Capítulo XVI

A través del aire y el agua

Era mediodía cuando se acercaron a las alturas que habían alcanzado en su huida desde el Valle de Fuego. A un lado debía estar la arena con la pirámide en su interior. Y dentro de la pirámide... ¡Chet apartó rápidamente sus pensamientos de eso! O quizás fue el chillido estridente que venía de adelante lo que le dio otras cosas en qué pensar.

Towahg los había oído antes, pero Chet no había entendido sus señas. Y ahora el coro de una manada de hombres-mono que se acercaba era más fuerte con cada minuto que pasaba. Parecía seguro que venían por el mismo sendero.

Towahg saltó al aire; sus manos nudosas se aferraron a una gruesa liana: subió por ella mano sobre mano, listo para moverse a un lado a través del techo frondoso sin dejar señal alguna de su paso. Esperó impaciente a que Chet se uniera a él, y el piloto, al ver el increíble salto de ese cuerpo rechoncho de hombre-mono, negó con la cabeza, desesperado.

"Agarra una punta suelta", le dijo Chet a Towahg. "Baja una cuerda, una liana. ¡Déjala donde pueda alcanzarla!" Y por dentro se enfurecía ante la mirada vacía en el rostro salvaje mientras se contenía y repetía las señas una y otra vez para lograr que entendiera la idea.

Towahg lo comprendió al fin. Bajó una liana y subió a Chet con tirones que casi le arrancaron las manos del áspero tronco. ¡Luego, a un lado! Y esperaron bajo el refugio de las hojas que los ocultaban mientras la manada vociferante se acercaba y más de un centenar de ellos pasaban corriendo por el sendero de abajo.

Chet no podía ver el rastro marcado por donde había ido Kreiss, pero esas criaturas salvajes corrían a toda velocidad y lo seguían mientras corrían.

¿Se habrían desconcertado por el repentino aumento de marcas? ¿Percibieron que algunas eran más recientes que las que venían siguiendo? Chet no podía decirlo. Pero vio que la manada regresaba, mirando curiosa a su alrededor hasta que se desviaron y desaparecieron entre los árboles hacia el oeste. Y en esa dirección estaba la arena y el refugio de un horror desconocido.

Sin embargo, Chet bajó al suelo con manos firmes e indicó a Towahg hacia dónde había ido la multitud vociferante.

"Iremos por ahí", dijo; "los seguiremos. Y quizás, si logro que entiendas la idea, podamos saber cuáles son sus planes: averiguar si Kreiss realmente nos ha entregado en sus manos—si los ha guiado tan directo como una manada de lobos hacia la tranquila paz del Valle Feliz."

Chet podría haberlos seguido hasta la misma arena: sentía con tanta urgencia que debía saber con certeza si la manada continuaría su persecución. Y por qué se habían dado la vuelta, se preguntaba. ¿Habían regresado para informar a su horrible dios y a sus esclavos hipnotizados lo que habían descubierto?

Pero el sendero se desviaba del yermo rocoso donde estaba la arena; los llevó al oeste y al sur por otra milla, hasta que de nuevo, a los oídos de Chet, llegó el bullicioso estrépito del lenguaje de los monos, casi humano. Y ahora avanzaban con más cautela de roca en árbol y entre las sombras que los ocultaban hasta que pudieron mirar hacia un valle poco profundo más adelante. Pero antes de mirar, Chet ya estaba preparado para una escena sorprendente. Porque por encima del áspero clamor de los simios llegó otro tono más profundo.

"¡Gott im Himmel!", dijo la voz grave. "De uno en uno, malditas bestias. Pégales en la cabeza, Max; haz que se callen."

Y la gran figura de Schwartzmann, cuando Chet lo vio por primera vez, estaba sentada sobre una roca alta que parecía un trono bárbaro en un valle verde. A su alrededor, los hombres-mono saltaban y hacían muecas y realizaban vanos esfuerzos animales por contarle su descubrimiento.

"Han encontrado algo, Max", dijo Schwartzmann a su piloto. "Busca a los otros dos hombres. Iremos con estos sucios brutos. Y si han olfateado a esos otros—" Sus palabras concluyeron con una sarta de blasfemias cuya naturaleza no se ocultaba aunque fueran en otro idioma. Y Chet supo que las obscenidades iban dirigidas a sus compañeros y a él mismo.

La voz retumbante de Schwartzmann se oía claramente incluso por encima del coro de gruñidos y chillidos más agudos. Chet lo vio mostrando su pistola de detonita en un gesto medio amenazante, y los hombres-mono se encogieron de miedo.

"No es un ejército tan bien entrenado, Max, el que yo mando, pero si encontramos a ese hombre, Harkness, y a su piloto y a ese traidor Kreiss, dejaremos que estos soldados míos los despedacen en pequeños trozos. ¡Ahora, vamos!"

El llamado de Max había reunido a los otros dos hombres del grupo de Schwartzmann, y la horda negra de hombres-mono rompió en una carrera salvaje por la hierba hacia el lugar donde Chet y Towahg se encontraban. Los dos se escabulleron rápidamente hacia el refugio de la vegetación más densa, luego corrieron a toda velocidad por un sendero selvático que se desviaba a un lado.

Pasaron la noche al borde del bosque blanco; ninguna persuasión de Schwartzmann habría hecho entrar a los hombres-mono en la oscuridad de los árboles negros y sus relucientes y luminosos gusanos-bestia. Chet y Towahg llegaron a escuchar su campamento justo al anochecer, y una luna que salía tarde se filtró por los huecos del techo de hojas para formar manchas doradas en la oscuridad aterciopelada donde Chet y Towahg luchaban contra la selva para rodear el campamento. Gruñidos y movimientos ocasionales mostraban que los hombres-mono estaban inquietos, y ambos sabían que cada paso debía darse en silencio y cada hoja movida sin rozar otras hojas o ramas. Pero volvieron al sendero, y ahora iban delante de la manada, cuando la primera luz gris del amanecer se filtraba entre la blancura fantasmal de los árboles.

Towahg se habría enrollado en una bola para dormir una veintena de veces si Chet no lo hubiera obligado a seguir, y ahora el piloto solo permitió unos minutos para comer, donde frutos morados y maduros colgaban en racimos al final de tallos como cuerdas.

No tenía sentido explicarle a Towahg. Quizá el hombre-mono pensaba que se apresuraban para atravesar el bosque negro; tal vez incluso había razonado la necesidad de llegar a su propio valle y advertir a los demás. Ciertamente no tenía idea de otros planes, y debió de haberse sentido desconcertado varias horas después cuando Chet se detuvo donde el sendero cruzaba una extensión estéril de roca.

Towahg se había detenido allí al bajar. Entonces olfateó el aire, bajó la cabeza y dio vueltas, haciendo señas a Chet para que lo siguiera, desde el otro lado del claro donde había retomado el rastro. Chet sabía que los hombres-mono harían lo mismo a menos que se les desviara, y tenía un plan. Comunicarlo a su ayudante era su mayor problema.

Se detuvo en el claro, mientras Towahg lo instaba a cruzar la roca lisa. Chet negó con la cabeza y señaló en dirección opuesta a la gran divisoria, y al fin logró que lo entendiera. Entonces Towahg hizo lo que Chet nunca habría podido hacer.

Siguió su antiguo rastro por la piedra, con la cabeza cerca del suelo. Ahora recogía una hoja magullada; luego volvía a colocar una piedra movida cuyas marcas mostraban que había sido desplazada, y regresó por un área que ni siquiera un hombre-mono seguiría como un lugar por donde habían pasado hombres.

Desde donde salieron, giró como Chet le había indicado, cruzó el claro tan torpemente como lo habría hecho el científico alemán, arrastró sus pies descalzos en un bolsillo de grava y señaló la tierra blanda donde Chet podía caminar y dejar la huella de sus zapatos. Chet sonrió feliz mientras Towahg hacía su grotesca danza de satisfacción, aunque a lo lejos los primeros gritos de la manada resonaban en el aire.

Chet sabía que nunca podrían haber dejado atrás a los simios por sí solos. Pero también sabía que Schwartzmann y los otros los retrasarían, y contaba con que la manada se mantuviera unida en el rastro mientras recorrían ese nuevo territorio. Entró a la selva con Towahg donde su nuevo sendero los guiaba, y forzó sus músculos cansados a mayor velocidad mientras Towahg, siempre al frente, le hacía señas para que siguiera.

Hubo paradas para comer de vez en cuando hasta que llegó otra noche, y Chet se dejó caer sobre un lecho de hierba y se durmió al instante. Si había peligro afuera, ni lo supo ni le importó. Solo sabía que cada músculo de su cuerpo dolía por la marcha forzada, y que las orejas temblorosas de Towahg estaban alerta.

Al día siguiente avanzaron más despacio, deteniéndose a veces para escuchar los sonidos de la persecución. Llevaban a la manada en un largo viaje; Chet quería asegurarse de que los seguían y no se habían dado la vuelta. De vez en cuando dejaba una huella clara de su bota, y sabía que esa marca sería mostrada a Schwartzmann. Con eso para guiarlos, nada detendría al hombre: obligaría a su ejército de negros pese a sus temores supersticiosos.

Los cortos días y noches formaban una sucesión interminable para Chet. Solo una vez vio un lugar conocido, cuando pasaron por un valle y vio el sitio donde su nave había descansado en aquel viaje anterior.

"Esto es suficiente", le dijo a Towahg, y se hizo entender con señas. "Ahora los perderemos; los dejaremos colgados en el aire y allí se quedarán."

Otra empinada subida y un valle más allá, y en el fondo un arroyo que corría tumultuoso. No hubo necesidad de decirle a Towahg qué hacer, pues se dirigió directamente hacia el agua, y sus gruesas piernas la removieron mientras avanzaba corriente abajo; ni se detuvo hasta que hubieron recorrido muchas millas.

Chet se había preguntado cómo saldrían del agua sin dejar rastro, pero una vez más Towahg estaba preparado. Una piedra donde el agua salpicaba no mostraría huellas de pies descalzos. Desde allí saltó hacia una liana que se balanceaba. Falló, lo intentó de nuevo y finalmente la agarró. El resto fue una repetición de lo que ya habían hecho antes.

Bajó una liana como Chet le había enseñado, subió la esbelta figura de Chet hasta las alturas vertiginosas de los árboles de la selva, luego tomó el único brazo de Chet con un agarre de acero helado y lo lanzó sobre su espalda, mientras se balanceaba de rama en rama, subiendo entre las ramas de otro árbol grotesco donde sus extrañamente deformadas ramas se doblaban y los llevaban hasta otro árbol a unos quince metros de distancia.

Fue un viaje salvaje para el piloto. "He conducido todo lo que tiene motor", se dijo a sí mismo, "pero esta nave de un solo simio deja a todas atrás en cuanto a emociones fuertes."

Y por fin, cuando incluso el pecho de Towahg, que parecía acorazado de acero, subía y bajaba con sus grandes respiraciones, Chet se encontró de nuevo en el suelo, y dio unas palmadas al negro en el hombro en el gesto que significaba aprobación.

"Agua y aire", dijo; "les será difícil seguirnos el rastro por esa ruta. Towahg, eres un maestro en el trabajo de trapecio. Ahora, si puedes encontrar el camino de regreso—!"

Y Towahg pudo, como admitió Chet cuando, tras una serie de días sin incidentes, volvieron a llegar a la gran divisoria sobre las tierras de Happy Valley.

Y el apretón de manos de Harkness, y las lágrimas en los ojos de Diane le provocaron un nudo en la garganta, hasta que las prolijas disculpas de un arrepentido Herr Kreiss y las payasadas de Towahg, receptor de muchas palmadas de aprobación, transformaron la emoción en una risa más segura.

"Pero creo que los despistamos para siempre", dijo Chet, concluyendo su relato; "creo que estamos tan seguros como antes. Y solo tengo un gran pesar:

"Si tan solo hubiera estado cerca cuando el amigo Schwartzmann descubrió que sus exploradores lo habían llevado a un callejón sin salida, habría valido la pena el viaje. Se lució bastante cuando empezó a maldecirnos la vez pasada; apuesto a que esta vez agotó todo su vocabulario con ellos."