Capítulo XXIII

El Poder del "Maestro"

Como ocurre con otras medidas de las cosas terrenales, el tiempo es una vara relativa. En ningún lugar es esto más evidente que en aquellos momentos de tensión mental cuando el tiempo pasa en un abrir y cerrar de ojos o, por el contrario, arrastra cada minuto rezagado en horas de interminable duración.

¡Tres minutos! Las palabras resonaron y retumbaron en el cerebro de Chet. Y le parecía, mientras se esforzaba y luchaba y era obligado hacia atrás y aún más atrás por el peso de su adversario, que esos tres minutos hacía mucho que habían pasado, y otros tres más, sin fin.

El cuerpo saltarín del enemigo había caído sobre él antes de que la pistola de detonita estuviera medio desenfundada. Y ahora luchaba desesperadamente; sólo sentía el impacto de los golpes que caían sobre su rostro medio cubierto. No había escozor ni dolor, sólo el estrépito sordo que provocaba un extraño estruendo y confusión en su cabeza. Pero se agachaba y bloqueaba torpemente con el brazo que sostenía el paquete que Kreiss le había dado, mientras la otra mano, que sujetaba la pistola, era torcida detrás de él.

No había aquí oportunidad para bloquear con destreza, ni espacio para rápidos movimientos de pies; el peso era decisivo, y todo el peso estaba a favor de su gran oponente.

Chet sabía que la posesión del arma era vital. Rápidamente comprendió que Schwartzmann no había disparado: entonces, su pistola se había perdido, o se había quedado sin municiones. Y ahora la mano de Chet, que sujetaba la pistola con las seis preciosas cargas de detonita, estaba atrapada en la garra de una enorme mano, y el dolor de ese brazo torcido enviaba destellos abrasadores a su cerebro.

Un giro del cuerpo, y el dolor se relajó. Dejó caer el paquete envuelto en hojas al suelo y, con la mano libre, lanzó un golpe que arrancó un gruñido de dolor a Schwartzmann y un chorro de sangre que manchó el rostro negro y peludo. Recibió él mismo un fuerte golpe en la cabeza medio vuelta, para poder responder con otro que aplanó esa nariz aplastada y dolorida.

Por un breve instante, la mano libre de Schwartzmann se alzó protegiendo su rostro, tan contorsionado por la rabia; por un breve instante, bajo ese gran puño, se mostró el contorno de una mandíbula; y, con todo el peso que Chet pudo poner en el golpe, salió desde abajo en ese mismo instante con un izquierdazo demoledor que conectó con la mandíbula expuesta.

La mano que sujetaba la mano de la pistola no soltó del todo, pero Chet sintió que la rigidez acerada de ese brazo se relajaba, y de pronto supo que podría derribar a ese hombre si lograba soltarse. No necesitaba la pistola; sólo necesitaba tener ambas manos libres. Y, a pesar del brazo que se aferraba y se movía con el suyo, logró girar en un lanzamiento lateral de todo su cuerpo en el instante en que abrió la mano. El delgado cañón de la pistola de detonita describió un arco brillante en el aire claro y repiqueteó sobre la lava bajo una gran superficie metálica reluciente.

Y entonces, en un destello sobrecogedor de comprensión, Chet supo.

Supo que estaba junto a la nave: vio la escotilla cerrada y la palanca auto-retráctil que la abriría, y la vio a través de un aire claro donde no se percibía rastro del gas verde.

Estaba seguro de haber estado luchando durante un tiempo interminable, pero ante él el aire estaba despejado. Era imposible, pero cierto; y arrojó el cuerpo medio aturdido de Schwartzmann lejos de sí. Luego, en vez de seguirlo con golpes de castigo, saltó hacia la escotilla.

Con una mano en la palanca, se volvió para lanzar una mirada hacia la columna de fuego. ¡Había desaparecido! Y en su lugar surgía gas verde, que se arremolinaba y era expulsado al aire para ser arrastrado por la brisa constante que soplaba directamente desde la abertura.

A su lado, su antagonista, tendido en el suelo de lava, se arrastraba bajo la nave para alcanzar la pistola. Chet no le prestó atención; todos sus pensamientos—todo su ser, parecía—estaban enfocados en la palanca que giraba tan lentamente, que dejaba caer, por fin, un cerrojo cuyo mecanismo de liberación resonó fuertemente a través de la pared metálica.

La escotilla exterior, una delgada puerta que sólo servía para dar forma aerodinámica a la abertura, se abrió bajo la mano de Chet. Y, mientras contenía la respiración hasta que su corazón palpitante hizo vibrar todo su cuerpo, se introdujo en la nave mientras la nube verde lo envolvía densamente. Pero antes se agachó para tomar las lianas anudadas y hojas correosas que envolvían un voluminoso paquete.

La escotilla se cerró silenciosamente sobre su junta de cara suave; era hermética cuando no se aplicaba presión. Y Chet tropezó y avanzó a tientas hasta caer junto a la enorme compuerta interna de compresión, mientras el aliento de gas que lo había tocado desgarraba su garganta con garras lacerantes.

Más tiempo inconmensurable—si fueron horas o minutos, Chet nunca podría haberlo dicho—y se sentó erguido e intentó creer la historia absolutamente increíble que sus ojos le contaban.

Un corto pasillo y una sala de control más allá. ¡Era exactamente como la habían dejado; hacía días o años? Allí estaba la jaula de control destrozada, el familiar tablero de instrumentos, la misma barra de metal con la que había causado tanto destrozo en aquel salvaje momento de demolición; todo estaba nítidamente claro bajo la luz inundante del iluminador de nitron.

¡Sí, era cierto! Él, Chet Bullard, contemplaba con los ojos muy abiertos su propia sala de control, en su propia nave—la suya y la de Walt—y estaba solo. El recuerdo de Walt y Diane, y la comprensión de que ahora, por algún milagro, podría ayudarlos, lo hizo ponerse de pie.

Corrió hacia una mirilla donde la última luz del día se había ido y una luna monstruosa brillaba sobre un mundo de espantoso verde. Sin embargo, a través del gas, cada detalle del mundo exterior se veía claro; incluso el gigantesco fumerol que había sido la pira funeraria de un hombre de ciencia; incluso el montículo de cenizas en su cima que el aire en movimiento dispersaba en nubes polvorientas hasta que el lodo que brotaba caía de nuevo para ocultarlas a la vista.

Chet maldijo al gas por la penumbra que nublaba sus ojos, y se los frotó con furia mientras se volvía y caminaba hacia otra mirilla lateral.

Entre la confusión de impresiones de la pelea fuera de la escotilla, había sabido que había un cuerpo humano sobre el que tropezaba a veces. Ahora lo veía—el cuerpo del secuaz de Schwartzmann, muerto hacía ya muchas semanas pero conservado en el incesante flujo de gas.

Pero ahora, tendido sobre él, había otra figura más grande. Unos ojos ciegos miraban hacia arriba desde un rostro vuelto a las crueles nubes de gas y la horrible luna verde sobre ellos. La boca caía abierta en un rostro negro y barbudo, y una mano aún sujetaba una pistola. Habría destruido a su oponente humano si el hombre hubiera tenido un instante más, pero contra el enemigo que descendió y lo envolvió en nubes arremolinadas ninguna arma pudo prevalecer. Herr Schwartzmann había librado su última batalla.

El paquete—el último regalo de Kreiss—aún estaba bien envuelto. Yacía en el suelo metálico. Chet se agachó para levantarlo, para trabajar en las lianas anudadas y quitar las gruesas envolturas de hojas fibrosas, hasta que por fin se puso de pie, bajo el resplandor blanco de la burbujeante lámpara de nitron, para mirar y mirar sin palabras la jaula de barras metálicas en su mano.

¡Burdo!—sí; no era un mecanismo finamente pulido, este; tampoco tenía ninguno de los muchos conectores que tenía el otro. Pero Chet sabía que podía soldar los cientos de cables que formaban el sistema nervioso del control y llevaban la corriente a la jaula; ¡y Kreiss creía que funcionaría!

No había en la mente de Chet pensamiento de demora, ni de esperar la luz del día. Era la cuarta noche desde que había estado en aquel lugar de horror, desde que, sobre él, en ese pozo estigio, un algo satánico e inhumano había dicho: "... los cautivos ... un sacrificio para Vashta ... en la sexta noche ..."

Chet se despojó de los harapos que alguna vez fueron una chaqueta caqui ajustada y se puso a trabajar febrilmente. Y durante el tiempo que le quedaba se forzó desesperadamente. ¡Las horas tan pocas y cada hora tan corta! Mientras trabajaba con los aparentemente incontables hilos de cables gruesos, donde cada hilo debía ser rastreado hasta su punto de conexión, sabía cuán largo debía ser cada terrible minuto para los dos cautivos en lo profundo de la Luna Oscura.

Quizá fue mejor que Chet no tuviera el poder de la visión a distancia, que no tuviera un mensajero como los de la pirámide que pudiera haber descendido a ese lugar y le hubiera enviado por televisión mental una imagen de lo que había allí. Porque habría visto algo que no habría dado claridad a la visión de sus ojos hundidos ni destreza al tacto de sus manos cansadas y torpes.

Walt Harkness, ya no bajo control hipnótico, estaba de pie en una habitación débilmente iluminada, tallada en piedra maciza; de pie, y miraba desesperadamente las paredes que lo rodeaban y a la pareja de gigantescos hombres simio que custodiaban la única puerta. Y, aferrada a su mano, estaba una joven; y ella también había sido liberada de los lazos invisibles. Ella hablaba:

—No, Walter; ambos lo vimos; debe ser cierto. Era la pistola de Chet; él estaba allí, en ese lugar horrible. Y no voy a rendirme. Él nos salvará al final; ¡lo sé! Nos salvará de la crueldad inhumana de esas cosas terribles. Chet dispara bien; y nos dará una bala a cada uno de la pistola—el último acto bondadoso de un amigo. Eso es lo que significaba la señal.

—¿Entonces por qué esperó? ¿Por qué no lo hizo entonces? —Walt Harkness había hecho la misma pregunta un centenar de veces.

Y Diane respondía como siempre: —No lo sé, Walter, yo... no... lo sé.

Chet, maldiciendo frenéticamente a extrañas máquinas—equilibradores que controlaban la estabilidad longitudinal, transversal y rotativa de la nave y que se negaban a recibir su carga eléctrica—sabía con horrible certeza que la última noche había llegado. Pero para los dos humanos, en las profundidades de este mundo donde todo conocimiento del tiempo se había perdido, la certeza llegó solo cuando sus guardianes los arrastraron a una sala familiar.

Hombres-simio estaban por todas partes; miraban fijamente a los cautivos, quienes devolvían la mirada en un esfuerzo por evitar posar los ojos sobre la monstruosa repulsividad de la plataforma sobre ellos, hasta que sus miradas fueron atraídas por la mirada dominante del "Amo" de una raza perdida.

Una cosa que, a primera vista, parecía toda cabeza—eso era el "Amo". El cuerpo desnudo, tan delgado como un esqueleto, estaba encogido y deformado; era seco y de un marrón curtido, como el pergamino envejecido de una carne momificada. Estaba sentado en una silla resplandeciente, cuyos mangos radiantes servían para transportarlo; y, sobre él, la cabeza, increíblemente repulsiva, resultaba aún más horrenda por su parodia de semejanza con la forma humana.

Blanda, pulposa y de superficie húmeda y lisa—un saco de tres metros, envuelto en una membrana de gris muerto surcada de destellos de color que ardían y se extinguían—toda la masa palpitante estaba sostenida en una eslinga de tela dorada. Y, dominándola, en el centro de aquella frente flácida, un punto focal para la mirada de los horrorizados observadores, había un solo ojo vidrioso y sin párpado.

Frío, inmutable, completamente inexpresivo salvo por la ferocidad fija que albergaba, el ojo era un disco amarillo de odio, donde líneas temblorosas de violeta culminaban en un punto central llameante; y ese punto de fuego vivo crecía prodigiosamente ante sus ojos atónitos. Parecía expandirse, absorber lentamente sus sentidos—sus propios seres—fuera de sus cuerpos, para lanzarlos a la aniquilación en ese pozo ardiente donde una voz sin sonido hablaba.

—¡Esclavos! ¡Simios! Lleven a los cautivos a la gran roca altar de Vashta, al Sanctasanctórum. A los otros se les permitió masacrarlos para nuestro alimento; mantengan a estos dos a salvo. Porque uno morirá lentamente para el placer de Vashta, y uno vivirá para el mío. Y no queremos tenerlos bajo nuestro control mental, así que vigílenlos bien; la ofrenda es más grata a Vashta cuando la sangre en su copa fluye de una criatura libre tanto en cuerpo como en mente.—Y los dos humanos indefensos se sintieron liberados del pozo llameante que volvió a ser solo un ojo en la frente de aquella cosa repugnante.

Eran plenamente conscientes de su entorno mientras los llevaban a empujones por la pirámide y salían a la noche, donde manos ásperas y callosas los apresaron y arrastraron hasta una mesa de roca lisa que se alzaba apenas sobre el suelo frente al gran montón rocoso. Aturdidos, esperando en silencio, vieron a los hombres-simio apiñados como abejas en la base de la pirámide; vieron cómo retiraban losas de piedra y se abría un gran hueco, mientras los seres-simio se postraban con temor ante una grotesca y horrible cabeza de bestia tallada en una sola pieza de piedra.

Los ojos de la bestia brillaban con una luz fría y oculta. Parecían fijos con hambre en una copa sostenida por una mano deformada y, aunque la copa estaba vacía, había promesa de que sería llenada. Porque pequeños canales de piedra descendían desde el lugar donde estaban los cautivos y terminaban sobre la copa, de modo que la sangre vital de una criatura sacrificada, o de un hombre, pudiera verterse salpicando, un chorro para ese dios sediento de sangre.

La arena se llenó de vida abominable. Ahora, en la oscura quietud de una noche sin luna, las frías estrellas brillaban sobre una multitud de espectadores, salvajes e irreales—horrores innombrables y espectrales de un sueño que hiela la sangre.

La losa plana en la cima de la pirámide era el lugar de reposo del "Amo"; su enorme cabeza asomaba pulposa y gris sobre el dorado reluciente de la silla metálica en la que reposaba su cuerpo deforme. Otros como él habían salido de la pirámide, transportados por miles de esclavos a sus lugares alrededor de la arena.

Monstruos de fuerza prodigiosa debieron ser sus antepasados, pero este producto degenerado de las fuerzas evolutivas había perdido toda firmeza de carne. Sus cuerpos, sacrificados para el desarrollo de las cabezas bulbosas, eran meros apéndices, útiles solo para la propagación de su especie y la digestión de alimento humano.

El aire limpio de la noche se contaminaba con olores abominables al pasar sobre las exudaciones de aquellas masas pulposas y relucientes. Para los dos humanos que esperaban sobre la gran piedra sacrificial llegó un embotamiento de los sentidos, cuando un verdugo, armado con extraños instrumentos de tortura, se acercó. Pero, de los dos, uno, aferrándose sin esperanza al otro, de pronto ahogó los secos sollozos en su garganta para alzar la cabeza en aguda alerta.

Walt Harkness hablaba en un tono muerto, sin emoción:

—Chet nos ha fallado; probablemente esté muerto. Adiós, querida—

Pero sus palabras fueron interrumpidas y ahogadas por una voz jadeante y estrangulada. Diane Delacouer, mirando con ojos angustiados hacia la noche, le gritaba:

—¡Escucha! ¡Oh, escucha! ¡Es la nave, Walter! ¡Es la nave! ¡No es el viento! ¡No estoy soñando ni estoy loca! ¡Chet viene con la nave!

Fue mejor que Chet Bullard no pudiera ver a los dos, que no pudiera oír esa voz, temblorosa y vibrante con una esperanza imposible y desgarradora; y sin duda fue mejor que no pudiera compartir sus emociones cuando, para ellos, el silencio se volvió levemente resonante, cuando la lejana y zumbante reverberación creció hasta convertirse en un rugido que destrozaba los nervios, cuando la noche negra fue desgarrada por el paso de una nave meteórica que chilló y tronó por el aire aullante justo sobre la arena, mientras, con la roca bajo ellos aún estremeciéndose por la voz explosiva de aquel escape total, el cielo estallaba en una llama deslumbrante.

Porque Chet, en esa sala de control oscurecida para poder ver el mundo exterior—Chet, adusto, demacrado, con el rostro manchado y los labios delgados sangrando inadvertidamente donde los había mordido—Chet Bullard, Piloto Maestro del Mundo, no tenía pensamiento ni emoción que dedicar a nada fuera del alcance de su mano. Lanzaba su nave a una velocidad que era puro suicidio sobre un terreno extraño que destellaba debajo y muy cerca.

Falló el objetivo en el primer intento. Los haces gemelos de sus reflectores iluminaron el blanco y negro deslumbrante de la arena; ¡estaba delante! ¡debajo!—perdido muy atrás en un solo instante que terminó al comenzar. Pero su mano, lista en una palanca de liberación, presionó al pasar, y el cielo tras él se tornó brillante con la nube de polvo de bengala que ardía en blanco al caer.

Tal velocidad no estaba pensada para maniobras cercanas; ni se esperaba que una nave impactara aire denso con un escape así a máxima potencia. Incluso a través de las gruesas paredes aislantes llegó un grito terrible. Como voces humanas en agonía, el aire torturado chilló su protesta mientras Chet activaba el propulsor de proa para frenarlos y ascendía lentamente, lentamente, en un gran giro cuya tremenda amplitud era indicio de la velocidad y del lento viraje que era todo lo que Chet podía soportar y sobrevivir.

La siguiente vez se acercó más despacio. Los reflectores en la panza de la nave brillaban en blanco, y aún más blancas eran las bengalas estelares que soltaba una tras otra. Más brillante que la luz solar del día más claro que este mundo jamás hubiera visto, el cielo, encendido en un fuego deslumbrante, brillaba en esplendor vívido para eliminar toda sombra y penumbra y dejar solo el duro contraste de blanco y negro.

En la proa de la nave había una ametralladora calibre .50. Chet roció la cima de la pirámide, pero es dudoso que los dos abajo oyeran las explosiones. Debieron ver cómo toda la cima de la montaña rocosa desaparecía como si, liviana como una pluma, hubiera sido arrancada por una ráfaga de viento. Pero quizá solo tenían ojos el uno para el otro y para una nave plateada y reluciente que se precipitaba hacia el lugar donde estaban, que se detuvo con escapes atronadores; luego tocó el duro suelo de la arena tan suavemente como la caricia de una mano maestra en los controles.

Pero de ellos no surgió grito ni exclamación de alegría; estaban aturdidos, vio Chet, cuando abrió la escotilla. Caminaban lentamente, sin creerlo, hacia él hasta que Diane vaciló. Entonces Chet saltó hacia adelante para tomar en brazos la figura desmayada y harapienta mientras apuraba a Harkness y cerraba la escotilla tras ellos. Pero, aún demacrado y severo de rostro, dejó a la joven desmayada al cuidado de Harkness mientras él corría hacia el control esférico y el gatillo que liberaba una lluvia de pequeñas balas calibre .50 cuyo impacto podía arar la tierra con la espada vengadora de un dios.

Y después—una masa pulverulenta donde antes se alzaba una enorme pirámide; roca humeante en un gran óvalo de bloques destrozados y desmoronados; y, bajo toda la fría luz de las estrellas, ningún signo de vida salvo una multitud chillona y frenética de hombres-simio, liberados y huyendo de la rota esclavitud de unos amos ahora aplastados y muertos.

Todo esto lo vieron claramente los ojos tensos e inyectados en sangre de Chet antes de que su mano sobre la llave de disparo se relajara, antes de que cubriera sus ojos con manos temblorosas al comprender, de manera abrumadora, su propia liberación.

Había provisiones de ropa en la nave—chaquetas, pantalones hasta la rodilla, blusas de seda, botas e incluso gorros ajustados y a la moda. Muy distintos de los andrajosos errantes de los desolados montes eran los tres que se encontraban a salvo, a barlovento de un humeante fumerol.

Lodo, expulsado con tos ronca de una garganta caliente, ¡y gas verde en oleadas!—ya no había nada que indicara que allí había sido el escenario de los últimos momentos de un compañero. Con la cabeza descubierta ante la brisa constante que había sido su perdición, permanecieron en silencio durante largos minutos.

Detrás de ellos, a una distancia aún más segura, donde ningún posible destello del dedo de un dios del fuego pudiera abatirlo como al hombre blanco, una figura negra bailaba absurdamente de un pie al otro y se entregaba a inesperadas piruetas de alegría.

¿Acaso no tenía Towahg en una mano un arma maravillosa, de brillante metal afilado, con una hoja más larga que sus dos manos? ¿Qué miembro de la tribu había visto jamás algo tan indescriptiblemente glorioso? Y, al carecer incluso de palabras para formular esa pregunta, Towahg giraba sobre sí mismo en espirales cada vez más apretadas de éxtasis.

¡Y luego estaba el hacha! No hecha de piedra, sino forjada del mismo metal. Y además de esto, una cosa mágica para la que aún no existía ni siquiera un nombre. Reflejaba destellos bajo el sol; y si uno la sostenía de cierto modo, y movía la cabeza frente a ella, mostraba un rostro notablemente atractivo de un hombre que era más de medio simio—aunque Towahg nunca había logrado atrapar a ese hombre más allá de la magia que los hombres blancos llamaban "espejo".

Aún estaba absorto en su grotesca actuación cuando Diane miró hacia abajo desde la nave flotante.

"Será el Gran Jefe Hechicero de toda la tribu", dijo ella, y, por primera vez desde que estuvieron en el fumerol, logró sonreír. "Y ahora", preguntó, "¿nos vamos? ¿Qué sigue?"

La mano de Chet estaba sobre una esfera metálica en una jaula toscamente construida de barras de metal. Miró a Harkness y, ante el casi imperceptible asentimiento del otro, movió la esfera hacia adelante y hacia arriba.

"¡Nos vamos!" coincidió Harkness. "¡Rumbo a la Tierra—al hogar! Y nos parecerá maravilloso a todos. Retomaremos las cosas donde las dejamos cuando fuimos interrumpidos: ya no hay Schwartzmann a quien temer. Podemos mostrar nuestra nave al mundo—revolucionar todas las líneas de transporte; y podemos planear—"

No terminó la frase. Ante su visión expectante había, quizá, más posibilidades de las que podía abarcar con palabras.

Y Chet Bullard, acariciando la triple estrella en su blusa—la insignia que lo había acompañado en todas sus esperanzas y desesperanzas—miró hacia el espacio y sonrió.

Detrás de él, un mundo brillante se fue oscureciendo lentamente; después de largo rato de observación, se convirtió en un anillo violeta—y luego desapareció; la Luna Oscura se perdió en los pliegues de la noche envolvente. Adelante había una infinidad de espacio negro donde solo las estrellas lejanas encendían chispas de fuego en la oscuridad. Y aún así sonreía, como si, al mirar en las profundidades insondables, él también hiciera planes. Pero movió la pequeña esfera en su mano y alineó las miras de proa hacia un glorioso globo—un brillante y acogedor faro.

"¡Es el hogar!" afirmó. "¡Estamos en camino!"

Pero hacía falta el rugido creciente desde la popa para que sus palabras tuvieran sentido; tronó sonoramente con su zumbido retumbante en un crescendo de poder que no admitía negación, que los lanzó hacia adelante y hacia afuera a través de la aterciopelada oscuridad.

Fin.