Capítulo III

Fuera de control

Walter Harkness había construido esta nave con la ayuda de Chet. La habían diseñado para viajar por el espacio. Fue la primera nave en salir de la Tierra por sus propios medios, alcanzar otro cuerpo celeste y regresar para un aterrizaje seguro. Pero no habían instalado ningún lujo para los pasajeros.

En la habitación donde los tres estaban confinados, no había sillas autocompensadoras como las que usaban los grandes transbordadores. Pero la aceleración de la nave en movimiento era constante, y la pared trasera se convirtió en su piso, donde se sentaban o caminaban de un lado a otro. Les habían quitado las ataduras, y una de las manos de Harkness sujetaba la de Diane donde estaban sentados uno al lado del otro. Chet estiraba enérgicamente sus músculos entumecidos.

Miró a los dos que estaban sentados en silencio cerca de él, y supo lo que pasaba por sus mentes—sabía que cada uno pensaba en el otro, olvidando su propio peligro; y fueron estos dos quienes le habían salvado la vida en su primera aventura en el espacio.

Walt—un hombre que nunca fue corrompido por sus millones; y Diane—recta y sincera como pocas. De alguna manera, de algún modo, debían salvarse—eso pensaba él—pero la situación se veía mal para todos. ¿Schwartzmann?—no tenía sentido engañarse respecto a ese sujeto; era un tipo peligroso. Lo mejor que podían esperar era ser abandonados en la Luna Oscura—dejados allí para vivir o morir en medio de ese entorno salvaje; y lo peor que podría pasar—¡Pero Chet se negó a pensar en las alternativas que podrían ocurrírsele a la mente fea y retorcida del hombre que los tenía a su merced!

No hubo eco de estos pensamientos cuando habló; la sonrisa que cruzó su rostro anguloso provocó una breve respuesta en los semblantes abatidos de sus compañeros.

—Bueno —observó Chet, pasándose la mano por el enmarañado cabello rubio—, he oído que las líneas Schwartzmann ofrecen buen servicio, y creo que escuché bien. Aquí estábamos, queriendo volver a la Luna Oscura y —hizo una pausa para señalar hacia una portilla negra donde ocasionalmente pasaban luces—, puedo decir que vamos; al menos vamos a algún lado. Solo espero que ese tal Maxie no encuentre la Luna Oscura a unos diez mil por hora. Puede que sea un gran capitán en un carguero lento de quinientos de máxima, pero no en esta nave. No me gustan sus aterrizajes.

Diane Delacouer alzó la vista para sonreírle con aprobación. —Eres bueno, Chet —dijo—; eres un verdadero deportista. Te derriban fuera de control y tú vuelves a remontar para un ascenso de cuarenta mil pies. Y tratas de arrastrarnos contigo. Bueno, supongo que es hora de dejar la melancolía. Ahora, ¿qué va a pasar?

—Te lo diré —dijo Walter Harkness, mirando su reloj—: si ese piloto tonto de Schwartzmann no corta el impulso de popa y genera resistencia en la proa, nos pasaremos de largo y seguiremos volando cientos de miles de millas en el espacio.

Diane siguió la iniciativa de Chet.

—¡Bien! —exclamó—. ¡Quizá sean millones! Entonces tal vez veamos a esos marcianos sobre los que hemos estado especulando. He oído que son apuestos, mi Walter—mucho más guapos que tú. ¡Quizá después de todo esto sea lo mejor!

—Oye —protestó Harkness—, si ustedes dos no saben preocuparse como deberían, no veo razón para que yo me lleve toda la carga de preocupación por el grupo. Creo que tienen razón: aceptar lo que venga cuando llegue—o cuando lleguemos.

No era de extrañar, pensó Chet, que Herr Schwartzmann los mirara perplejo y desconcertado cuando abrió la puerta de golpe y entró en la habitación con un largo paso. Robusto, de músculos pesados, se quedó observándolos, con un ceño de sospecha que le marcaba el rostro con líneas feas. Claramente, le molestaba ese buen humor risueño donde esperaba miseria, desesperanza y lágrimas. Movía el cañón de una pistola de detonita de un lado a otro.

—¡Han estado bebiendo! —afirmó por fin—. ¡Están todos borrachos! Sus ojos lanzaban miradas inquisitivas por la pequeña habitación, demasiado vacía para ocultar cualquier causa de embriaguez.

Fue Mademoiselle Diane quien le respondió con una enérgica sacudida de su oscura cabeza; una sonrisa encantadora tironeaba las comisuras de sus labios. —¡Mais non! mi querido Herr Schwartzmann —le aseguró—; es alegría—simple felicidad por volver a acercarnos a nuestra Luna—y en tan buena compañía, además.

—Fortunas de la guerra, Schwartzmann —declaró Harkness—; sabemos aceptarlas y no te lo reprochamos. Ahora estamos abajo, pero tu turno llegará.

La respuesta del hombre fue un chisporroteo de rabia en palabras que ni Chet ni Harkness pudieron entender. Este último se volvió hacia la joven con una pregunta.

—¿Lo entendiste, Diane? ¿Qué dijo?

—Creo que no me gustaría traducirlo literalmente —dijo Diane Delacouer, torciendo su suave boca en una expresión de disgusto—; pero, hablando en general, no está de acuerdo contigo.

Herr Schwartzmann encaró a Harkness con actitud beligerante. —¡Tú crees saber algo! ¿Qué es? —exigió—. Estás bajo mis pies; te pateo como a meinen Hund y no puedes hacer nada. Lanzó una patada salvaje al aire para ilustrar su significado, y el rostro de Harkness se sonrojó de repente.

Cualquier réplica que Harkness tuviera en la punta de la lengua quedó sin pronunciar; una mirada aguda de Chet, que llevó rápidamente los dedos a los labios en un gesto de silencio, detuvo la respuesta. La acción fue casi inconsciente por parte de Chet; tan espontánea como el pensamiento repentino que cruzó abruptamente por su mente—

Estaban indefensos; estaban en poder de ese bruto, sin la menor duda. Las palabras de Schwartzmann, «¡Tú crees saber algo! ¿Qué es?», encendieron una rápida cadena de pensamientos.

La idea era aún nebulosa... pero si lograban asustar a ese hombre—hacerle creer que había peligro por delante... Sí, eso era: hacer que Schwartzmann pensara que ellos sabían de peligros que él no podría evitar. Ya habían estado allí antes: hacer que ese hombre temiera matarlos. La terrible alternativa que Chet había temido imaginar podría evitarse...

Todo esto surgió en una correlación instantánea y fulgurante de sus pensamientos conscientes.

—Te diré a qué nos referimos —le dijo a Schwartzmann. Incluso se inclinó hacia adelante para agitar un dedo impresionante ante el rostro sorprendido del otro—. Primero te diré que no importa un comino quién esté arriba—o no importará en unas horas más. Todos seremos eliminados juntos.

—Ya he aterrizado una vez en la Luna Oscura; sé lo que pasará. ¿Y sabes a qué velocidad vamos? ¿Sabes la velocidad de la Luna al acercarse? ¿Has pensado cómo te verás cuando ese piloto tonto choque de frente?

—¡Y eso no es todo! —Le sonrió burlonamente al rostro enrojecido de Schwartzmann, sin prestar atención a la pistola medio levantada; era como si algún pensamiento secreto lo llenara de una diversión abrumadora. Su amplia sonrisa se convirtió en una carcajada—. Eso no es todo, grandote. ¿Qué harás si logras aterrizar? ¿Qué harás cuando abras las escotillas y los—? Interrumpió sus palabras, y la sonrisa, junto con cualquier otra expresión, desapareció cuidadosamente de su joven rostro.

—No, creo que no arruinaré la sorpresa. Nosotros lo superamos bien; tal vez tú también lo logres—¡tal vez!

Y de nuevo fue Diane quien siguió la iniciativa de Chet sin vacilar un instante.

—Chet —exigió—, ¿no vas a advertirle? No permitirías que él y sus hombres fueran—

Se detuvo en aparente horror ante las palabras no dichas; Chet le dirigió una mirada aprobatoria.

—Ya veremos eso cuando lleguemos, Diane.

Se volvió bruscamente hacia Schwartzmann. —Olvidaré lo mal ganador que has sido; te ayudaré: tomaré los controles si quieres. Por supuesto, tu hombre, Max, puede que nos aterrice sin daño; pero también puede que—

—¡Tómalos! —Schwartzmann aceptó de mala gana, convirtiendo su aceptación en una orden—. ¡Toma los controles, Herr Bullard! Pero si haces un solo movimiento en falso...! La pistola amenazante completó la amenaza.

Pero «Herr Bullard» simplemente se volvió hacia su compañero con una mirada directa y comprensiva. —Vamos —dijo—; ambos pueden ayudar a calcular nuestra ubicación.

Se adelantó al corpulento hombre para que Diane pudiera precederlos por la puerta. Y sintió la mano de Walt Harkness en su brazo, en una presión que decía lo que no podía expresarse en voz alta.

Había hombres de rostro pálido en la cabina por la que pasaron; hombres que miraban y miraban por las ventanillas hacia la negra inmensidad del espacio. Chet, también, se detuvo a mirar; no había habido portillas en la habitación interior donde habían estado confinados.

Sabía qué esperar; sabía cuán sobrecogedora sería la visión de extraños cuerpos luminosos—grandes islas de luz—masas de animalículos—que brillaban de repente, para luego fundirse de nuevo en el terciopelo negro. Un remolino violeta se volvía casi dorado en súbito movimiento; Chet lo reconoció como un monstruo invisible del espacio. Brillantemente luminoso al lanzarse sobre una sutil masa de luz centelleante, se desvanecía como una llama titilante y se apagaba cuando cesaba su movimiento.

¡Vida!—vida, por doquier en este océano espacial! Y por todas partes acechaba la muerte. «No es de extrañar», pensó Chet, «que estos otros terrestres estén sobrecogidos y temblorosos!»

El sol estaba sobre ellos; su luz caía directamente a través de las escotillas superiores. Era luz polarizada—no había nada afuera que la reflejara o refractara—y, al llegar como un rayo recto desde arriba, formaba un círculo brillante sobre el suelo, desde donde se difundía por toda la habitación. Era como si el propio suelo fuera el agente iluminador.

Ningún ojo podía soportar mirar el resplandor desde arriba; ni era necesario, pues las otras escotillas atraían la mirada con sus profundidades negras de espacio insondable.

¡Negro!—tan aterciopelado que parecía casi tangible. Si uno hubiera podido extender la mano, esa negrura, al parecer, debía ser una cortina que la mano podría apartar, donde puntos de luz inmutables perforaban la oscuridad para prometer alguna gloria radiante más allá.

Ya lo habían visto antes, estos tres, pero Chet captó la mirada de Harkness y Diane y supo que sus propios ojos debían compartir algo del aspecto que veía en los de ellos—algo de reverente asombro y una extraña humildad ante esta evidencia de grandeza trascendente.

Su propio problema inmediato parecía desvanecido. La tiranía de este humano ceñudo y sus hombres—los esfuerzos de todo el mundo y sus millones de luchadores—¡qué absurdamente poco importante era todo! ¡Cómo se desvanecía en la insignificancia! Y sin embargo...

Chet salió del ensueño que lo envolvía. Había un hombre para quien esta belleza pasaba inadvertida. Herr Schwartzmann los apremiaba con órdenes airadas y, sorprendentemente, Chet soltó una carcajada.

Este problema, comprendió, era su problema—suyo para resolver con la ayuda de los otros dos. Y no era insignificante; supo, con un repentino conocimiento sin palabras, que no había nada en todo el gran esquema que no tuviera su importancia. Esta vastedad, que superaba la capacidad de la mente humana para comprenderla, dejó de ser formidable—él era parte de ella. Se sintió animado; y condujo el camino con confianza hacia la puerta de la sala de control donde esperaba Schwartzmann.

El científico, a quien Schwartzmann había llamado Herr Doktor Kreiss, estaba junto al piloto. Se inclinaba hacia adelante para buscar las estrellas en la negrura del frente, pero el piloto giraba a menudo para mirar por las escotillas traseras, como si una fascinación temerosa lo atrajera hacia lo que había allí. Chet tomó los controles por orden de Schwartzmann; el piloto saludó con mano temblorosa y desapareció en la cabina trasera.

"Listo para órdenes de vuelo, doctor," dijo el nuevo piloto a Herr Kreiss. "La pondré donde usted diga—dentro de lo razonable."

Detrás de él oyó la voz ahogada de Mademoiselle Diane: "¡Miren! ¡Ah, mon Dieu, qué belleza! ¡Esta hermosura... duele!"

Una mano se apretaba contra su garganta; su rostro estaba vuelto, como el del piloto, para poder mirar y mirar una luna completamente imposible—un gran semicírculo de luz en la oscuridad aterciopelada.

"¡Esta hermosura... duele!" Chet también miró y supo lo que Diane sentía. Había un nudo de emoción en su propia garganta—una sensación que era casi miedo.

¡Una gigantesca media luna!—y él sabía que era la Tierra. La luz dorada de la Tierra llegaba hasta ellos en una gloria desbordante; el sol resplandeciente la golpeaba desde arriba para mostrar la mitad del globo en un dorado brillante que se fundía en los bordes en los tonos más suaves e iridiscentes del arco iris. Abajo, suspendida inmóvil en la noche, había otra esfera. Como un reflejo de la Tierra en las profundidades de algún lago estigio, la vieja luna brillaba también, en un semicírculo de luz.

No era de extrañar que estas glorias celestiales arrancaran un suspiro de deleite a Diane, o dibujaran líneas de miedo en el rostro de aquel otro piloto que solo veía su propio mundo alejándose. Pero Chet Bullard, Piloto Maestro del Mundo, volvió a examinar una carta estelar que sostenía el científico, luego buscó un grupo similar en las profundidades negras hacia las que se precipitaban, y alineó las retículas de un telescopio montado rígidamente sobre ese blanco distante.

"¿Qué tan lejos?" se preguntó en un pensamiento casi en voz alta, "¿qué tan lejos hemos llegado?"

Había un instrumento que marcaba los segundos en este vacío aparentemente atemporal. Presionó una pequeña palanca junto a él y, bajo un cristal que magnificaba las lecturas, pasaba la cinta de tiempo. Cada hora y minuto estaban allí; cada movimiento de los controles estaba indicado; cada pequeña variación en la potencia del generador. Chet hizo algunos cálculos cuidadosos y pasó el papel a Harkness, quien inclinó el registrador de la cinta de tiempo para ver el registro.

"Verifica esto, ¿quieres, Walt?" le pedía Chet. "Está basado en el tiempo de nuestro otro viaje, asumiendo una aceleración de mil millas por hora por hora fuera de la atmósfera..."

El científico interrumpió; habló en inglés cuidadosamente preciso.

"Debe estar justo enfrente—la Luna Oscura. He calculado con exactitud."

Walter Harkness había tomado unos binoculares. Giró bruscamente de una escotilla a otra mientras buscaba en los cielos.

"Es una suerte para nosotros que haya cometido un pequeño error," le decía Chet al otro.

"¿Error?" desafió Kreiss. "¡Imposible!"

"Entonces tú y yo estamos muertos en este mismo instante," le dijo Chet. "Estamos cruzando la órbita de la Luna Oscura—cruzando a veinte mil millas por hora en relación con la Tierra, y un poco más respecto a la Luna Oscura. Si hubiera estado aquí—!" Había estado observando ansiosamente a Harkness; interrumpió sus palabras cuando los binoculares le fueron entregados.

"Ahí viene," le dijo Harkness tranquilamente; "¡te toca a ti!"

Pero Chet no necesitó los binoculares. Con sus propios ojos podía ver un tenue círculo de luz violeta. Estaba adelante y un poco arriba, y crecía visiblemente mientras lo observaba. Un anillo de nada, cuyo contorno era el más leve halo brillante; más estrellas distantes desaparecían rápidamente tras ese círculo fantasmal; ¡era la Luna Oscura!—¡y se precipitaba hacia ellos!

Chet apuntó un instrumento hacia ella. Identificó un chorro de luz violeta que podía distinguirse, y lo siguió con las retículas mientras giraba un tornillo micrométrico; luego copió rápidamente la lectura que el instrumento había registrado. El disco invisible, con sus bordes fantasmales de violeta, era perceptiblemente mayor cuando giró bruscamente la bola de control para ponerlos de cabeza en el aire.

Bajo el iluminador de nitron de la sala de control, las mejillas de Herr Doktor Kreiss estaban pálidas y sin sangre, como si su corazón hubiera dejado de funcionar. Harkness se había movido silenciosamente hacia el lado de Diane Delacouer y sostenía firmemente sus dos manos entre las suyas.

El mismo aire parecía cargado con la tensa inmediatez de las emociones. Schwartzmann debió percibirlo incluso antes de ver la muerte que se acercaba. Entonces saltó hacia una escotilla y, un instante después, se abalanzó sobre Chet, que tranquilamente manejaba el control.

"¡Necio!" gritó, "¿quieres matarnos a todos? ¡Aléjate de eso! ¡Aléjate!"

Se lanzó frenéticamente sobre el piloto. La pistola de detonita seguía en su mano. "¡Rápido!" gritó. "¡Gira!"

Harkness se movió con rapidez, pero el científico, Kreiss, estaba más cerca; fue él quien golpeó la mano armada con un rápido movimiento y se apoderó del arma.

Schwartzmann estaba fuera de sí de rabia. "¿Tú también?" exigió. "¡Dámela—traidor!"

Pero el hombre alto se mantuvo erguido e inflexible. "Jamás," dijo, "he visto una nave lo bastante grande para dos pilotos al mando. Tomo sus órdenes en todo, Herr Schwartzmann—en todo menos en esto. Si morimos—morimos."

Schwartzmann farfulló: "Debimos habernos apartado. Aún podríamos. Va a... va a..."

"Quizá," concedió Kreiss, aún con esa voz precisa de aula, "quizá lo haga. Pero esto sé: con una aceleración de mil millas por hora por hora, como dice este joven con la insignia de Piloto Maestro, no podemos esperar, en el tiempo que queda, contrarrestar nuestra velocidad actual; nunca podríamos frenar y generar un movimiento opuesto antes de que ese globo nos arrolle. Si ha calculado correctamente, este joven—si ha hallado el verdadero resultante de nuestros dos movimientos de aproximación—y si nos ha girado para que podamos salir en una línea perpendicular al resultante..."

"Creo que sí," dijo Chet tranquilamente. "Si no, en unos minutos no importará para ninguno de nosotros; no importará en absoluto." Sostuvo la mirada de Herr Doktor Kreiss, que lo observaba con curiosidad.

"Si escapamos," le dijo el científico, "debe entender que estoy bajo las órdenes de Herr Schwartzmann; me veré obligado a dispararle si él lo ordena. Pero, Herr Bullard, en este momento estaría muy orgulloso de estrechar su mano."

Y Chet, mientras extendía la mano, logró esbozar una sonrisa que también iba dirigida al tenso y pálido Harkness y a Diane. "Me gusta verlas repartidas así," dijo, "—directo desde la parte superior del mazo."

Pero la sonrisa se desvaneció cuando volvió a mirar por la escotilla. Tuvo que inclinarse cerca para ver todo el disco, tan rápidamente se acercaba el globo que venía hacia ellos.

Ahora venía desde un lado; se agrandaba más y más ante sus ojos. Su propia nave parecía inmóvil; solo el incesante trueno del generador hablaba de los frenéticos esfuerzos por escapar. Parecían suspendidos en el espacio; su propia velocidad increíble parecía haberse desvanecido—sumada y fusionada con el movimiento orbital de la Luna Oscura para acercar rápidamente a ese mensajero de la muerte. El círculo se expandía en silencio; se volvía amenazadoramente enorme.

Chet susurraba suavemente para sí mismo: "Si la hubiera alcanzado una hora antes—treinta minutos—o incluso diez... Llevamos más de veinte mil por hora de velocidad combinada, y nunca la golpearemos de verdad... Nunca llegaremos al suelo."

Le dio vueltas a esto en su mente, y asintió gravemente en confirmación de sus propias conclusiones. De algún modo, le parecía de suma importancia comprender claramente esta experiencia que se avecinaba.

"¡Fricción superficial!" añadió. "¡Nos quemará vivos!"

Tuvo una visión repentina de una estrella llameante trazando una ardiente estela a través de la atmósfera de ese globo; solo habría ojos salvajes para seguirla—para ver la línea de fuego curvándose rápidamente por los cielos... Él mismo estaba viendo ese meteoro llameante con tanta claridad...

Sus ojos buscaron la mirilla; el globo había desaparecido. ¡Estaban cerca—muy cerca! De no ser por el gas envolvente que hacía de esto una luna oscura, estarían viendo la superficie, los contornos de los continentes.

Chet forzó la vista—¡para no ver nada! Era horrible. Ya había sido bastante aterrador ver ese globo en expansión... De pronto, se dio cuenta de que el borde exterior de la mirilla estaba rojo.

Para Chet Bullard, el tiempo dejó de tener sentido; ¿qué eran segundos—o siglos—mientras miraba ese borde resplandeciente? No podría haberlo dicho. La carcasa exterior de su nave—estaba radiante—brillando al rojo vivo en la noche. Y por encima del rugido del generador llegó un chillido que destrozaba los nervios. Un viento como una ráfaga infernal golpeaba y desgarraba su nave.

¡Adiós! Había intentado gritar; el chillido demoníaco del exterior ahogó su voz. Un brazo cubría sus ojos en un gesto inconsciente. El aire de la pequeña sala era sofocante. Forzó su brazo hacia abajo; enfrentaría la muerte cara a cara.

La mirilla estaba rodeada de fuego; ¡era blanca con el terrible blanco del acero en combustión!—¡era dorada!—¡luego rojo cereza! Se estaba apagando, como se apaga el fuego del metal incandescente sumergido en su baño de temple—o arrojado a las frías extensiones del espacio.

En los oídos de Chet estaba el rugido de un motor de detonita. Intentó darse cuenta de que las mirillas estaban bordeadas de negro—¡negro frío, sin fuego! ¡Un negro increíble! ¡Había estrellas allí como puntitos de llama! Pero la convicción solo llegó cuando vio, desde una mirilla en otra pared, un círculo violeta que se encogía y disminuía mientras observaba...

Una mano le sujetaba el hombro; escuchó la voz de Walter Harkness hablando, mientras la mano de Walt se deslizaba para levantar la triple estrella que llevaba prendida en la blusa.

"¡Piloto Maestro del Mundo!" decía Harkness. "Eso no cubre suficiente territorio, viejo amigo. Es otro rango al que tienes derecho, pero maldita sea si sé cuál es."

Y, por una vez, la sonrisa habitual de Chet se negó a aparecer. Miró a su amigo sin comprender; sus ojos pasaron al rostro pálido de Mademoiselle Diane; luego de regreso a los controles, donde su mano, sin voluntad consciente, se extendía para mover una esfera metálica.

"¡Lo esquivamos!" se aseguró a sí mismo. "Tocamos el borde del aire—justo el extremo exterior. ¡Si hubiéramos estado veinte mil pies más cerca!... Movía la esfera: la proa giraba. La estabilizó y puso la nave en un rumbo aproximado.

"¡Una persecución de popa!" dijo en voz alta. "Todo nuestro impulso por superar—pero ahora es navegación fácil!"

Empujó la esfera hacia adelante al máximo, y el motor de explosión respondió con un trueno ensordecedor.