Capítulo VI

"Seis contra cuatro"

Quizá a cada persona en esa sala de control le llegó, mientras las tranquilas y carentes de emoción palabras de Chet se desvanecían, la misma imagen mental; pues el mismo gesto aturdido se reflejaba en los rostros de todos.

Veían un océano de espacio, un vacío interminable de negrura absoluta. Y a través de ese mar etéreo giraba un globo. Lo habían visto desde lejos; habían visto sus diminutos continentes y sus polos cubiertos de nieve... Nunca lo volverían a ver...

¡La Tierra!—¡su propio mundo!—¡su hogar! Y ahora para ellos solo era una luna, una luna inmensa y gloriosa, cuya aparente cercanía los tentaría y llamaría cada día y cada noche de sus vidas...

Fue Diane Delacouer quien se atrevió a romper el duro silencio que los envolvía a todos. Con los ojos muy abiertos miró a Walt Harkness; luego sus labios formaron una sonrisa temblorosa en la que también incluyó a Chet.

"Nos salvaste," susurró; "nos salvaste, Chet... pero ahora parece que todos somos unos exiliados."

Cruzó lentamente, caminando como quien está en un sueño, para situarse cerca de Walt Harkness. Y Chet Bullard también se sobrepuso; pero fue hacia la aturdida y corpulenta figura de Schwartzmann hacia donde se dirigió.

Alargó la mano hacia la pistola de detonita, y este hombre que había sido su captor estaba demasiado aturdido para oponer resistencia. Chet encajó el arma bajo su cinturón.

"¡Cierren esa escotilla!" ordenó a los dos hombres que la habían entreabierto por orden de Schwartzmann. "No dejen que entre ese gas venenoso."

Un destello de color pasó velozmente por la escotilla abierta—alguna criatura voladora de un rojo vivo: Chet no tuvo tiempo de ver qué clase de ave o bestia era. Pero estaba viva. Cruzó para examinar el espectro-analizador, y los dos hombres desoyeron su orden y se deslizaron hacia la cabina trasera.

"Parece estar todo despejado, Walt," dijo; y Harkness confirmó sus hallazgos con una rápida mirada.

"¡De acuerdo!" aseguró Chet; "ese aire es apto para respirar."

Echó un vistazo por una escotilla de observación. "El aire se está moviendo ahora," dijo. "Ese gas—lo que sea—ya se fue; debió asentarse aquí durante la noche. Algún nuevo respiradero que se abrió desde la última vez que estuvimos aquí."

"Pero supongo que debemos olvidar eso y resolver las cosas aquí dentro," sugirió; y Chet asintió.

"¡Llama a tus hombres!" ordenó Harkness a Schwartzmann.

El hombre había recuperado la compostura; de nuevo su rostro tosco se sonrojaba bajo una barba incipiente. No hizo ningún movimiento para cumplir la orden de Harkness.

Pero no fue necesario: desde la cabina trasera apareció el científico, Kreiss. Su rostro estaba pálido y demacrado, y miró largo y detenidamente a Chet Bullard. Su respiración aún silbaba en su garganta; el gas venenoso casi lo había matado.

Tras él venían los dos que habían estado trabajando en la escotilla. Otros dos, que habían sujetado a Harkness, se apartaron a un lado, donde murmuraban entre sí y lanzaban miradas hostiles hacia Chet.

Esto, supo Chet, era el total. Incluso el piloto, Max, se había recuperado del sueño provocado por un golpe en la barbilla y estaba de pie otra vez. Para él no hacía falta explicación; la jaula destrozada del control esférico hablaba por sí sola.

Harkness sentó a Mademoiselle Delacouer en un banco junto al puesto de piloto. "Querrás estar presente en esto," le dijo, "pero te pondré aquí por si se ponen violentos. Pero no te preocupes," añadió; "ahora estaremos preparados para ellos."

Luego se volvió hacia Schwartzmann: "Ahora tú. Oh, hay muchas cosas que podría llamarte. Y las entenderías perfectamente, aunque todas son palabras que ningún caballero usaría."

Ante la explosión de improperios de Schwartzmann, Harkness intervino con voz firme.

"Cállate, Schwartzmann, y quédate así; ahora yo doy las órdenes. Y vamos a dejar de lado las cortesías; no nos llevarán a ninguna parte. Debemos enfrentar la situación, todos nosotros; ver a qué nos enfrentamos y hacer algunos planes."

Pero Herr Schwartzmann no iba a dejarse dominar tan fácilmente. Cruzó hasta donde estaba Chet. La mano de Chet bajó hacia la pistola que llevaba en el cinturón, pero Schwartzmann no hizo ningún movimiento hacia ella. En cambio, se plantó ante el piloto y hundió los puños en las caderas mientras intentaba estirar su fornida figura para igualar la altura esbelta de Chet.

"¡Tonto!" dijo. "¡Idiota! Por un momento te creí; pensé que nos habías cortado de la Tierra. Ahora sé que no. Max, él entiende de naves; y el Herr Doktor Kreiss es un hombre de ciencia: juntos harán las reparaciones."

El Maestro Piloto sonrió con severidad. "Intenten hacerlo," dijo, y se volvió hacia los dos que Schwartzmann había nombrado. "Ustedes, Max, y usted también, Doctor Kreiss—¿quieren encargarse del trabajo? Si lo desean, los ayudaré."

Pero los dos miraron los controles destrozados y negaron con la cabeza ante su empleador.

"¡Imposible!" exclamó el piloto. "Sin piezas nuevas nunca podrá hacerse."

Schwartzmann pareció a punto de descargar su furia sobre el hombre que se atrevía a dar tal informe, pero el Doctor Kreiss levantó una mano para detenerlo.

"¡Correcto!" dijo. "Corroboro ese informe. Las reparaciones son imposibles."

Chet notó la mirada de Harkness sobre él. "Ahora vuelvo," le dijo Harkness y se dirigió rápidamente hacia la parte trasera de la nave. Allí estaban sus provisiones; ¿pensaría Walt en buscar una pistola de detonita? Regresó a la sala mientras Chet aún pensaba en ello. Llevaba un arma en cada mano; entregó una de las armas a Diane.

Inconscientemente, Schwartzmann buscó su propia pistola, que estaba en el cinturón de Chet. Rió sin alegría. "Dos hombres," dijo con desdén; "¡dos hombres y una muchacha!"

Harkness no le prestó atención. "Ahora vamos directo al grano," comentó. "Dos hombres y una muchacha, es cierto—más lo que queda de una nave. Y por favor, no olviden que la nave es nuestra y todas las provisiones que contiene. Ahora, escúchame; tengo algunas cosas que decirte."

Se plantó de frente ante Schwartzmann, y Chet tuvo que reprimir una sonrisa ante el destello acerado en los ojos de su compañero. Buen tipo, Harkness—agradable, tranquilo—hasta cierto punto. Chet ya lo había visto en acción antes.

"Primero que nada," decía Harkness, "no creas que tenemos ilusiones sobre ti. Eres un asesino y, como todos ellos, un cobarde. Si tuvieras la ventaja, nunca nos darías oportunidad de salvar la vida. De hecho, estabas listo para arrojarnos afuera y que el gas nos matara cuando Chet subió tu pequeña apuesta.

"Pero parece que Chet, Mademoiselle Delacouer y yo tendremos que vivir en este mundo por algún tiempo. No queremos comenzar esa vida matando ni siquiera a gente como tú—no a sangre fría. Te daremos una oportunidad; compartiremos nuestras provisiones contigo—te daremos la mitad de lo que tenemos; tendrás que arreglártelas solo cuando eso se acabe. Todos tendremos que aprender a hacerlo."

De nuevo el rostro pesado y ceñudo de Schwartzmann se transformó en una risa que era mitad burla.

"Eres condenadamente amable," le dijo a Harkness, "y, como siempre, un tonto. ¡Dos hombres y una muchacha!" Se volvió a medias para contar sus propias fuerzas.

"Somos siete," desafió; "¡siete! Y todos armados—¡todos menos yo!"

Pronunció una orden seca en su propio idioma, y cada hombre sacó una pistola de entre sus ropas.

"Siete contra dos," dijo, y volvió a reír; "quizá Herr Harkness quiera contarlos."

"¡Tu nave y tus provisiones!" exclamó con desdén. "Y serías tan amable de darnos comida.

"¡Gott im Himmel!" gritó; "¡te lo mostraré! ¡Ahora hablo yo! Nos quedamos aquí—sí—porque este tonto ha roto los controles. ¡Pero somos nosotros los que nos quedamos; y ustedes? Se van, porque yo lo digo. ¡Yo mando, y lo demostraré—siete contra dos!"

"¡Tres!" una voz firme habló desde entre Chet y Harkness; "¡siete contra tres! Nuestras probabilidades mejoran, Herr Schwartzmann."

Y Chet vio por el rabillo del ojo que el arma en la pequeña mano de Mademoiselle Diane no temblaba en absoluto. Pero le habló con voz cortante, y su voz se mezcló con la de Harkness, que decía algo parecido:

"Atrás—retrocede, Diane. Podemos encargarnos de esto. Por el amor de Dios, mantente al margen; no queremos disparos."

Ninguno de los hombres había desenfundado su arma. Sus manos estaban listas, pero ambos esperaban terminar esa extraña conferencia sin disparar un solo tiro. Ese no era lugar para tiroteos ni para heridos.

Por un momento, su atención estaba en Diane. Una palabra gruñida de su enemigo los devolvió a la realidad; se volvieron para encontrar los cañones negros de las pistolas apuntando a cada uno de sus ojos. Herr Schwartzmann, en el lenguaje de antaño, les había ganado la partida.

"Siete contra tres," dijo Schwartzmann; "que así sea; no importa. Si digo una palabra, mueren."

El brazo de Chet ardía por lanzar la mano hacia su arma. Bien sabía que sería su último movimiento. Se sentía enfermo de rabia al ver cuán fácilmente habían caído en la trampa; Walt había intentado ser justo con un hombre que no tenía ni un átomo de justicia en su carácter. Y ahora—

"¡Siete contra tres!" se regodeaba Schwartzmann—hasta que otra voz lo interrumpió.

"No concuerdo con tus cifras." Las silbantes palabras salían de una garganta torturada, pero eran claras y distintas. "No concuerdo contigo; yo lo cuento como seis contra cuatro—y si uno de tus hombres se mueve, Herr Schwartzmann, ¡te haré volar en pedazos!"

Y el Herr Doktor Kreiss sostenía un arma con mano firme mientras avanzaba un paso hacia Chet—un arma cuyo delgado cañón trazaba una línea reluciente de luz hacia los ojos de Schwartzmann.

"Si los caballeros y la señorita me lo permiten," ofreció casi con timidez, "preferiría alinearme con ustedes. Ahora somos ciudadanos de otro mundo; mi antigua lealtad hacia el señor Schwartzmann ha terminado. Esto es—¿cómo lo dicen ustedes?—un nuevo trato. Me gustaría verlo; y usando otro de sus aforismos americanos: me gustaría que fuera un trato justo."

La voz de un erudito, pensó Chet; alguien más acostumbrado a la precisión de las frases de laboratorio que a charlas tan desenfrenadas como esta; pero, sin embargo, no era un hombre con quien se pudiera jugar. Chet no dudó en darse la vuelta a pesar de las pistolas que aún le apuntaban.

Pero Herr Kreiss no miraba en su dirección; sus ojos estaban fijos firmemente en la misma línea que su arma. Este pequeño experimento que estaba realizando parecía requerir toda su atención hasta el final. A Schwartzmann le dijo con brusquedad:

"Tus hombres—ordénales que suelten sus armas. ¡Rápido!"

Cuando éstas repiquetearon en el suelo, el científico se volvió y extendió la mano hacia Chet.

"Y hablando aún sin demasiada tecnicidad," continuó, "este es un lío tremendo en el que nos has metido. Incluso en circunstancias desesperadas, se necesitaba valor para hacer eso." Señaló los restos destrozados de las múltiples barras que habían sido el mecanismo de control, y añadió:

"Admiro ese tipo de valor. Y, si no te molesta, ya que somos exiliados juntos—" Su garganta pareció ahogarlo de nuevo.

Había armas en manos de Chet y Harkness; no estaban cometiendo el mismo error dos veces. Chet cambió su arma a la mano izquierda para poder extender la derecha hacia el científico.

"Siempre supe que eras de fiar," le dijo Chet; "¡Te aseguro que perteneces aquí!"