Capítulo XV

Los terrores de la selva

Towahg había aprendido los nombres de esos seres de piel blanca que descendieron de cualquier cielo que su mente rudimentaria pudiera imaginar. Su pronunciación era peculiar: no había mejorado en nada por el hecho de que Diane fuera su maestra. Su acento francés era encantador de escuchar, pero no ayudaba a un hombre-mono de la Luna Oscura que luchaba con el inglés.

Pero los conocía por su nombre, usando siempre el "Monsieur" francés, y cuando Chet repetía: "Monsieur Kreiss—él va", señalando a través de la selva, y seguía esto con la orden: "¡Towahg ve! ¡Yo voy!", el rostro poco agraciado del hombre-mono se transformaba en una mueca horrible y asentía enérgicamente para mostrar que entendía.

Chet tomó de la mano a Harkness y a Diane y se aferró a ellos por un momento. Bajo su colina, la niebla blanca de la mañana se deslizaba misteriosamente hacia el lago; la colina era una isla y ellos tres las únicas criaturas vivas en un mundo viviente. Era la primera división de su pequeño grupo, la primera despedida en la que cualquier adiós podía ser el último. El silencio pesaba sobre ellos.

"Au 'voir", dijo Diane suavemente; "y no corran riesgos. Regresen aquí y ganaremos o perderemos juntos."

"Cielos azules", fue la despedida de Walt Harkness en el lenguaje de los aviadores; "¡cielos azules y aterrizajes felices!"

Y Chet, antes de que la niebla envolvente lo tragara, respondió en el mismo tono.

"¡Despegando!" anunció como si su nave estuviera elevándose bajo él, "y el aire está despejado. Volveré en cuatro días si tengo suerte."

Towahg esperaba, acurrucado para darse calor en el hueco de las raíces de un gran árbol. Como todos los hombres-mono, estaba hosco y taciturno en el frío de la mañana. No sería él mismo hasta que el sol lo calentara. Pero gruñó cuando Chet repitió sus instrucciones: "¡Monsieur Kreiss, él va! ¡Ahora Towahg también va—va donde va Monsieur Kreiss!" y se adelantó hacia la selva por donde había salido el científico.

Chet lo siguió de cerca a través de la niebla fantasmal y flotante. Ascendían una suave pendiente; entre los árboles y las enredaderas gigantes la niebla se hacía más tenue. Luego quedaron por encima de ella, y ocasionales haces de luz dorada se colaban horizontalmente para anunciar el sol naciente.

Subían hacia la gran divisoria, eso lo sabía Chet. Los árboles blancos y fantasmales daban paso a la vegetación más oscura y sombría de las tierras altas. Extrañas monstruosidades le habían parecido a Chet la primera vez que las vio, pero ahora estaba acostumbrado y pasaba entre sus troncos gomosos, tan negros y brillantes por el rocío matutino, sin prestarles atención.

Muy arriba, un viento agitaba las ramas flexibles que giraban y se retorcían en formas extrañas y enrolladas. Entonces ocurría el milagro del crecimiento diario de las hojas, y las ramas gomosas se vestían de verde, donde brotaban flores doradas en abundancia antes de abrirse de golpe y llenar el aire húmedo con su fragancia.

Seguían el sendero que Chet había recorrido en sus excursiones matutinas a la divisoria para observar la nave. Kreiss habría ido por ahí, por supuesto, aunque para Chet no había señales de su paso. Luego llegaron a la divisoria, y aún así Chet seguía donde Towahg lo guiaba, cruzando de mala gana la extensión de rocas desnudas. Towahg llevaba la cabeza hundida entre los hombros negros; sus largos brazos colgaban flojos; y avanzaba con el movimiento constante de sus piernas cortas y musculosas, aparentemente sin pensar adónde iba o por qué.

Chet se detuvo un momento para mirar el destello distante que significaba la nave brillante, que resplandecía verde como todos los días, y se preguntó, como ya lo había hecho muchas veces, si sería posible fabricar un traje—una bolsa para encerrar la cabeza, o una máscara antigás—cualquier cosa que pudiera hacerse hermética y se pudiera suministrar con aire. Luego pensó en el arco que llevaba colgado al hombro y el hacha de piedra en el cinturón. Esas eran sus herramientas: eso era todo lo que tenían... De pronto, comenzó a caminar rápidamente cuesta abajo tras Towahg, que ya casi llegaba a los árboles.

De nuevo estaban entre la vegetación gomosa y negra. Surgía de una maraña de enredaderas y lianas de hojas enormes que se entretejían formando un muro infranqueable—imposible de cruzar hasta que Towahg levantaba aquí una hoja gigante, apartaba allá una liana colgante y abría un pasaje a través del laberinto viviente.

"¿Cómo habrá encontrado Kreiss el camino?" se preguntó Chet. Y luego se cuestionó: "¿Vino por aquí? ¿Está Towahg siguiendo el rastro?"

De nuevo repitió sus instrucciones al hombre-mono, y mostró su propia duda sobre qué camino debían tomar.

El sol debía haber hecho bien su trabajo, porque ahora la amplia sonrisa de Towahg era evidente. Asintió con vigor, luego se arrodilló e hizo señas a Chet para que viera por sí mismo, señalando su prueba.

Chet miró el suelo intacto. ¿Había una pequeña hoja aplastada? Podría haberlo estado, pero también lo estaban otras mil que habían caído de arriba. Negó con la cabeza, y Towahg solo pudo mostrar su alegría saltando ridículamente de un pie al otro en una danza de júbilo.

Luego continuó a un ritmo que Chet tuvo dificultad en seguir, hasta que llegaron a un lugar donde Towahg apartó una liana para mostrar un paso más fácil, pero trepó en cambio sobre un árbol caído, cubierto de enredaderas, y allí incluso Chet pudo ver que otros pies habían tropezado y resbalado. El Maestro Piloto miró la triple estrella aún prendida a su blusa; pensó en el estudio y entrenamiento que precedieron a la obtención de ese rango, el trazar cartas estelares, los problemas de navegación en un mar tridimensional. Y sonrió ante su incapacidad para leer ese rastro que para Towahg era completamente claro.

"Cada quien a lo suyo", le dijo al negro, dándole una palmada en el hombro, "y tú sabes lo tuyo, Towahg, ¡eres bueno! Ahora, ¿dónde dormimos?"

Se atrevió a sugerir una cama de hojas que se había acumulado entre un laberinto de grandes rocas, pero Towahg mostró una violenta desaprobación. Señaló una liana colgante; sus manos, torpes para tantas cosas, imitaron sin lugar a dudas un capullo que se formaba en esa liana y se abría. Luego Towahg olfateó una vez esa flor imaginaria, y su cuerpo se volvió de repente flácido y aparentemente sin vida al caer al suelo.

"¡Tienes razón, viejo amigo!" le aseguró Chet, mientras Towahg volvía a ponerse de pie. "Este no es lugar para echarse una siesta." Un estrépito de algún enorme cuerpo que desgarraba la dura selva en su carrera llegó desde más allá de las rocas.

"Y hay otras razones", añadió mientras seguía el ejemplo de Towahg y saltaba hacia una maraña colgante de lianas entrelazadas. Allí había una escalera lista para llevarlos al techo alto, pero no la necesitaron; el estrépito se desvaneció en la distancia.

Fue la primera señal para Chet de que esa zona de la Luna Oscura albergaba bestias más grandes que los "cerdos lunares" que había matado: era un dato inquietante. Captó la mirada cautelosa y alerta de Towahg y señaló hacia las ramas muy arriba.

"¿Qué tal si nos colgamos allá arriba para pasar la noche?" preguntó, y los gestos, aunque no las palabras, fueron claros, como dejó ver la rápida negativa del hombre-mono.

Le hizo señas a Chet para que lo siguiera. Bajaron, siempre bajando. Towahg le dio a entender a Chet que Kreiss había dormido a cierta distancia más allá: intentarían llegar al mismo lugar. Pero el crepúsculo, que caía rápidamente, los sorprendió aún entre los árboles gomosos y negros. Y la oscuridad mostró a Chet por qué sus ramas no serían un lugar atractivo para dormir.

Al principio llegaron de uno en uno, luego de dos en dos, líneas ocasionales de luz que fluían rápidamente y desaparecían entre el negro enredo de ramas. Chet apenas podía creer que fueran reales; aparecían y se perdían de vista como si se hubieran desvanecido.

Pero llegaron más, y al final pareció que el techo sobre ellos estaba vivo de luz. Los seres luminosos en movimiento brillaban con tonos que nunca permanecían quietos: eran oro puro, luego verdes, luego rojos, fundiéndose y cambiando a través de todos los colores del espectro.

Fuegos artificiales vivientes que eran un estallido de belleza deslumbrante. Tejían un dosel siempre en movimiento de luces suavísimas que corrían deslumbrantes de un lado a otro, que se cruzaban y entrelazaban; que aturdían sus ojos mientras mantenían sus sentidos cautivados por el color y la pura hermosura... hasta que una luz se desprendió y cayó hacia él, donde estaba paralizado junto a un helecho gigante.

Cayó suavemente detrás de él, y su gloria carmesí destelló en amarillo al tocar tierra, luego se volvió negra y, en la luz tenue, sobre una gran hoja correosa de tres metros de ancho, Chet vio un gusano enorme, cuya cabeza era un conjunto de antenas retorcidas, cuyos ojos eran pura letalidad, y cuyo cuerpo redondo y corrugado recogía la parte colgante que la hoja no podía sostener. Se encorvó formando una gran U invertida y, antes de que Chet pudiera recuperarse de su horrorizada sorpresa, estaba listo para saltar.

Fue la fuerza de Towahg, no la suya, la que lo arrojó físicamente por el sendero. Fue Towahg quien lanzó una andanada de gruñidos y chillidos a su oído mientras lo arrastraba hacia atrás. Chet vio la cabeza feroz brillar en el más hermoso oro mientras se lanzaba hacia adelante con toda la longitud de su cuerpo—tres metros y medio de púrpura palpitante, rosa y carmesí resplandeciente, que resultaba aún más horrible por su belleza.

Chet se puso de pie tambaleándose y corrió tras Towahg. El hombre-mono avanzaba en un silencio veloz, con Chet muy cerca de su espalda. Y otras criaturas luminosas y horribles descendían por cuerdas de plata translúcida detrás de ellos, hasta que el blanco fantasmal de los árboles amigos se hizo visible, y al fin se detuvieron, sin aliento y temblorosos, al menos en lo que a Chet respectaba, en la conocida selva de los valles bajos.

Y Towahg, para quien las enredaderas venenosas y los retorcidos y horribles gusanos de la muerte que no habían logrado convertirlo en su presa eran cosas de un pasado olvidado, se acurrucó bajo el refugio de un enmarañado grupo de grandes raíces, gruñó una vez y se quedó tranquilamente dormido.

Pero Chet Bullard, acostumbrado solo a peligros creados por el hombre que habrían dejado a Towahg petrificado de miedo, permaneció largo rato despierto, mirando fijamente la oscuridad.