Capítulo XXII

Sacrificio

—¡¿Abajo, en la pirámide?! ¿Bajaste ahí? —Herr Kreiss olvidó incluso sus absorbentes experimentos para exclamar, incrédulo, ante el relato de Chet.

Guiado por Towahg, Chet había regresado al Valle Feliz. Faltaban seis días y noches por pasar, y sentía que debía contarle a Kreiss lo que había descubierto.

—Sí —dijo Chet, con voz apagada—; sí, bajé.

Estaba sentado sobre una roca en el recinto que habían construido. Alzó sus ojos hundidos y sin sueño para mirar la casa donde él y Walt habían trabajado. Allí Walt y Diane debían haber hecho su hogar; ahora, Chet encontraba algo infinitamente patético en el refugio inconcluso: sus mismas imperfecciones parecían clamar contra la desgracia que se había abatido sobre el lugar.

—¿Y qué había allí? —exigió Kreiss—. ¿Ese poder hipnótico... era un atributo de los hombres-mono en sí mismos? Eso parece sumamente improbable. ¿O había algo más... alguna otra fuente de las ondas de pensamiento o radiaciones de fuerza mental?

Chet seguía respondiendo casi en monosílabos. —Algo más —le dijo a Kreiss.

—Ah —exclamó el científico—, me habría gustado verlos. ¡Tal desarrollo mental! ¡Tal control de la gran fuerza del pensamiento que en nosotros está tan poco desarrollada! La mente—la pura mentalidad—llevada a ese grado de desarrollo consciente, sería digna de nuestra mayor admiración. Me gustaría conocer a tales hombres.

—No son hombres —dijo Chet—; son... son...

Sabía lo incapaz que era de poner en palabras su impresión de aquellas cosas invisibles, y de pronto se volvió locuaz por el odio.

—¡Dios sabe qué son! —exclamó—, pero no son hombres. ¡“Mente”, dices; “mentalidad”! Bueno, si esas cosas fríamente diabólicas son un ejemplo de en qué puede evolucionar la mente cuando no hay decencia de alma junto con ella, ¡entonces te digo que el infierno está lleno de mentes maravillosas!

Se puso de pie abruptamente.

—Tengo que salir de aquí —dijo—; no lo soporto. Cuatro días más, y será el final de todo. Voy a regresar a la nave. La vi desde la cima de la divisoria. Sigue enterrada en gas... pero voy a volver. Si pudiera entrar ahí, tal vez podría hacer algo. Ahí están todos nuestros suministros—nuestro depósito de detonita; ¡tal vez aún pueda hacer algo útil!

Caminaba de un lado a otro, inquieto, por donde se había formado un sendero en la loma cubierta de hierba, gastado por sus pies y los pies lastimados y doloridos que había visto desde su refugio en la pirámide; gastado por Walt y Diane—¡sus compañeros! ¡Y ellos estaban indefensos; toda su esperanza recaía en él! El pensamiento de su propia impotencia lo enloquecía. Contó la historia de su experiencia en la pirámide, como si el relato pudiera darle alivio.

Kreiss permaneció en silencio, escuchándolo todo. Por fin intervino.

—¡Espera! —ordenó—. Hay algunas preguntas que quiero que respondas. Dijiste una vez que nos encontraron—estos demonios de los que hablas—por la huella que yo dejé. ¿Eso es cierto?

—Sí —admitió Chet, irritado—, pero ¿y qué? Ya todo terminó.

—Posiblemente no —objetó Herr Kreiss—; muy posiblemente no. La culpa, al parecer, fue mía. ¿Quién puede decir a dónde conducirán los resultados de esa culpa?

—Y dices que estas criaturas pensantes son demonios, y que planean sacrificar a tus buenos amigos a dioses extraños; y aún así la culpa sigue su curso. —Herr Kreiss, para quien la causa y el efecto eran guías seguras, parecía meditar sobre los extraños caminos de las leyes inmutables.

—Y dices que si pudieras llegar al interior de tu nave tal vez podrías ayudar. ¡Sí, es cierto! Y la nave está sumergida en un mar fluido, pero el mar es de gas. Ahora bien, en eso no tengo culpa, y sin embargo... y sin embargo... al final todo se relaciona; ¡sí!

—¿De qué estás hablando? —exigió Chet Bullard, con rudeza—. No sirve de nada moralizar sobre quién tiene la culpa. Si sabes algo que hacer, dilo; si no...

Herr Kreiss irguió su delgada figura. —Haré algo mejor que eso —afirmó—; actuaré. Y Chet lo miró con curiosidad mientras la figura enjuta trepaba por las rocas y desaparecía en la cueva.

Entonces se olvidó de él y volvió a mirar, sombrío, el recinto que había sido escenario de su batalla. Kreiss había hecho un buen trabajo allí; había asustado a los salvajes hasta el pánico. Chet volvía a ver las escenas de aquella noche cuando una leve explosión llegó desde las rocas a su lado. Alzó la vista para ver a Herr Kreiss tambalearse fuera de la cueva.

Cejas y pestañas habían desaparecido; su cabello estaba chamuscado; pero sus gruesos lentes habían protegido sus ojos. Respiró profundamente el aire exterior mientras contemplaba el resto de una vejiga que alguna vez había contenido una muestra de gas verde. Luego, sin una palabra de explicación, volvió a entrar en la cueva, de la que salía un fino hilo de humo.

Andrajoso y desgarrado, su ropa se mantenía unida por trozos de liana. Había cuerdas más largas del mismo material que formaban una eslinga sobre sus hombros cuando reapareció. Y, atados en la eslinga, había bultos; uno grande, otro pequeño, pero ambos pesados. Ambos estaban envueltos firmemente en hojas anchas.

—Nos vamos ahora —afirmó Herr Kreiss—: no hay tiempo que perder.

—¿Irnos? ¿Irnos a dónde? —La pregunta de Chet reflejaba su total desconcierto.

—¡A la nave! Vamos, salvaje —le indicó a Towahg—. No lo hice bien cuando fui solo. Ahora tú guiarás.

—Está loco —se dijo Chet en voz baja—: ¡su motor está fundido y sus controles atascados! Bah, ¿qué más da? Puedo pasar el tiempo así como de cualquier otra manera. De todos modos pensaba volver una vez más a la vieja nave.

El brazo de Kreiss aún le molestaba por la herida recibida en la pelea, pero Chet no logró convencerlo de compartir su carga.

—Es ist mein recht —gruñó, y añadió enigmáticamente—: A cada hombre sólo esto le es seguro: que debe cargar su propia cruz. Y Chet, con un encogimiento de hombros, lo dejó hacer.

Se habló poco durante el trayecto. Chet estaba tan callado y poco comunicativo como Kreiss cuando, por última vez, se detuvo en la divisoria para ver el destello verde de una nave lejana, y luego se internó con los otros en un bosque tan irreal como toda esa experiencia le parecía ahora.

Y al final, cuando la luz roja del atardecer teñía de sangre un mundo salvaje, llegaron al humo del Valle de Fuego, y a mil fumarolas, grandes y pequeñas, que emitían su llama y gas. Y una, en el extremo inferior del valle, había formado un gran montículo de lodo aceitoso, de cuya cima salían densas nubes de gas verde caliente. Fue allí donde Kreiss se detuvo y se quitó la carga.

—Toma esto —le dijo a Chet; y el piloto apartó a regañadientes la vista de la cercana nave cilíndrica envuelta en nubes verdes. El científico le entregaba el mayor de los dos paquetes. Era voluminoso pero liviano: Chet lo tomó por un lazo hecho con una de las lianas.

—¡Cuidado! —advirtió Kreiss—. He trabajado en esto durante un mes; ya ves, mi equipo no era muy bueno. Pensé que podría llegar el momento en que se necesitara, pero primero debía vencer el gas—lo que ahora me dispongo a hacer.

—No entiendo —protestó Chet.

—¿Eres Maestro Piloto del Mundo? —preguntó Kreiss, y Chet asintió.

—¿Y el control de tu nave era una modificación del nuevo mecanismo de control esférico como el que se usa en los últimos transatlánticos de gran altitud?

De nuevo Chet asintió.

—Entonces, si alguna vez tienes la fortuna, Herr Bullard, de ver de nuevo ese dispositivo en una de esas naves, ¿lo examinarás cuidadosamente? Y, grabado en la parte inferior, encontrarás...

—La marca de patente —dijo Chet; luego se detuvo en seco cuando la luz de la comprensión brilló en su mente.

—Patentado —reflexionó—; eso es lo que dice —y una comprensión asombrosa se reflejó en su voz—: ¡patentado por H. Kreiss, de Austria! ¿Tú... tú eres el inventor?

—No fui del todo sincero con Herr Schwartzmann —admitió Kreiss—, aquella vez que le dije que no podía reconstruir el control que habías destruido. Con tu equipo en la nave podría haber hecho un trabajo bastante aceptable, pero incluso ahora —señaló el paquete envuelto en hojas que tenía Chet en la mano—, con cobre que he martillado de las rocas, y con plata y oro e incluso hierro que encontré en una forma bastante novedosa, no lo he hecho tan mal.

—Esto es... esto es... —Chet miraba el objeto en su mano; no lograba articular las palabras—. ¿Pero para qué sirve? ¿Cómo podré entrar? El gas...

—¡Causa y efecto! —declaró Herr Doktor Kreiss, del Instituto de Viena, y una vez más parecía dirigirse a una clase y disfrutar de su capacidad para impartir conocimiento—. Es la ley del universo.

—Realizo un acto. Es una causa—he invocado la ley. Y los efectos se expanden como ondas concéntricas en un océano interminable de tiempo, por siempre fuera de nuestro alcance.

—Pero podemos realizar otros actos, producir otras causas, y a veces podemos neutralizar así los efectos de la primera. Eso hago ahora. —Tomó el segundo paquete envuelto en hojas; era pesado para él, con su brazo herido—. Esto es todo lo que tengo —dijo—. Debo colocarlo con seguridad.

—Ve hacia la nave —ordenó—. Espera donde sea seguro. Luego, cuando el gas cese, tendrás sólo tres minutos. ¡Tres minutos!—recuerda. ¡No pierdas tiempo en la escotilla!

Había llegado a la base de la colina de barro. Estaba en el lado de barlovento; sobre él, el fumerol resoplaba y rugía. Y, para Chet, la figura delgada, demacrada, desgarbada y absurda en sus harapos de ropas destartaladas, se volvió de algún modo imponente, vagamente simbólica. No lograba comprenderlo del todo, pero había allí algo de la fría y razonada seguridad de la ciencia misma: un impulso indomable hacia cualquier meta a la que pudiera conducir la ley; pero Kreiss también era humano. Se detuvo una vez y miró a su alrededor.

"¡Un laboratorio—este mundo!" exclamó. "¡Virgen! ¡Intocado!... ¡Tanto por aprender; tanto por hacer! ¡Y la gloria y la fama de ello habrían sido mías!"

Se volvió vacilante, casi con disculpa, hacia Chet, que permanecía inmóvil y en silencio, asombrado por este giro de los acontecimientos.

"Si tienes la fortuna de sobrevivir," comenzó Kreiss, "quizá seas tan amable—mi nombre—no quisiera que se perdiera." Se irguió de repente.

"¡Vete!" ordenó. "¡Acércate lo más que puedas!" Sus pies trepaban con firmeza por la resbaladiza pendiente.

El más leve soplo del gas advirtió a Chet que retrocediera. Casi infinitamente diluido, aún así lo hizo toser mientras las lágrimas le corrían por el rostro. Pero se abrió paso hasta acercarse lo más que se atrevió a la nave, y vio, a través de las lágrimas que aún cegaban sus ojos ardientes, la alta figura de Kreiss cuando llegó a la cima.

Allí había una mesa de barro humeante, y Kreiss se hundía en ella mientras luchaba por avanzar. En el centro había una garganta caliente donde los vapores, como un aliento del infierno, rugían y se ahogaban con el estrangulamiento de su propio gas. La figura se retorció cuando un torbellino verde la envolvió, se lanzó hacia adelante. De una mano extendida cayó un objeto hacia la garganta; su envoltura de hojas fue azotada bruscamente por un instante por el aliento que tosía...

Y entonces, donde antes estaba la ráfaga ardiente, y las nubes en formación y el barro en erupción, apareció una columna de fuego—una llama blanca que tronó hacia el cielo.

Recta y limpia, como la espada de algún ángel guardián, se mantenía erguida—una línea de luz deslumbrante en un cielo que se oscurecía. Y los vapores verdes habían desaparecido a su contacto.

¡Pero Kreiss! Chet se encontró corriendo hacia el fumerol. Debía salvarlo, arrastrarlo de vuelta. Entonces supo, con una certeza que no admitía duda, que para Kreiss no había ayuda posible: que para este hombre de ciencia las leyes de causa y efecto ya no operaban en el plano de la Tierra. El calor lo habría matado, pero el gas envolvente debió alcanzarlo primero. ¿Y se había sacrificado por qué?—¡para que él, Chet, pudiera llegar a la nave!... Ante los ojos de Chet había un cilindro plateado cuya escotilla cerrada se veía claramente marcada.

¡Ahora no había gas! ¡Ni rastro de verde! El camino estaba libre, y la esbelta figura de Chet Bullard se detuvo en su carrera hacia un montículo de barro y el cuerpo de un hombre que yacía junto a una columna de fuego rugiente; en cambio, se volvió para lanzarse a través del aire limpio hacia la nave que estaba libre de gas.

"¡Tres minutos!" Esto era lo que había dicho Kreiss; este era el tiempo asignado. En tres minutos debía llegar a la nave, forzar la escotilla que llevaba tanto tiempo sin usarse, entrar—¡

A un lado, al otro extremo de la roca de lava nivelada, vio a Towahg. El salvaje corría a toda velocidad. Había arrojado su arco, dejándolo caer para no entorpecer su huida de aquella brujería aterradora que había presenciado. En la tribu de Towahg había habido un brujo; el salvaje conocía la hechicería cuando la veía. Pero nunca su brujo había cambiado gas verde en una columna de fuego; y aquel brujo blanco, Kreiss, por poderoso que fuera, había sido abatido por el dios del fuego ante los ojos de Towahg. Towahg corría como si el rugiente dedo de fuego pudiera alcanzarlo en cualquier instante.

Chet vio esto de un vistazo—comprendió la razón del abandono del negro: luego perdió todo pensamiento sobre él, sobre Kreiss e incluso sobre la nave que lo esperaba. Porque, en la misma mirada, vio, saltando desde detrás de un bloque de lava, la corpulenta figura de un hombre.

Negro como un simio, peludo de rostro, lanzando extraños juramentos, el hombre se abalanzó sobre Chet. ¡Era Schwartzmann; y, entre exclamaciones profanas, se oían las palabras: "¡la nave—y la tomaré para mí!" Y su pesado cuerpo se lanzó sobre el hombre más ligero en el instante en que Chet sacaba su pistola.

Pero, desgarrando la mente de Chet, no había odio contra ese hombre como enemigo en sí mismo; solo pensaba en las palabras de Kreiss: "¡Tres minutos! ¡No pierdas tiempo en la escotilla!" ¡Y ahora el valiente sacrificio! Sería en vano. Se giró para que su hombro recibiera el proyectil humano que se precipitaba sobre él.