Capítulo XIX

"Uno para cada uno de nosotros"

Para hombres que venían de un mundo donde las guerras y el arte de la guerra eran cosas del pasado, Chet y Harkness habían hecho un trabajo efectivo al preparar una defensa. La loma formaba una elevación de terreno que cualquier militar habría elegido para defender, y la cima de la suave pendiente estaba protegida por la barricada.

A cada lado de la U invertida que terminaba en la orilla del agua se había dejado una abertura, por donde entraban y salían. Pero incluso aquí la pared había sido reforzada y prolongada sobre sí misma: no quedaba ningún lugar para un asalto fácil, y en el extremo abierto el agua era su protección.

Dentro de la barricada, aproximadamente en el centro, la cima de la loma mostraba un afloramiento de rocas que se elevaba lo suficiente como para quedar expuesto al fuego desde fuera, pero sus pequeños refugios estaban en un terreno casi nivelado al pie de las rocas. Todo el recinto tenía unos diez metros de ancho y quizá treinta metros de largo. Suficiente para protegerse en caso de un ataque, como había comentado Chet, pero no podría haber sido mucho más pequeño y cumplir su función de manera efectiva.

Ninguno de los cuatro blancos dejó de dar gracias en silencio por la barricada de estacas afiladas, e incluso Towahg, aunque mostraba los colmillos en un gruñido animal al oír la voz de Schwartzmann, debió alegrarse de mantener su cuerpo magullado fuera de la vista tras el muro protector.

Ninguno de ellos respondió a la burla de Schwartzmann. Harkness entornó los ojos para mirar a través de la brillante luz del sol y ver la pistola en el cinturón del hombre.

"Todavía la tiene", dijo, medio para sí mismo: "tiene el arma. Tenía la esperanza de que algo le hubiera pasado. Solo una pistola; pero tiene munición de sobra—"

"Y nosotros no—" Ahora era Chet quien parecía pensar en voz alta. "Pero me pregunto... ¿podremos engañarlo un poco?"

Se agachó tras la barricada y se arrastró hasta una de las chozas para salir con tres pistolas adicionales apretadas en la mano. Vacías, por supuesto, pero las habían traído con la débil esperanza de que algún día pudieran llegar a la nave y conseguir munición. Chet le entregó una a Diane y otra a Kreiss; la tercera la metió en su propio cinturón donde se viera claramente. Harkness ya estaba armado.

"Ahora subamos donde puedan vernos", fue la respuesta de Chet a sus miradas de asombro; "mostremos nuestro armamento. ¿Cómo puede saber cuánta munición nos queda? Por otra parte, puede que él mismo esté quedándose corto de balas, y no sabrá que su solitaria pistola es lo que más tememos."

"Bien", coincidió Harkness; "jugaremos un poco de buen póker a la antigua con el caballero, pero no lo exageren, solo dejen que vea las armas casualmente."

Schwartzmann, al otro lado del claro, debía verlos tan claramente como ellos a él mientras subían al pequeño promontorio de rocas. No podía dejar de notar las pistolas en los cinturones de los hombres, ni pasar por alto el significado del arma que brillaba en la mano del piloto. Chet lo vio devolver su pistola al cinturón mientras retrocedía lentamente hacia las sombras, y supo que Schwartzmann no deseaba un intercambio de disparos, ni siquiera a larga distancia, con tantas armas en su contra. Pero desde su ligera elevación vio algo más.

La hierba estaba aplastada alrededor de su recinto, pero más allá se alzaba hasta la mitad de la altura de un hombre; era un mar de verde ondulante donde el viento ligero la acariciaba. Y en ese mar que los separaba de la selva, Chet vio que se formaban otras ondulaciones, pequeños estremecimientos de tallos sacudidos que surgían aquí y allá hasta que toda la extensión pareció temblar.

"¡Al suelo—y prepárense para problemas!" ordenó con firmeza, y añadió mientras saltaba por su propio arco largo: "Su comandante no quiere enfrentarse con nosotros—al menos no todavía—pero los demás vienen, y parece que son un millón."

Los simios salieron de su escondite con la misma brusquedad que una bandada de codornices, pero cargaron como bestias salvajes y hambrientas que han divisado una presa. Solo las largas lanzas en sus manos nudosas y las lanzas cortas arrojadizas que volaban por el aire los distinguían como hombres primitivos.

La hierba alta al final del claro, más allá de la barricada, se volvió de pronto negra de cuerpos desnudos. Para Chet, aquella horda en avance era una ola oscura y amorfa que se abalanzaba hacia ellos; luego, tan repentinamente como había surgido la ola negra, dejó de ser una simple masa y Chet vio unidades individuales. Uno de cabello negro saltaba en vanguardia. El hombre tras la barricada oyó el chasquido de su arco como si fuera un sonido lejano; pero vio la flecha clavada en un pecho en forma de barril, y al hombre-simio tambalearse y caer.

Disparó sus flechas tan rápido como podía tensar el arco; sabía que los otros también disparaban. Donde pies desnudos tropezaban con cuerpos caídos, la ola negra se rompía en confusión y avanzaba vacilante bajo la lluvia de dardos alados.

Pero la ola avanzó hasta la barricada en una dispersión de hombres-simio chillando y saltando, y Chet agradeció en silencio la altura de la barrera. Medía un buen metro ochenta desde el suelo, y los extremos, quemados y luego afilados con un hacha rudimentaria, apuntaban hacia afuera. Dentro del recinto, Chet había querido levantar un banco o montículo de tierra para poder disparar por encima de la alta barrera, pero la falta de herramientas lo había impedido. En su lugar habían colocado entramados de palos cortos a intervalos y sobre cada uno de ellos habían construido una plataforma de ramas.

Cerca de la barricada de palos y lianas, estas plataformas permitían a los defensores protegerse de las lanzas arrojadas y asomarse cuando querían para disparar hacia abajo, contra la multitud. Pero con la embestida de una veintena o más de hombres-bestia hasta la propia barricada, Chet comprendió de pronto que eran vulnerables a un ataque con lanzas largas.

Un cuerpo saltó y quedó colgado de la barrera; enormes manos rasgaron y arañaron el lado interior buscando asirse. Desde la plataforma donde estaba Diane salió una flecha al mismo tiempo que Chet disparaba. Ambas dieron en el blanco con igual precisión, y la figura que trepaba cayó sin fuerzas fuera de la vista. Pero había otros—y una lanza con la afilada y dentada aleta de un pez venenoso se dirigía peligrosamente hacia Diane.

Esta vez la flecha de Harkness hizo el trabajo, pero Chet ordenó la retirada. Por encima del pandemonio de gruñidos y chillidos, gritó.

"¡A las rocas, Walt!", ordenó; "¡tú y Diane! ¡Rápido! El resto los cubriremos hasta que estén listos. Luego ustedes nos cubren hasta que lleguemos." Y los dos obedecieron la voz fría y firme que solo se interrumpía cuando su dueño, junto con los otros, tenía que agacharse rápidamente para evitar una lluvia de lanzas.

Kreiss estaba herido. Chet lo encontró caído junto a su plataforma de disparo, trabajando metódicamente para extraer la ancha hoja de una lanza de su hombro, donde estaba incrustada.

El primer pensamiento de Chet fue el veneno, y gritó por Towahg. Pero el salvaje solo miró una vez la lanza, la tomó y, con un rápido tirón, la sacó de la herida; luego, al ver que la sangre fluía libremente, le indicó a Chet que el hombre estaba bien.

El salvaje hizo una bola con un puñado de hojas y la presionó contra la herida, y Chet improvisó un vendaje de primeros auxilios con la blusa desgarrada de Kreiss antes de esconderlo en uno de los refugios y correr a reunirse con Harkness y Diane en las rocas.

Pero la primera oleada se había agotado. Ya no había más rostros gruñendo y mostrando los dientes sobre la barricada, y en el espacio abierto más allá se veían figuras tambaleantes que se ocultaban en la hierba alta, mientras otros se arrastraban hasta el mismo escondite o yacían inmóviles bajo el sol.

Y dentro del recinto, un solitario hombre-simio olvidó su cuerpo magullado mientras marchaba de un lado a otro o giraba absurdamente en una danza que expresaba su alegría por la victoria.

"Será mejor que bajes", dijo Chet. "Schwartzmann podría dispararte, aunque creo que estamos fuera de alcance de la pistola. Tenemos suerte de que no sea un arma de servicio la que tiene, pero baja de todos modos y veamos qué sigue. Esta vez la suerte estuvo de nuestro lado, pero vendrán más. Schwartzmann no ha terminado."

Pero Schwartzmann sí había terminado por ese día; Chet se equivocaba al esperar un segundo asalto tan pronto. Puso a Towahg de centinela y, junto con Diane y Harkness, se dejó caer frente a la entrada del refugio donde Kreiss había sido ocultado y ahora estaba sentado, con el brazo en cabestrillo.

"O eres un 'hombre muy difícil de matar'," le dijo a Kreiss, "o Towahg es un poderoso curandero."

"Sigo en la lucha", le aseguró el científico. "Ya no puedo usar el arco y la flecha, pero puedo mantenerlos abastecidos."

"Te necesitaremos", le aseguró Chet con gravedad.

Comieron en silencio mientras la tarde avanzaba hacia el anochecer.

Junto a su pequeña fogata, con Towahg de guardia, Chet lanzó una mirada apreciativa a un disco blanco en el cielo del sur. "Seguimos teniendo suerte", exclamó. "La luna ya está arriba; nos dará algo de luz después del atardecer, y más tarde la Tierra saldrá y lo iluminará todo bastante bien."

Ese disco blanco se tornó dorado cuando el sol desapareció tras unas nubes montañosas que se alzaban negras a lo lejos, más allá de las colinas cubiertas de selva. Luego, la noche cayó rápidamente y lo cubrió todo, y la luna dorada oscureció la franja de árboles del bosque mientras enviaba largas líneas de luz a través de sus ramas ondulantes y sinuosas, proyectando sombras móviles que parecían extrañamente vivas sobre el terreno abierto. Amortiguados por el mar de selva que absorbía las ondas sonoras, les llegaban débiles retumbos, y ante un destello de luz en la negrura donde antes estaban las nubes, Harkness se volvió hacia Chet.

—Será mejor que todos nos pongamos a trabajar —decía Chet, mientras tomaba su arco y una provisión de flechas—. Esta noche tenemos mucho por hacer.

Y Harkness asintió con gesto sombrío mientras los relámpagos parpadeantes jugaban intermitentemente sobre los árboles lejanos. —Nos adelantamos a cantar victoria —le dijo a Chet—; se acerca una gran tormenta, y eso es una ventaja para Schwartzmann. Esta noche no habrá luz ni de la luna ni de la Tierra.

El disco lunar, mientras hablaba, perdió su primer brillo claro en la bruma de las nubes que se expandían.

—¡Mantente alerta, Towahg! —ordenó Chet. Y, a los demás—: Trasladen esta fogata lejos de las chozas... aquí. Yo me encargo de eso, Walt. Tú trae leña; también algunas de esas hojas secas. Haremos una gran fogata, dependemos de ella para tener luz.

Con el esqueleto de una enorme hoja de palma, esparció el fuego en un espacio abierto; tenían suficiente combustible y alimentaron las llamas hasta que su resplandor iluminó todo el recinto. Pero fuera de la empalizada había sombras oscuras, y Chet vio que esa luz solo convertiría en blancos a los defensores, mientras los atacantes podrían acercarse con seguridad.

—Arriba —ordenó—; tenemos que poner la fogata en la cima de las rocas. Trepó hasta el nivel más alto del afloramiento rocoso y arrastró consigo un palo encendido. Harkness le pasó más; y ahora la luz descendía sobre la empalizada e iluminaba el terreno exterior.

—Este es tu trabajo, Kreiss —dijo Chet—, si te crees capaz. Mantén ese fuego encendido y ten a mano un montón de cáscaras secas por si pido una llamarada más brillante.

—Tenemos que defender todo esto —explicó—. Ese grupo hoy intentó atacarnos solo por un lado, pero puedes confiar en que Schwartzmann dividirá su fuerza y nos atacará por todos los frentes la próxima vez.

—Pero resistiremos —dijo, forzando una confianza en su voz que no sentía en su interior. Cuando Diane se alejó, susurró a Harkness—: Seis balas en el arma, Walt; no las desperdiciaremos en los simios. Hay una para cada uno de nosotros, incluyendo a Towahg, y una extra por si fallas. Lucharemos mientras podamos; luego, te toca disparar rápido y certero.

Pero Walt Harkness palpó la pistola en su cinturón y se la entregó a Chet. —Yo no podría —dijo, y su voz era áspera y tensa—, no a Diane; tendrás que hacerlo tú, Chet. Y Chet Bullard dejó caer su propia pistola inútil al suelo mientras deslizaba la otra en la funda del cinturón que sostenía su ropa desgarrada, pero no dijo nada. Se enfrentaba a una situación para la que las palabras difícilmente bastaban para expresar la emoción que lo embargaba.

Diane había regresado cuando se dirigió a Walt con naturalidad. —Me pregunto por qué esos bribones no atacaron de nuevo —reflexionó—. ¿Por qué ha esperado Schwartzmann; por qué él o uno de sus hombres no se ha arrastrado entre la hierba para dispararnos? Está tramando alguna diablura.

—Esperando la noche —arriesgó Walt. Alzó la vista y vio a Kreiss, que se les había unido.

—Si Towahg pudiera encargarse del fuego —sugirió el científico—, yo podría disparar mi pequeña catapulta con una mano. Creo que podría causar algún daño. Pero Chet negó con la cabeza y respondió amablemente:

—Me temo que Towahg es el hombre indicado esta noche, Kreiss. Puedes ayudar mejor dándonos luz. Ese es el campo de la ciencia, ya sabes —añadió, y sonrió al hombre ansioso.

Cada momento de esa compañía significaba mucho para Chet. Sabía que era la última reunión. Serían arrollados, abrumados, y entonces... solo quedaría la pistola con sus seis balas. Pero apartó esos pensamientos y se concentró en la tranquila paz del momento presente, aunque el silencio estaba cargado con la amenaza de la tormenta que se acercaba y del otro asalto que debía llegar en la oscuridad protectora de la tormenta. Miró a Diane y a Walt, compañeros fieles y entrañables. Las llamas que saltaban desde las rocas sobre ellos proyectaban sombras titilantes en sus rostros vueltos hacia arriba.

El momento terminó. Un gruñido desde donde Towahg estaba de guardia los hizo levantarse de un salto. —¡Gr-r-ranga! —advertía Towahg—. ¡Granga viene!

Dispararon desde sus plataformas como antes, luego corrieron hacia las rocas y la elevación que ofrecían, pues los cuerpos negros habían llegado rápidamente a la empalizada en la penumbra. Pero de nuevo venían de un solo punto—esta vez desde la curva más alejada de la empalizada en forma de U—y aunque una veintena de rostros animales negros mostraban ojos fijos y colmillos amenazantes donde los pesados cuerpos se encaramaban en la barrera, ninguno logró entrar.

—¡Los estamos conteniendo! —gritaba Chet. Pero la victoria fácil era demasiado buena para ser cierta; sabía que vendrían más; esa fuerza de unos treinta o cuarenta no era todo lo que Schwartzmann podía lanzar al combate. Y Schwartzmann, ¿dónde estaba? Chet había visto los rostros bronceados de Max y otro detrás de la fuerza atacante, pero ¿dónde estaba Schwartzmann?

Fue Kreiss quien respondió la insistente pregunta. Desde lo alto de las rocas, donde mantenía el fuego encendido, Kreiss gritaba con voz aguda.

—¡El agua! —gritó—, ¡están atacando desde el agua! Y Chet corrió alrededor del montón de rocas rotas para ver el lago como una piscina de tinta, donde la luz del fuego mostraba tenues reflejos de rostros negros y brillantes; donde líneas ondulantes de fosforescencia marcaban a cada salvaje nadador; y donde olas mayores de luz fantasmal provenían de una balsa de troncos sobre la que se hallaba una figura familiar cuyo rostro, a través de su barba negra, se veía blanco en contraste con los de sus compañeros.

Aún a unos treinta metros de la orilla, se acercaban de manera constante, inexorable; y la tormenta, en ese instante, estalló con un destello que desgarró los cielos y grabó la imagen de los atacantes en las retinas del hombre que observaba.

Detrás de él llegaron sonidos de un ataque renovado. Escuchó a Harkness: —¡Dispara, Diane! ¡Dales, Towahg! ¡Son cien! Y el viento que llegó con el relámpago, aunque no trajo lluvia, agitó las aguas negras del lago en olas que empujaron la balsa y a los salvajes nadadores más cerca... más cerca...

Chet miró hacia arriba. —¡Baja, Kreiss! —ordenó—. ¡Ven aquí, rápido! Esto es el final. Podríamos haberlos vencido en tierra, pero estos otros nos atraparán. Se quedó inmóvil, atónito, al ver la delgada figura de Kreiss saltar excitado desde su percha rocosa y desaparecer como un conejo aterrorizado en la cueva de las rocas.

—No lo pensé... —se decía, asombrado ante esa cobardía, cuando Kreiss reapareció. Su única mano estaba blanca, cubierta de una sustancia gomosa que Chet reconoció vagamente como látex. Sostenía una masa terrosa y gris, y se lanzó hacia la catapulta, que permanecía erguida e inactiva bajo el viento que la azotaba.

—¡Ayúdame! —fue Kreiss quien ordenó, y una vez más habló como si solo estuviera realizando un experimento interesante—. ¡Tira aquí! Dóblala... dóblala. Ahora mantén firme; esto es sodio metálico, un depósito que encontré en lo profundo de la tierra.

La masa gris estaba en el tosco receptáculo de la máquina. El cuchillo de Kreiss estaba listo. Cortó la liana que sujetaba el árbol doblado, y una masa gris giró hacia la oscuridad; salió y cayó... y en ese instante las aguas negras se incendiaron.

Fuego que se arrojaba en bolas llameantes; que se dividía en muchas partes y cada una, como un ser vivo, se movía locamente; que saltaba al aire para caer de nuevo entre los hombres-simio que chillaban frenéticos de terror animal.

—Se une con el agua —decía Kreiss—: una liberación espontánea e ignición de hidrógeno. La mano cubierta de blanco había arrojado otra masa en el primitivo artefacto de guerra. —Ahora tira... así... ¡y yo corto! Y los fuegos saltarines y destellantes se desataron con furia redoblada donde una turba chillona de bestias aterrorizadas, y un hombre blanco entre ellas, desembarcaban más allá del extremo de la empalizada.

Chet sintió a Harkness a su lado. —Los ahuyentamos por atrás. ¿Qué demonios pasa aquí? —preguntaba Walt. Pero Chet observaba la retirada de los negros directamente hacia la orilla, donde la arena era lisa y ni la hierba ni los árboles podían obstaculizar su huida salvaje.

—Los tienes vencidos —exclamaba Harkness, exultante—; y nosotros los acabamos de este lado. Solo vine a ver si necesitabas ayuda.

—Claro que la habríamos necesitado —dijo Chet—; más de la que podrías dar si no fuera por Kreiss.

—¡Los tenemos vencidos! —repitió Harkness, maravillado—; ¡hemos ganado! Era demasiado para asimilar de inmediato. La victoria había sido tan rápida, y él ya había perdido la esperanza.

Los dos se estrecharon las manos; permanecieron así durante minutos silenciosos. Chet había estado tan tenso que estuvo a punto de destruir a sus compañeros y a sí mismo; la conmoción que le produjo la victoria fue más aturdidora que la amenaza de una inminente derrota.

Mirando fijamente las aguas negras, apenas notó cuándo se fue Harkness; un momento después lo siguió a tientas entre las rocas irregulares, mientras le llegaba, amortiguado por su propio entumecimiento mental, un grito a lo lejos... Pero pasó un instante antes de que reaccionara, antes de reconocer la voz de Walt. Reconoció el tono angustiado y corrió hacia el claro.

El fuego aún ardía sobre la plataforma rocosa; su luz incierta alcanzaba la figura de un hombre que corría, lanzándose desesperado hacia la abertura en el muro. Mientras corría, gritaba una y otra vez, con una voz ronca y horrible, como quien es presa del terror en una pesadilla: "¡Diane! ¡Diane, espera! ¡Por el amor de Dios, Diane, no te vayas!"

Y las nubes arrastradas por el viento se abrieron por un momento para dejar pasar una luz dorada y clara. La gran linterna de la Tierra brillaba a través del espacio para iluminar un claro cubierto de hierba en la selva de otro mundo, donde, rígida e inmóvil, una muchacha caminaba hacia el mundo de las sombras más allá, mientras delante de ella avanzaba una figura negra, enorme y poderosa, con ojos como luces ardientes en la cabeza y los brazos extendidos rígidamente, como si arrastrara a la joven aturdida una y otra vez.

La figura que corría los alcanzó. Chet lo vio detenerse en pleno salto, y Harkness también quedó inmóvil, como tallado en piedra, luego siguió, al igual que Diane, donde el simio los guiaba... Desde el otro lado del claro, por donde se habían ido los hombres de Schwartzmann, se oyó una gran carcajada que sacó a Chet del estupor que lo dominaba.

"¡El mensajero!", exclamó en voz alta. "Dios los ayude; es el mensajero... y los está llevando a la pirámide!"

Entonces las nubes desgarradas se cerraron para que la oscuridad mayor cubriera a quienes desaparecían en el borde sombrío de una selva tormentosa, azotada por el viento...