla!"

Unas manos sujetaron a Chet antes de que pudiera girar; le retorcieron los brazos hacia atrás; quedó indefenso en las garras de los hombres de Schwartzmann. El antiguo piloto se adelantó de un salto.

"¡Toma el control, Max!" ordenó Schwartzmann con brusquedad; pero lo acompañó de una pregunta mientras el piloto se acercaba a la esfera. "¿Puedes pilotarla de verdad, Max?"

El hombre llamado Max respondió con confianza.

"¡Ja wohl!" dijo con ansiosa seguridad. "Allá arriba no habría habido problema si no fuera por esa maldita válvula perdida. Ese viaje experimental fue suficiente—¡yo la piloto!"

Los que sujetaban a Chet le ataron las muñecas. Lo arrojaron al suelo mientras le ataban los pies, y, como precaución final, le metieron una mordaza en la boca. Schwartzmann dejó ese trabajo a sus hombres. No prestó atención a Chet; estaba ocupado en la radio.

Colocó las palancas de transmisión en posiciones extrañas que mezclaban las longitudes de onda de modo que solo un receptor podía captar la señal. Pronunció palabras crípticas en el micrófono, luego pasó a un idioma que Chet no conocía. Aun así, era evidente que estaba dando instrucciones, y repitió palabras familiares.

"Harkness," oyó decir Chet, y, "—Delacouer—¡ja!—¡Mademoiselle Delacouer!"

Luego, dejando la radio, dijo: "Metan mi nave en el hangar;" y el piloto, Max, aterrizó su propia nave para permitir que los hombres saltaran y flotaran hasta el gran edificio la gran aeronave en la que había llegado Schwartzmann.

"¡Ahora cierren las puertas!" ordenó su líder. "¡Dejen todo como estaba!" Y al piloto le dio instrucciones adicionales: "Aquí no hay tráfico aéreo. Asciende a cuarenta mil, y espera sobre este punto." Despectivamente apartó con una patada las piernas del hombre atado para poder regresar a la cabina.

El despegue no fue tan suave como habría sido con las manos ágiles de Chet en los controles; el corpulento que los manejaba ahora no estaba acostumbrado a tanta sensibilidad. Pero Chet sintió que la nave se elevaba y tambaleaba, luego se estabilizaba en un rápido ascenso en espiral. Ahora permanecía quieto, tratando de reflexionar sobre la situación.

"¿Qué trampa estarán tramando ahora?" se preguntó. Había visto una furia contenida en el rostro oscuro de Herr Schwartzmann al pronunciar los nombres de Walt y Diane en la radio. Chet recordaba esa expresión ahora, y luchó en vano contra las cuerdas de sus muñecas. Ni siquiera una pistola de detonita, con su minúsculo grano de explosivo en la punta de cada bala, lo detendría—no cuando Walt y Diane estaban en peligro. Y la expresión en ese rostro ceñudo y severo le había dejado muy claro que una amenaza real se cernía sobre ellos.

Pero las cuerdas se mantenían firmes en sus muñecas hinchadas. Su cabeza seguía palpitando; e incluso su costado, aún no del todo curado, aumentaba el tormento que lo golpeaba—golpeaba y golpeaba al ritmo de su sangre—hasta que los latidos se desvanecieron en la inconsciencia...

De manera vaga supo que seguían ascendiendo cuando la radio captó la advertencia de una nave patrulla que se acercaba; vagamente, se dio cuenta de que descendían de nuevo a un nivel de observación. Chet supo, en algún rincón de su mente, que Schwartzmann observaba desde una mirilla inferior con un potente catalejo, y oyó su orden excitada:

"Abajo—despacio, abajo... Están aterrizando... Han entrado al hangar. Ahora, bájala. ¡Max! ¡Abajo! ¡abajo!"

La caída abrupta de la nave sacó a Chet de su sopor. Sintió el golpe del aterrizaje torpe a pesar del suelo cubierto de nieve; oyó claramente las exclamaciones desde una escotilla abierta—la maldición sorprendida en la voz de Walter Harkness, y el tono mordaz y desdeñoso de Diane Delacouer.

Herr Schwartzmann había estado al servicio de Mademoiselle Delacouer, pero ya no recibía órdenes. Se oyeron pasos y forcejeos, y una vez el golpe sordo de un puñetazo... Luego Chet observó con ojos pesados y sin esperanza cómo los rostros familiares de Diane y Walt aparecían en la puerta. Sus manos estaban atadas; ellos también eran amenazados con una pistola de cañón delgado en manos de un Schwartzmann sonriente y exultante.

Un hombre alto, de rostro delgado, a quien Chet no había visto antes, los siguió al interior. El recién llegado fue llamado al frente ahora, mientras Schwartzmann daba una orden al piloto:

"Muy bien; ahora nos vamos. ¡Max! El doctor Kreiss le dará las coordenadas; él conoce el camino entre las estrellas."

Herr Schwartzmann se dobló de risa, disfrutando de su propio éxito, antes de enderezarse y mirar a sus cautivos con ojos fríos.

"¡Qué placer!" se burló; "tan encantadores pasajeros para llevarme en mi primer viaje al espacio; esta nave, no es tan buena. Construiré mejores naves después; se las mostraré cuando vaya a visitarlos."

Se rió de nuevo al ver la expresión de asombro en los ojos de los tres; inclinándose, arrancó la mordaza de la boca de Chet.

"No entienden," exclamó. "Debí haberlo explicado. Verán, mis buenos amigos, vamos—¡ah!—¡ya lo han adivinado! Vamos a la Luna Oscura. Me complace llevarlos conmigo en el viaje de ida; pero al regresar, tendré tanto que traer—no habrá lugar para pasajeros.

"Pude haberlos matado aquí," dijo; y su burla dio paso por un momento a un tono salvaje, "pero las naves patrulla están por todas partes. Pero tengo influencia aquí y allá—arreglé que su cápsula de gas fuera cargada con explosivo, los desacredité, y aun así no podía correr el gran riesgo de matarlos a todos.

"¡Así llegó la inspiración! Llamé a su joven amigo aquí desde el hospital. Le ordené que fuera de inmediato a la nave escondida donde yo no podía encontrarla, y firmé con el nombre de Herr Harkness."

Chet captó las miradas silenciosas de sus amigos, que aún podían sonreír esperanzados pese a las demás emociones que los embargaban. Rechinó los dientes mientras la voz suave de Herr Schwartzmann continuaba:

"Él me condujo hasta aquí: ¡el joven tonto! Luego los llamé a ustedes—y esta vez firmé con su nombre—y vinieron. ¡Tan simple!

—Y ahora iremos en mi nave a mi nuevo mundo. Y —añadió con fiereza—, si alguno de ustedes causa el más mínimo problema, aterrizará en la Luna Oscura... ¡sí! Pero aterrizará duro, ¡desde diez mil pies de altura!

El gran generador rugía. Chet sintió el conocido impulso del efecto R. A. Estaban más allá del R. A.; se dirigían hacia afuera, alejándose de la Tierra; y sus amigos eran prisioneros por su propia traición inconsciente, llevados al espacio en su propia nave, con las manos de un enemigo aferradas a los controles...

El gemido de Chet, al apartar el rostro de los otros que habían intentado sonreír con ánimo, no tenía nada que ver con el dolor de su cuerpo. Era su mente la que lo atormentaba.

Pero murmuraba palabras entrecortadas mientras yacía allí, palabras que hacían referencia a cierto Schwartzmann. "¡Lo atraparé, maldito sea! ¡Lo atraparé!" se prometía a sí mismo.

Y Herr Schwartzmann, que era astuto, habría demostrado aún más su inteligencia si hubiera escuchado. Porque un señor Piloto del Mundo no obtiene su rango por vanas fanfarronadas. Debe conocer primero su vuelo, sus naves y su aire... pero suele destacarse también de otras maneras.