Capítulo XII

A la sombra de la pirámide

Esperaban, sin respirar, escuchando los ocasionales y sigilosos sonidos. La pistola seguía en el cinturón de Chet; los tres hombres estaban agazapados delante de Diane, con las toscas armas que habían fabricado en sus manos.

Y entonces los sonidos cesaron. La amenaza parecía haber pasado, o haberse contenido; los hombres llevaban varios minutos en tensa preparación cuando Diane habló suavemente.

"Miren abajo," susurró; "¡los salvajes! Ese grande parece estar eligiéndolos—seleccionando a algunos de entre ellos."

Chet se obligó a apartar la mirada de esa esquina del escalón rocoso donde había estado esperando que apareciera un enemigo desconocido, y miró hacia abajo, donde la luz de la Tierra, proveniente del globo ya completamente elevado, barría la arena.

Se sorprendió de la cantidad de salvajes que la luz plena revelaba. Había cientos—sí, miles—de ellos, calculó. Y estaban de pie en masas negras y apretadas, de pie, sobrecogidos y silenciosos en un mundo que era todo blanco y negro en un contraste deslumbrante, mientras entre ellos pasaba uno con los brazos extendidos.

Las manos negras y peludas se cernían sobre una cabeza encogida; los ojos, lo sabía Chet, estaban muy abiertos, ciegos, mirando fijamente a la criatura temblorosa ante él. Y si la suposición de Chet era correcta, había otro—algo oculto y misterioso—que estaba recibiendo el mensaje de esos ojos conforme el cerebro del hombre-mono lo transmitía; lo recibía y devolvía instrucciones sobre qué víctimas debían ser seleccionadas.

A menudo las manos pasaban de largo; pero pronto descendían para tocar el rostro salvaje de otro en la asamblea. Al contacto, el elegido se erguía bruscamente, luego salía rígido de las filas para unirse a un grupo que esperaba.

Al final, había casi un centenar de figuras salvajes en ese grupo, todos hombres adultos, jóvenes y en pleno apogeo de su fuerza salvaje. No se elegía a mujeres ni a niños, aunque había incontables cuerpecitos negros acurrucados con los demás.

Una raza prolífica, en verdad, pensó Chet, y ese autómata humano allá abajo dejaba a las mujeres para producir más víctimas; dejaba a los niños hasta que fueran adultos, tomando solo a los mejores y más fuertes de la manada—¿para qué?

Su pregunta fue respondida en parte al instante siguiente. Mientras el lamento volvía a vibrar en el aire, el centenar de elegidos emprendió su marcha sonámbula. El mensajero de la pirámide los seguía como un pastor que lleva el ganado al matadero. Salieron del campo de visión de Chet al rodear la parte trasera de la pirámide, y entonces escuchó el roce y el estrépito de su ascenso.

No hacía falta explicar nada a los demás; los cuatro veían con demasiada claridad su situación. Por detrás, avanzando de manera constante, estaba la multitud salvaje; delante de ellos, claramente visible desde abajo, el borde iluminado donde se hallaba la roca del altar. Salir allí, a plena vista, haría que toda la manada cayera sobre ellos; bajar a otro nivel los expondría igual de claramente. Solo bajo la oscura protección de la piedra saliente estaban ocultos de los rostros vueltos hacia arriba que ahora se agolpaban sólidamente alrededor.

Su problema se resolvió por sí solo al ver un cuerpo salvaje, negro, desgreñado con mechones de pelo descuidados—¡otro!—¡una veintena de ellos! Estaban doblando la esquina de la pirámide y caminando rígidos hacia ellos, presionándolos.

Y la flecha en el arco tensado en la mano de Chet nunca fue disparada, pues cada rostro salvaje estaba con los ojos muy abiertos y sin expresión; los hombres-mono ni los veían ni los sentían. Estaban hipnotizados, como Chet se dio cuenta de pronto; solo sabían que debían seguir las instrucciones mentales que los guiaban.

Los cuerpos negros y animales estaban sobre ellos. Chet salió del asombro paralizante que los había atrapado a todos y saltó para proteger al grupo del avance constante. Harkness estaba a su lado, y un instante después, Kreiss; Diane estaba detrás de ellos. Y el peso de los cuerpos avanzando los arrastró irresistiblemente hacia atrás, hacia la luz, a lo largo del ancho escalón en dirección al pasaje que se abría oscuro bajo la piedra saliente.

No había forma de detener la avalancha de cuerpos—ni de resistirla: los hombres eran llevados consigo; apenas podían mantenerse en pie. Harkness saltó hacia atrás para tomar a Diane en sus brazos y retroceder con ella antes de la horda que avanzaba. Chet esperaba un grito desde abajo, alguna señal de que, a pesar de la masa de cuerpos que los cubría, su presencia había sido notada. Pero solo persistía el lamento.

Había otra columna que avanzaba por el otro lado, y ahora ambos grupos se encontraban en el pasaje. Chet se aferró a la figura de Kreiss, que era arrastrado sin poder hacer nada hacia la bóveda oscura, y lo jaló hacia atrás. Los dos lucharon por abrirse paso hacia el frente y vieron a Harkness haciendo lo mismo.

"El altar," jadeó Chet; "¡arriba, al altar!" Y vio a Harkness alzar a Diane sobre la piedra, luego girar y extender una mano hacia los dos hombres.

A salvo en el santuario de ese altar dedicado a alguna deidad que jamás podrían imaginar, se agazaparon junto a su superficie manchada de sangre, y aún no había cambio en el lamento que venía de abajo.

"Dejen que todos entren," susurró Harkness. "Luego los seguimos en la sombra. No creo que suban más por aquí. Escaparemos dentro de un rato."

La boca negra del pasaje había engullido a los hombres-mono por decenas, y ahora solo quedaban algunos rezagados. Harkness hablaba en órdenes rápidas y susurradas:

"Sigan a los últimos. Manténganse agachados para que no nos vean desde abajo. Esperen en la oscuridad de la entrada."

Chet lo vio agacharse mientras se deslizaba fuera de la piedra. Diane lo siguió, luego Kreiss; y Chet después, muy cerca de una figura simiesca que se escabulló en la oscuridad del pasaje.

Que era un pasaje, Chet no lo dudaba en lo más mínimo. Había recibido a decenas de figuras salvajes, las había llevado a algún lugar; pero a dónde conducía o por qué habían sido elegidas esas pobres criaturas aturdidas, no podía saberlo. Sin embargo, recordaba el único mensaje que había captado: "¡Carne! ¡Traigan carne!" Solo podía significar una cosa: era comida lo que se quería—¡comida humana! Y el hedor fétido que se desprendía de la oscuridad de ese lugar de misterio y horror, que lo hizo retroceder tambaleante y llevarse una mano a los labios con repugnancia, no lo habría animado, aunque hubiera tenido algún deseo de resolver el enigma.

Diane estaba medio agachada; se ahogaba con el aire viciado. Harkness habló con voz entrecortada mientras la tomaba del brazo:

"¡Afuera, por el amor de Dios!... ¡Horrible!... Saquen a Diane afuera—intenten acostarse—¡quizá no nos vean!"

Pero esta vez no siguió sus propias instrucciones. En cambio, se irguió y quedó tambaleante como aturdido; y Chet vio que ante él, recortado contra la abertura iluminada en la roca, estaba el mensajero que había visto.

Negro contra la brillante luz de la Tierra, sus rasgos se perdían; no podía verse ninguna expresión. Pero sus ojos, que estaban muertos y blancos como el vientre vuelto de un pez, cobraron vida de repente. Brillaron en el rostro oscuro con una luz que casi parecía salir de ellos hacia los ojos fijos de Walt Harkness. Chet vio a Harkness quedarse rígido, una mano levantada cayendo pesadamente a su costado; un grito de advertencia se le ahogó en la garganta, y entonces los ojos brillantes pasaron al rostro de Diane.

Chet había olvidado a ese mensajero del horror oculto de la pirámide. Si había pensado en él, habría supuesto que había entrado con los otros hombres-mono; era uno como ellos, indistinguible del resto. Y ahora la figura salvaje estaba ante ellos en una realidad aterradora.

Los ojos pasaron a Kreiss. Luego el feo rostro giró hacia Chet, y, al encontrarse sus miradas, a Chet le pareció que un golpe le estrellaba el cerebro. Intentó moverse—sabía que debía moverse. Debía tomar su arco, debía lanzarse sobre ese bruto y golpear esos ojos brillantes con los puños desnudos. Y sus músculos, que intentaba hacer reaccionar, podrían haber sido de piedra, tan insensibles y quietos estaban.

Las manos peludas se extendieron y tocaron a Harkness. Pasaron y se detuvieron sobre los rasgos pálidos de la joven, y Chet ardía de rabia por su incapacidad de resistir y la total indefensión de ella para apartarse. Luego Kreiss; y de nuevo el turno de Chet. Y, al contacto de esas manos rudas y animales, sintió que se establecía un vínculo con alguna fuerza lejana—algo que se comunicaba con él, que enviaba pensamientos que su cerebro traducía en palabras.

"¡Curioso!" decían esos pensamientos. "¡Qué sumamente curioso! Nos interesará saber más. Aprenderemos todo lo posible de esta nueva raza, de una u otra manera. Los desmembraríamos lentamente, a todos menos a la mujer: la encontramos extrañamente atractiva... Nos los traerás de inmediato."

Y Chet comprendió que las instrucciones eran para el mensajero cuyas manos se alzaron rígidamente para señalar el camino; mientras, con una parte de su mente que aún funcionaba libremente, Chet se enfurecía al ver a Diane dar el primer paso rígido e involuntario hacia adelante. ¡Luego Harkness y Kreiss! y supo que él también debía seguir, se supo tan indefenso como las bestias conducidas que había visto acorraladas abajo. Y entonces, con esa misma mente que aún podía comprender los mensajes de sus propios ojos y oídos, supo que detrás de la figura salvaje había surgido un sonido.

Sus sentidos estaban alerta, agudizados hasta un grado anormal; de otro modo, jamás habría podido oír ese casi imperceptible paso.

La mano alzada giró hacia él; supo que debía volverse y seguir a los otros hacia lo que les aguardara... Pero la mano se detuvo. ¡Luego, rápidamente, la figura salvaje giró para mirar hacia la entrada, y esos ojos llameantes, como Chet sabía, eran dignos rivales para cualquier oponente.

Pero los ojos nunca encontraron lo que buscaban y el rápido giro del gran cuerpo simiesco nunca se completó. En el portal de luz se recortó una figura desnuda que saltó como surgida de la nada, baja, salvaje y simiesca, pero lampiña. Sus brazos estaban en alto; las manos sostenían un arco; y el zumbido de la cuerda se oyó al mismo tiempo que el golpe desgarrador de una flecha que se abría paso a través de la carne.

El salvaje cayó en pleno giro; y pareció que la luz llameante de sus terribles ojos debió extinguirse ante el aliento de la Muerte. Y, sobresaliendo del grueso cuello, estaba el asta de una tosca flecha... Hubo otras que centellearon, clavándose y vibrando en el cuerpo que se estremecía con cada impacto, hasta que quedó inmóvil, una mancha más oscura en el suelo de una cueva oscura.

Chet estaba sin aliento; pasó un instante antes de que se diera cuenta de que era libre, de que las ataduras hipnóticas que lo sujetaban se habían soltado. Pasó otro instante antes de que percibiera que sus compañeros seguían marchando—avanzando rígida y mecánicamente por la oscuridad. Corrió tras ellos, sin preocuparse por los golpes contra las paredes; siguió el sonido de sus pasos arrastrados que marcaban su avance hacia un destino seguro.

Había escaleras; cómo las percibió, Chet no habría sabido decirlo. Pero se detuvo, vaciló un momento, luego encontró el primer escalón y bajó a medias corriendo, a medias cayendo, por la absoluta oscuridad del pozo en el que habían entrado.

Los olores que antes le habían parecido el colmo de la vileza ahora le llegaban cien veces peores. Le desgarraban la garganta con un agarre asfixiante, y estaba débil de náuseas cuando chocó contra una figura que reconoció como Kreiss. Luego siguió, para aferrarse a Diane y Harkness; para detenerlos en la oscuridad que los envolvía sofocantemente, mientras los sacudía, los golpeaba, gritaba sus nombres.

"¡Diane! ¡Walt! ¡Despierten! ¡Despierten, se los digo! ¡Vamos de regreso!"

Los hizo girar; los obligó a volverse.

"¡Walt, por el amor de Dios, despierta! ¡Diane! ¡Kreiss!" El profundo y entrecortado suspiro de Diane fue la primera respuesta alentadora.

Luego: "¡Libre!" jadeó. "¡Estoy libre!" Y tanto Harkness como Kreiss murmuraron incoherentemente al salir de su estupor hipnótico.

"¿Cómo—" comenzó Harkness, "¿cómo lo—" Pero Chet no esperó ninguna explicación del aparente milagro que acababa de ocurrir.

"Regresen," les dijo, "—¡suban las escaleras!" Y un barullo de gritos, aterradores por su salvajismo inhumano, surgió desde las profundidades de la pirámide para apurarlos.

El cuerpo de su captor yacía tendido en el piso de arriba: lo saltaron para llegar a la entrada. Ahora no se veía ninguna figura allí; Chet se agachó y salió con cautela para que la horda que se agitaba en el suelo no lo viera. Los demás lo siguieron. Sintió la mano de Harkness en un súbito agarre de advertencia.

"¡Chet!" dijo Harkness, "hay algo ahí en la sombra—¡ahí!" Y Chet vio, incluso antes de que Walt señalara, una figura que se arrastraba hacia ellos.

Apartó el arco que Kreiss había levantado, y un rayo de luz entró por una grieta irregular en la roca de arriba para iluminar el rostro de quien se acercaba.

Sumisamente, en la mayor humildad, la figura desnuda se arrastró hasta sus pies, y el rostro salvaje que alzó hacia ellos se cubrió con una sonrisa distorsionada.

A su lado, Chet sintió que Harkness luchaba por hablar. En un tono asombrado, casi incrédulo, Harkness logró pronunciar una sola palabra.

"¡Towahg!" dijo. "¡Towahg!"

Y los gruesos labios de ese rostro alzado repitieron con orgullo:

"¡Towahg! ¡Yo venir!"