Capítulo VII

La Enjambre Roja

Media hora después, Harkness ordenó que todos salieran. Había aceptado a Kreiss como un miembro más de su grupo y había dejado en claro su posición ante Schwartzmann.

Al científico le dijo: "Usted mencionó que ninguna nave podía tener dos pilotos al mando: eso también aplica para una expedición como esta. Yo estoy al mando. Si acepta recibir órdenes, estaremos muy contentos de tenerlo con nosotros."

Y a Schwartzmann, en un tono diferente: "Te estoy perdonando la vida a ti y a tus hombres. Debería matarte aquí mismo, pero no lo haré. Y no espero que entiendas por qué; cualquier decencia así estaría fuera de tu alcance.

"Pero te dejaré vivir. Este mundo es lo suficientemente grande para los dos, y muy pronto te diré en qué parte podrás vivir. Y recuerda bien esto, Schwartzmann—¡entiéndelo bien!—mantente fuera de mi camino. Te mostraré un valle donde tú y tus hombres podrán quedarse. Y si alguna vez sales de ese valle, te cazaré como a una de las bestias que verás en este mundo."

Chet tuvo que reprimir una pequeña sonrisa que le temblaba en los labios; siempre le divertía mucho ver a Harkness cuando se enfadaba.

"¿Nos vas a dejar afuera para que muramos de hambre?" exigía Schwartzmann. "¿Harías eso?"

"Habrá comida allí," respondió Harkness secamente; "tú decides si te mueres de hambre. ¡Pero quédate donde te ponga!"

Detrás de los demás hombres de Schwartzmann, el piloto, Max, se agachaba. Medio oculto, se movía hacia la puerta de la cabina trasera y hacia la sala de almacenamiento y los cuartos de armas más allá. Chet lo vio en su silencioso retroceso.

"No haría eso si fuera tú, Max," le advirtió tranquilamente. "Personalmente, creo que todos están saliendo demasiado bien librados; por mi parte, tengo ganas de encontrar una excusa para disparar esta pistola."

Fue entonces cuando Harkness se volvió hacia la escotilla abierta.

"¡Sáquenlos!" ordenó bruscamente. "Tú, Chet, sal primero y haz que se formen a medida que salgan—pero, no, espera: puede haber gas afuera."

Chet estaba junto a la escotilla; una bocanada del exterior le llegó, dulce y fragante. Una sombra se movía sobre la lisa roca de lava. "¡Un pájaro!" pensó. Luego, un destello rojo de asombrosa viveza pasó frente a la puerta abierta: fue como un rápido parpadeo de llama viviente. No pudo ver qué era, pero estaba vivo—y eso respondió su pregunta.

"Déjalos pasar," dijo; "parece estar bien ahora." Atravesó la abertura en las gruesas paredes aisladas.

Era temprano en la mañana, pero el sol ya ardía sobre la lisa extensión del flujo de lava. Alguna antigua erupción de los distantes picos que rodeaban el valle había enviado esta inundación de roca fundida; ahora era dura y negra. Pero, a la derecha, donde el valle continuaba y ascendía, y se elevaba suavemente y se ensanchaba al subir, una miríada de llamas rojas y chorros de vapor hablaban de los fuegos internos que aún ardían.

Allí estaban los fumeroles donde apenas un mes antes él, Harkness y Diane habían encontrado salvajes agrupados que eran más simios que hombres; estaban asando carne en esas llamas. Y más abajo, donde la lava terminaba, estaba el claro abierto donde el pequeño arroyo salpicaba y brillaba: en las altas paredes rocosas que rodeaban el claro, las cuevas se veían negras. Y, más allá del terreno abierto, estaba el extraño bosque, donde troncos de árboles de un blanco fantasmal estaban entrelazados con una red de vetas rojas. Crecían juntos, esas columnas espectrales, en un mundo de sombras bajo el alto techo de verdor que sostenían.

Allí había sido el escenario de una aventura anterior. Chet fue arrastrado por la avalancha de recuerdos que le traían aquellas vistas y aromas familiares. Herr Schwartzmann, maldiciendo sin cesar en una lengua gutural, salió de la nave y devolvió a Chet al problema más inmediato.

Había otros cinco que lo seguían—el piloto y los cuatro hombres de Schwartzmann. Había habido otro, pero su cuerpo yacía encogido sobre la desnuda lava. Había seguido a su amo hasta aquí—y aquí, para él, era el final.

Kreiss aún tenía la pistola en la mano cuando salió detrás. Harkness y Diane fueron los últimos.

Harkness señaló con su arma. "¡Allá!" ordenó. "Aléjalos de la nave, Chet. Haz que se formen allá abajo; todos los simios-hombres se han ido desde nuestra última pelea. Llévalos junto al arroyo. Diane y yo les llevaremos algunos suministros, y entonces podremos despedirnos de ellos para siempre."

Chet envió a Kreiss primero, donde una suave pendiente hacía fácil el descenso; había sido la ola de proa de la lava fundida—aquí terminaba esa inundación de otra era—y la pendiente estaba arrugada y surcada. Schwartzmann lo siguió; luego los demás. El último hombre estaba listo para bajar cuando Diane y Walt regresaron.

Llevaban paquetes de alimentos comprimidos. Eso le pareció bien a Chet, pero al ver varias cajas de municiones y un arma extra, alzó las cejas interrogante. Harkness sonrió de buen humor.

"Les daré una pistola," le dijo Walt, "y una buena provisión de balas. No tenemos por qué temerles con solo un arma, y no podemos dejar a esos pobres diablos a merced de cualquier bestia salvaje."

"Tú eres el jefe," dijo Chet brevemente; "pero, por mí, preferiría darle a ese Schwartzmann solo una bala—justo donde más falta le hace.

"Hagamos que se la gane," sugirió, y llamó a los hombres de abajo:

"¡Vuelve aquí, Schwartzmann! Un pequeño regalo para ti—y te digo que no lo mereces."

Observó el regreso mientras Schwartzmann arrastraba su pesado cuerpo por la pendiente; disfrutaba las explosivas y jadeantes maldiciones del hombre. Junto a él estaban Diane y Walt. Para ellos, era como lo había sido para él al principio. Solo tenían ojos para el terreno familiar de abajo: el arroyo, el terreno abierto, los árboles...

Cada uno de ellos miraba hacia ese terreno más bajo.

Fue Kreiss, de pie allá abajo, quien primero llamó la atención de Chet. Kreiss intentaba gritar. Chet vio sus brazos agitados; miró, perplejo, las muecas de su rostro—los labios que se movían sin que saliera sonido alguno. Supo que algo andaba mal. Pasó un momento antes de que se diera cuenta de que Kreiss no podía hablar, que la garganta, dañada por los gases asfixiantes, le fallaba. Entonces oyó el graznido ahogado que Kreiss logró forzar de sus labios: "¡Detrás de ustedes!—¡miren detrás de ustedes!"

Schwartzmann trepaba hasta la cima donde ellos estaban; todos los hombres estaban presentes. ¿De qué debían temer? Y de pronto, Chet se dio cuenta de que había estado oyendo un sonido—un sonido que ahora era más fuerte—¡un susurro!—¡un chocar de cosas secas y ásperas! El mismo aire parecía contener algo ominoso.

Lo supo en el instante en que giró sobre sí mismo; mientras oía cómo el susurro seco se convertía en un zumbido rugiente; mientras veía, como una nube de fuego, un gran enjambre de cosas rojas y voladoras como la que había pasado por la escotilla—y una, más rápida que las demás, que se lanzó fuera del enjambre y se abalanzó sobre él.

Era roja—¡vivamente, deslumbrantemente roja! El cuerpo de un reptil—un fantasma salvaje de sueños distorsionados—estaba sostenido por cortas alas temblorosas. El cuerpo medía unos metro y medio de largo, y era translúcido.

¡Un caparazón, como la cáscara seca de alguna criatura muerta hace mucho!—pero aquí había algo vivo, como lo probaba su rápido ataque. Tenía una cabeza de escamas secas que terminaba en un pico saliente de punta negra que avanzó como una espada, recta y directa al corazón de Chet. Pareció pasar una eternidad antes de que pudiera levantar su pistola y disparar.

La detonita, como todos saben, no explota al impacto; la cápsula de fulminato en la punta de cada bala la detona. Pero incluso esto requiere cierta resistencia—algo más que una cáscara roja y seca para detener el vuelo de la bala. No hubo explosión del pequeño proyectil que disparó la pistola de Chet, pero la bala hizo su trabajo. La criatura cayó precipitándose al suelo rocoso, y sus alas transparentes levantaron nubes de polvo al golpear el suelo. Hubo otras que cayeron, pues la bala siguió su camino a través del gran enjambre.

Y entonces atacaron.

La misma furia del asalto salvó al grupo de humanos. Tan apretadas estaban las cosas rojas unas contra otras que sus alas vibrantes se entrechocaban y mantenían al enjambre como una masa. Estaban casi encima de su presa. Chet sabía que disparaba hacia arriba, contra el enjambre, pero el sonido de su pistola se perdió. La nube roja quedó suspendida en un torbellino giratorio; y el pandemónium de alas entrechocando les arrojó no solo el sonido de su roce seco, sino un hedor de esos cuerpos reptilianos que era insoportable.

Dulzón y empalagoso, el sabor de aquello estaba en la boca de Chet; el sonido del furioso enjambre le martillaba los oídos mientras se daba cuenta de que su pistola estaba vacía.

Había cuerpos rojos sobre la roca desnuda frente a él. Una cosa escamosa y costrosa se apretaba contra sus manos alzadas sobre la cabeza—¡un contacto repugnante! Un pico que era un tubo puntiagudo como una aguja le apuñaló el hombro antes de que pudiera apartarse: el dolor agudo fue intensamente punzante...

Otras horribles criaturas rojas descendieron de la masa principal sobre sus cabezas; vio a Harkness golpeándolas salvajemente mientras se hacía escudo con su cuerpo sobre la figura encorvada de Diane. ¡Dos de ellas—dos cosas increíbles, bestiales, voladoras! Las vio claramente donde flotaban, y a Harkness golpeándolas con una pistola vacía e inútil, mientras ellas esperaban para clavar sus picos en forma de lanza.

¡La imagen era tan nítida! Su cerebro era una placa fotográfica, hipersensibilizada por el horror absoluto del momento. Mientras el monstruo rojo le clavaba el pico en el hombro, mientras él asestaba un golpe contra su cuerpo apergaminado con la pistola vacía, mientras las salvajes alas batientes levantaban de nuevo a la criatura en el aire—lo vio todo.

¡Allí estaban Diane y Harkness! Cerca, Schwartzmann estaba en el suelo. Su hombre—el que aún no había descendido con los otros—corría tambaleante hacia adelante. Estaba herido, y la sangre le corría por la espalda. Chet vio a los dos monstruos flotando sobre la cabeza de Harkness; vio sus ojos de gruesos párpados—y vio esos ojos cuando detectaron una presa más fácil.

El hombre que huía iba medio encorvado en una carrera torpe. El reptil alado que Chet había ahuyentado se unió a los otros dos y cayeron sobre el hombre herido en un torbellino de rojo.

Chet lo vio caer y dio un paso involuntario hacia adelante para ayudarlo—luego se detuvo, paralizado por lo que contemplaba.

El hombre estaba en el suelo, encogido de terror. Sobre él, las tres monstruosidades se golpeaban entre sí con las alas; luego sus largos picos se clavaron hacia abajo. El cuerpo del hombre quedó oculto, pero a través de esos picos transparentes ascendió rápidamente un torrente rojo. Claramente visible, Chet vio esa corriente vital—la sangre viviente de un hombre vivo—ser absorbida por esos cuerpos bestiales; la vio extenderse por una red de canales. Y quedó rígido de horror hasta que un grito áspero de Harkness llegó a su mente.

—¡Los árboles!—gritaba Harkness—. ¡Los árboles! ¡Agáchate, Chet, por el amor de Dios! ¡No puedes salvarlo!

Walt llevaba a Diane casi en brazos. Incluso entonces, Chet agradeció vagamente que sus cuerpos estuvieran entre la muchacha y aquella visión espantosa. Y Walt saltaba frenéticamente por la pendiente de lava.

Más allá de él, ya en el nivel inferior, estaba la figura de Schwartzmann corriendo. Un destello rojo zumbante lo perseguía. Otro trazaba una raya carmesí en el aire hacia la espalda de Walt. Chet salió con sorprendente brusquedad de la rigidez que lo mantenía inmóvil, y estrelló su pistola vacía, con puntería certera, a través del cuerpo de la bestia. Luego él también se lanzó en grandes saltos pendiente abajo.

Kreiss disparaba desde abajo; Chet supo vagamente que esto estaba frenando el ataque del enjambre. Vio a Walt tambalearse; vio la sangre fluir de una herida en la parte trasera de su cabeza, y supo que Kreiss había alcanzado al monstruo justo a tiempo. Corrió hacia el hombre tambaleante y puso sus brazos bajo la figura inconsciente de la muchacha para ayudar a cargarla.

Y ahora era Kreiss quien gritaba. —¡Los árboles! ¡Estaremos a salvo en los árboles!— Vio a Kreiss dejar caer su pistola y lanzarse de cabeza hacia los troncos blancos de los árboles fantasmales.

Su brazo fue atravesado por un dolor punzante; unos ojos fríos, de gruesos párpados de cuero, miraban fijamente a los de Chet cuando él lanzó una mirada horrorizada por encima del hombro. Luego chocó contra el tronco blanco de un árbol y ayudó a Harkness a arrastrar el cuerpo de la muchacha entre dos troncos gemelos. Se puso a salvo en el refugio de los árboles protectores y se sostuvo débilmente de uno de ellos... Y el enrejado carmesí de la albura que se veía a través de la corteza blanca no era de un rojo más intenso que la marca de sus manos ensangrentadas allí donde se aferraban para sostenerse.