Capítulo VIII

Condenados

El sol estaba alto cuando se aventuraron a salir. Diane habría querido acompañarlos, pero los dos hombres no lo permitieron. Recordaban la escena que habían presenciado; sabían lo que quedaba del cuerpo de un hombre tendido sobre las rocas más arriba; y ordenaron a la joven que permaneciera oculta mientras Kreiss se quedaba con ella como guardián.

Solo los cuatro permanecían ocultos en el bosque; Schwartzmann y Max, junto con los otros tres hombres restantes, se habían marchado. Los llamados de Harkness no obtuvieron respuesta, y dejó de gritar.

"Será mejor guardar silencio," se aconsejó a sí mismo y a los demás. "Estamos sin municiones, aunque ellos no lo saben. Y se han escapado. Seguirán avanzando, y eso no me agrada en absoluto. Quería tener a Schwartzmann donde pudiera vigilarlo... En fin, no es tan peligroso."

Pero Chet Bullard hizo algunas reservas mentales y no expresadas respecto a ese comentario. "Ese sujeto siempre es peligroso," se dijo, "y no estará tranquilo a menos que cause problemas. Gracias a Dios que no tiene esa pistola."

Salió con cautela de entre los árboles, pero la horda roja ya se había ido. Las alas de los reptiles habían crujido y chocado furiosamente durante un tiempo; se habían lanzado en destellos de fuego ante los árboles protectores: y la brisa inconstante había traído ráfagas de olores nauseabundos—hasta que una fina neblina se formó en el aire superior y las criaturas rojas desaparecieron.

"No volverán por un tiempo," dijo Harkness.

Señaló hacia el fumerol que habían visto desde el mirador más temprano ese día: nuevamente emitía chorros de vapor delgado que no desaparecían como el vapor, sino que flotaban por encima de sus cabezas. "El gas los ha ahuyentado," añadió.

Los dos hombres subieron lentamente la pendiente que había sido el frente de ola de roca fundida. Chet encontró su pistola junto al sendero y la recogió.

"Conseguiremos más municiones arriba," le dijo a Harkness, "y lanzaremos algunas a Kreiss. Él puede quedarse con la pistola extra que trajiste para Schwartzmann también."

Se detuvo de repente. Había llegado a la cima nivelada del flujo de lava. Allí fue donde se habían parado cuando las bestias atacaron; donde Harkness había dejado caer las cajas de munición y la pistola—y salvo por unos cuantos cuerpos dispersos de reptiles increíbles y por una mancha de sangre donde su propia herida había sangrado, no había nada que indicara dónde habían estado.

"¡Él las tomó!" exclamó Chet. "Ese hijo de su madre, Schwartzmann, se llevó la pistola y las balas. Lo vi revolviéndose por la roca. Pensé que estaba muerto de miedo; pero no, no estaba tan asustado como para no agarrar la pistola y la munición mientras uno de sus propios hombres era asesinado. ¡Y eso tampoco es bueno!"

A una docena de pasos más allá había un montón de ropa que se agitaba perezosamente con la brisa. "¡El pobre diablo!" exclamó Chet, y se acercó al cuerpo del hombre que había caído bajo el ataque del enjambre rojo.

Estaba boca abajo. Chet se agachó para voltear el cuerpo, aunque sabía que no había esperanza de vida. Se detuvo con un jadeo de consternación.

Dos ojos aún miraban con horror desde un rostro sin color—¡un rostro blanco, lívido, drenado! No quedaba ningún tinte que mostrara que aquello alguna vez había sido un hombre vivo. Más terrible que la palidez cerosa de la muerte, allí había una carne descolorida y sin sangre que hablaba del horror innombrable que había abrumado a ese hombre, lo había derribado y drenado de cada gota de sangre.

"¡Vampiros!" oyó Chet que murmuraba Harkness con voz horrorizada. "¡Esos picos que parecían tubos! Y ellos... ellos..." Se detuvo como temiendo pronunciar las palabras que describirían lo que ellos mismos habían escapado.

Chet devolvió el cuerpo a su posición anterior; ese rostro espantoso bajo un sol implacable era un espectáculo que ningún otro ojo debía ver. "Vamos a la nave," dijo. "Buscaremos municiones, volveremos y traeremos a Diane—"

No terminó el pensamiento. Frente a él vio el cuerpo sin vida moverse; rodó y se estremeció como si la vida hubiera regresado a aquello donde no debía haber vida. Chet alzó una mano en un gesto inconsciente, como si quisiera rechazar algún nuevo horror que el cuerpo pudiera mostrar. Pasó un momento antes de que se diera cuenta de que la roca temblaba bajo sus pies, que estaba mareado y que, no muy lejos, un rugido retumbante sonaba en sus oídos.

El cuerpo en movimiento había sacudido la compostura mental de Chet como el terremoto su equilibrio físico. Harkness no lo había visto; miraba hacia la meseta nivelada.

"¡Mira!" exclamó; "¡se ha abierto otra grieta! ¿Ves cómo brota?"

A unos cien metros de distancia había nubes de vapor verde que se elevaban en el aire. En su base, una fuente de lodo chisporroteaba y salpicaba, cayendo de nuevo para formar un cono. La nube verde giraba perezosamente, luego era arrastrada por la brisa y comenzaba su lento avance rodante por la roca plana. Venía hacia ellos, descendiendo hacia la nave, y Chet sujetó repentinamente el brazo de su compañero.

"¡Vámonos!" dijo. "Me largo de aquí, y me voy ahora. Buscaremos a Diane y Kreiss: recuerda lo que una bocanada de gas le hizo a él esta mañana."

Arrastraba a Harkness hacia el borde de la roca; se sorprendía de su lentitud. Walt parecía fascinado por la nube que se acercaba.

"¡Espera!" Harkness se detuvo en lo alto de la pendiente descendente. Chet se volvió para mirar hacia donde Harkness observaba.

La nube verde avanzaba lentamente. Al volverse para mirar, vio que tocaba la proa de su nave; fluía despacio, pesadamente, a lo largo de los costados, y luego se elevaba y cubría la parte superior. Los miradores de la sala de control quedaron ocultos, ¡y también la escotilla por la que habían salido!

"¡Atrapados!" murmuró Harkness, su voz cargada de una convicción desesperanzada. "¡No podemos regresar! ¡Y ahora estamos por nuestra cuenta, sin duda alguna!"

"Quizá no dure," insistía Chet una hora después, cuando, junto a Kreiss y Diane, se encontraban en un terreno elevado mirando hacia la nave.

El brillo reluciente del cilindro metálico había pasado de plateado a verde pálido. La nube que lo envolvía no era densa, pero siempre era la misma. Sin embargo, Chet seguía insistiendo: "Quizá no dure."

"Lamento decepcionarte," respondió Kreiss, "pero hay pocas razones para creerlo." De nuevo era el profesor instruyendo a su clase. "Estos fumeroles, en mi opinión, ventilan una región muy por debajo de la superficie. Es posible que futuras perturbaciones sísmicas alteren las condiciones; una reacomodación de las capas inferiores de roca podría cerrar las grietas existentes y abrir otras como la que han visto; pero, salvo eso, no veo motivo para pensar que esta emisión de lo que parece ser cloro con otros gases no pueda continuar indefinidamente."

Chet miró a Diane. ¿Fue un destello lo que apareció y desapareció en sus ojos cuando el profesor Kreiss concluyó sus palabras? Diane, comprendió Chet, se reiría en la misma cara de la muerte, pero su tono fue completamente serio al ofrecer otra sugerencia.

"Si el viento cambiara," dijo, "y soplara el gas en otra dirección, la nave podría despejarse. Uno de nosotros podría entrar el tiempo suficiente para encender los generadores de aire al máximo."

Pero ahora fue Chet quien negó con la cabeza. "¿Recuerdas," le dijo, "cuando estuvimos aquí antes? Todo el tiempo que Walt estuvo fuera buscando la nave—¿cómo soplaba el viento entonces?"

"Igual que ahora," admitió.

"Y nunca cambió."

"No,"—lentamente—"nunca cambió."

Chet se volvió hacia Walt y Kreiss. "Eso es todo," dijo secamente. "¿Alguna otra buena idea en el grupo? ¿Alguien puede atravesar ese gas y llegar a la nave? Yo lo intento."

"¡Suicidio!" fue el veredicto de Kreiss, y Harkness confirmó sus palabras.

"Vi cosas que se movían en los árboles," dijo. "Dios sabe qué eran; ¡aves—bestias de algún tipo! Pero estaban vivas hasta que el gas las tocó. Vi cómo se deslizaba entre los árboles cuando nos fuimos, y esas cosas allá arriba cayeron como manzanas maduras."

Diane Delacouer miró a Harkness con ojos grandes y serios. "Entonces," se encogió de hombros, "realmente estamos—"

"Náufragos," le dijo Harkness. "Estamos por nuestra cuenta—en una isla desierta—naufragados—¡todo eso! Y será mejor que sepan lo peor; tú también, Kreiss.

"Nuestro buen amigo, Schwartzmann, anda suelto, y tiene la pistola y la munición que sacamos de la nave. Él está armado, y nosotros no; él tiene comida, y nosotros nada. Y debo admitir que no desayuné y ahora mismo me vendría bien algo."

"Quedan siete balas en mi pistola," dijo Diane. Le tendió el arma a Harkness; él la tomó con cuidado.

"Siete," dijo; "es todo lo que tenemos. Debemos cazar animales para comer, querida, pero no con estas; debemos reservarlas para presas mayores."

"¡Pero no podemos!" protestó Kreiss. "¡Cazar con las manos desnudas—imposible! ¡Estamos condenados!"

Y ahora Chet captó la mirada de Diane, rebosante de una alegría que ya no disimulaba. En verdad, Diane Delacouer se reiría en la cara de la muerte.

"¿Condenados?" exclamó. "¡No mientras Chet y yo sepamos hacer arcos y flechas!... ¿Crees que podamos encontrar alguna de sus viejas lanzas, Chet? Hacían unos arcos magníficos, ¿recuerdas?"

Y Chet hizo una reverencia exagerada de admiración que no era del todo fingida. "¡Adelante!" dijo. "Estás al mando. El ejército está listo para seguirte."