Capítulo XIV

Una bolsa de gas verde

Bajo un árbol, al borde del claro, colgaba un palo muescado. Seis V cortadas con precisión mostraban rojo a través de la corteza blanca, luego una más profunda; otras seis y otro corte más hondo; más de ellos hasta que el palo estuvo lleno: así pasaban los pequeños días.

"Algún día," había prometido Herr Kreiss, "determinaré con exactitud la duración de nuestros días en la Luna Oscura; entonces convertiremos estos registros rudimentarios en tiempo terrestre. Es bueno que no perdamos la noción de los días en la Tierra." Cada mañana hacía una ceremonia al cortar otra muesca.

Chet también tenía una pequeña rutina diaria que nunca descuidaba. Cada amanecer lo encontraba en la alta divisoria; cada mañana buscaba el destello y el brillo del sol reflejándose en una nave metálica; y cada mañana la luz reflejada le llegaba teñida de verde, hasta que por fin supo que tal vez nunca sería diferente. Los vapores venenosos llenaban el bolsillo al final del valle donde descansaba la gran nave. En verdad, estaba en el fondo de un mar.

En el campamento había otras señales del paso de los días. Alrededor de la cima del montículo había surgido una empalizada. Estacas enterradas en el suelo, con las puntas afiladas apuntando hacia arriba y hacia afuera, estaban entretejidas con lianas resistentes para formar una barricada que detendría cualquier asalto directo. Y, dentro del recinto, cerca de la pequeña cabaña que se había construido para Diane, había otros refugios. Una noche negra de tormenta tropical les había enseñado la necesidad de techos que los protegieran de lluvias torrenciales.

Estos refugios y defensas temporales eran suficientes por el momento, y habían mantenido a Diane y a los dos hombres trabajando como locos cuando era esencial que tuvieran algo que hacer, algo en qué pensar, para no obsesionarse demasiado tiempo y profundamente con su situación y la vida de exilio que enfrentaban.

Para Kreiss esto no era necesario. En Herr Kreiss, al parecer, estaban las cualidades de un estoico. Estaban exiliados, eso era un hecho; Herr Kreiss lo aceptaba y lo dejaba de lado. Porque, a su alrededor, había incontables cosas animadas e inanimadas de este nuevo mundo, cosas que debía tomar en sus delgadas manos, examinar, clasificar y catalogar en su mente.

En el afloramiento rocoso en la cima de su montículo había encontrado una cueva con la que esa roca parecía estar llena de túneles. Allí, dentro del refugio de la barricada, había establecido lo que llamaba muy seriamente su "laboratorio". Y allí llevaba extraños animales de la selva—criaturas voladoras que eran más como murciélagos que aves, aunque de colores deslumbrantes. Chet lo encontró un día discretamente exultante sobre un trozo arrugado de pergamino. Estaba afilando una pluma para convertirla en bolígrafo, y una piedra en forma de copa contenía un líquido oscuro que evidentemente era tinta.

"Tantos datos que registrar," dijo. "Algún día otros nos seguirán. Tal vez no durante nuestra vida, pero vendrán. Estos descubrimientos son míos; debo tener los registros para ellos... Y después haré papel," añadió como un pensamiento tardío; "hay papiro creciendo en el lago."

Pero en general, Kreiss se mantenía estrictamente apartado. "Es un lobo solitario," les dijo Chet a los demás, "y ahora que está trayendo esas cargas pesadas de metales es más exclusivo que nunca: no me deja entrar al fondo de su cueva."

"¿Cree que le robaremos su oro?" preguntó Harkness con desánimo. "¿De qué nos sirve el oro aquí?"

"Puede que tenga oro," le informó Chet, "pero también tiene algo más valioso. Vi unos trozos que brillaban en la oscuridad. Llenos de radio, me dijo. Pero aun así, puede quedarse con ellos: no nos sirven. No, no creo que sospeche que queremos sus trofeos; simplemente es del tipo que prefiere estar solo. Hoy se estaba divirtiendo de lo lindo golpeando algunos de sus metales con un martillo de piedra; lo escuché todo el día. Parece que se ha instalado en esa cueva para siempre."

Harkness arrojó otra rama al fuego; su calor no era necesario, pero las llamas danzantes animaban.

"Y eso es algo que debemos decidir," dijo lentamente: "¿nos quedamos aquí, o deberíamos seguir adelante?"

Se dejó caer al suelo cerca de donde Diane estaba sentada, y tomó una de sus manos entre las suyas.

"Diane y yo planeamos 'instalarnos'," le dijo a Chet, y Chet lo vio sonreír con ironía ante las palabras. Instalarse en la Luna Oscura sería algo muy primitivo. "Nos faltan algunas de las características habituales de una boda; parece que estamos sin ministros ni funcionarios civiles para formalizar el lazo."

"Nómbrame alcalde de Dianópolis," sugirió Chet con una sonrisa, "y los caso—si creen que esas formalidades son necesarias aquí."

Diane intervino. "Es una tontería mía, Chet, lo sé; pero no te burles de mí." Vio sus labios temblar por un instante. "Verás, estamos tan lejos de—de todo, y parece que si Walter y yo pudiéramos empezar nuestra vida con un matrimonio de verdad—oh, sé que es una tontería—"

Esta vez Chet la interrumpió. "Después de todo lo que has pasado, y después del valor que has demostrado, creo que tienes derecho a un poco de 'tontería'. Y te casarás con un lazo tan bueno como el que podría hacer cualquier ministro: verás, esa es una de las ventajas de ser Piloto Maestro. Mi patente me permite oficiar un matrimonio en cualquier nivel sobre la superficie de la Tierra. Una costumbre que quedó de cuando los capitanes de barco tenían ese derecho. Y aunque estamos varados para siempre, si no estamos sobre la superficie de la Tierra ahora, no sé nada de altitudes. Pero," añadió como si fuera un pensamiento tardío, "mi tarifa, aunque me desagrada mencionarlo, es de cinco dólares."

Harkness, con gravedad, metió la mano en el bolsillo de su raído abrigo y sacó una billetera. Le entregó un billete de cinco dólares a Chet. "Creo que me estás robando," se quejó, "pero eso pasa cuando no hay competencia. Y mañana empezaremos a construir una casa."

"¿De veras?" preguntó Chet. "¿Este es el mejor lugar? Por mi parte, me sentiría más seguro si hubiera más distancia entre nosotros y esa pirámide. Lo que había ahí abajo, sólo Dios lo sabe. Pero había algo detrás de ese simio hipnotizado—algo que nos derribó con una sola mirada de esos ojos."

El aire nocturno era cálido, donde yacía frente a sus cabañas, pero un escalofrío de aprensión lo invadió al pensar en un Algo misterioso que estaba más allá del alcance de su imaginación, y que era un enemigo al que nunca querrían enfrentarse. Algo inhumano en su fría brutalidad, pero también sobrehumano, si esa fuerza mental era una indicación. ¡Algo diferente de todo lo que la gente de la Tierra había conocido, bestial y condenable!

"Estoy de acuerdo contigo en eso," asintió Harkness, "pero ¿y la nave? La has estado vigilando todos los días; ¿queremos ir a un lugar donde no podamos verla? Si el gas se disipara, si alguna vez hubiera una temporada en que el viento cambiara, piensa lo que eso significaría. Municiones, comida, provisiones de todo tipo, y la nave como refugio también, se perderían. No, no podemos dejarle eso a Schwartzmann, Chet; tenemos que quedarnos cerca."

"Aun así, desearía que estuviéramos más lejos," reconoció Chet, "pero tienes razón, Walt; nunca estaríamos tranquilos ni un solo día si pensáramos que la nave podría ser alcanzada. Además, Towahg parece pensar que este lugar está bien.

"Por lo que he podido entender de su lenguaje de señas y una docena de palabras, este es el mejor sitio que podemos encontrar. Dice que los hombres-mono nunca cruzan la gran divisoria; algo misterioso, según entendí. Sin embargo, debemos recordar esto: el hecho de que Towahg haya cruzado demuestra que los demás lo harían si descubrieran que es posible."

"Por eso nos llevó tan lejos mientras caminábamos por ese arroyo," intervino Diane. "Seguir a Towahg sería como intentar seguir la estela de una nave aérea."

"Y le pregunté sobre los vampiros rojos que nos atacaron junto a la nave," continuó Chet. "También me dio una respuesta clara sobre eso."

Diane no estaba ansiosa por más andanzas, como Chet pudo notar. "Aquí hay caza," sugirió, "y el borde de la selva es simplemente un huerto de frutas, como saben. Y tener un lago para bañarse es importante—oh, no debo tratar de influenciarlos. Debemos hacer lo que sea mejor."

"No," dijo Chet, "nuestros propios deseos no cuentan; la nave es el factor decisivo. Será mejor que construyas tu casa aquí, Walt. El Valle Feliz será la base de la expedición; tenemos muchísimo territorio por explorar. Y, por supuesto, volveremos y vigilaremos a Schwartzmann; averiguaremos adónde fue—"

—No cuenten conmigo —interrumpió Harkness—; no cuenten conmigo. Si quieren ir a buscar problemas, adelante; Diane y yo tendremos las manos llenas aquí mismo. ¡Por el cielo, hombre! Tenemos que aprender a hacer ropa; y, por cierto, ese uniforme que llevas no le hace honor a tu sastre. Si vamos a llamar hogar a este lugar, debemos hacerlo mejor que los salvajes. Tengo la intención de encontrar algo de bambú, partirlo, hacer unos canales y traer agua desde el manantial hasta aquí. Tengo que averiguar de dónde saca Kreiss su metal y encontrar alguno lo suficientemente blando como para martillarlo y hacer platos. No podemos llamar a la tienda departamental por radioteléfono, ¿sabes?, y pedirles que nos envíen un montón de cosas por tubo neumático.

—Está bien —se burló Chet—; cuando hayas construido una casa con solo un hacha de piedra en tu caja de herramientas, pensarás que el resto es sencillo.

La barricada, o chevaux de frise como insistía en llamarla Chet para demostrar su profundo estudio de las guerras de antaño, fue construida en forma de U. El promontorio mismo descendía por un lado directamente hasta la orilla del agua: dejaron ese lado abierto y llevaron su línea de estacas afiladas hasta el agua, para que, en caso de asedio, no fueran vencidos por la sed.

En el punto más alto del promontorio, algunas semanas después, se estaba construyendo una casa—una estructura más pretenciosa, esta, que las otras pequeñas chozas. Las raíces aéreas que los árboles blancos dejaban caer desde sus altas ramas no eran imposibles de cortar con sus herramientas rudimentarias; servían como buen material de construcción para una casa cuyo armazón debía atarse con lianas y raíces resistentes. Esta sería la casa de Harkness y Diane.

Ambos habían insistido en que esa estructura estaría incompleta sin una habitación para Chet, pero el piloto solo se reía ante esa sugerencia.

—Hay un viejo dicho —les dijo—, que una casa no es lo suficientemente grande para dos familias. Creo que ese comentario es tan antiguo como la institución del matrimonio, más o menos. Y es tan cierto en la Luna Oscura como en la Tierra. Además, pienso construir unos apartamentos de soltero que harán que este lugar suyo parezca bastante barato, eso si alguna vez encuentro tiempo. Voy a estar bastante ocupado simplemente recorriendo este pequeño mundo para ver qué encuentro. Hasta el propio Herr Kreiss tiene ansias de explorar, como habrán notado.

—Lleva cuatro días fuera —dijo Diane. Su tono era francamente preocupado. Chet terminó de atar un arbolillo a una fila de postes y se deslizó hasta el suelo.

—No te alarmes por Kreiss —la tranquilizó—. Ha estado muy misterioso estas últimas semanas. Ha estado trabajando en algo en esa cueva suya, y no ha admitido visitantes. Cuando se fue, me dijo que estaría fuera un tiempo, y me miró como un búho al decirlo: su secreto misterioso hacía que se le salieran los ojos. Tiene una sorpresa guardada.

—Un regalo de bodas para Diane —sugirió Harkness.

—Bueno, me mostró unos zafiros bastante bonitos —admitió Chet—. Probablemente encontró la forma de cortarlos y los está montando en una pulsera de oro blando: eso supongo.

—Ojalá estuviera aquí —insistió Diane.

Y Chet asintió hacia el claro mientras decía fervientemente: —Ojalá pudiera conseguir todos mis deseos tan rápido como ese. Ahí viene ahora, con su arco en una mano y una bolsa de algo en la otra.

La figura alta cruzó el terreno abierto con cansancio, pero se enderezó y se acercó con paso enérgico al llegar cerca. Parecía más demacrado que de costumbre, como si hubiera terminado un largo viaje y hubiera dormido poco. Pero sus ojos, tras las gruesas gafas, brillaban de orgullo.

—Ustedes han—¿cómo dicen ustedes los americanos?—‘burlado’ de mi torpeza en el bosque —le dijo a Chet—. Y ahora vean. Solo y sin ayuda he hecho un gran viaje, un viaje sumamente importante. —Alzó una vejiga translúcida, llena de algo de un pálido color verde.

—¡El gas! —dijo con orgullo.

—Pero, Herr Kreiss —exclamó Diane, asombrada—, ¿no querrá decir que ha ido al Valle de Fuego; que ese es el gas de alrededor de la nave?... ¿Y para qué lo quería? ¿Qué utilidad puede tener...?

Había pasado la mirada del rostro orgulloso del científico al de Harkness; luego se volvió hacia Chet. Su voz se apagó, la pregunta quedó inconclusa, al ver la expresión en los otros ojos.

—¿De... la nave? ¿Quiere decir que ha estado allí... al Valle de Fuego? ¿Que ha regresado aquí? —preguntaba Chet en nombre de Harkness también: su compañero no añadió nada a las palabras del piloto—palabras pronunciadas en un tono curiosamente tranquilo y tenso.

—¡Pero sí! —le aseguró Herr Kreiss. Su mirada seguía fija con orgullo en la vejiga de gas verde—. Lo necesitaba para un experimento, un experimento sumamente importante. —Y no fue sino hasta entonces que alzó la vista y dejó que su rostro delgado se arrugara en asombro ante la expresión del piloto.

Chet había levantado un extremo de otro palo cuando Kreiss se acercó. Tenía la intención de colocarlo contra el armazón que estaban construyendo: en cambio, cayó pesadamente al suelo. Miró a Harkness con ojos sombríos de desesperanza, aunque de algún modo se arrugaron en una sonrisa irónica.

—Bueno, ya dije que tenía una sorpresa guardada —les recordó—. Ya casi es de noche; ahora no puedo hacer nada. Iré mañana; llevaré a Towahg. No sé si podamos hacer algo, pero lo intentaremos.

—Tú te quedarás aquí con Diane —le dijo a Harkness. Y Harkness aceptó la orden como lo haría de quien está al mando.

—Ahora depende de ti —le dijo a Chet—. Yo me quedaré aquí y defenderé la fortaleza. Tú te encargas de todo desde ahora.

Pero el piloto solo asintió. Herr Kreiss balbuceaba una andanada de preguntas sobre cómo y por qué; exigía saber por qué su éxito en un viaje tan arriesgado debía tener ese resultado.

Pero Chet Bullard no respondió. Caminó lentamente, con la mirada en el suelo, como quien trata de planear; forzando sus pensamientos en un esfuerzo por encontrar alguna salida a un peligro que parecía acechar amenazante.