Capítulo IV

El regreso a la Luna Oscura

Nadie enfrenta la muerte en una forma tan sobrecogedora sin sentir sus efectos. La muerte los había rozado con un dedo de fuego y los había dejado pasar. Chet Bullard notó que sus manos temblaban incontrolablemente mientras buscaba un libro y lo abría. Las tablas de cifras impresas allí al principio se le veían borrosas, pero se obligó a olvidar la amenaza que ya había pasado, pues ahora había otro peligro que considerar.

Y lo que más ocupaba su mente, cuando sus pensamientos volvieron a cierto orden, era la condena hacia sí mismo por una oportunidad que se había perdido.

"Pude haberlo sorprendido", se reprochó amargamente; "pude haberle quitado la pistola a Kreiss—el hombre estaba petrificado." Y entonces Chet tuvo que admitir un hecho que no valía la pena negar: "Yo estaba tan paralizado como él", dijo, y solo supo que había hablado en voz alta cuando vio la expresión de desconcierto que cruzó el rostro de Harkness.

Harkness y Diane se habían acercado. En un rincón alejado de la pequeña habitación, Schwartzmann había hecho señas a Kreiss para que se le uniera; estaban tan lejos de los otros como era posible. Schwartzmann, juzgó Chet, necesitaba alguna explicación científica de estos inquietantes sucesos; además, necesitaba quitarle la pistola de detonita a Kreiss y apretarla en su propia mano. Sus ojos, ante la exclamación inconsciente de Chet, se dirigieron de inmediato con sospecha hacia los dos hombres.

"Cuarenta y siete horas, Walt", dijo el piloto, y lo repitió en voz alta para que Schwartzmann lo oyera; "—cuarenta y siete horas antes de que regresemos a este punto. Nos estamos alejando hacia el espacio; hemos cruzado la órbita de la Luna Oscura, y vamos a veinte mil millas por hora.

"Ahora debemos desacelerar. Tomará veinte horas reducirnos a velocidad cero; luego veintisiete más para regresar a este mismo punto en el espacio, considerando, por supuesto, una segunda desaceleración. Los mismos cálculos, con solo ligeras variaciones, servirán para el regreso a la Luna Oscura. Mientras nos alejamos puedo calcular el movimiento de la luna, y la alcanzaremos a una velocidad segura para aterrizar en el viaje de regreso esta vez."

Chet prestaba poca atención a su compañero mientras hablaba. Sus ojos, en cambio, observaban disimuladamente la corpulenta figura de Schwartzmann. Al terminar, su captor lanzó una andanada de preguntas al científico a su lado; estaba verificando los comentarios del piloto.

Chet se inclinó hacia adelante para mirar atentamente por una ventanilla, su cabeza estaba cerca de la de Harkness.

"Escucha, Walt", susurró; "la Luna está fuera de vista; es fácil perderla. Tal vez no pueda encontrarla de nuevo, de todos modos—va a requerir una buena navegación—pero puedo desviarme diez mil millas si tú lo dices, y ni siquiera el Herr Doktor podrá comprobarlo."

Chet vio que los ojos de Schwartzmann se volvían atentos. Alcanzó ostensiblemente otro libro de tablas y se acomodó para poder calcular con comodidad.

"Solo revísame esto", le dijo a Harkness.

Anotó cifras sin sentido, mientras el hombre a su lado permanecía en silencio. Una y otra vez las escribía—¿acaso Harkness nunca tomaría una decisión?—una y otra vez, hasta que—

"No estoy de acuerdo con eso", le dijo Harkness y tomó el lápiz de la mano de Chet. Y, mientras parecía hacer sus propios cálculos rápidos, en vez de cifras, de su pluma fluían palabras.

"Única alternativa: regresar a la Tierra", escribió. "Entonces S esperará; aguardará en los niveles superiores. Kreiss le dará nuevas coordenadas. Saldremos de nuevo y lo haremos mejor la próxima vez. Kreiss no es ningún tonto. S planea abandonarnos en la Luna—quizá matarnos. Nos llevará allí, seguro. Mejor vayamos ahora."

Chet había visto un movimiento al otro lado del cuarto. "Empecemos de nuevo", interrumpió bruscamente. Cubrió la escritura con una hoja limpia donde anotó más cifras. Ya estaba bien encaminado cuando los pasos rápidos de Schwartzmann lo llevaron a situarse imponente sobre ellos. De nuevo la pistola de detonita era visible; su pequeño cañón negro se movía de manera constante de Harkness a Chet.

"Por tu vida—lo que te queda de ella—puedes agradecerle al Herr Doktor Kreiss", le dijo a Chet. "Al principio pensé que intentarías matarnos." Su sonrisa, al mirarlos, le pareció a Chet completamente maligna. "Estuviste cerca de la muerte dos veces, mi querido Herr Bullard; y el peligro no ha desaparecido del todo.

"'Cuarenta y siete horas' has dicho; en cuarenta y siete horas nos harás aterrizar en la Luna Oscura. Si no lo haces,"—levantó la pistola de manera sugestiva—"recuerda que el piloto, Max, siempre puede llevarnos de regreso a la Tierra. No eres indispensable."

Chet miró el rostro oscuro y su ceño decidido y amenazador. "Eres un tipo bastante alegre, ¿no?", le espetó. "¿Tienes alguna idea, aunque sea vaga, de lo que implica este trabajo? ¿Sabes que vamos a recorrer otras doscientas mil millas hacia afuera antes de que pueda detener esta nave? Luego regresamos; y mientras tanto la Luna Oscura ha seguido su camino. ¿Has pensado que aquí afuera hay mucho espacio para perderse?"

"¡Cuarenta y siete horas!", dijo Schwartzmann. "Te aconsejaría que no pierdas el rumbo."

Chet lanzó una mirada irónica a Harkness.

"Eso", dijo, "lo hace prácticamente unánime."

Schwartzmann, con una elaborada muestra de cortesía, acompañó a Diane Delacouer a una cabina donde pudiera descansar. Ante una mirada interrogante entre Diane y Harkness, su captor los tranquilizó.

"Mademoiselle estará completamente a salvo", dijo. "Puede reunirse con ustedes aquí cuando lo desee. En cuanto a usted,"—se dirigía a Harkness—"le permitiré quedarse aquí. Podría atarlo, pero eso no es necesario."

Y Harkness debió de estar de acuerdo en que realmente no era necesario, pues ya fuera Kreiss, Max o algún otro de los hombres de Schwartzmann, siempre había alguien a su lado desde ese momento.

Chet habría querido una oportunidad para hablar tranquilamente e intercambiar ideas. Sentía que en algún lugar, de alguna manera, debía poder encontrar una respuesta a su problema. Miraba pensativo hacia la negrura del frente, donde una estrella distante parecía ser su objetivo. Harkness estaba a su lado o caminaba de un lado a otro en la pequeña habitación, hasta que finalmente se dejó caer sobre una litera.

Y siempre rugía el gran escape de popa; amortiguado por las paredes aisladas, su incesante trueno llegó a ser al final imperceptible. Para el piloto no había ni sonido ni movimiento. Sus miras direccionales estaban invariablemente fijas en aquella estrella lejana al frente. Parecía que estaban suspendidos, indefensos e inertes, en un vacío negro. De no ser por las ocasionales masas luminosas de extrañas sustancias vivas que pasaban fugazmente en ese océano espacial, casi habría creído que estaban inmóviles—una nave muerta en una noche negra y muerta.

Pero las cosas luminosas destellaban y desaparecían—y su llegada, curiosamente, era desde la popa; pasaban velozmente y se desvanecían adelante. Y, por esto, Chet supo que su tremendo impulso seguía sin detenerse. Aunque usaba el gran escape de popa para desacelerar la nave, esta avanzaba de popa hacia el espacio exterior. Ni en veinte horas hubo cambio, salvo una disminución en la vertiginosa velocidad con que pasaban las luces.

Veinte horas—y entonces Chet supo que en verdad estaban suspendidos inmóviles, y rezó para que sus cálculos, que le indicaban esto, fueran correctos... Más minutos interminables, una agonía de espera—y una masa débilmente luminosa que estaba al frente se acercó a su proa, se desvió y desapareció lejos, hacia la popa. Y, con su partida, Chet supo que el viaje de regreso había comenzado.

Le dio a Harkness las marcas de referencia celestes y le cedió el timón. "A toda velocidad hacia adelante como estás", ordenó; "luego, a las diecinueve cuarenta, hora W.S., cortaremos y aplicaremos la repulsión de proa al máximo."

Y, a pesar de lo extraño de su entorno, el incesante y murmurante rugido del escape, el mundo extraño afuera, donde el espacio infinito esperaba la exploración del hombre—a pesar de la amenaza mortal que los acechaba, Chet dejó caer la cabeza sobre sus brazos extendidos y durmió.

Para su cerebro embotado por el sueño, apenas pasó un instante hasta que una mano lo sacudía del hombro.

"¡Cuarenta y siete horas!", decía la voz de Schwartzmann.

Y: "¡Vaya navegación!", exclamaba Harkness con asombro halagador. "¡Despierta, Chet! ¡Despierta! La Luna Oscura está a la vista. ¡La has acertado de lleno, viejo amigo: no está ni a tres puntos de las miras!"

El escape de proa rugía a toda potencia. Frente a ellos, los ojos adormilados de Chet encontraron un círculo violeta; y se frotó los ojos con fuerza para poder tomar referencias del Sol y la Tierra.

Como antes, la Tierra era una media luna gigante; como una esfera de espejo les enviaba a través de la vasta distancia el reflejo glorioso del sol. Pero el globo al frente era un mundo fantasmal. Su disco negro se perdía en la absoluta negrura del espacio. Era un círculo, marcado solo por la ausencia de puntos estelares y por el halo de resplandor violeta que lo bordeaba.

Chet redujo la potencia del escape repulsor. Dejó que el círculo se agrandara, luego giró la nave en pleno espacio para que el más potente escape de popa estuviera listo para contrarrestar la atracción gravitacional del nuevo mundo.

De nuevo esas nubes impalpables los rodearon. Aquí estaba el gas envolvente que hacía de este un astro oscuro—el gas, si la teoría de Harkness era correcta, que permitía que los rayos del sol pasaran sin alteración; que dejaba que la luz atravesara libremente para iluminar este globo, pero que impedía su regreso como luz reflejada.

Negro—negro absoluto era el vacío en el que se precipitaban, hasta que la oscuridad cedió ante un suave resplandor que envolvió su nave. La luz dorada los rodeó con un esplendor creciente. Por cada ventanilla inundaba la cabina con rayos brillantes, hasta que, desde abajo, directamente a popa de la nave, donde el estruendo de los motores frenaba su velocidad de descenso, emergió un mundo.

Y para Chet Bullard, que acariciaba suavemente los controles de la primera nave espacial—para Chet Bullard, cuya habilidad extraordinaria había traído de regreso a salvo la diminuta nave desde los oscuros recovecos de lo desconocido—llegó una emoción que superaba cualquier alegría de la primera exploración.

Allí había agua en grandes mares de tonalidad irreal—¡y esos mares eran suyos! Continentes vastos, listos para la aventura y cargados de tesoros—¡y también eran suyos! Su propio mundo—¡suyo, de Diane y de Walt! ¿Quién era ese hombre, Schwartzmann, que se atrevía a soñar con violar sus posesiones?

Un tubo delgado presionó con firmeza, sin concesiones, contra su espalda para dar respuesta a su pregunta. "¡Casi desearía que lo hubieras fallado!" decía el señor Schwartzmann. "Pero ahora aterrizarás; nos harás descender en algún lugar que conozcas. Nada de trucos, señor Bullard. Eres listo, pero no lo suficiente para eso. Aterrizaremos, sí, donde tú sepas que es seguro."

Desde la ventanilla, el hombre observó por un momento con ojos ávidos; luego volvió su mirada hacia los tres. Sus hombres, junto a Harkness y Diane, estaban atentos; el científico, Kreiss, se mantenía cerca de Chet.

"Un bonito mundito," les dijo Schwartzmann. "Señor Harkness, has registrado reclamaciones sobre él; ¿quién soy yo para disputar con el gran señor Harkness? ¡Sin duda es tuyo!"

Rió ruidosamente, mientras sus ojos se entrecerraban entre arrugas de carne. "Lo disfrutarán," les dijo; "—toda su vida."

Y Chet, al cruzar la mirada con Harkness y Diane, se preguntó cuánto duraría ese disfrute. "¡Toda su vida!" Pero esto era más bien indefinido como medida de tiempo.