Capítulo XI

El Altar Sacrificial

"He perdido el rastro," admitió Harkness. "Towahg me guiaba antes; ojalá estuviera aquí para hacerlo ahora."

Habían avanzado otro corto día, con Harkness al frente y Chet cerrando la marcha, lanzando frecuentes miradas hacia atrás en un vano intento de divisar alguna otra figura en movimiento.

A veces sofocados por una densa maraña de vegetación, donde sudaban y trabajaban con los músculos doloridos para abrirse paso, siempre atentos a los ardientes brotes carmesí en árboles grotescos, cuyos troncos eran brazos ondulantes y de los que surgían zarcillos como el que casi había acabado con la vida de Diane, luchaban por avanzar.

Habían visto esos brotes en su anterior travesía; habían presenciado la repulsiva belleza de ellos—los labios carnosos que se abrían sobre un charco de muerte en el que esos brazos extendidos dejarían caer a cualquier ser vivo que tocaran. Se mantenían bien alejados cuando un destello carmesí contra los árboles blancos les advertía del peligro.

Otras veces atravesaban un espacio abierto, donde afloramientos rocosos hacían que Kreiss se transportara de alegría ante la riqueza mineral que contenían. Pero siempre los ojos de su líder se dirigían hacia una cadena de colinas.

"Está más allá de allí," les aseguraba, "si tan solo logramos llegar." Harkness señalaba una cicatriz en la ladera de una montaña donde un afloramiento de cristal en una pared de roca brillaba intensamente bajo la luz del sol. "Recuerdo eso—no está tan lejos—y desde allí podremos mirar hacia el valle y ver nuestra nave."

"Pero no llegaremos esta noche," dijo Chet; "tendremos que acampar de nuevo."

Habían alcanzado una altitud de quizá mil pies. La selva ya no los apretaba tanto. Incluso podían abandonar la formación en fila india que habían mantenido, y Harkness atrajo a Diane a su lado para prestarle algo de su propia fuerza.

Nuevamente, los suaves contornos del terreno ondulado habían sido alterados: un deslizamiento de tierra en algún otro siglo había arrojado una avalancha de rocas desde las laderas superiores. Harkness se abrió paso entre grandes masas de granito hasta llegar finalmente a una abertura donde enormes monolitos formaban una especie de portal.

Era la entrada a otro valle. No necesitaban entrar, pues podían rodearlo y continuar hacia el paso alto en las colinas. Pero el portal resultaba tentador. Harkness tomó la mano de Diane para ayudarla a acercarse; los demás los siguieron.

El sol, que se hundía rápidamente, ya se había ocultado tras una lejana cadena montañosa, y largas sombras barrían velozmente el mundo, como si la noche que se acercaba estuviera viva—como si despertara de la somnolencia de su sueño diurno y extendiera manos negras y aferradoras hacia un mundo temeroso y expectante.

"Aquí no hay crepúsculo," observó Chet; "busquemos un escondite—una cueva, si es posible—donde podamos vigilar la entrada y—"

Un suspiro de Diane lo interrumpió. "¡Oh!" exclamó. "¡No es real! ¡C'est impossible!"

Chet estaba ocupado buscando un apoyo seguro; ahora levantó la vista y dio un paso adelante, donde Harkness y Diane permanecían inmóviles en el portal de piedra. Y él también se detuvo, como aturdido por la extraña belleza de la escena.

Un valle. Su longitud se extendía ante ellos hasta terminar a media milla de distancia. Los costados, que tal vez alguna vez descendieron de forma pareja, parecían ahora erosionados en una serie de grandes escalones, y una alternancia de franjas negras y blancas formaba un anillado que rodeaba todo el óvalo. Cada escalón era de piedra negra muerta, cada contrahuella era de mármol blanco como la nieve; y los escalones ascendían y ascendían hasta parecer los costados de un gran cuenco. En el centro, como un altar para la adoración de algún dios salvaje y gigantesco, había una pirámide escalonada del mismo sorprendente blanco y negro. Bañada en franjas como las paredes, se elevaba hasta la mitad de su altura y terminaba en una piedra angular cortada de forma cuadrada y precisa.

Un altar, tal vez; una arena, sin duda, o al menos así le pareció a Chet. Fue el primero en poner en palabras esa impresión.

"¡Un estadio!" se maravilló; "¡una arena para los juegos de los dioses!"

"Los dioses," susurró suavemente Diane, "de un mundo salvaje y perdido—" Pero Chet se aferró a otra idea.

"¿Quién—quién lo construyó?" preguntó. "¡Es tremendo! ¡No hay nada igual en la Tierra!"

Solo Kreiss parecía ajeno a la extraña belleza del espectáculo. Para el profesor Kreiss, la dolomita y la roca de sílex negro eran simplemente eso; muestras interesantes—una disposición peculiar—pero la naturaleza debía permitirse sus pequeñas extravagancias.

"¿Quién lo construyó?" Repitió la pregunta de Chet y soltó una breve risa antes de responder con palabras. "La lluvia, Herr Bullard, y los vientos de eras pasadas. ¡Sí, sí! Un ejemplo notable de erosión—¡realmente notable! Debo volver por aquí algún día y prestarle seria atención."

Harkness no había hablado; negaba con la cabeza, dudoso ante las palabras de Kreiss. "Me inclino a estar de acuerdo con Chet," dijo lentamente. "Pero ¿quién podría haber construido una obra tan gigantesca como esta? ¿Han existido civilizaciones anteriores aquí?"

Se irguió y se sacudió el efecto de la escena salvaje y bárbara.

"Y no necesitas volver," le dijo a Kreiss; "puedes observarlo ahora, esta noche, a la luz de la luna. No podemos seguir. Creo que estaremos más seguros en esa gran roca del altar; nada se acercará sin que lo sepamos."

Chet sintió la mano de Diane Delacouer en su brazo; la otra mano se aferraba a Harkness. El escalofrío que la recorrió fue claramente perceptible. "Tengo miedo," confesó en un susurro; "hay algo aquí: no me gusta. Hay maldad—peligro. No deberíamos entrar."

Walt Harkness acarició suavemente la mano que temblaba en su brazo. "No me extraña que estés tan alterada," le aseguró. "Después de lo de anoche, tienes todo el derecho. Pero realmente creo que este es el lugar más seguro que podemos encontrar."

Avanzó más allá de las grandes piedras que eran como un portal de un mundo salvajemente imposible a otro. Un deslizamiento de rocas, al parecer, había suavizado los grandes escalones desde donde estaban, pues había una pendiente descendente que ofrecía un paso fácil. Dio un paso, y luego otro, para mostrarle a la joven cuán infundados eran sus temores; entonces retrocedió. En la luz moribunda, algo había brillado desde la selva que acababan de dejar. Cruzó el espacio rocoso para enterrarse en la tierra suelta y los escombros, a no más de dos pasos delante del hombre sorprendido. ¡Una flecha!—y quedó vibrando en silenciosa advertencia sobre el camino.

Chet descolgó silenciosamente su arco, que llevaba al hombro, pero Harkness le hizo una seña para que se detuviera. La pistola estaba en su mano, pero tras un momento de vacilación la devolvió al cinturón. Su voz era baja y tensa.

"Escuchen," dijo: "no podemos competir con ellos con nuestros arcos. Están ocultos; podrían eliminarnos a medida que avanzamos. Y no puedo desperdiciar ni una sola bala de detonita mientras se mantengan fuera de la vista. No podemos regresar; debemos avanzar. Todos correremos tan rápido como podamos hacia el gran altar—la pirámide. Desde allí podremos resistirlos por un tiempo. Y lo haremos ahora, tomándolos por sorpresa."

Sujetó firmemente a Diane por un brazo y la sostuvo mientras descendían la pendiente a toda prisa. Chet y el profesor iban muy cerca. Cada uno debió sentir un escalofrío anticipando una lluvia de flechas. Chet lanzó una rápida mirada hacia atrás; el aire estaba despejado; ninguna delgada saeta los perseguía. Pero desde la espesura de la selva llegó un sonido peculiar, casi como un humano en apuros—un llamado semejante a un lamento.

Disminuyeron el paso, que les cortaba la respiración, y se acercaron más despacio a la gran pirámide. Al aproximarse, los enormes escalones revelaron su verdadero tamaño; cada bloque era incluso más alto que Chet, y él tenía que estirar el brazo por encima de su cabeza para tocar el borde de la piedra.

Rodearon rápidamente el lugar; encontraron un sitio donde los grandes bloques estaban derruidos, donde la pendiente estaba cubierta de escombros de la piedra desintegrada que se había desprendido de arriba. Podían trepar allí; era casi como un conjunto rudimentario de escalones de tamaño más normal. Ascendieron mientras Chet contaba las hileras de piedra. Seis, luego ocho—diez—y allí Harkness dio la orden de detenerse.

"Aquí—está bien," jadeó entre respiraciones agitadas. "Bastante seguro aquí. Chet, tú y Kreiss—sepárense—vigilen por todos—lados."

El piloto no estaba tan agotado como Harkness, que había estado ayudando a Diane. "Quédense aquí," les dijo a Harkness y Kreiss; "pónganse cómodos. Yo subiré hasta la cima. La luna—o mejor dicho, la Tierra—saldrá pronto; desde allí podré vigilar en todas direcciones. Tenemos que dormir un poco; no podemos dejar que quien sea que nos sigue nos prive del descanso o pronto no serviremos para nada. Los llamaré dentro de un rato."

La gran piedra angular sobresalía más allá de los bloques que la sostenían; eso se notaba desde el suelo. Pero Chet se asombró del tamaño del monolito cuando por fin estuvo de pie en el amplio escalón sobre el que esa piedra angular sobresalía como un techo.

Las sombras eran profundas debajo, y Chet, sabiendo que nunca podría impulsarse hasta la cima de la gran losa cuyo lado inferior apenas podía tocar, sabía también que debía vigilar por todos lados. El suelo sombreado bajo la gran piedra ofrecía refugio de cualquier mirada atenta allá afuera en la noche; aquí estaría su puesto como centinela. Caminó lentamente hacia el costado de la pirámide, luego alrededor hacia el frente.

Era el frente para Chet porque daba a la entrada, el portal rocoso por donde habían llegado. No esperaba encontrar que ese lado fuera diferente del primero. Cada lado tenía veinte pasos de longitud; Chet los midió cuidadosamente, aún asombrado por el tamaño de la estructura.

"Tallada por los vientos y las lluvias", dijo, repitiendo la opinión del profesor Kreiss. "Ahora me pregunto... Parece demasiado regular, demasiado como si—" Se detuvo en sus pensamientos al llegar a la esquina; esperó para mirar atentamente hacia la noche; dobló la esquina y, aún en la sombra, siguió adelante. "¡Demasiado como si la naturaleza hubiera tenido ayuda!"

Su meditación terminó tan abruptamente como su paso constante: se detuvo a mitad de zancada, con un pie extendido, mientras luchaba por mantener el equilibrio y evitar dar ese paso hacia adelante.

En el refugio de la piedra angular había una sombra más oscura; había una negrura allí que sólo podía significar la apertura de una cueva—una caverna, cuyos contornos regulares y portal de corte cuadrado descartaban para siempre la idea de una abertura natural en la roca. Pero no era esto solo lo que había detenido al hombre en su sigiloso andar: lo había sacudido como si hubiera chocado de frente contra el gran monolito mismo. No era esto, sino una plataforma plana frente a la cueva, una superficie de piedra elevada unos sesenta centímetros sobre el suelo. Y sobre ella, pálida e irreal bajo la primera luz de la Tierra naciente, había una figura humana desnuda—un rostro que hacía muecas con rasgos distorsionados.

Chet había conocido a los hombres-mono en esa visita anterior: sabía que, aunque la mayoría de ellos estaban cubiertos de pelo, había algunos que eran casi humanos en su falta de vello. El cuerpo ante él era uno de estos.

Yacía inerte sobre la plataforma de piedra, la cabeza sin vida colgando hacia abajo por un borde. Tenía pómulos altos, una frente huidiza, ojos vidriosos y fijos, y dientes que sobresalían entre labios flojos. Y el viento vespertino agitaba el cabello negro y lacio mientras rozaba suavemente los extremos de una corta liana alrededor del cuello del hombre-mono, donde sólo se veían los extremos, pues el resto de la flexible liana se hundía profundamente en la carne del cuello. Había sido el instrumento de la muerte; el hombre-mono había sido estrangulado.

Chet apartó sus ojos fascinados de los repugnantes rasgos de ese rostro amoratado; se obligó a mirar más allá, a ver qué más había sobre esa piedra sacrificial. Y, al ver la variedad de frutas que había allí sobre un tapiz verde de hojas, la sorpresa fue aún mayor que si hubiera encontrado una repetición del primer descubrimiento.

¡Un hombre desnudo, asesinado!—¡y fruta madura! ¿Qué significaba esto? Chet se hizo decenas de preguntas y no halló respuesta a ninguna. Pero una cosa sabía ahora sin lugar a dudas: el profesor Kreiss estaba equivocado. Esto era realmente un altar para la realización de ritos desconocidos y salvajes, y el propio altar y toda la arena circundante habían sido creados por alguna inteligencia. Personas—cosas—inteligencias encarnadas de algún tipo habían tallado estas piedras. Chet se sintió oprimido por una sensación de peligro inminente.

Sus pensamientos volvieron bruscamente a las cosas sobre la piedra: las absurdamente contrastantes muestras: ¡un cuerpo desnudo y fruta! Pero, ¿eran tan diferentes? se preguntó, y supo en ese mismo instante que no lo eran. Eran una y la misma cosa; sólo diferían en especie. ¡Ambos eran alimento!

Desde la oscuridad más allá llegó un arrastrar de pies. Alguien venía por el pasaje negro—acercándose al portal—y avanzando lenta, constantemente a través de la oscuridad. El golpeteo de pies animales habría sido inquietante—o los pasos sigilosos de un salvaje acercándose—pero esto no era ninguno de los dos; era un sonido de arrastre, de deslizamiento. El sudor brotó en gotas en la frente de Chet y un hilo de él llegó a sus ojos. Lo apartó con el dorso de la mano mientras se deslizaba silenciosamente hacia la sombra de la piedra saliente. Contuvo la respiración mientras observaba en la oscuridad.

Su pistola salió silenciosamente de su cinturón. Sin embargo, ¿cómo podría dispararla? se preguntó en un momento de frenética planificación. ¡Sólo quedaban siete cartuchos!—los necesitarían todos; y disparar ahora atraería a más enemigos. Volvió a guardar el arma en el cinturón y se agachó para pesar un fragmento de piedra en la mano: esto tendría que servirle de arma.

Los pasos arrastrados estaban cerca, donde la boca del pasaje se alzaba negra. La luz de una Tierra distante caía oblicuamente dejando este lado de la pirámide en penumbra. Desde ese mundo lejano y pacífico la luz caía a raudales; se colaba bajo la piedra angular saliente; iluminaba el altar elevado y revelaba con macabros detalles la espantosa ofrenda allí. Y sin duda la visión más extraña que esa luz terrenal reveló fue cuando brilló dorada sobre un cuerpo negro y peludo de una bestia que era mitad hombre, mitad simio. La criatura avanzó lentamente, caminando erguida, con sus brazos peludos extendidos a tientas hacia adelante. Bajo la luz plena siguió avanzando como quien está ciego o camina en la oscuridad, hasta que se detuvo ante la piedra del altar y quedó rígida, esperando.

¿Esperando qué? Chet exigía respuestas a su razón, ya sobrepasada. No oyó nada, y sabía con total certeza que no hubo llamado audible, sin embargo percibió el mensaje en el instante en que el hombre-mono se movió.

"¡Carne!" decía el mensaje. "¡Trae carne! ¡Tráela ahora!"

Y, con los ojos vidriosos y bien abiertos que claramente veían, pero no comprendían, el ser simiesco miró fijamente la piedra del altar. Se inclinó hacia adelante, tomó el cuerpo recién muerto por la garganta y lo echó sobre un hombro tan fácilmente como un niño manejaría una muñeca; luego se dio vuelta y desapareció una vez más en la oscuridad que esperaba.

¡Dios!—exhaló Chet cuando la visión hubo pasado. "¡Dios nos ayude! ¿Qué significa esto?"

Dio un paso hacia atrás, luego otro, y avanzó en silencio por el camino por el que había llegado. Debía regresar con los otros para contarles lo que había visto; para ayudarlos a huir de este lugar de horror que era más terrible por sus cualidades de lo desconocido.

Relató a sus compañeros lo sucedido en frases entrecortadas. "Y el hombre-mono estaba inconsciente", concluyó; "era sólo un autómata, dirigido por otro cerebro. Lo sé. Recibí ese mensaje, se los digo; alguien o algo lo transmitió—enviado directamente al cerebro de ese gran simio.

"Ahora vámonos de aquí. Diane tenía razón cuando dijo que este lugar era maligno. Pero no lo expresó con suficiente fuerza. ¡Está impregnado de maldad! ¡Está maldito! ¡Vamos, me voy ahora!"

Las palabras susurradas de Chet fueron pronunciadas con toda la fuerza que el horror podía infundir. Sabía que decía la verdad. Pero no podía saber cuán equivocado estaba en su última afirmación categórica.

"¡Me voy ahora!" había dicho Chet, y sólo él podía saber cuán desesperadamente deseaba dejar ese lugar atrás. Dio un paso hacia el sitio por donde podían descender; entonces la mano de Harkness lo tiró bruscamente de rodillas.

"¡Al suelo!" ordenaba Harkness; "¡agáchate, Chet! Vienen—una multitud de ellos—¡por la puerta!"

El piloto los oyó antes de verlos. Comenzaron un canto al atravesar la entrada, una nota extraña y lastimera como el grito de un animal herido que clama sin cesar. Entonces vio la multitud.

Llegaron en una catarata de cuerpos negros que se derramaron por ese portal de piedra y bajaron la larga pendiente. Formaron una columna irregular en el suelo y avanzaron hacia la pirámide, donde, invisibles, tres hombres y una muchacha de otro mundo estaban agazapados.

"¡Atrás!" ordenó Chet en un susurro. "Manténganse bajos—¡en la sombra! Rodeen la pirámide por detrás. ¡Podemos intentar escapar!"

Avanzaron rápidamente por el escalón rocoso donde el ángulo profundo estaba en sombra. Llegaron a la pendiente trasera por donde Chet había subido. Y cada uno supo, sin necesidad de palabras, que la retirada no era una opción. ¡La arena abierta!—¡la alta grada de grandes escalones con sus marcadas franjas negras y blancas! Nunca podrían escalarlas; ni siquiera llegarían a ellas con vida, pues la horda salvaje los sobrepasaría antes de cruzar el suelo iluminado por la Tierra.

"Bien", dijo Chet aceptando sus pensamientos no expresados, "¡entonces arriba! Aquí tienes mi mano, Diane—¡arriba vas! Ahora cuida tu paso, y sube como si mil demonios te persiguieran, porque eso es lo que hay."

La oleada de cuerpos chocaba contra la base de la pirámide cuando Chet arrastró a Kreiss, el último de los cuatro, hacia la sombra de la enorme piedra angular. El ruido de su ascenso había quedado cubierto por el lamento agudo que surgía, penetrante, de la multitud muy abajo. Y estaban seguros de no haber sido vistos, o al menos así lo creía Chet; salvo que la sombra furtiva que vio apartarse de la muchedumbre y deslizarse hacia la parte trasera de la pirámide significara que algún miembro de la tribu había descubierto su rastro.

Desde el frente de la cima en sombras llegaba el arrastrar de unos pies pesados sobre la piedra. Era lo mismo de antes. Chet había albergado una vaga idea de defenderse de la horda desde lo alto de los escalones, pues era el único lugar por donde podían ascender. Por un momento había olvidado a ese otro, y comprendió en un solo y fugaz instante que ahí había una amenaza peor que la de la manada.

Solo uno, es cierto, un hombre-simio que no sería rival para ellos. Pero Chet recordó aquellos ojos ciegos y fijos y el mensaje que le había llegado. Esos ojos habían visto el horrible alimento sobre el altar; algún otro cerebro también lo había visto. El hombre-simio era solo un instrumento; había algún horror oculto detrás de él, algo que veía con sus ojos, algo que jamás debía verlos, acurrucados y encogidos en la sombra de esa gran piedra.

El arrastrar venía desde la derecha; Chet sujetó en silencio a los otros para alejarlos y llevarlos hacia la izquierda. Se retiraron hasta la esquina, la doblaron y avanzaron hacia el frente; luego se detuvieron en silenciosa espera donde terminaba la sombra. El frente, donde estaba el altar, quedaba bajo el pleno resplandor de la Tierra.

Por el momento estaban a salvo, pero ¿qué sucedería cuando el hombre-simio regresara? Había descendido al suelo; cuando subiera de nuevo, ¿volvería por el mismo camino? ¿O vendría por este lado y los atraparía ahí, donde la luz de su propia Tierra hacía imposible cualquier avance?

Debajo de ellos cesó el lamento. Chet se inclinó hacia adelante para ver a la horda negra, silenciosa e inmóvil. Se acercaba el “gran simio” que había visto en el altar. Sus manos se extendían a tientas delante de él y avanzaba como lo haría un humano en trance.

Llegó hasta los negros acurrucados; sus manos vacilantes flotaron sobre una figura peluda y encogida. Al poco tiempo, el hombre-simio pasó al siguiente, y sus manos descansaron sobre el rostro de la criatura. De las figuras apretujadas surgió un gemido, y Chet sintió con intensidad la miseria animal de aquello. De pronto, toda emoción se transformó en atención sobresaltada. ¡Desde la pendiente trasera había llegado el golpeteo de piedras sueltas!

Muy abajo, a plena vista, estaba aquel que había descendido—Chet sabía que sus ojos no podían confundir esa figura ciega y vacilante—pero desde la pendiente que no podían ver, desde el extremo lejano de la pirámide, una piedra que chocaba enviaba una advertencia repetida.

Chet puso una mano sobre el brazo de Harkness. "Prepárate, Walt", advirtió. "Prepárate para problemas. Algo se acerca: ¡puede venir por aquí!"