Capítulo XX

Hacia la Pirámide

Era propio de Walt Harkness lanzarse impetuosamente tras el lugar adonde Diane estaba siendo llevada; pero, ¿quién, en las mismas circunstancias, habría hecho otra cosa? Sin embargo, también era propio de Chet mantener la cabeza fría y sensata, contener el primer impulso salvaje de correr en su auxilio, darse cuenta de que al hacerlo solo se perdería a sí mismo y no los ayudaría en nada. Era propio de Chet detenerse a pensar cuando pensar era desesperadamente necesario, aunque no pudiera decir a dónde lo llevaría eso. Había muchos factores que entraban en sus cálculos.

Casi sin darse cuenta, había caminado hasta la barricada para poder mirar en la negrura más allá. Lo peor de la tormenta había pasado, y la intensa luz de la Tierra se abría paso entre las nubes que se disipaban en un resplandor frío y gris. Servía para mostrar la gran entrada a la jungla, vacía y oscura, hasta que Chet vio a más de los hombres-bestia que él había llamado mensajeros.

Una fila de ellos, imperturbables, caminando de manera mecánica—no podía dejar de distinguirlos de los hombres-mono de la tribu. Y se movían en la oscuridad hacia donde se oían gritos y risas.

Chet los vio cuando regresaron; tras ellos venían otros tres. Schwartzmann no era uno de ellos; pero el piloto, Max, Chet pudo distinguirlo claramente; los otros dos, estaba seguro, eran hombres de la tripulación de Schwartzmann.

Y, en cada uno de ellos, toda risa y broma gritadas se había desvanecido. Se movían como juguetes de madera a medio animar. Y ellos también desaparecieron por donde Walt y Diane habían pasado bajo el alto arco de la puerta abierta de la jungla.

Chet sabía que Kreiss estaba a su lado; a corta distancia, Towahg, mirando por encima de la empalizada, enterraba su desgreñada y peluda cabeza en el refugio de sus brazos. Todo el valor salvaje de Towahg se había desvanecido al ver directamente a los hombres de la pirámide; Chet, incluso a través de su abatimiento, era consciente del coraje que debió haber llevado a este hombre primitivo a intentar rescatarlos en aquella otra noche oscura cuando la pirámide estuvo a punto de tragárselos.

Hacia la pirámide se dirigían todos los pensamientos de Chet. Allí estaban Diane y Harkness; allí debía ir él también, aunque la idea de lanzarse a esa boca negra, a través del hedor abrumador y hacia el pozo donde alguna horrorosa incógnita aguardaba, era casi más de lo que su mente consciente podía aceptar. Pero, al ver a Towahg y el miedo absoluto que lo había dominado, Chet encontró su propia mente calmadamente decidida, aunque a través de esa fría autoobservación surgieron palabras pronunciadas con fiereza.

"Si el pobre Towahg pudo acercarse a ese maldito lugar," razonó, "¿me voy a detener yo por algo entre el cielo y el infierno?"

Y su mente se tranquilizó de pronto con la certeza del siguiente paso que debía dar. Se volvió para hablar con Kreiss, pero se detuvo en cambio para mirar en la oscuridad, donde sombras que no eran fantasmas de nubes se movían. Entonces sus órdenes susurradas llegaron con firmeza al científico y a Towahg.

"¡Vengan!" ordenó. "¡Vengan rápido; síganme!"

Los dos iban tras él mientras encontraba la estrecha abertura en el otro lado de la barrera, la atravesaba y se agachaba en la oscuridad mientras corría hacia el lago, donde el agua poco profunda de la orilla no dejaba huella de sus apresurados pasos.

Al final del lago se detuvo. A su lado, Kreiss, debilitado por su herida, jadeaba y resollaba; Towahg, moviéndose como una sombra oscura, estaba muy cerca.

"Los vi," dijo Kreiss, cuando tuvo aliento para hablar, "—más bestias de la pirámide. ¡Venían por nosotros! Pero podemos volver allí después de uno o dos días."

"Tú puedes," le dijo Chet; "Towahg y yo seguimos adelante."

"¿A dónde?" preguntó Kreiss.

"A la pirámide."

La respuesta de Chet fue breve, y la de Kreiss igual de concisa. "Eres un tonto," dijo.

"Claro," le respondió Chet: "Sé que no hay nada que pueda hacer para ayudarlos. Pero voy. Todo lo que pido es tener una oportunidad contra lo que sea que haya en ese asqueroso pozo y, si no puedo hacer eso, quizás aún pueda salvar a Diane y Walt de torturas que tú y yo no podemos imaginar." Tocó su pistola de manera significativa.

"Aun así digo que eres un tonto," insistió Kreiss. "Ellos se han ido—capturados; morirán. Eso es lamentable, pero ya está hecho. Ahora, además de Herr Schwartzmann, que escapó, solo quedamos nosotros dos; el salvaje, él no cuenta. ¡Nosotros dos!—¡y un mundo nuevo!—¡y la ciencia! Ciencia que queda después de que estos dos se hayan ido—después de que tú y yo nos hayamos ido. Es más grande que todos nosotros.

"Pero yo, quedándome, contribuiré al conocimiento de los hombres; haré descubrimientos que llevarán mi nombre por siempre. Este mundo es mi laboratorio; he encontrado yacimientos como nadie ha visto en la Tierra.

"Sé razonable, Herr Bullard. El enemigo nos ha rastreado gracias a su superior inteligencia. Ahora iremos muy lejos, donde nunca nos encuentre, tú y yo. No seas tonto; no desperdicies tu vida."

Chet Bullard, figura de desesperación impotente y sin esperanza, permaneció en silencio mientras miraba hacia las profundidades negras de la jungla, y el viento nocturno azotaba su ropa desgarrada.

"¡Un tonto!" dijo al fin, y su voz era apagada y pesada. "Supongo que tienes razón—"

Herr Kreiss lo interrumpió: "Por supuesto que tengo razón—¡razón y lógica!"

Chet continuó como si el otro no hubiera hablado:

"Si no hubiera sido un tonto, habría encontrado la manera de evitarlo; habría matado a esa cosa simiesca cuando la vi por primera vez; los habría liberado."

Se volvió lentamente para enfrentar a su compañero en la oscuridad.

"Pero te equivocaste, Kreiss; olvidaste un par de cosas. Dijiste que nos encontraron por su superior inteligencia. Eso no es cierto. Nos encontraron porque tú dejaste un rastro que podían seguir. Los despistamos una vez, Towahg y yo, pero el mensajero no se dejó engañar. Luego Schwartzmann y su grupo siguieron al mensajero hasta aquí.

"Y dices que es lógico que me rinda aquí, que deje a Diane y Walt a lo que les espera; dices que soy un tonto por quedarme con ellos hasta el final.

"Bueno,"—hablaba muy tranquilo, muy sencillo—"si tienes razón, me alegra ser un tonto. Porque, verás, Kreiss, ellos son mis amigos, y entre amigos la lógica se va al demonio.

"¡Vamos, Towahg!" llamó. "¡Veamos si podemos cruzar esta jungla de noche!" Se dirigió hacia el borde de los grandes árboles, luego dejó que Towahg fuera delante para buscar un sendero.

Viajar de noche por la maraña de lianas no era humanamente posible. Incluso Towahg, tras una hora de esfuerzo, gruñó disgustado y se acurrucó para pasar la noche. Y Chet, aunque su mente estaba llena de vanas imaginaciones, estaba tan agotado por las exigencias del día sobre su energía nerviosa que durmió hasta el amanecer.

Entonces rodearon ampliamente el sendero que habían tomado antes; Chet no correría el riesgo de encontrarse por casualidad con uno de los simios de la pirámide. Y atormentaba su mente con preguntas inútiles sobre qué debía hacer al llegar a la arena y la pirámide y lo desconocido que aguardaba dentro, hasta que, desesperado, se dijo: "Vas a bajar, vas a entrar en ese maldito lugar; eso es lo único seguro."

Tras lo cual cesaron sus preguntas, y su mente estuvo lo bastante clara como para pensar en las lianas gigantes que bloqueaban su camino, en los arroyos que debía cruzar, y para preguntarse, al final, cuándo estaría a la vista el valle de la pirámide y si los otros habrían llegado antes que él.

Otro día de sol caía a plomo sobre la arena cuando de nuevo se abrió ante los ojos de Chet. Y el horror desolado de ese lugar de blanco y negro que había parecido tan increíblemente irreal bajo los cielos iluminados por la Tierra era doblemente así bajo el resplandor del mediodía.

Entraron por la grieta irregular que había sido su vía de escape. Un terremoto, en algún momento, había partido la roca, y Chet estaba más que satisfecho de evitar la entrada principal, donde las rocas formaban una puerta y donde ojos hostiles podían estar vigilando.

Permaneció largos minutos en la hendidura de las rocas, donde la dura tierra de la arena formaba un suelo ante él, donde los enormes escalones de blanco y negro se extendían a ambos lados, y donde, justo enfrente, en las mismas duras y contrastantes capas, una pirámide se alzaba para terminar en una piedra angular sobresaliente. Y ahora que la enfrentaba, se encontraba curiosamente sereno.

Hizo señas a Towahg para que se acercara, y el negro vino encogido y tembloroso. Había intentado antes preguntarle a Towahg sobre el misterio de la pirámide, pero Towahg nunca había entendido, o, como creía Chet, había fingido no entender. Pero ahora ya no podía fingir ignorancia ante las preguntas de Chet.

Chet señaló la pirámide con gesto imperioso. "¿Qué hay allí?" exigió. "¡Towahg tiene miedo! ¿De qué tiene miedo Towahg? Los hombres-mono entran allí—hombres Gr-r-ranga; ¿quién los llama?"

Y Towahg, que debía entender el sentido de las preguntas, aunque algunas palabras le resultaran extrañas, no pudo responder. Cayó de rodillas allí, en la estrecha y desgarrada grieta de la roca, y se aferró a las piernas de Chet con ambas manos mientras enterraba su cabeza peluda entre los brazos. Entonces—

"¡Krargh!" gimió; "¡Krargh allí! Krargh llama—Gr-r-ranga va. ¡Gr-r-ranga no regresa!"

Quizá fue el discurso más largo que Towahg había pronunciado jamás, y Chet asintió para mostrar que comprendía. "Sí," estuvo de acuerdo; "así es, me imagino. Cuando Krargh manda llamarte, nunca regresas."

Pero más elocuente que las vacilantes palabras del hombre-mono era el temblor de sus hombros musculosos, sacudidos por un miedo que lo dejó rendido a los pies de Chet. Y el piloto comprendió que ese temor se debía en parte a la idea, en la mente salvaje, de que su amo pudiera pedirle que se acercara más al lugar temido. Lo había seguido una vez y había derribado a un mensajero, pero eso fue cuando estaba ansioso de curiosidad y casi adoraba a los hombres blancos como dioses. ¡Ahora, ir por ese camino terrible a plena luz del día!—era más de lo que Towahg podía soportar.

Chet dio una palmada amistosa en el hombro encogido. "Levántate, Towahg," ordenó, señalando de regreso hacia la selva. "Towahg espera afuera; espera hoy y esta noche." Hizo la señal del hombre-mono de abrir y cerrar la mano para indicar un día y una noche, y el gruñido de Towahg fue mitad de alivio y mitad de comprensión mientras se deslizaba de nuevo al escondite donde la selva se cerraba.

Chet volvió a mirar hacia la pirámide. "Están ahí abajo," se dijo, "enfrentando a Dios sabe qué. Y ahora es hundirse o nadar, y temo mucho saber cuál será. Pero lo enfrentaremos juntos: 'Cuando Krargh manda llamarte, nunca regresas.'"

No había sonidos de la selva en esa arena silenciosa, ni destellos de aves de alas de cuero ni el correteo de pequeñas y extrañas criaturas del suelo. Era como si algún terror hubiera extendido sus alas oscuras sobre el lugar, un terror invisible para los hombres. Pero las pequeñas criaturas salvajes de la tierra y el aire sí lo habían visto, y hacía tiempo que habían huido de un lugar impuro e inhabitable.

Chet sintió el peso del silencio sobre él cuando apartó la mano de la roca a su lado y salió a la arena. Y el vasto anfiteatro parecía poblado de figuras fantasmales que se sentaban en hileras apretadas y lo observaban con ojos muertos y terribles, mientras recorría el largo camino hasta la base de la pirámide y sus pies encontraban el áspero ascenso de piedra....