Capítulo XIII

El Valle Feliz

—¡Towahg! —exclamó Chet maravillado—; ¡demonio pequeño! ¡Eres tú quien nos ha estado siguiendo todo este tiempo!

—Ojalá no hubiera sido tan tímido —añadió Harkness—. Si hubiera salido y se hubiera mostrado, nos habría ahorrado muchos problemas. Pero Harkness se adelantó y palmeó el hombro negro que temblaba de alegría bajo su toque. —¡Buen chico, Towahg! —le dijo al simio sonriente.

Como buen mono, Towahg tenía que imitar, y esta vez hizo una reproducción de sus propios actos. Se arrastró hacia la entrada del pasaje, asomó la cabeza por el borde y pareció ver algo que lo hizo retroceder. Luego preparó una flecha en su arco y, poniéndose de pie de un salto, la disparó.

La actuación fue tan realista que Chet realmente esperaba ver a otro enemigo atravesado, pero la figura rechoncha de Towahg estaba bailando victorioso junto al cuerpo postrado de la primera y única víctima. Chet extendió uno de sus largos brazos y giró al salvaje exultante. Escuchó a Herr Kreiss expresar su opinión con acentos de disgusto.

—¡Fea criatura! —decía Kreiss—. ¡Y asesina!

No había tiempo que perder: el sonido de cuerpos que se arrastraban se acercaba desde el oscuro pozo más allá. Sin embargo, incluso entonces, Chet encontró un instante para defender al negro.

—¡Maldita sea nuestra suerte de que sea un asesino! —le dijo a Kreiss. Luego, a Towahg:

—¡Escucha, pequeño diablillo! No sabes más de diez palabras, ¡pero entiende esto!

Chet estaba parado donde la luz de la Tierra lo iluminaba; señaló hacia la oscuridad donde los sonidos de la persecución se hacían más fuertes, y negó con la cabeza mientras retorcía su rostro en una expresión que pretendía mostrar miedo. —¡No! ¡No! —dijo.

Arrastró al salvaje hacia adelante y señaló con cautela a la horda que se agitaba abajo, y repitió: —¡No! ¡No! Luego los incluyó a todos en un gesto amplio de su mano y señaló hacia atrás y hacia la noche. Y los rasgos poco agraciados de Towahg se torcieron otra vez en lo que para él era una sonrisa, mientras gruñía algunas sílabas ininteligibles y les hacía señas para que lo siguieran.

No había pasado más que un instante. Towahg avanzaba a toda prisa; se deslizaba como la sombra de una nube pasajera, y tras él los demás lo seguían, agachados bajo la protección del escalón profundamente cortado. No había figuras detrás de ellos en la parte trasera de la pirámide, y Chet tomó uno de los brazos de Diane, mientras Harkness tomaba el otro. Entre los dos la sostuvieron para que no cayera mientras seguían la mancha oscura que era Towahg saltando silenciosamente por la larga pendiente.

No había tiempo para precauciones ahora. El salvaje que iba delante saltaba en silencio; sus pies voladores apenas perturbaban una piedra. Pero bajo ellos, Chet sintió un pequeño derrumbe de escombros que los acompañaba en su huida. Y por encima del ruido de su carrera llegó un sonido que los hizo apresurarse aún más: el grito creciente de asombro de la multitud invisible al frente, y un coro de chillidos animales desde la cima de la pirámide.

Chet vio una mancha de figuras negras en la cima de la pendiente justo cuando sintieron suelo firme bajo sus pies. Siguieron donde Towahg los guiaba en una rápida carrera a través de la arena abierta hacia los grandes escalones en la parte trasera. La roca, en bandas fuertemente contrastadas de negro y blanco, se alzaba como una barrera que, para Chet, parecía irremontable. Sintió que habían llegado al final de su cuerda.

—¡Atrapados! —se dijo, y se preguntó por qué Towahg los conducía a un callejón sin salida así, aunque sabía que la retirada en otras direcciones estaba cortada. La persecución les ganaba terreno; los salvajes más allá de la pirámide los habían divisado ya bajo la plena luz de la Tierra, y su grito chillón se mezclaba con gruñidos roncos mientras toda la jauría seguía el rastro. Delante de ellos, Towahg, al llegar a la base del primer escalón blanco, bailaba de emoción junto a una estrecha grieta en las rocas. Los condujo por el pequeño pasaje. Y Harkness, cerrando la marcha, tomó la pistola de detonita en su mano.

—¡Una sola carga! ¡Tendremos que gastarla! —dijo, y levantó el arma.

Su propia explosión fue leve, pero el sonido del cartucho al estallar cuando el grano de detonita golpeó las rocas produjo un estruendo que retumbó entre las estrechas paredes.

—Eso detendrá la persecución —exclamó Harkness exultante—; eso los hará detenerse y pensarlo dos veces.

Pasó otra hora antes de que Towahg disminuyera el paso. Los había guiado por una jungla que para ellos parecía impenetrable; les mostró los senderos ocultos y los advirtió contra plantas espinosas cuyos dardos eran como agujas. Por fin los llevó a un arroyo burbujeante donde lo siguieron por el agua sin huellas durante una milla o más.

La montaña con la cicatriz blanca era su faro. Harkness se la señaló a su guía y le hizo entender que hacia allí irían.

Y, cuando la noche se fue y los primeros rayos del sol naciente crearon un caleidoscopio rápidamente cambiante en el colorido oriente, llegaron por fin a una altura árida. Detrás de ellos quedaba un laberinto de valles y colinas onduladas; más allá de estos, un lugar de humo, donde los fuegos rojos brillaban pálidos en la luz temprana, y a un lado se distinguía claramente una forma de contorno cilíndrico. Captaba la primera luz del sol y la reflejaba en líneas centelleantes y puntos brillantes, y cada reflejo les llegaba teñido de un verde pálido, por lo que supieron que el gas seguía allí.

Chet se apartó de un panorama que solo podía ser deprimente. Sus músculos estaban pesados por los venenos del agotamiento total; los otros debían sentirse igual, pero por el momento estaban a salvo y podían encontrar alguna posición que pudieran defender. Towahg sería un aliado valioso. Y ahora sus vidas estaban por delante de ellos: vidas de soledad, de exilio.

Harkness, también, había estado mirando hacia esa nave que era su único vínculo con el mundo perdido; sus ojos se encontraron con los de Chet en un intercambio de miradas que mostraba cuán similares eran sus pensamientos. Y entonces, al oír la alegre risa de Diane, sus expresiones de desesperanza dieron paso a algo más parecido a la vergüenza, y Chet apartó rápidamente la mirada.

—Es hermoso, Walter —decía Diane—: el hermoso valle, el lago, las tres cumbres como centinelas. Es maravilloso. Y seremos felices aquí, todos nosotros, lo sé... Valle Feliz. Ya está, ¡le he puesto nombre! ¿Te gusta el nombre, Walter?

Y Chet vio la respuesta de Harkness en la rápida presión de su mano sobre una de las de Diane. Y supo por qué Walt apartó repentinamente la mirada sin darle una respuesta en palabras.

¡Valle Feliz! Diane, de los cuatro, había sido la única capaz de sobreponerse al agotamiento físico extremo, a un ánimo de desaliento, de atreverse a mirar hacia adelante en vez de hacia atrás y de encontrar esperanza de felicidad en el porvenir.

A un lado, Chet vio a Kreiss; el cansancio del científico se había olvidado mientras corría como un cachorro tras un pájaro, persiguiendo una mariposa que flotaba como una flor llevada por el viento. Y Harkness, en silencio, seguía aferrado a la firme mano de Diane... Sí, pensó Chet, aquí había felicidad por encontrar. Para él mismo, sería más que un poco solitario. Pero, reflexionó, ¿qué felicidad hay en cualquier lugar o cosa más que la que nosotros mismos ponemos allí?... Valle Feliz, ¿y por qué no? Ahora se atrevió a mirar a los ojos de la muchacha, y la sonrisa en sus labios se extendió a sus propios ojos, mientras repetía sus pensamientos:

—¿Por qué no? —preguntó—. Valle Feliz será; simplemente no lo reconocimos al principio.

Por fin llegaron al lago; su azul resplandeciente los había atraído desde lejos: era aún más hermoso al acercarse. Aquí soplaba el mismo viento constante del oeste que había llevado el gas hasta su nave. Pero aquí agitaba el terciopelo de las ondulantes hierbas que descendían hasta la orilla del lago. Había una loma más alta que se alzaba bruscamente desde la orilla, y detrás de todo, bosques de árboles de troncos blancos.

Chet no había visto ninguno de los capullos carmesí ni zarcillos amenazantes desde que entraron en el valle. Y Towahg confirmó su impresión de la seguridad del valle. Agitó un brazo desnudo en un gesto abarcador, y recurrió a su limitado vocabulario para hablarles de este lugar.

—¡Bueno! —dijo, y volvió a agitar el brazo—. ¡Bueno! ¡Bueno!

—Towahg, eres un orador de lengua de plata —le dijo Chet—: nadie podría haberlo descrito mejor. Tienes toda la razón; es bueno.

Alzó la cabeza para respirar profundamente el aire fragante; era embriagador con su mezcla de aromas especiados. A sus pies el agua formaba olas esmeralda, donde el azul profundo del cielo reflejado se fundía con la arena amarilla. Peces se deslizaban por las pozas más profundas donde la playa descendía, y sobre ellos el aire estaba lleno de cosas coloridas y relucientes que giraban y planeaban sobre las olas.

La hierba ondulante era tan verde, el cielo y el lago de un azul tan intenso, y una masa montañosa de nubes brillaba en un blanco demasiado cegador para soportarlo. Y sobre todo ello fluía el aire cálido y suave, que parecía vibrar con una fuerza vital que palpitaba intensamente a través de este mundo virgen.

Diane llamó desde donde ella y Harkness habían deambulado por la exuberante hierba. Kreiss se había dejado caer sobre una franja de arena tibia y estaba ajeno a las bellezas que lo rodeaban. Towahg estaba en cuclillas, como una rana medio humana, colocando nuevas puntas en sus flechas.

"Chet," llamó ella, "ven aquí y ayúdame a admirar este hermoso lugar. Walter solo habla de construir una casa y organizar un sitio que podamos defender. Es tan, pero tan práctico."

"¡Práctico!" exclamó Chet. "Vaya, Walt es un soñador y un poeta comparado conmigo. Yo estoy pensando en comida. Oye, Towahg," le gritó al negro, "¡comamos!" Acompañó esto con gestos inequívocos señalando su boca y frotándose el estómago de manera sugerente, y Towahg salió corriendo hacia unos árboles cargados de extrañas frutas.

Al caer la noche, había señales inconfundibles de que la mano del hombre había estado trabajando. Una banda de salvajes habría aceptado el lugar tal como lo encontraron; para ellos, el refugio de una roca habría sido suficiente. Habrían seguido hacia otros terrenos de caza y solo un puñado de cenizas y una rama rota, tal vez, habrían marcado el lugar donde estuvieron. Pero el hombre civilizado nunca está satisfecho.

A lo largo de la milla de orilla había terreno abierto. Allí los árboles se acercaban al agua: en otros puntos, su sólida muralla de troncos fantasmales se mantenía a cientos de metros de distancia. Y el terreno abierto era de un verde intenso donde la suave hierba ondeaba; y también estaba cubierto de un entramado de flores carmesí y doradas en incontable número. Una alfombra hermosa, extendida junto a la orilla de un lago cristalino, y el manto floreado ascendía y cubría la única colina alta que tocaba la orilla... Y en la colina, cerca de una afloración de rocas calizas, había una casa.

"No es precisamente pretenciosa," admitió Chet, "pero más adelante haremos algo mejor."

"Mantendrá a Diane bajo techo," argumentó Harkness; "estas hojas son como de cuero."

Ayudó a Diane a colocar otra tira de hoja en el techo; una vuelta de liana verde atada alrededor del tallo la sujetaba de manera holgada.

Las hojas eran enormes, de hasta tres metros de diámetro: grandes círculos de un verde coriáceo que cortaban con una navaja y "diseñaban a medida", como decía Diane, para que encajaran en el tosco armazón de la choza. Towahg las había encontrado y les había dado un nombre que no se molestaron en aprender. "Los gruñidos de Towahg suenan todos igual," se quejaba Diane sonriendo. "Parece conocer su historia natural, pero es difícil de entender."

Pero Towahg resultó ser un hombre valioso. Golpeó dos piedras redondas entre sí y partió una hasta dejarle un borde redondeado. Ató esto con bejucos a un palo corto y en pocos minutos tenía un hacha de piedra útil que mordía los delgados arbolitos necesarios para la estructura.

Chet asintió con la cabeza para llamar la atención de Kreiss sobre eso. "Herr Doktor," dijo, "no todos los científicos tienen la oportunidad de ver tan de cerca la edad de piedra."

Pero Herr Kreiss, como le contó Chet a Harkness después, no parecía "acercarse de manera agradable y amistosa" al salvaje sonriente. "Está mejor armado que nosotros," se quejó Kreiss. "No confío en él. Es una situación imposible, esta, que hombres civilizados dependan de alguien tan salvaje. ¿De qué sirve nuestra kultur, nuestro gran avance en todas las áreas del esfuerzo mental, si al final, cuando la naturaleza nos pone a prueba, debemos depender de tal ayuda?"

Chet vio a Herr Doktor Kreiss apartarse con esmero meticuloso cuando Towahg pasó corriendo, y se le ocurrió que quizá era mejor para Kreiss que el negro supiera tan poco de lo que se decía.

Pero en voz alta solo dijo: "Tendrá muchas oportunidades de usar eso del esfuerzo mental más adelante, Doctor. Pero ahora lo que necesitamos saber es cómo arreglárnoslas sin ninguno de sus laboratorios, sin libros de texto ni herramientas, solo con nuestras manos desnudas y con cerebros que están adaptados a la civilización que menciona y que aquí no nos sirven de mucho. Mejor dejemos que Towahg nos muestre lo que sabe."

Pero Herr Kreiss solo se encogió de hombros y se alejó por ese paraíso de los investigadores, donde cada flor, insecto y piedra le llamaban la atención. Chet envidiaba la ecuanimidad con la que el hombre había aceptado su destino, había llegado a ese lugar y estaba preparado para pasar sus años restantes recolectando datos científicos que para él eran lo más importante.

De nuevo el sol se hundió rápidamente. Pero esta vez, Chet se estiró con lujo sobre la hierba enmarañada y se volvió para mirar el pequeño fuego que ardía frente a la entrada del refugio de Diane. Su linterna de bolsillo había encendido unas ramas secas que ardían sin humo.

"Tendremos que ser un poco cuidadosos con el humo," les había advertido Harkness a todos. "No tiene sentido anunciar nuestra presencia aquí. Hemos venido de muy lejos y creo que hay pocas probabilidades de que el grupo de Schwartzmann o los salvajes nos encuentren en este sitio."

Más allá del fuego, Harkness se incorporó ahora para sentarse erguido y mirar alrededor del círculo de rostros iluminados por las llamas. "Hay mucho que planear," dijo. "Está el asunto de la defensa; debemos construir algún tipo de barricada. En cuanto al refugio, debemos recordar que estaremos aquí mucho tiempo y que más vale aceptarlo. Tendremos que construir algunos refugios útiles. Y, ¿qué hay de la ropa? Esta que llevamos no está en mejores condiciones tras el viaje por la selva: no durará para siempre. Tenemos que aprender... ¡Dios! ¡tenemos que aprender tantas cosas!"

Y así comenzó el primero de muchos consejos.