Capítulo XXI

El monstruoso algo

El camino hacia la cima de la pirámide era largo. Chet se permitió una sola mirada sobre este mundo—una lenta y amplia ojeada que abarcó el suelo desnudo en la base de la pirámide, una plataforma nivelada de roca a cierta distancia frente a la pirámide, el duro blanco y negro del óvalo amurallado, el mar de verde ondulante que era la selva más allá, y, más allá de eso, colinas brumosas y centelleantes bajo el calor del mediodía. Y anidado allí, tras esa última cresta desnuda, debía estar el valle de la felicidad, el “Valle Feliz” de Diane Delacouer.

Chet Bullard giró bruscamente donde la piedra angular sobresaliente colgaba pesada sobre una entrada sombría. Entró en la negrura del interior, se detuvo una vez, ahogado por la náusea cuando la primera oleada de aire fétido lo golpeó, luego luchó por avanzar hasta que sus pies buscadores encontraron la escalera, y supo que descendía a un pozo que albergaba algo inhumanamente horrible—una abominación para todos los dioses de la decencia y el bien.

Y aún persistía esa anormal frescura que casi lo hacía sentirse aturdido, casi despreocupado. Incluso el hedor fétido dejó de ofenderle. Sus pies se movían sin hacer ruido para encontrar el primer escalón—y el siguiente—y el siguiente. Debía ir con cautela; no debía delatar su presencia hasta estar listo para atacar.

No sabía exactamente dónde daría ese golpe ni contra qué adversario, y tal vez solo le sería concedido para salvar a Diane y Walt por la gracia de una bala misericordiosa. No importaba. Ya nada importaba; habían tenido su momento, y ahora, si la noche llegaba de repente, era todo lo que podía pedir. Y aún así, sus pies cautelosos lo llevaban hacia abajo y más abajo...

Estaba muy por debajo de la superficie cuando encontró el pie de la escalera. Había sido una espiral; su mano había tocado una pared que lo guiaba suavemente alrededor de un eje como un gran pozo. Y ahora había roca firme bajo sus pies, donde, con una mano aún guiándose por la pared de piedra, siguió la pared hacia una oscuridad que era casi sólida, opaca como el negro. Se sentía perdido en un gran vacío, ahogado en silencio y sepultado bajo el peso negro de la oscuridad apremiante, hasta que el sonido de un paso le dio sentido de dirección y distancia.

Hacía suaves ecos a lo largo de las paredes de roca que recogían hasta el más leve susurro, y Chet comprendió nuevamente cuán cauteloso debía ser su propio avance. Venía hacia él, suave, arrastrado, seguía la pared donde él estaba... y Chet sintió esa presencia aproximándose casi encima de él antes de que se apartara silenciosamente.

Y en la oscuridad que borraba su vista, percibió con algún ojo interior al hombre-mono que pasaba con los brazos rígidamente extendidos, mientras una oleada de gratitud lo invadía al darse cuenta de que en la oscuridad la bestia era tan ciega como él mismo y que la cosa terrible que lo había enviado solo podía ver a distancia con los ojos del hombre-mono.

Aquí había algo concreto en lo que confiar. Mientras permaneciera en silencio, mientras se mantuviera oculto, estaría a salvo.

Los pasos arrastrados se desvanecieron en la distancia cuando Chet buscó la pared y avanzó rápidamente, con cuidado. El mensajero había venido por aquí; podía apresurarse ahora que sabía que había suelo seguro en la oscuridad.

La pared terminaba en una esquina aguda; formaba un ángulo recto, y la nueva superficie continuaba alejándose de él. Chet debatía si debía seguirla o lanzarse a la oscuridad cuando sus ojos, muy abiertos, encontraron el primer destello de luz.

Venía de arriba, una línea ondulante que temblaba hasta convertirse en una llama que parecía curiosamente fría. La línea creció: una franja de luz de un pie de ancho, alta en la pared, se proyectó hacia adelante como un zarcillo de las horribles plantas que había visto. Siguió creciendo y se envolvió alrededor de una gran sala, mientras, detrás de ella, llamas frías titilaban y saltaban. Y Chet, tan interesado estaba en el movimiento de esa luz que parecía casi viva, que solo después de unos momentos se dio cuenta de que la luz lo estaba delatando.

Miró rápidamente a su alrededor y se encontró dentro de una cámara de enormes proporciones. Paredes que solo la naturaleza podía formar se alzaban altas en el aire pútrido de la sala; se curvaban hacia un techo, y de ese techo colgaba un deslumbrante despliegue de gemas.

Chet las reconoció como grandes estalactitas y, incluso mientras buscaba desesperadamente algún rincón apartado, se maravilló del brillo diamantado del espectáculo. Pero en el suelo liso de piedra, donde debían haber estalagmitas correspondientes, no había rastros de formaciones cristalinas, por lo que supo que, aunque la naturaleza había formado la sala, algún otro poder la había adaptado a su propio uso.

Los ojos de Chet lanzaban rápidas miradas a su alrededor. No había nada en movimiento, ningún signo de vida; seguía sin ser descubierto. Pero esa seguridad no podía durar mucho; buscó en vano algún nicho donde la luz no lo alcanzara tan claramente, tan delatoramente.

Al otro lado de la gran cámara había una plataforma a unos quince pies sobre el suelo. Incluso a distancia, Chet supo que no era una formación natural; podía ver dónde las piedras habían sido hábilmente ajustadas. Y ahora sus ojos, acostumbrados a la luz, vieron que la plataforma estaba alfombrada con pieles y extraños pelajes. Había algunos que colgaban sobre el borde; llegaban casi hasta el bloque vertical, como una mesa o altar, en la base de la plataforma. Sobre este altar había extendida otra gran piel de cuero grueso; arrastraba en algunos lugares por el suelo.

Suelos desnudos, paredes desnudas—¡ningún lugar donde un intruso pudiera permanecer oculto! De repente, desde la boca iluminada de otro pasaje, oyó sonidos de muchos pies; los sonidos de pies que se acercaban.

El impulso que lo lanzó a través de la sala nació de la desesperación; corrió frenéticamente para cruzar la amplia extensión antes de que esos pies trajeran a sus dueños a la vista, y luchó por mantener su respiración jadeante inaudible mientras tiraba de la pesada cubierta de cuero del altar, rígida y gruesa como una tabla; mientras forzaba su cuerpo agazapado debajo y encontraba espacio allí donde podía moverse libremente.

Lo encerraba completamente del lado de la plataforma, donde colgaba hasta el suelo, pero en los otros tres lados había huecos cerca del piso donde la luz se filtraba sobre dos pedestales de piedra que sostenían la parte superior de piedra.

Entre los pedestales, Chet se agazapó, apenas atreviéndose a mirar, apenas atreviéndose a respirar, mientras pies, desnudos y negros, pasaban arrastrándose. Iban en grupos—perdió la cuenta de su número, pero sabía que eran cientos; los oyó subiendo a la plataforma de arriba. Y, a través del sonido de los pies desnudos, llegaron a su cerebro fragmentos inconexos de pensamiento transformados en palabras.

Al principio solo fragmentos: "... atrás; el Amo va primero!... Las luces—¡qué agradecida es su frescura!... ¿Quién tropezó? ¡Mono descuidado y estúpido! Tú, capitán-portador, llévalo a la sala de torturas; ¡un toque de fuego ayudará a su debilidad!"

Y había una fría rabia que acompañaba la última frase y que puso los nervios tensos de Chet a vibrar. Pero no había miedo en esa emoción; temblaba con un odio feroz, instintivo, animal.

Los pies negros retrocedieron. Luego hubo silencio, y Chet supo que había algo sobre él en la plataforma; si era uno o varios, no podía decirlo hasta que un intercambio de pensamientos le mostró que había al menos más de uno.

"¡Una presencia!" pensaba alguna cosa invisible. "¡Percibo una extraña fuerza mental!"

Un momento de pánico se apoderó de Chet ante la amenaza de ser descubierto. Luego se obligó a relajarse; intentó dejar su mente en blanco; o si no, pensar en cualquier cosa menos en sí mismo—en la selva, los hombres-mono, en los dos camaradas que habían sido capturados.

"¡Paciencia!" aconsejaba otro pensador. "Son los cautivos; se acercan." Y al otro lado de la gran sala, desde el mismo pasaje por donde él había entrado, Chet oyó de nuevo el sonido de pies desnudos y arrastrados.

Por fin pudo verlos; se atrevió a detenerse y mirar a lo largo del suelo. Pies desnudos—piernas negras y peludas, y luego llegaron los sonidos de cuero que golpeaba, que hicieron que el corazón de Chet se le subiera a la garganta, hasta que, justo delante del altar que era su refugio, vio los zapatos manchados y las polainas rotas de Walt Harkness, y junto a ellos, las pequeñas botas y medias manchadas de selva que cubrían las esbeltas piernas de Mademoiselle Diane.

Allí estaban ante él, Walt y Diane; los vería si se atrevía a mirar. Y, desde algún lugar arriba, una confusión de mensajes mentales se vertió sobre él como la mezcla ininteligible de muchas voces. De entre ellas surgió una, más clara, más autoritaria:

"¡Silencio! ¡Estén quietos, todos! Habla su Amo. Interrogaré a los cautivos."

Y llegó a Chet, agazapado bajo el altar, apenas respirando, escuchando, tenso, una andanada de pensamientos interrogantes. No oyó respuesta de Harkness ni de Diane, pero supo que sus mentes eran páginas abiertas para aquel de quien provenían esas ondas mentales.

"¿De dónde vienen? ¿De qué parte de este globo?... ¿Otro mundo? ¡Imposible! Este es nuestro propio mundo, Rajj. Está solo. No hay ninguna estrella cercana."

Y después de un momento, cuando Harkness había respondido en silencio, llegaron otros pensamientos:

¡Extraño! ¡Extraño! Esta criatura de una raza inferior dice que nuestro mundo se ha unido al suyo; que el suyo es más grande; que nuestro propio mundo, Rajj, es ahora un satélite de su mundo al que llama con el extraño nombre de 'Tierra'.

A Chet le parecía que aquel pensador misterioso, ese "Maestro" de un reino desconocido, estaba explicando sus hallazgos a otros seres igualmente enigmáticos. Siguió una confusión de pensamientos liberados de la que Chet solo obtuvo una impresión confusa de emociones en conflicto: curiosidad, furia, odio y una fría ferocidad que las unía en un todo poderoso y vengativo.

De nuevo el líder silenció a los demás; de nuevo abrió las mentes de Walt y Diane a sus preguntas exploratorias, mientras Chet escuchaba mentalmente e intentaba imaginar qué clase de ser era aquel que mantenía a dos terrestres indefensos, que los llamaba "criaturas de una raza inferior".

¿Superhombres? No. Debían ser superbestias. Chet se estremeció con un horror innombrable al percibir la fría letalidad y el odio implacable en los rastros de emoción que le llegaban con los pensamientos. Y su imaginación se negaba a intentar imaginar criaturas pensantes tan abominablemente viles como debían ser esos pensadores.

Las preguntas continuaron sin cesar. Chet perdió toda noción del tiempo. Tenía la sensación de que los dos prisioneros indefensos estaban siendo desollados mentalmente. Ningún pensamiento, ninguna emoción oculta, quedaba sin ser arrancada de ellos y exhibida ante la mirada mental de esos inquisidores inhumanos. Ninguna tortura física podría haber sido más repugnante.

Y por fin la prueba terminó. Chet había olvidado a los hombres de Schwartzmann hasta que la orden del "Maestro" los trajo de nuevo a su mente. "¡Traigan a los otros cautivos!" ordenó el pensamiento no pronunciado.

Chet se agachó para mirar por debajo del cuero colgante. Pies desnudos se movían sin rumbo; se alzaban y volvían a posarse en la misma posición, hasta que los negros aturdidos e hipnotizados recibieron sus órdenes y apartaron a Diane y Harkness a un lado. Luego, otros pies calzados con cuero aparecieron cuando Max y sus compañeros fueron llevados al frente.

Pero no hubo más interrogatorio. "Quizá otro día nos divirtamos con ellos", dijo un pensador. Por primera vez, Chet no prestaba atención.

Una hendidura en el cuero—quizá hecha por una lanza que mató a un dinosaurio en alguna era anterior—servía ahora de mirilla desde la que Chet vio dos rostros grises y sin vida, tan inexpresivos como la piedra. Y, como si sus cuerpos también estuvieran tallados en granito, Diane y Harkness permanecían inmóviles.

Vio a los negros, vio que todos los ojos estaban puestos en los otros prisioneros. Solo Harkness y Diane permanecían con la mirada baja, mirando fijamente el suelo donde colgaba el cuero. Y por la mente de Chet cruzó un rápido impulso que hizo vibrar y estremecer sus nervios, aunque contuvo la emoción al instante para que ninguna otra mente la percibiera.

Aquellas otras mentes no estaban contactando ahora con Walt y Diane. ¿Podría alcanzarlos él? se preguntó Chet. Que estaban conscientes, que sabían con horrible claridad cada detalle de lo que ocurría, Chet lo tenía por seguro: su propia breve experiencia aquella primera noche en la pirámide se lo había enseñado. Y ahora, si esos dos podían ver y comprender lo que veían: ¡si tan solo pudiera enviarles una palabra—un mensaje fugaz de esperanza! Sus manos trabajaban rápidamente en su cinturón.

La pistola de detonita se deslizó silenciosamente de su funda. Y con igual sigilo la colocó en el suelo donde los dos miraban, luego la empujó con cautela bajo el cuero que apenas rozaba el piso.

Su ojo estaba pegado a la estrecha hendidura. ¿Un cambio de expresión cruzó por un instante el rostro de Walt Harkness? ¿Fue solo imaginación, o hubo el más breve destello de vida en los ojos muertos de Diane Delacouer? Chet no podía estar seguro, pero se atrevió a esperar.

El "Maestro" estaba hablando. A Chet le llegó la convicción de que no debía dejar de oír esos pensamientos. Volvió a guardar la pistola en su cinturón.

"Y ahora ha llegado el momento", transmitió el mensaje. "Mil veces ha girado Rajj alrededor del sol desde que dejamos su luz atrás y descendimos al lugar oscuro que había sido preparado.

"Cien más y yo; éramos los líderes sin igual de una raza sin igual. Para producir la maravillosa mentalidad que nos hizo lo que éramos, todas las fuerzas de la evolución habían estado trabajando durante eras. Éramos supremos, y para nosotros no quedaba nada más; ningún crecimiento adicional.

"Entonces, ¿qué dijo Vashta, el Omnisciente? Que yo y cien elegidos debíamos descender a la oscuridad, para vivir allí hasta que un nuevo mundo estuviera listo para nosotros, no fuera que nuestra gran raza de Krargh pereciera." Chet se sobresaltó al oír el nombre. ¡Krargh! Era la misma palabra que había usado Towahg.

El mensaje mental continuó:

"Y solo nosotros sobrevivimos. Nuestro mundo de Rajj es un páramo donde antes vivíamos nosotros y nuestros semejantes. Y hemos sido pacientes, esperando el día. Las bestias bípedas, como saben, han sido nuestro alimento; también las hemos entrenado para que sean nuestros esclavos. Por el poder de nuestras mentes invencibles las hemos enviado a cumplir nuestras órdenes y traer más rebaño humano para el sacrificio cuando teníamos hambre.

"Y ahora, recuerden las palabras de Vashta, el Omnisciente: 'hasta que un nuevo mundo esté listo.' Oh, Incomparables, el nuevo mundo espera. Estos ignorantes animales blancos han traído la noticia. Pensábamos que Vashta quería que hiciéramos un nuevo mundo de nuestro viejo mundo de Rajj, pero ¿qué hay de este nuevo mundo llamado Tierra? Quizá ese será nuestro."

Chet sintió que el pensador irrumpía en sus propios pensamientos.

"Mil años, pero no exactamente. Dinos, oh Guardián de los Registros, ¿cuándo es el momento?"

Y los pensamientos de otro llegaron en respuesta: "Seis días, Maestro; seis días más."

Los pensamientos del líder irrumpieron con una violencia casi física:

"¡En la sexta noche saldremos! En la oscuridad hemos vivido; en la oscuridad emergeremos. Entonces nos deleitaremos en la arena de Vashta como lo hacíamos antes. Veremos este nuevo mundo; procrearemos y poblaremos el mundo; retomaremos nuestras vidas.

"¡Que los cautivos vivan!" ordenó. "Aliméntenlos bien. Serán el sacrificio para Vashta—todos menos la mujer. Ella verá la sangre de los otros fluir sobre la piedra del altar; luego vendrá a mí."

Hubo un coro de protestas mentales; de reclamos opuestos. El líder los silenció como antes.

"Yo soy el Maestro de Todo", les dijo. "¿Discutirían conmigo por esta bestia de la Tierra—una criatura sin desarrollo mental? ¡Absurdos! Pero ella me interesa un poco; me resultará divertida por un tiempo."

Llegaron porteadores que se agolpaban; y de nuevo se marcharon en grupos. Estaban del lado donde Chet no se atrevía a mirar, pero sabía que cada grupo de negros significaba un misterioso algo que era transportado con cuidado.

Y en algún momento, entre la confusión de pies negros y arrastrados, los otros desaparecieron. La hendidura en el cuero no le mostró a Walt ni a Diane; solo un grupo variopinto de negros que quedaban, y una pared, elevada hasta un techo reluciente, y llamas de fuego frío que subían y bajaban hasta que el último ocupante de la sala se fue. Luego las llamas se desvanecieron en una negrura densa donde solo imágenes intermitentes en la retina de los ojos fijos de Chet brillaban y se apagaban, y voces fantasmales parecían seguir susurrando a través del clamoroso silencio del salón....

Resonaban en su cerebro y agitaban con rudeza sus nervios tensos mientras avanzaba lentamente hacia el pasaje por el que había llegado. A pesar de sus impulsos llenos de terror, no corrió, sino que dio un paso silencioso y cauteloso a la vez, hasta que, tras siglos de espera, sus ojos encontraron un cuadrado de luz cegadora; y supo que estaba saliendo a trompicones por el portal en la cima de la pirámide de Vashta—Vashta el Omnisciente—impío preceptor de una raza inhumana.