Capítulo V

Un acto desesperado

La nave que Chet Bullard y Harkness habían diseñado no contaba con ninguno de los instrumentos para la navegación espacial que los años posteriores traerían. La precisión de Chet era más bien el resultado de ese sexto sentido del aviador—ese mismo poder inexplicable que tan bien había servido a los pilotos en tiempos pasados. Pero Chet se alegró al ver que sus instrumentos volvían a registrar datos mientras se acercaba a un nuevo mundo.

Incluso el sonoflector estaba funcionando; sus rayos invisibles se lanzaban hacia abajo para reflejarse de nuevo desde la superficie inferior. Esa lectura absoluta de altitud era un placer de leer; significaba una relación definida con el mundo.

—La mantendré a cincuenta mil —le dijo a Harkness—. Observa si ves algún contorno que puedas recordar de la vez pasada.

Había un área irregular del tamaño de un continente; solo cuando la cruzaron, Harkness señaló hacia una proyección de tierra que se extendía. —¡Esa península! —exclamó—; ¡la vimos antes! Gira al sur y hacia el interior... Ahora baja cuarenta, y al este del sur... Este debería ser el lugar.

Quizá Harkness también tenía ese poder indefinible de orientación del aviador. Guiaba a Chet en el descenso, y su dedo apuntador señalaba al fin hacia un grupo de sombras donde un sol poniente resaltaba las cadenas montañosas. Chet mantuvo la nave estable, suspendida en lo alto, mientras el manto de la noche se extendía rápidamente sobre el mundo de abajo. Y, por fin, cuando el pequeño mundo quedó sumido en la sombra, vieron el resplandor rojo de fuegos en un valle oculto al sur.

—¡Valle de Fuego! —dijo Chet—. No digas nada sobre que soy un buen navegante. Espera, nos has traído a casa, de verdad.

—¡A casa! —No podía superar esa extraña emoción de regresar a su propio mundo. Incluso el hombre que estaba detrás de él, pistola en mano, fue, por un momento, olvidado.

¡Valle de los mil fuegos!—escenario de sus aventuras anteriores. Cada fumarola sumaba su rojo humeante al resplandor que iluminaba el lugar. Había montañas escarpadas que lo rodeaban; la mirada de Chet se dirigió hacia el final del valle.

Allí abajo, donde cesaban los fuegos, habría agua; ¡aterrizaría allí! Y la nave de la Tierra descendió en una larga línea inclinada para amortiguar el aterrizaje con sus escapes inferiores, cuyo suave trueno resonó en la extensión desnuda de lava congelada. Luego, su rugido se desvaneció. La forma plateada se posó suavemente en su lecho rocoso cuando Chet apagó el motor que había cantado su canción de poder desde el momento en que Schwartzmann lo había secuestrado—lo había llevado de ese rincón helado y olvidado de una Tierra increíblemente lejana.

—¿Hay aire? —exigió Schwartzmann. Chet volvió en sí de golpe: vio al hombre asomándose por la ventanilla, mirando a derecha e izquierda como si quisiera ver todo lo que había en la última luz del día.

—¡Extraño! —murmuraba para sí—. ¡Un lugar extraño! Pero esas colinas—vi sus marcas—habrá metales allí. Exploraré; luego regresaré: los extraeré. Debo construir muchas naves para establecer una línea. La primera línea de transporte espacial. Yo, Jacob Schwartzmann—lo haré. Tendré más que nadie en la Tierra; haré que todos vengan a mí arrastrándose de rodillas.

Chet vio el brillo duro en los ojos entrecerrados. Por un instante, se atrevió a considerar la posibilidad de lanzarse sobre la figura grande y satisfecha. ¡Un golpe y un rápido intento por arrebatar la pistola!... Luego comprendió la insensatez de tal plan: los hombres de Schwartzmann estaban armados; lo derribarían en otro segundo, su cuerpo hecho una masa destrozada y gelatinosa.

Los pensamientos de Schwartzmann volvieron al asunto del aire; hizo un gesto a Chet y Harkness para que se dirigieran a la escotilla.

Diane Delacouer se les unió y se interpuso rápidamente entre los dos hombres. Y, aunque Schwartzmann hizo un movimiento como si fuera a apartarla, lo pensó mejor y ordenó que se abriera la compuerta. Chet lo sintió muy cerca detrás de él mientras seguía a los demás hacia la oscuridad creciente.

El aire estaba cargado con la fragancia de árboles que florecían de noche. Estaban cerca del borde del flujo de lava. La roca era negra bajo la luz de un cielo estrellado; descendía abruptamente hacia un claro más bajo. Un arroyo destellaba plateado en la noche, y más allá se veían sombras ondulantes de árboles extraños cuyos troncos eran de un blanco fantasmal.

Todo era tan familiar... Chet sonrió comprensivamente al ver el brazo de Walt Harkness rodear la esbelta figura de Diane Delacouer. Ningún atuendo masculino podía ocultar los encantos de Diane; ni el valor y el temple que cualquier hombre envidiaría restaban nada a su feminidad. Su cabello oscuro y rizado se agitaba hacia atrás por la brisa perfumada que jugaba a su alrededor; y la suave belleza de su rostro se realzaba con la misma luz de las estrellas que lo iluminaba.

Fue aquí donde Walt y Diane aprendieron a amarse; no era de extrañar que la fragante noche trajera solo recuerdos y olvido de su situación actual. Pero Chet Bullard, aunque los veía y sonreía con simpatía, supo de pronto que otros ojos también los observaban; sintió que la corpulenta figura de Herr Schwartzmann a su lado se ponía tensa y rígida.

Pero la voz de Schwartzmann, cuando habló, estaba controlada. —Está bien —llamó hacia la nave—; todo está seguro.

Sin embargo, Chet se preguntó por ese repentino endurecimiento, y un presentimiento inquietante se abrió paso en sus pensamientos. Debía vigilar a Schwartzmann, incluso más de lo que había supuesto.

Su captor había amenazado con abandonarlos en la Luna Oscura. Chet no dudaba de su intención. Schwartzmann no tenía nada que ganar matándolos ahora. Sería mejor dejarlos aquí, pues podría encontrarlos útiles más adelante. Pero, ¿planeaba dejarlos a todos o solo a dos? Detrás de los ojos fijos e inexpresivos del Maestro Piloto, pasaban pensamientos extraños...

Finalmente, hubo órdenes de regresar a la nave. —Ya está oscuro —concluyó Schwartzmann—; no se puede lograr nada de noche.

—¿Cuánto duran los días y las noches? —preguntó a Harkness.

—Seis horas —le respondió Harkness—; nuestro pequeño mundo gira rápido.

—Entonces dormimos seis horas —fue la orden. Y nuevamente Herr Schwartzmann condujo a Mademoiselle Delacouer a su camarote, mientras Chet Bullard observaba hasta ver al hombre marcharse y escuchar el clic de la cerradura en la puerta de la habitación de Diane.

Luego, durante seis horas, escuchó los sonidos de los hombres dormidos que estaban tirados a su alrededor en el suelo; durante seis horas vio al único hombre que hacía guardia junto a una luz que hacía absurda cualquier idea de ataque. Y se maldijo por tonto, mientras yacía despierto y planeando en vano—un pobre y fútil tonto incapaz de enfrentarse a ese hombre que lo había vencido.

¡Mil novecientos setenta y tres!—y aquí estaban Harkness, Diane y él, capturados por un hombre que era un inadaptado mental y moral en el mundo moderno. Un retroceso—eso era Schwartzmann: Harkness lo había dicho. Pertenecía a mil novecientos catorce.

Harkness estaba más allá del guardia; desde donde yacía llegaban sonidos de movimiento inquieto. Chet supo que no estaba solo en ese ánimo de desesperanza. No había oportunidad de hablar; solo con la llegada del día los dos encontraron ocasión de intercambiar unas pocas palabras rápidas.

El guardia despertó a los demás al primer indicio de luz solar tras las ventanillas. Harkness se acercó lentamente hasta donde Chet miraba por una de ellas. Él también se inclinó para ver el mundo exterior, y habló con cautela en un susurro:

—No hay oportunidad, Chet. No sirve de nada tratar de engañar a este gran bribón. Está aquí, y está seguro; y lo sabe tan bien como nosotros. Dejaremos que nos abandone—a ti, a Diane y a mí. Luego, cuando estemos solos, esperaremos nuestra oportunidad. Se volverá loco con lo que encuentre—puede descuidarse—entonces tomaremos la nave— Su frase terminó abruptamente. Cuando Schwartzmann se acercó por detrás, fingía casualmente llamar la atención de Chet sobre una fumarola de la que salía un chorro de vapor. Era amarillento, y el viento lo arrastraba.

Chet se apartó; apenas vio a Schwartzmann ni escuchó las palabras de Harkness. Pensaba en lo que Walt había dicho. Sí, era todo lo que podían hacer; no había posibilidad de pelear con ellos ahora. Pero más adelante...

Diane Delacouer entró en la sala de control en ese instante; sus ojos oscuros aún lucían hermosos por el sueño, pero se iluminaron para dedicar una sonrisa alentadora a los dos hombres. Había cinco hombres de Schwartzmann en la nave, además del piloto y el científico, Kreiss. Todos entraron tras Diane.

Debían de tener sus órdenes de antemano; Schwartzmann simplemente asintió, y se lanzaron sobre Harkness y Chet. Los dos fueron tomados desprevenidos; les torcieron los brazos a la espalda antes de que pudieran pensar en resistirse. Diane dio un grito, avanzó, y fue apartada por un manotazo de Schwartzmann. El propio hombre se quedó mirándolos, inmóvil, sin decir palabra. Solo la carne alrededor de sus ojos se arrugó hasta convertirlos en rendijas malignas. No había duda de la amenaza en esa mirada.

—Creo que ya no los necesitamos —dijo al fin—. Creo, Herr Harkness, que este es el final de nuestra pequeña discusión—y, Herr Harkness, usted pierde. Ahora, le diré cómo es que va a pagar.

—Quizá pensaste que te mataría. Pero estabas equivocado, como tantas veces lo has estado. No has apreciado mi bondad; no has entendido que mi corazón es de oro.

—Ni siquiera yo estaba seguro, antes de venir, de qué sería lo mejor. Pero ahora lo sé. Vi océanos y muchas tierras en este mundo. Vi islas en esos océanos.

—Tú eres tan listo—tan gran pensador es el señor Harkness—y en una de esas islas tendrás mucho tiempo para pensar—¡sí! Podrás pensar en tu buen amigo, Schwartzmann, y en su bondad contigo.

—¿Vas a abandonarnos en una isla? —preguntó Walt Harkness con voz ronca. Claramente, sus planes para apoderarse de la nave se estaban desmoronando—. ¿Vas a dejarnos a los tres en algún rincón perdido de este mundo?

Chet Bullard guardó silencio hasta que vio la figura de Harkness forcejeando para librarse de sus dos guardianes. —¡Walt —gritó con fuerza—, cálmate! Por el amor de Dios, Walt, ¡mantén la cabeza fría!

Chet comprendió que no era momento para resistirse. Que Schwartzmann siguiera adelante con sus planes; que creyera que ellos estaban complacientes y sin oponer resistencia; que Max pilotara la nave; y entonces esperar el momento oportuno para asestar un golpe que realmente contara. Ahora oía a Schwartzmann reír, reír como si disfrutara de algo más placentero que las luchas de Walt.

Chet estaba de pie junto a los controles. La mesa de instrumentos metálica estaba a su lado; sobre ella se encontraba el control mismo, una esfera metálica suspendida en el aire dentro de una jaula de barras curvas.

Era pura magia, ese control esférico, donde los campos magnéticos se cruzaban y entrecruzaban; era como si quien lo sostenía fuera un genio capaz de lanzar la nave donde quisiera. Un cristal casi encerraba la jaula de barras, y todo el instrumento oscilaba con la plataforma autocompensadora que se ajustaba a la "gravedad" de la velocidad acelerada. El piloto, Max, se había acercado a la mesa de instrumentos, listo para el despegue.

La risa de Schwartzmann se apagó hasta convertirse en una risita ahogada. Se secó los ojos antes de responder a la pregunta de Harkness.

—¿Dejarlos —dijo— en un solo lugar? ¡No! Uno aquí, otro allá. Quizá a mil millas de distancia. Y no a los tres. Eso sería demasiado cruel—

Se interrumpió para llamar a Kreiss, que estaba abriendo la escotilla.

—No —ordenó—: mantenla cerrada. No vamos a salir; vamos a subir.

Pero Kreiss ya tenía la escotilla abierta. —Quiero que un hombre recoja algo de agua fresca —dijo—; sólo tardará un minuto.

Empujó suavemente a un hombre que esperaba para que se apresurara a cruzar la puerta. Fue solo un leve empujón: Chet se sorprendió al ver al hombre tambalearse y llevarse las manos a la garganta. Tosía—se ahogaba horriblemente por un instante fuera de la escotilla abierta—y luego cayó al suelo, mientras sus piernas se agitaban torpemente, de manera espasmódica.

Chet vio a Kreiss seguirlo. El científico habría saltado al lado del hombre caído, cuyo cuerpo yacía ahora tan quieto sobre la roca iluminada por el sol; pero él también se desplomó, luego retrocedió tambaleándose a la habitación. Empujó débilmente la escotilla y la cerró. Su rostro, al volverse, estaba surcado de líneas de terror.

—¡Ácido! —logró decir entre respiraciones entrecortadas—. ¡Ácido... sulfúrico... vapores!

Chet se volvió rápidamente al espectro-analizador: las líneas de oxígeno y nitrógeno se mezclaban con otras, y eso significaba una atmósfera no apta para pulmones humanos. Había un fumarol donde brotaba vapor amarillento: lo recordaba ahora.

—¡Así que! —tronó Schwartzmann, y ahora sus ojos entrecerrados se posaban por completo en Chet—. ¡Tú... cerdo! Dijiste que cuando abriéramos las escotillas habría una sorpresa. ¡Y esto es! ¡Pensaste vernos matarnos a nosotros mismos!

—¡Abran esa escotilla! —gritó. Los hombres que sujetaban a Chet lo soltaron y corrieron a obedecer. El piloto, Max, ocupó su lugar. Puso una mano en el hombro de Chet, mientras con la otra levantaba una barra metálica amenazante.

El rostro pesado de Schwartzmann había perdido su expresión impasible; estaba lleno de furia. Adelantó la cabeza para mirar con furia a los hombres, mientras se mantenía firme, los pies bien separados, dos puños pesados en las caderas. Giró bruscamente y agarró a Diane por un brazo. La atrajo bruscamente hacia él y rodeó la esbelta figura de la joven con uno de sus enormes brazos.

—¿Ponerlos a todos en una isla? —gritó—. ¿Creíste que los pondría a todos fuera de la nave? Tú —señaló a Harkness— y tú —esta vez a Chet— salgan ahora. ¡Pueden morir en su maldito gas, ese que esperaban que me matara! Pero, tontos, imbéciles... ¡Mademoiselle se queda conmigo! La joven, que forcejeaba, era indefensa en el gran brazo que la sujetaba.

La furia loca de Harkness dio paso a una quietud mortal. De labios sin sangre en un rostro blanco como la tiza escupió una sola frase:

—Quita tus sucias manos de ella... ahora... o yo...

La única mano libre de Schwartzmann aún sostenía la pistola. La levantó con deliberada lentitud; la apuntó al nivel de los ojos inmutables de Harkness.

—¿Sí? —dijo Schwartzmann—. ¿Tú harás... qué?

Chet vio el mortal cuadro. Supo, con una convicción que le oprimió el corazón, que ahí estaba el final. Walt moriría y él sería el siguiente. Diane quedaría indefensa... El pensamiento fulgurante que le siguió le llegó tan bruscamente como el disparo de una pistola. Parecía estallar dentro de su cerebro, impulsarlo con una fuerza dinámica propia y lanzarlo a la acción.

Se lanzó de lado, escapando de la mano del piloto, fuera del alcance de la pesada barra metálica—y giró, mientras saltaba, para enfrentar al hombre. Una mano morena y delgada se cerró en un puño que inició un largo arco desde cerca de sus rodillas; subió velozmente para golpear bajo la mandíbula adelantada del piloto y levantarlo del suelo. Max había dirigido la barra en un golpe descendente donde la cabeza de Chet había estado un instante antes; y ahora hombre y barra cayeron juntos. En el mismo instante, Chet se abalanzó sobre el arma y saltó hacia atrás, poniéndose de pie.

Un segundo congelado, mientras, para Chet, las figuras parecían tan inmóviles como si estuvieran talladas en piedra—dos hombres junto a la escotilla medio abierta—Harkness retorciéndose convulsivamente entre otros dos—la figura de Diane, tensa, forzada e indefensa en el brazo de Schwartzmann—y Schwartzmann, cuyo disparo había sido interrumpido, apuntando deliberadamente la pistola hacia Harkness—

—¡Espera! —la voz de Chet desgarró la confusión. Sabía que debía captar la atención de Schwartzmann—detener ese dedo en el gatillo que estaba listo para disparar una bala de detonita—. ¡Espera, maldito! Responderé tu pregunta. ¡Te diré lo que haremos!

En ese segundo había alzado la barra metálica; ahora la dejó caer con fuerza frente a él. Schwartzmann se estremeció, giró medio cuerpo como si fuera a disparar a Chet, y vio que el golpe no era para él.

Con un estrépito, la barra atravesó un obstáculo. Se oyó el sonido del vidrio hecho añicos en un millón de fragmentos—el agudo aroma del metal roto—un golpe y estrépito—luego silencio, salvo por un trozo de vidrio que cayó tardíamente al suelo, su pequeño tintineo resonando fuerte en el silencio mortal de la sala...

Había sido la sala de control, ese lugar de paredes metálicas y brillantes instrumentos pulidos, y ya no podía llamarse así. Porque, destrozada hasta quedar inservible, yacía sobre una mesa metálica una jaula que alguna vez estuvo formada por barras curvas. Entre los fragmentos, una esfera metálica que había guiado la gran nave aún oscilaba perezosamente tras su caída, hasta que también quedó inmóvil.

Era una sala donde nada se movía—donde nadie siquiera respiraba...

Entonces se oyó la voz del Maestro Piloto, y hablaba con tranquila determinación.

—Y esa —dijo— es tu respuesta. Nuestra nave ha hecho su último vuelo.

Sus ojos se posaron firmemente en el rostro pálido de Herr Schwartzmann, cuyos brazos flojos soltaron el cuerpo de Diane; la pistola colgaba débilmente al costado del hombre. Y la voz del piloto continuó, tan tranquila, tan apagada—tan curiosamente carente de tono en esa sala silenciosa.

—¿Qué fue lo que dijiste?—que Harkness y yo nos quedaríamos aquí? Pues tenías razón al decir eso, Schwartzmann: pero es una condena dura, esa—prisión de por vida.

Chet hizo una pausa ahora, para sonreír deliberadamente, con severidad, al rostro oscuro tan pálido y sin sangre, antes de repetir:

—¡Prisión de por vida!—y no sabías que te estabas sentenciando a ti mismo. Porque tú también te quedas, Schwartzmann, ¡perro despreciable y ladrón! Te quedas con nosotros—aquí—¡en la Luna Oscura!