Capítulo XVII

Perseguidos

Se reanudó el trabajo en la casa. "Y cuando esté terminada," dijo Diane con una alegre risa, "Walter y yo tendremos nuestro día de bodas. Ahora ves por qué te necesitábamos tanto, Chet; no era que estuviéramos preocupados por ti, sino que temíamos perder a la única persona en la Luna Oscura capaz de celebrar una ceremonia de matrimonio."

"Y yo que pensaba que todo este tiempo lo que te había cautivado era mi hábil trabajo de carpintería," respondió Chet, e intentó encajar el extremo astillado de una viga en una rama bifurcada que servía de poste.

Y cada día la casa iba tomando forma, mientras el sol brillaba con un calor tropical sobre el lugar donde trabajaban.

Solo Harkness y Chet eran los constructores. La fuerza de Diane no era suficiente para la tarea de cortar la dura madera con un hacha de piedra rudimentaria, y Herr Kreiss, aunque dispuesto a ayudar cuando se le pedía, solía estar en su propia cueva, ocupado en misteriosos experimentos de los que no hablaba.

Towahg, su único Ayudante restante, no podía ser retenido. Demasiado salvaje para cualquier tipo de restricción, desaparecía en la selva al amanecer para reaparecer de vez en cuando tan silencioso como una sombra negra. Pero mantenía a todos abastecidos de caza, frutas y raíces suculentas que sus hermanos más salvajes del bosque debieron mostrarle que eran aptas para el consumo.

Y entonces llegó una interrupción que detuvo el trabajo en la casa, que drenó la calidez y la luz del brillante sol, y que hizo que todos los pensamientos se volvieran hacia la cuestión de la defensa.

Los dos estaban trabajando en el techo, mientras Diane había regresado a la selva por otra de las grandes hojas. Llevaba su arco en esos recorridos, aunque las semanas les habían dado una sensación de seguridad. Pero para Chet, esa sensación de seguridad desapareció en el instante en que escuchó la exclamación a medias de Harkness y lo vio bajar rápidamente al suelo.

Más allá de él, avanzando entre la maraña verde de hierba que ahora le llegaba a la cintura, venía Diane. Incluso a distancia, Chet pudo ver la palidez antinatural de su rostro; corría rápido, siguiendo el sendero que todos habían ayudado a abrir.

Chet cayó al suelo a cuatro patas y alcanzó el largo arco con el que se había vuelto tan experto; luego siguió a Harkness, que corría al encuentro de la joven.

"¡Un simio!" decía ella entre jadeos ahogados cuando Chet los alcanzó. "¡Un hombre-mono!" Se aferraba a Harkness con un terror absoluto que no era propio de la Diane que él conocía.

"Towahg," sugirió Harkness; "¡viste a Towahg!" Pero la joven negó con la cabeza. Iba recuperando algo de su compostura habitual; su respiración se volvía más regular.

"¡No! No era Towahg. Lo vi. Estaba escondida bajo las grandes hojas. Era un hombre-mono. Venía balanceándose por las ramas de los árboles: estaba muy alto y miraba en todas direcciones. Corrí. Creo que no me vio.

"Y ahora," confesó, "me avergüenzo. Pensé que había olvidado el horror de aquella experiencia, pero esto lo trajo todo de vuelta... Ya está. Ahora estoy bien."

Harkness la sostuvo tiernamente. "Asustada," la tranquilizó, "¡y no es para menos! Aquella noche en la pirámide nos marcó a todos. Ahora, ven; ven despacio."

Llevaba a la joven hacia la loma que todos llamaban hogar. Chet los siguió, lanzando frecuentes miradas hacia los árboles. Habían cubierto la mitad de la distancia hasta la barricada cuando Chet habló en voz casi susurrante por la tensión contenida.

"¡Al suelo, rápido!" ordenó. "Métanse en la hierba. Se acerca. Ahora veamos qué es."

Sabía que los otros se habían puesto a cubierto. Por su parte, había lanzado su esbelta figura entre la alta hierba. El arco estaba a su lado, una flecha lista; y la punta de hueso pulido y el asta emplumada lo convertían en un arma que no debía subestimarse. Largas horas de práctica habían desarrollado su aptitud natural en verdadera destreza. Frente a él, apartó cautelosamente la alta hierba para ver el bosque de donde había venido el sonido.

El crujir de las hojas había alertado a Chet; alguna rama lejana debió de no soportar el peso de la gran bestia y se dobló para lanzarlo al suelo—o quizás el descenso fue intencional.

Y ahora había silencio, el silencio del mediodía que está tan lleno de sonidos veraniegos inaudibles. Un pie por encima de la cabeza de Chet, un diminuto pájaro de alas de murciélago se balanceaba y oscilaba sobre alas de cuero bermellón, mientras su cabeza iridiscente creaba destellos de colores arcoíris con las vibraciones de una garganta que zumbaba un llamado constante. Al otro lado del prado había innumerables cosas centelleantes y zumbantes, como motas de polvo danzando al sol, pero magnificadas e intensamente coloreadas.

Por encima de su nota zumbante se oía el chillido agudo de los insectos que pasaban sus días en incesantes y poco musicales chirridos. Habitaban la zona sombreada al borde del bosque. Y ahora, donde el follaje de los árboles gigantescos se abría en un gran arco, el chillido de los insectos cesó.

Como las cuerdas de un arpa que se amortiguan y silencian al unísono, sus miríadas de voces terminaron esa nota aguda en el mismo instante. El silencio se extendió; hubo una quietud como si todos los seres vivos estuvieran mudos en temerosa expectativa de algo aún invisible.

Chet observaba esa abertura arqueada. En un instante, salvo por las sombras parpadeantes, estaba vacía; el lugar era tan quieto que podría haber estado sin vida desde el principio de los tiempos. Y entonces—

Chet ni vio ni oyó cómo llegó. Estaba allí—una figura peluda y corpulenta que avanzaba en absoluto silencio a pesar de su enorme peso.

Un hombre-mono más grande que cualquiera que Chet hubiera visto: permanecía tan inmóvil como una pieza de museo en alguna ciudad de una lejana Tierra. Solo el blanco de sus ojos se movía mientras los pequeños ojos, bajo sus cejas negras y prominentes, se deslizaban rápidamente de un lado a otro.

"¡Malo!" pensó Chet. "¡Muy malo!" Si esto era un explorador adelantado de una manada de monstruos como él, significaba un asalto que su pequeño grupo jamás podría resistir. Y este recién llegado era hostil. No cabía la menor duda.

Chet llevó una mano hacia atrás para indicar silencio; uno de sus compañeros se había movido, había agitado la hierba en una ondulación que no era la del viento. Chet mantuvo la mano rígida en el aire, todo su cuerpo pareció congelarse con una premonición que era puro horror; y dentro de él una voz decía con terrible certeza: "Te han encontrado. Te han cazado."

Porque la criatura del bosque, ese ser mitad humano, mitad bestia, había levantado sus dos brazos peludos ante sí; y, con los ojos fijos y desorbitados, caminaba directamente hacia ellos, caminando como ningún otro ser vivo lo había hecho, salvo uno. Chet volvía a ver a ese uno—un simio hipnotizado e indefenso que apareció de un pozo en una gran pirámide. Y la voz dentro de él repetía sin esperanza: "Te han encontrado. Te han cazado."

Chet permaneció inmóvil. Aún esperaba que el temible mensajero pudiera pasar de largo, pero los brazos rígidamente extendidos apuntaban directamente hacia él; las cortas y musculosas piernas de la criatura avanzaban con rigidez, abriéndose paso entre la densa hierba y acercándolo más con cada paso.

Diane y Harkness habían estado unos pasos delante de Chet cuando se lanzaron a la hierba protectora. Chet podía ver dónde yacían, y el hombre-mono, al acercarse, se desvió como si hubiera perdido la dirección. Pasó junto a Chet, pasó donde Walt y Diane estaban escondidos y se detuvo. Y Chet vio los ojos vidriosos girar aquí y allá por su apacible valle.

Parecían no ver, pero Chet sabía que no era así. ¿Estaría él más sensiblemente sintonizado que los demás? ¿Quién podría decirlo? Pero de nuevo captó un mensaje tan claramente como si las palabras hubieran sido gritadas dentro de su cerebro.

"Sí, el valle de los tres picos centinela y el lago azul; podemos encontrarlo de nuevo. Casas, refugios—¡qué rudimentariamente construyen estos intrusos de rostro pálido!" Chet incluso percibió el desprecio que acompañaba los pensamientos. "Eso es suficiente; lo has hecho bien. Tendrás sus corazones crudos como recompensa. Ahora tráelos—tráelos rápido."

La acción instantánea que siguió a esa orden fue algo que Chet nunca habría creído posible de no haber visto con sus propios ojos el increíble salto del enorme cuerpo. Los músculos anudados del hombre-mono lo lanzaron por el aire directamente hacia el lugar donde Walt y Diane estaban ocultos. Pero, si Chet hubiera podido observarse desde fuera, tal vez se habría asombrado igualmente al ver a un hombre que saltó erguido, que levantó un largo arco, encajó una flecha, la tensó hasta el hombro, y todo eso en el instante en que el enorme bruto estaba en el aire.

El gran simio cayó a cuatro patas. Cuando se enderezó y quedó erguido—tenía los brazos extendidos, y en cada una de sus nudosas manos sostenía una figura que era completamente indefensa en ese terrible apretón.

No hubo oportunidad de disparar la flecha entonces, aunque la espalda de la bestia estaba medio vuelta. Tenía a Harkness y Diane por el cuello, y Chet supo, por la flojedad inerte del cuerpo de Harkness, que el temible fuego de esos ojos llameantes los tenía en un dominio aún más mortal que las manos de la bestia.

Los pensamientos cruzaban vertiginosamente por la mente de Chet. "¡Los dejó inconscientes! Hará lo mismo conmigo si cruzo su mirada. Pero no puedo disparar ahora; Diane está en la línea de fuego. Debo hacer que se vuelva; atraparlo antes de que me atrape a mí... ¡derribarlo al primer intento!"

Y, confusamente, había otros pensamientos mezclados con los suyos—pensamientos que captaba gracias a un sistema nervioso que era como una antena aérea:

"Bien—¡bien! No—no los mates. No ahora; tráelos vivos. El placer vendrá después. ¿Y dónde están los otros dos? ¡Encuéntralos!" Fue entonces cuando Chet dejó escapar un grito inarticulado y escalofriante, proveniente de unos pulmones y una garganta tensos por la espera contenida.

Debía hacer que la enorme bestia se volviera, y su alarido salvaje logró el objetivo. Sobresaltado por ese grito que debió alcanzar incluso esos nervios endurecidos y salvajes, el hombre-mono saltó directamente hacia arriba. Giró en el aire para enfrentar lo que estuviera detrás de él, y arrojó los cuerpos de Harkness y Diane al suelo.

Chet vio la negrura repulsiva del rostro; vio los ojos girar hacia él... Pero él seguía con sus propios ojos entrecerrados un punto en la garganta peluda; incluso parecía ver en su interior, donde una gran arteria carótida llevaba sangre palpitante a un cerebro subdesarrollado.

El fulgor de esos ojos lo golpeó como un mazazo: los suyos eran atraídos irresistiblemente a ese cruce de miradas que lo congelaría en una estatua rígida—pero el chasquido y el golpe de la cuerda de su propio arco resonaron en sus oídos, y un cuerpo peludo, con la garganta atravesada en pleno salto, caía pesadamente al suelo.

Pero Chet Bullard, incluso mientras corría al lado de sus compañeros, no pensaba en su victoria, ni siquiera en los dos cuyas vidas había salvado. Pensaba en algún horror que su mente no podía imaginar con claridad: los habían encontrado; los había visto a través de los ojos de ese hombre-mono antes de que la flecha los cerrara en la muerte... y de ahora en adelante no podrían existir dos minutos consecutivos de paz y felicidad en este Valle Feliz de Diane.