Capítulo IX

Una premonición

El Valle de Fuego había sido el hogar de los hombres-mono. En aquel viaje anterior, Walt y Chet los habían visto, habían luchado con la tribu y habían vivido un tiempo en sus cuevas, que proyectaban sombras oscuras en lo alto de la pared rocosa. Y sabían que la madera que los hombres-mono usaban para sus lanzas era muy adecuada para fabricar arcos.

De vuelta en las cuevas encontraron lanzas desechadas y algo de madera que se había reunido para hacer astiles. Dura, elástica, flexible, fue cosa sencilla para los hombres convertirla en armas útiles. Tendones que los hombres-mono habían arrancado de grandes bestias sirvieron como cuerdas para los arcos, y había otros astiles delgados que entallaron y luego afilaron al fuego.

Sin embargo, mientras trabajaba, Chet sentía una abrumadora sensación de desaliento. ¡Estar fabricando armas tan rudimentarias como esas, preparándose para defenderse como pudieran de los peligros de este mundo nuevo y salvaje! No, no podía ser verdad... Y sabía, mientras protestaba, que todo era en vano.

Se preguntó una y otra vez si su acto impulsivo y desesperado no habría sido un error horrible. Y siempre encontraba la misma respuesta: era lo único que podía haber hecho. Si hubiera atacado a Schwartzmann, lo habrían matado, ¡a él y a Walt también! Schwartzmann se habría quedado con Diane. Solo un golpe tan aturdidor como el efecto del control destruido pudo haber detenido a Schwartzmann. No, no había alternativa. Y el hecho estaba consumado. ¡Finalmente, irrevocablemente consumado!

Chet caminó hasta la boca de la cueva para mirar hacia la nave, abajo en el valle. De la garganta del fumerol salía una nube constante y ondulante de un verde resplandeciente; la nave estaba sumergida en ella. La voz del señor Kreiss le habló; el científico también se había adelantado para echar otro vistazo.

"Si estuviera en el fondo del mar", dijo, "no sería más inaccesible. Está, en realidad, en el fondo de un mar: un mar de gas. Podríamos penetrar un medio acuoso con mayor facilidad."

"Y", reflexionó Chet lentamente, "si tan solo hubiera podido regresar... Con tiempo, y barras de metal, y herramientas que pudiera improvisar, tal vez..."

Su voz se fue apagando. ¿De qué servía ahora especular sobre lo que podría haber hecho? El científico concluyó su pensamiento:

"Podrías haber reconstruido el control; sí, yo también lo había pensado. Pero ahora, ¡el gas! No, debemos apartar eso de nuestras mentes, a menos que queramos volvernos locos."

Chet volvió a entrar en la cueva oscura y maloliente. Vio a Harkness, que estaba flexionando un arco que preparaba para Diane; le mostraba cómo sujetarlo y dejar que la flecha saliera libre.

"Towahg fue el último a quien instruí", decía Walt; y Chet supo, por las profundas líneas en su rostro, que su intento de charla casual era para beneficio de Diane; "me pregunto cuánto tiempo recordaría Towahg. Era un animalito agradecido."

"¿Towahg?" preguntó Kreiss. "¿Quién es Towahg?"

"Un hombre-mono", le explicó Harkness. "Un pillo simpático; nos ayudó cuando estuvimos aquí antes. Salvó la vida de Diane, de eso no hay duda. Le mostré cómo usar el arco; lo adelanté cien generaciones en el arte de la autodefensa."

"¡Y de la ofensa!", fue el comentario de Kreiss. "Hay ciertos inconvenientes en armar a un posible enemigo."

"Oh, Towahg está bien", tranquilizó Harkness al científico, "aunque puede que haya enseñado el truco a otros de la tribu que no sean tan amistosos."

"¿Dónde están? ¿En qué dirección viven?" continuó Kreiss.

"¿Quiere hacer una visita social?" inquirió Chet. "No necesita preocuparse por esas formalidades aquí arriba, Doctor."

Pero en la constitución mental del Herr Doktor Kreiss no había ni rastro de humor; tomó el comentario de Chet al pie de la letra. Y respondió con palabras que reflejaban los verdaderos pensamientos de Chet y que borraron la sonrisa de sus labios.

"Pero no", dijo Herr Kreiss; "es lo contrario lo que deseo. Aquí estamos; aquí nos quedaremos el resto de nuestras vidas. Desearía que esos años fueran tranquilos. No quiero tener disputas con los habitantes primitivos que pueda haber en este globo. Hay mucho que estudiar, que aprender. Así pasaré los años.

"Y ahora", preguntó, "¿a dónde vamos? ¿Dónde estará nuestro hogar?"

Chet también miró interrogante a Harkness. "Tú viste más de este país que yo", le recordó; "¿qué sugieres?"

Y, al ver los ojos serios y preocupados de Diane Delacouer, añadió:

"Queremos un sitio para una urbanización de primera, ¿entiendes? Algo bueno, algo exclusivo, donde podamos mantener fuera a los elementos indeseables. Dianópolis debe atraer a la gente de nivel social."

Ante la mirada desconcertada del científico, Chet captó la mirada de diversión silenciosa de Diane, y supo que su ardid había funcionado: no debía dejar que Diane se pusiera demasiado seria. Harkness respondió lentamente:

"Vi un valle; creo que puedo encontrarlo de nuevo. Cuando Towahg me guió de regreso a la nave, la vez anterior, vi el valle más allá de la tercera cadena de colinas. Subimos por el Valle de Fuego; seguimos el arroyo que entra por un costado..."

"¿Agua?" preguntó Chet.

"Sí; vi un lago."

"¿Cobertura? ¿Árboles? ¿No de los que comen hombres?"

"Todo: terreno abierto, colinas, bosques. Me pareció bueno entonces; ahora me parecerá mucho mejor", dijo Walt con entusiasmo.

"Camina más rápido", dijo Chet; "te estoy pisando los talones."

Llegaron al fondo del valle a cierta distancia por encima del fumerol y las nubes de gas venenoso; y comenzó la marcha. El ataque de los reptiles voladores les había enseñado el peligro de exponerse al descubierto, y se mantuvieron cerca de los árboles que bordeaban el valle.

Una vez, Chet los dejó y desapareció entre los árboles, para regresar con el cuerpo de un animal colgado sobre un hombro.

"¡Cerdo lunar!" les dijo a los demás. "Pregúntenle al doctor Kreiss si quieren saber su especie, ascendencia y esas cosas. Todo lo que sé es que tiene jamones, y voy a asar una rebanada o dos antes de que partamos."

"¿Arco y flecha?" preguntó Harkness.

Chet asintió. "Soy un tirador infalible", admitió, "hasta una distancia de tres metros. Esta cosa de cara graciosa se quedó quieta para mí, así que parece que no moriremos de hambre."

El sol había subido rápidamente en el cielo; ahora estaba en lo alto. La mitad de su primer día corto había pasado. Y las sugerencias de Chet sobre la comida fueron bien recibidas.

"No acabo de acostumbrarme", admitió Diane a los demás; "pensar que para nosotros el tiempo ha retrocedido. Hemos sido arrojados a un mundo nuevo y salvaje, y debemos hacer lo que los salvajes de nuestro mundo hicieron hace miles de años. ¡Ahora!—¡en mil novecientos setenta y tres!"

Chet sacó una lonja de carne de la garganta caliente de un pequeño fumerol. "Mil novecientos setenta y tres en la Tierra", asintió, "pero no aquí. Esto es más bien diecinueve mil antes de Cristo."

Llamó a Kreiss, que estaba escarbando en una delgada capa de roca. El científico tenía una astilla de pedernal en la mano y estaba hurgando en una capa roja que afloraba.

"¡El mismísimo Juan Q. Neandertal!" dijo Chet. "¿Qué has encontrado, plata u oro? Sea lo que sea, te olvidas de comer; será mejor que vengas." Pero el doctor Kreiss, era evidente, se había convertido en geólogo.

"Cinabrio", dijo; "¡un mineral de hidrargirio!" Su tono era excitado, pero Chet se negó a dejarse distraer de asuntos prácticos.

"¿Es bueno para comer?" preguntó.

"¡Nein, nein!" protestó Kreiss. "¡Es lo que ustedes llaman mercurio—azogue!"

"Damas y caballeros", dijo Chet secamente, "veo que este hombre Kreiss será de gran ayuda. Ha descubierto el sitio para la fábrica de termómetros. Pronto estará organizando una Cámara de Comercio."

Dejó una porción de carne cocida para que Kreiss la comiera después, y él y Harkness enrollaron una provisión en paquetes envueltos en hojas y los guardaron en los bolsillos de sus chaquetas antes de reanudar la marcha. De nuevo la pequeña caravana emprendió el camino con Harkness a la cabeza.

"Dejen el menor rastro posible", ordenó Harkness. "No queremos anunciarle a Schwartzmann adónde hemos ido."

Abandonaron el Valle de los Fuegos para seguir el lecho de un arroyo en otro valle entre grandes colinas. Chet se descubrió mirando hacia atrás, con pesar, a las conocidas llamaradas. Allí estaba el único lugar en este mundo nuevo que no le resultaba completamente extraño. Siguió mirando hacia atrás, mucho después de que las humeantes llamas desaparecieran de la vista; pero no admitiría ni siquiera ante sí mismo que era por otra razón.

¡Mil novecientos setenta y tres!—y él era un hombre de la civilización moderna. Sin embargo, en su interior se agitaban instintos antiguos—quizá recuerdos raciales. Y, mientras chapoteaba en el pequeño arroyo y se inclinaba para abrirse paso entre enredaderas de hojas extrañas y árboles manchados de lepra, una voz de advertencia le habló en silencio dentro de su mente—le habló como pudo haber susurrado a algún antepasado suyo, muerto hacía siglos.

"¡Te están siguiendo!", le decía. "¡Escucha!—hay alguien que sigue tu rastro!"