Capítulo X

Un Rescatador Misterioso

Su camino los condujo a través de un enredo de árboles y lianas que parecían cosas irreales de un sueño. Irreales eran, también, en su extraña forma de estar vivas, pues había zarcillos serpentinos que se retiraban como si temieran su acercamiento y tallos que plegaban grandes hojas espinosas protegiendo centros pulposos al primer roce de una mano. El mundo de la vegetación parecía extrañamente sensible y consciente de su llegada. Solo los árboles de un blanco leproso permanecían inmóviles; sus troncos veteados de rojo se alzaban altos en el aire, y el sol de la tarde avanzada se filtraba oblicuamente a través de un techo de hojas sobre sus cabezas.

Dos veces Chet dejó que los otros siguieran adelante mientras él se deslizaba silenciosamente hacia algún escondite rocoso y observaba, con ojos ansiosos y fijos, el sendero por donde habían venido. Pero el murmullo del pequeño arroyo era la única voz, y en toda la extraña selva no había movimiento alguno, salvo el desplegarse de la vegetación donde ellos habían pasado.

—¡Nervios! —se reprochó—. Te estás poniendo tenso, y eso no servirá. Pero una vez más dejó que los otros treparan mientras él se apartaba rápidamente tras una roca saliente desde donde podía observar.

De nuevo hubo silencio; de nuevo las hojas desplegaron sus envolturas espinosas mientras zarcillos vermiformes reptaban por el suelo o se alzaban tentativamente en el aire. Y entonces, mientras el silencio permanecía intacto, mientras ninguna evidencia llegaba a sus débiles sentidos humanos, algo se acercó.

Ni la vista ni el oído lo delataron—ese algo, que se acercaba sin hacer ruido—pero una planta reveladora envolvió sus hojas en su antigua protección; una liana recogió bruscamente sus racimos colgantes de flores en el aire. Los vigilantes ciegos del bosque habían sentido lo que era inaudible e invisible, y Chet supo que su propia advertencia interna había sido cierta.

Esperó ver aparecer a ese misterioso perseguidor; y tras esperar en vano, comprendió lo inútil que era pensar que estaba oculto. Miró a su alrededor; cada planta estaba replegada sobre sí misma. Con voces silenciosas proclamaban su escondite, advirtiendo al otro que esperara, diciéndole que alguien estaba oculto allí.

El rostro de Chet, a pesar de su aprensión, se contrajo en una sonrisa silenciosa y burlona. "No hay forma de emboscarlo, sea quien sea o lo que sea", se dijo. "Pero eso funciona en ambos sentidos: no puede sorprendernos cuando estamos preparados; al menos no de día."

Y se hizo una pregunta que no pudo responder: "Me pregunto", susurró suavemente, "—me pregunto qué harán estas plantas de noche".

Casi podían ver el rápido descenso del sol. Cada destello de luz que atravesaba la densa vegetación venía desde más abajo, hacia el horizonte invisible. Finalmente brilló donde Chet lanzaba miradas ansiosas sobre un montículo de rocas.

Bloques toscos de tamaño tremendo habían quedado allí tras alguna perturbación sísmica. Como las ruinas de un castillo, estaban apilados en el aire. Incluso los árboles se detenían en su base, y sobre ellos había una abertura en el techo de ramas y hojas enredadas—un círculo irregular de cielo azul y despejado.

—¿Qué les parece acampar aquí? —preguntó Chet—. Este lugar me parece bien. Preferiría estar un poco elevado del suelo.

Harkness miró la pila de rocas; echó un vistazo hacia el sol. —¡De acuerdo! —aceptó—. Esto servirá para nuestro primer campamento.

—Ya le pusiste nombre —le dijo Chet mientras trepaba a lo alto de un gran bloque. Extendió la mano a Diane, que estaba cansada y sin aliento a su lado.

—¡Bienvenida al Primer Campamento! —le dijo—. Tome este elevador para los primeros diez pisos.

La ayudó a subir a la cima del bloque. Harkness se unió a ellos, y Diane, aunque intentó sonreír en respuesta a Chet, no rechazó su ayuda para la ascensión; las experiencias del día habían hecho mella en todos.

Treinta o cuarenta pies sobre el suelo era el cálculo de Chet. Desde lo alto de su pequeño fuerte observaron cómo las sombras de la noche descendían rápidamente. Matas de árboles cuyas raíces se habían anclado entre las rocas les daban refugio, mientras lianas y musgos suavizaban los contornos duros del laberinto de piedras.

Chet desató el paquete de carne y la repartió generosamente. Había habido carreras y crujidos en la jungla que le tranquilizaron respecto a la comida. La oscuridad cayó mientras comían; luego dio paso a una nueva inundación de luz.

¡Luz dorada de una luna monstruosa! Enviaba dedos exploradores a través de las grietas del techo de hojas, luego se derramaba sobre el borde de la abertura en una cascada de gloria. Y, aunque cada uno de los cuatro alzaba la vista hacia ese distante globo y sabía que era la Tierra, nadie dijo palabra; comieron en silencio mientras la noche silenciosa los envolvía.

Aún en silencio se prepararon para la noche. Chet y Harkness improvisaron una cama para Diane al abrigo de una roca de paredes verticales. Arrancaron trozos de musgo y hojas de las lianas para hacerle un colchón; luego se retiraron con Kreiss a poca distancia mientras Chet les contaba sus sospechas.

—Seis horas de noche —dijo al fin—; eso significa dos horas para cada uno. Haremos turnos de guardia.

Harkness insistió en ser el primero. Chet lanzó una moneda con Kreiss y le tocó el último turno de guardia. Se tendió en un trozo de suelo donde la vegetación había logrado arraigar entre las rocas.

—Me va a costar acostumbrarme a estos días tan cortos —dijo—. Seis horas de luz; seis horas de noche. Este es un mundo extraño y pequeño... pero es el único que tenemos.

El aire nocturno era suavemente cálido; el día había sido duro para músculos y nervios. Chet miró hacia la gloriosa esfera de luz que era su luna. Allí había hombres y mujeres ocupados en sus asuntos habituales. Naves rugían por el aire en sus niveles asignados; sus pilotos verificaban sus rumbos, reían, bromeaban.

Chet apartó la vista con determinación. ¿Pensar? ¡Al demonio! Eso era lo único que no debía hacer. Se cubrió los ojos con un brazo para apartar la luz que traía visiones de un mundo que nunca volvería a ver—que acentuaba la absoluta desesperanza de su situación... Su siguiente sensación consciente fue la de que alguien lo sacudía del hombro, mientras la voz apagada del doctor Kreiss decía:

—Ahora es tu turno, Herr Bullard; has dormido cuatro horas.

De Kreiss, Chet tomó la pistola con sus siete valiosas balas. —Todo tranquilo —le dijo Kreiss mientras se preparaba para ocupar el lugar de Chet sobre las hojas suaves—; he visto cosas extrañas volando, pero no se acercan. Y de tu misterioso perseguidor no hemos visto nada. Quizá lo imaginaste.

—Pude haberlo imaginado —respondió Chet—, pero no trates de decirme que las plantas lo hicieron. Le concedo a esta vegetación unos poderes endemoniadamente extraños, pero no la imaginación—ahí trazo la línea.

Miró hacia el punto más alto de la roca y negó con la cabeza. —Sería un blanco demasiado fácil si me subo ahí —argumentó, y prefirió quedarse en las sombras.

Una vez se acercó con cautela al lugar donde habían preparado la cama de Diane. Ella respiraba suave y regularmente. Y sobre la roca a su lado, con solo su chaqueta como cama, yacía Harkness. Sus manos estaban entrelazadas, y Chet supo que la joven dormía tranquila, segura por ese contacto.

—¡No hay mejores que ellos! —se decía, y en ese mismo instante se puso tenso de golpe.

¡Algo se movía! Por encima y a través de los callados ruidos de la noche llegó un sonido deslizante. Era un sonido indescriptible, demasiado esquivo para identificarlo; y Chet, al instante siguiente, no pudo estar seguro de su realidad. No llamó, sino que volvió alerta a su puesto y se deslizó de sombra en sombra mientras avanzaba por el laberinto de rocas.

Se detuvo al fin, escuchando con tensión la noche silenciosa. Una mano sobre un gran bloque de piedra a su lado mantenía su cuerpo en una concentración tensa y expectante.

De lejos llegó un silbido cuya agudeza se mezclaba con un chillido de terror: algún merodeador nocturno había encontrado su presa. Desde el dosel de hojas sobre él, voces susurraban cuando el viento nocturno agitaba una miríada de hojas. ¡Los mil pequeños sonidos que se combinan para formar el silencio de la oscuridad! Eso escuchaba, y nada más, mientras se obligaba a oír más allá de ellos. Siguió con la vista el avance de la luz terrestre que entraba ahora oblicua por la abertura, iluminando a medias ese mundo rocoso; y entonces, en el límite lejano de esa luz, encontró algo en lo que sus ojos se enfocaron con nitidez—¡algo que se movía!

¡Walt!—Kreiss—¡debía despertarlos! Un grito de alarma estaba en su garganta—un grito que nunca fue pronunciado. Porque, desde la oscuridad a su espalda—no donde esa cosa en movimiento había sido revelada por la benévola luz terrestre, sino desde el lugar que acababa de dejar—llegó un grito de puro terror. Era el grito estremecedor de alguien despertado del sueño por un miedo absoluto, y la voz era la de Diane.

—¡Walter! —gritó—. ¡Walt! Hubo otras palabras que terminaron en un sonido ahogado y estrangulado, mientras un grito ronco de Harkness se sumaba a una discordancia que resonó horriblemente en la quietud de la noche.

Chet corría a toda velocidad entre las rocas; tenía la pistola en la mano. ¿Qué cosa aterradora enfrentaría? ¿Qué era lo que había atacado? Obligó a sus pies pesados como plomo a seguir adelante en una sucesión de saltos salvajes. Había olvidado la amenaza que tenía detrás, aunque a medias vio, a medias sintió, una sombra que se movía más rápido que él por las rocas superiores. Solo pensaba en el horror desconocido que tenía delante, el que había arrancado aquel grito desesperado de los valientes labios de Diane. Los pocos segundos que tardó en cruzar le parecieron una eternidad.

Un último salto, un instante vívido en que la luz de la Tierra marcó con nitidez la figura de un hombre que saltaba. ¡Era Harkness, lanzándose al aire, tratando en vano de alcanzar la forma luchadora de Diane Delacouer! Ella estaba sostenida en alto sobre su cabeza, envuelta en las espirales de un monstruoso serpiente—espirales que terminaban en un extremo suavemente redondeado. Y Chet supo en ese instante de horror que la cosa no tenía cabeza.

Estaba levantando la pistola para disparar; los largos momentos que parecían no terminar nunca eran en realidad un instante. ¿Dónde debía apuntar? No debía herir a Diane.

Desde las rocas altas a su lado vino un destello de luz, una línea recta de brillo reflejado como de un asta esbelta y lista para lanzar. Se movió, descendió en un destello, silbó airadamente al pasar cerca de la cabeza de Chet. Siguió, una lanza como un relámpago—descendiendo, para clavarse bruscamente en el cuerpo de esa forma serpentina. Y las espirales, con ese golpe, se relajaron, mientras la figura de Diane Delacouer caía sin fuerzas en los brazos extendidos y protectores del hombre que estaba abajo...

¿Había sido lanzada el arma con una puntería sobrenatural, o había sido destinada a él? Chet no podía estar seguro. Pero sabía que delante de él Walt Harkness se inclinaba protectoramente sobre la figura inconsciente de una joven, mientras arriba y alrededor de ambos se agitaba una cosa terrible y sin cabeza que golpeaba las rocas con fuerza de martillo. Golpeó a Harkness una vez y lo hizo tambalearse, y una vez pasó tan cerca de Chet que sus manos la sujetaron por un instante. Y con ese contacto supo que esa serpiente no era una forma animal, sino algo peor—un zarcillo reptante de algún horror carnívoro del mundo vegetal.

Se lanzó junto a Walt; vio a Kreiss apresurándose entre las rocas. Ya tenían a Diane a salvo, fuera del alcance de la cosa que se agitaba y golpeaba, antes de que el científico llegara.

La lanza que había pasado cerca de Chet había clavado esa cosa mortal en la tierra; se desgarró mientras miraban, y el zarcillo herido, con la lanza aún colgando de su costado, se deslizó rápidamente por la pendiente y desapareció en la oscuridad al pie de las rocas.

Hasta la calma y precisión de Herr Kreiss se vieron sacudidas por el ataque. En una confusión de palabras balbuceó preguntas que quedaron sin respuesta. Chet metió su pistola en las manos de Harkness y bajó corriendo por la pendiente rocosa hacia los manantiales donde habían tomado agua para la cena. Una hoja enrollada le sirvió de vaso, que sostuvo con cuidado mientras subía de nuevo. Unos minutos después, el rostro pálido de Diane mostró un leve rubor, mientras ella tomaba una bocanada de aire entrecortada.

Harkness sostenía la cabeza de la joven entre sus brazos; pronunciaba palabras de cariño mezcladas con feroces maldiciones para la cosa que había escapado.

—No te preocupes por eso —argumentó Chet—; esa no volverá a molestarnos, y de ahora en adelante estaremos alerta. Pero aquí hay algo para preguntarse. ¿Qué hay de esta lanza? ¿De dónde salió?

Harkness solo tenía ojos para la sonrisa temblorosa de Diane. —Estoy bien, de verdad —le aseguró ella. Solo entonces se volvió, desconcertado, hacia Chet.

—¡Pensé que la habías lanzado tú! Pero claro que no; no pudiste; no teníamos lanzas.

—No —dijo Chet—; yo no la lancé. Vi algo moviéndose por allá —señaló hacia las rocas más alejadas donde había estado—; iba a llamar cuando el grito de Diane se me adelantó. Pero lo que vi no era lo que la atacó. Y si fue el mismo que lanzó esa lanza, debió cruzar hasta aquí muy rápido. Y esa lanza, por cierto, pasó peligrosamente cerca de mi cabeza. No estoy nada seguro de que no fuera para mí.

Harkness soltó a Diane, pues ella ya podía sentarse erguida. Tomó el tosco arco que tenía a su lado y colocó una flecha en la cuerda.

—Iré a echar un vistazo —prometió sombríamente. Pero Chet lo detuvo.

—No estás pensando con claridad; este shock te ha dejado fuera de control. Si ese pequeño desconocido con la lanza quiso ayudarnos, no hay necesidad de buscarlo; no parece ansioso por mostrarse. Y si la lanza era para mí, aún es demasiado buen tirador para arriesgarse en la oscuridad. Quédate aquí hasta que amanezca.

—Ese es un buen consejo —asintió Herr Kreiss—. La noche, pronto se irá. Observaba la abertura cubierta de hojas sobre sus cabezas, donde la luz dorada de una Tierra lejana se desvanecía ante el resplandor del día que se acercaba.