Capítulo XVIII

¡Sitiados!

—Lo he sentido desde hace algún tiempo —confesó Chet—. Me he despertado y he sabido que había estado soñando con esa cosa maldita. Y, aunque suene como la más salvaje de las locuras, he sentido que había algo—alguna fuerza mental—que estaba extendiéndose hacia nuestras mentes; buscándonos. Bueno, si hay algo así—

Estaba a punto de decir que el rastro dejado por Kreiss y los simios que lo seguían habría dado a ese otro enemigo una dirección que seguir, pero el propio Kreiss se dejó caer junto a Chet, donde él y Walt estaban sentados frente al refugio de Diane. El piloto no terminó la frase. Kreiss lo había hecho con la mejor intención; no tenía sentido insistir en ello. Pero esa cosa en la pirámide nunca sería engañada como lo fueron Schwartzmann y los simios.

Chet le había contado a Kreiss sobre el ataque y le había mostrado el cuerpo del hombre-simio. —Consejo de guerra —explicó cuando Kreiss se les unió, pero se corrigió de inmediato—. No, ¡no guerra! No queremos enfrentarnos a ese grupo. Nuestro trabajo es planear una retirada.

Harkness se volvió para mirar dentro de la cabaña. —Diane, querida —preguntó—, ¿cómo lo ves? ¿Vas a poder hacer un viaje largo?

Dentro del refugio, Chet podía ver las manos de Diane cerradas en dos pequeños puños duros. Se obligaba a relajar esas manos tensas mientras yacía en silencio en la oscuridad; luego volvían a temblar y, de forma inconsciente, la tensión nerviosa se manifestaba en esos pequeños puños de nudillos blancos. Para todos, el impacto había sido severo; pero para Diane era aún más difícil.

Ella respondió ahora con una voz cuya quietud desmentía sus valientes palabras.

—¡Cuando sea, donde sea! —le dijo a Walt—. Y... ¡mientras más lejos vayamos, mejor!

—Muy bien —asintió Harkness—. Estoy convencido de que hay algo ahí con lo que nunca podremos luchar. No sabemos qué es, y que Dios ayude a quien lo descubra. ¿Qué opinas, Chet? ¿Y tú, Kreiss? ¿Están de acuerdo en que no tiene sentido quedarnos aquí e intentar resistir?

—No estoy de acuerdo —objetó el científico—. ¡Mi trabajo, mis experimentos que he reunido! ¿Quieren que los abandone? ¿Debemos huir por miedo porque un simio antropoide ha entrado en este claro? Y, si hay más, tenemos nuestra barricada; nuestras armas son rudimentarias, pero efectivas, y podría añadirles algunas ideas propias si la ocasión lo exige.

—¡Escucha! —ordenó Chet—. Ese simio antropoide no es nada de qué temer: tienes razón en eso. Pero vino de la pirámide, Kreiss, y hay algo ahí que conoce cada centímetro del terreno que recorrió ese mensajero. Hay algo en esa pirámide que puede enviar más hombres-simio, que puede venir él mismo, por lo que sé, y que puede dejarnos inconscientes en medio segundo.

—Nos ha encontrado. Una flecha fue directa, ¡gracias a Dios! Eso nos ha dado una prórroga. Pero, ¿va esa cosa maldita en la pirámide a dejarlo así? Sabes la respuesta tan bien como yo. Probablemente ha enviado a veinte más de esos mensajeros que vienen en camino en este mismo momento, te lo aseguro; y tenemos, como mucho, dos días antes de que lleguen.

Kreiss aún protestaba. —Pero mi trabajo—

—¡Ha terminado! —interrumpió Chet—. Quédate si quieres; nunca terminarás tu trabajo. El resto de nosotros nos iremos por la mañana. Towahg regresará esta noche.

—No hay mucho que reunir —le dijo a Harkness—. Yo me encargaré; tú quédate con Diane.

Sus arcos, un almacén de flechas extra con punta de hueso y comida: como había dicho Chet, no había mucho que preparar para la huida. Habían pasado muchas horas fabricando flechas: había haces de ellas guardados y listos para un ataque, y Chet las miró con pesar, pero sabía que debían viajar rápido y ligeros.

Kreiss salió de su "laboratorio" rocoso al anochecer, caminando lenta y melancólicamente hacia los refugios.

—Me iré cuando ustedes lo hagan —le dijo a Chet—. Quizá podamos encontrar algún lugar, algún rincón de este mundo, donde podamos vivir en paz. Pero yo esperaba, yo pensaba—

—¿Sí? —preguntó Chet—. ¿Qué tenías en mente?

—El gas —respondió el científico—. Estaba trabajando con un látex de caucho. Pensaba hacer una máscara, improvisar una bomba de aire y enviar a uno de nosotros a través del gas verde para llegar a la nave. Y había más que esperaba hacer; pero, como dices, mi trabajo ha terminado.

—Bien por ti —dijo Chet admirado—; el viejo cerebro sigue trabajando todo el tiempo. Bueno, puede que aún lo logres; quizá volvamos a la nave. ¿Quién sabe? Pero por ahora estoy más preocupado por Towahg. Justo ahora, cuando más lo necesitamos, no aparece.

El hombre-simio rara vez se veía de día, pero siempre regresaba antes del anochecer; su figura robusta era una visión familiar cuando salía silenciosamente de la selva, donde las sombras de la noche caían primero. Pero ahora Chet miraba en vano la entrada arqueada al enmarañado follaje. Incluso se atrevió, ya oscurecido, a internarse en el borde de la selva y llamar y gritar sin respuesta. Y esa noche las horas pasaron lentamente mientras Chet permanecía despierto, observando y escuchando alguna señal de su guía.

Luego llegó el amanecer, y flechas doradas de luz ahuyentaron la niebla matinal en remolinos perezosos sobre la superficie del lago. Pero ninguna sombra silenciosa surgió de entre los árboles distantes. Y sin Towahg—

—Será mejor quedarnos aquí y enfrentarlo de pie —fue el veredicto de Chet, y Harkness asintió.

—Ni pensarlo —coincidió—. Podríamos abrirnos paso por el bosque de alguna manera, pero avanzaríamos despacio, y las bestias nos seguirían, por supuesto.

Tomaron todas las precauciones posibles para resistir un asedio. Chet, tras un reconocimiento cuidadoso y atento, se internó en la selva con arco y flechas, y regresó con tres de las bestias que él llamaba cerdos lunares. Otras salidas, con Kreiss como asistente, resultaron en un gran montón de frutas que colocaron cuidadosamente a la sombra de una cabaña. Agua tenían en cantidad ilimitada.

Cómo resistirían a un enemigo que solo luchaba con el terrible fulgor de sus ojos, ninguno de ellos podía decirlo. Pero todos trabajaron, y Diane también ayudó, colocando arcos extra en puntos donde pudieran necesitarlos y poniendo puñados de flechas en las plataformas de tiro espaciadas a intervalos regulares a lo largo de la barricada.

Chet sonrió sardónicamente al ver a Herr Kreiss trabajando arduamente y solo para montar una catapulta que pudiera girar en todas direcciones. Pero ayudó a traer una provisión de piedras redondas desde un lugar más alejado de la orilla, aunque la idea de que esa arma medieval fuera efectiva contra esas andanadas de fuerza mental no era una imagen fácil de concebir.

¡Y entonces llegó Towahg! ¡No la figura silenciosa y ágil que se movía con músculos como resortes de acero! Este era otro Towahg, que arrastraba un cuerpo magullado por la hierba hasta que Harkness y Chet lo alcanzaron y lo ayudaron a llegar a la barricada.

—¡Gr-r-ranga! —gruñó. Era el sonido que había hecho antes cuando había visto o intentado contarles sobre los hombres-simio—. ¡Gr-r-ranga! ¡Gr-r-ranga! —Señaló a su alrededor como diciendo: "¡Allí!—¡y allí!—¡y allí!"

—¡Sí, sí! —le aseguró Chet—. Entendemos: te encontraste con una manada de ellos.

Entonces Towahg, con su mímica de mono, hizo una convincente demostración de sí mismo siendo capturado y golpeado: y las marcas de dientes en casi cada centímetro de su cuerpo daban prueba de la dura recepción que había sufrido.

Luego mostró cómo escapó, corriendo, balanceándose entre los árboles, hasta que llegó al campamento. Y ahora levantó su cuerpo magullado hasta ponerse de pie y los señaló hacia el bosque.

—¡Gr-r-ranga viene! —les advirtió, y lo repitió varias veces, mientras su rostro se arrugaba de miedo, mostrando claramente el peligro que había visto.

Chet miró a Harkness y supo que su propia mirada era tan desalentada como la de su compañero. —Se ha topado con ellos —admitió—, aunque, por mi vida, no entiendo cómo logró escapar si era un grupo de simios mensajeros que podían petrificarlo con una sola mirada. Hay algo extraño en eso, pero sea lo que sea, aquí está nuestro guía en condiciones imposibles para viajar.

Towahg gruñía y gesticulaba con un esfuerzo intenso por comunicar alguna idea. Sus pocas palabras y todo el poder de su mímica habían sido usados para apurarlos, para advertirles que debían huir por sus vidas, pero parecía que tenía algo más que decir. De repente, saltó en su grotesca danza, aunque sus heridas debían hacer de ello un esfuerzo doloroso, pero su alegría por la idea que se le había ocurrido era demasiado grande para contenerla. ¡Sabía cómo decírselo a Chet!

Y con el estómago sobresaliente marchó ante ellos como lo haría un alemán bien alimentado, y se acarició una barba imaginaria, reproduciendo un acto habitual de alguien a quien habían conocido.

—¿Schwartzmann? —preguntó Chet. Ya había usado ese nombre antes, cuando él y Towahg habían desviado al "ejército" de su enemigo. —¿Has visto a Schwartzmann?

Y Towahg saltó y brincó de alegría. —¡Szhwarr! —gruñó, esforzándose por pronunciar el nombre—; ¡Szhwarr viene!

Chet hizo un salto desesperado hacia sus arcos y provisiones.

¡Vamos! —gritó—. Esa es la respuesta. No son los del pirámide; ellos vendrán después. Es Schwartzmann y su banda de simios. Han seguido al mensajero, vienen en camino y, a pesar de estar todo maltrecho, Towahg puede viajar más rápido que esa multitud. ¡Todavía nos sacará de aquí!

Repartía paquetes de provisiones—comida, flechas, arcos—en las manos ansiosas de los demás, mientras Towahg alternaba entre lamerse las heridas y saltar de emoción. La voz de Diane interrumpió la tensa prisa y el bullicio del momento. Habló en voz baja—su tono era plano, casi sin emoción—, pero había en él una cualidad que hizo que Chet soltara lo que tenía en las manos y tomara un arco.

No podemos irnos —decía Diane—; no podemos irnos. ¡Pobre Towahg! No pudo decirnos cuán cerca estaban de su rastro; nos apuró todo lo que pudo.

Chet vio que ella levantaba la mano; siguió con la mirada el dedo que señalaba hacia la selva, y vio, como Diane, el movimiento de las hojas donde rostros negros aparecieron en silencio por un instante y luego desaparecieron. Estaban en los árboles—más abajo—en el suelo. Había decenas y decenas de hombres-mono espiándolos, observando cada movimiento que hacían.

Y de pronto, al otro lado del claro, donde las altas ramas formaban el gran arco que llamaban la entrada, apareció una figura desaliñada. La figura de un hombre cuyas ropas desgarradas ondeaban al viento, cuyo rostro estaba ennegrecido por una barba descuidada, cuya mano gruesa hacía señas para llamar a otros espantapájaros hacia él, y que reía, fuerte y burlonamente, para que los tres hombres callados y la joven en la loma pudieran oírlo.

—Guten tag, meine Herrschaften —llamó Schwartzmann en voz alta—, meine sehr geehrten Herrschaften. No deben ser tan exclusivos. Tengo aquí conmigo a muchos buenos amigos. He estado esperando este momento en que ellos los conocerían.