Capítulo XXXVII

Eran las diez de la mañana siguiente en Cedar Crest, y Larry Brainard estaba sentado en su estudio repasando mecánicamente sus cifras y planes para el proyecto de viviendas Sherwood.

Para Larry, las tormentas de las últimas semanas, y el torbellino de la noche anterior, se habían disipado. Reinaba la calma en la casa, y a través de las ventanas abiertas podía vislumbrar el amplio césped que casi cantaba en su verdor alegrado por el sol, y más allá podía entrever el Sound brillando plácidamente. En una ocasión, durante unos diez minutos, había visto la figura de Joe Ellison, con su overol y sombrero de paja, ocupado como siempre entre las flores. Había forzado la vista buscando a Maggie, pero había mirado en vano.

A pesar de todo lo sucedido la noche anterior en el Grantham, Larry se sentía en ese momento inquieto y algo desamparado. Le habían llevado el desayuno a su habitación, y no había visto a ninguno de los miembros de la fiesta de anoche en el Grantham desde que todos se separaron según las órdenes de la señorita Sherwood y se marcharon; es decir, en realidad no había visto a nadie salvo a Dick.

Dick le había estrechado la mano cuando Larry se acomodó a su lado en el asiento bajo del roadster. “¡Estás bien, Capitán Nemo! —aunque voy a ser tan atrevido como para llamarte Larry de ahora en adelante”, había dicho Dick. “Si me lo permites, tú y yo vamos a ser compañeros.”

Dick estaba bien, sí. Dick Sherwood era un auténtico caballero.

Y había otro asunto que le había agradado. Esa mañana la Duquesa lo había llamado por teléfono, lo había felicitado en términos tan breves que sonaban rutinarios, pero que Larry comprendía llevaban todo el corazón de su abuela, y le había dicho que quería que él se hiciera cargo de todas sus casas—las que había puesto como fianza por él. ¿Cuándo podría ir a verla para hablar de esto?... Ahora comprendía a esa abuela suya, de aspecto polvoriento, encorvada y poco expresiva, como no lo había hecho antes. Considerando lo que había sido su vida, ella también era de admirar.

Pero a pesar de todo esto, Larry se sentía solo—profundamente solo—y tenía muchas dudas. La señorita Sherwood le había hablado con bastante claridad la noche anterior—pero en realidad no sabía bien cuál era su situación con ella. Y luego—Maggie. Eso era lo que más le importaba en ese momento. Es cierto, Maggie había salido ilesa de peligros externos e internos; y lograr que ella llegara a esa seguridad que ahora tenía había sido su principal preocupación durante muchos meses. Quería verla, hablar con ella. Pero no sabía cuál sería ahora la actitud de ella hacia él. No sabía cómo hacer para encontrarla. Ni siquiera estaba seguro de dónde había pasado la noche. Quería verla, pero al mismo tiempo sentía miedo de verla. Sabía que no sería hostil, eso al menos lo tenía claro; pero podía ser que no lo amara; y en el mejor de los casos, un encuentro sería incómodo, con una brecha tan grande entre sus vidas por salvar...

Estaba ensimismado en estos pensamientos cuando se oyó un fuerte golpe en su puerta. Sin esperar su invitación para entrar, la puerta se abrió de golpe y Hunt entró a grandes zancadas, dejando la puerta abierta tras de sí. Su rostro era una gran sonrisa de emoción. Le dio a Larry una palmada en la espalda que casi lo hizo perder el equilibrio, y luego lo sostuvo tomándole la mano con ambas suyas, y casi se la sacudió de tanto entusiasmo.

“Larry, hijo mío,” explotó el corpulento pintor, “¡acabo de hacerlo! ¡Y lo hice tal como me ordenaste! Olvidé que la señorita Sherwood y yo habíamos tenido una pelea, y según tus órdenes fui directo hacia ella y le pregunté. Y Larry, hijo de tu madre, ¡tenías razón! ¡Dijo que sí!”

“¡Eres afortunado, viejo amigo!” exclamó Larry, devolviéndole el apretón con calidez.

“Y, Larry, eso no es todo. Dijiste que tenía la claridad de visión de una langosta hervida en frío—que era el mayor tonto que jamás tuvo el suficiente cerebro para no pintar con el extremo equivocado de un paraguas. Me dedicaste algún cumplido por el estilo.”

“Algo así,” concedió Larry.

“Bueno, Larry, viejo amigo, ¡otra vez tenías razón! He sido más tonto de lo que dijiste. Más ciego que esos cráneos barnizados que algunas personas de estómago fuerte usan como pisapapeles. Después de que ella dijo 'sí', me contó la verdadera razón de nuestra pelea. ¿Y adivina por qué fue?”

“No quieres que adivine. Quieres contármelo. Así que adelante.”

“¡Larry, los hombres nunca sabremos cuán inteligentes son realmente las mujeres!” Hunt negó con la cabeza con énfasis impresionante. “Ni cuánto comprenden nuestra naturaleza—las mujeres inteligentes—ni cuán bien saben cómo manejarnos. Me confesó que nuestra pelea, de su parte, fue cuidadosamente planeada desde el principio con un resultado definido en mente. Me dijo que siempre había creído que yo era un gran pintor, si tan solo me liberara de las cosas bonitas que la gente quería y por las que me pagaban tanto. El problema, según ella, era lograr que yo dejara tanto dinero fácil y me dedicara por completo a cosas verdaderamente valiosas. La única manera que veía era decirme que no podía pintar nada que valiera la pena, y decírmelo tan directamente que yo creyera que ella lo creía—y así enojarme tanto que lo dejaría todo y me iría a demostrarle que sí podía pintar, ¡y muy bien! Por supuesto que me enojé—me desaparecí, jurando que se lo demostraría—y, bueno, ya sabes el resto. Dime, ¿puedes pensar en algo más ingenioso que la forma en que me manejó?”

“Es justo lo que esperaría de la señorita Sherwood,” comentó Larry.

“Disculpen,” dijo una voz detrás de ellos. “Encontré la puerta abierta; ¿puedo pasar?”

Ambos hombres se volvieron rápidamente. Quien entraba era la señorita Sherwood.

“¡Isabel!” exclamó el feliz pintor. “Estaba contándole a Larry aquí—¡ya sabes!”

El tono de la señorita Sherwood intentó ser severo, y trató de no sonreír—y logró ser simplemente ella misma.

“Vine a hablar de negocios con el señor Brainard. Y me voy a quedar para hablar de negocios con el señor Brainard. Pero le daré cinco segundos para las felicitaciones—siempre y cuando al final de los cinco segundos el señor Hunt salga de la habitación.”

Larry felicitó a ambos; los felicitó con la calidez que su aún incierta posición en esa compañía le permitía. Al cabo de los cinco segundos, Hunt cerraba la puerta tras de sí.

“Siempre lo he amado—y quiero darle las gracias, señor Brainard,” dijo ella con su sencilla franqueza. Y antes de que Larry pudiera responder de alguna manera, cambió de tema.

“En realidad vine a verlo por negocios, señor Brainard. Espero haber dejado clara mi actitud hacia usted anoche. Si no lo hice, permítame decirle ahora que creo que ha cumplido en todos los aspectos—y que confío en usted en todos los aspectos. Lo que quería decirle especialmente ahora,” continuó con energía, sin dar oportunidad a Larry de balbucear su agradecimiento, “es que deseo avanzar sin demora con su propuesta para desarrollar las propiedades Sherwood en la ciudad de Nueva York que discutimos hace algún tiempo. Una objeción que usted planteó antes ya no existe: está libre de cargos y puede trabajar abiertamente. Quiero que se haga cargo de todo, con Dick trabajando a su lado. Creo que será la gran oportunidad de Dick. Lo hablé con él esta mañana y está entusiasmado con el arreglo. Espero que esta vez no vaya a rechazar la oferta.”

“No puedo—no una oferta así,” dijo Larry con voz ronca. “Pero, señorita Sherwood, yo no esperaba—”

“Entonces está decidido,” lo interrumpió con su tono enérgico. “Habrá muchos detalles, pero tendremos tiempo de sobra para discutirlos después.” Se puso de pie. “Hay algunos cambios aquí en Cedar Crest que quiero que comiencen de inmediato y que quiero que usted supervise. Si no le molesta, vamos a revisarlos ahora.”

La siguió por los senderos curvos y de grava. Ella se dirigió hacia el acantilado, pero él no tenía idea de adónde lo llevaba hasta que un giro brusco los dejó casi frente a la casita baja que en las últimas semanas había sido el hogar de Joe Ellison.

“Aquí es donde comenzamos nuestros cambios,” dijo la señorita Sherwood, con tono de negocios. “La puerta está abierta, así que bien podemos entrar de una vez.”

Entraron en un pequeño vestíbulo y de ahí a una diminuta sala de estar. El cuarto estaba lleno de flores cortadas, pero Larry ni siquiera las vio. Porque al entrar, Maggie se levantó de un salto, sobresaltada, de una silla, y, más pálida que nunca antes en su vida, lo miró como si quisiera huir. Permanecía temblorosa y esbelta en un vestido de lino de líneas muy sencillas y elegantes. Era un vestido de la señorita Sherwood, aunque Larry no lo sabía; ya se había decidido que todos esos vistosos vestidos del Grantham no volverían a usarse.

Una vez más la señorita Sherwood acudió al rescate de una situación descomunal, tal como su tacto había resuelto una situación demasiado grande para las palabras la noche anterior.

—Por supuesto, ahora ustedes dos se dan cuenta de que soy una farsante—que los he reunido mediante un vil engaño. Admitido esto, sigamos adelante—. Se volvió hacia Larry—. Maggie—hemos acordado que la llame así—Maggie se quedó conmigo anoche. Hay dos camas en mi habitación. Pero no dormimos mucho. Sobre todo hablamos. Si hay algo que Maggie no me haya contado sobre sí misma, no puedo imaginar qué queda por decir. Según ella misma, es terrible. Pero eso nos corresponde juzgarlo a nosotros; personalmente, no le creo. Confesó que realmente te amaba, pero que después de la forma en que te había tratado, por supuesto no era digna de ti. Lo cual, por supuesto, es solo una tontería de muchacha. Supongo que tú, señor Brainard, piensas algo parecido respecto a ti mismo. Es igualmente absurdo. Ambos se aman—los dos han pasado por mucho—ya no hay nada importante que los separe—así que no desperdicien ni un instante más de sus cortas vidas en reunirse.

Respiró hondo y continuó—. También debes saber, señor Brainard, que Maggie va a vivir conmigo por ahora—que, por supuesto, va a ser una gran carga para mí—y me harías un gran favor si te casas pronto con ella y me la quitas de las manos—. Y entonces la voz, que había intentado mantenerse animada y firme, vaciló con un sollozo repentino—. Por el amor de Dios, queridos niños, ¡no sean tontos!

Y dicho esto, se fue.

Por un instante, Larry continuó mirando la figura esbelta y temblorosa de Maggie. Pero algo cercano a un milagro—un milagro muy humano—acababa de suceder. Todas esas dudas, temores, indecisiones, deseos no expresados, agonías de humillación, que podrían haber retrasado su entendimiento y felicidad durante semanas o meses, habían sido barridas por la incisiva bondad de la señorita Sherwood. En un minuto, ella había dicho todo lo que ellos podrían haber dicho en meses; no quedaba nada más por decir. No había nada del pasado que discutir. Ante ellos solo estaba el hecho de ese momento inmediato, y el futuro.

Tembloroso, en silencio, Larry cruzó hasta esa figura temblorosa y silenciosa vestida de blanco. Ella no se apartó. Tembloroso, él tomó sus manos y miró hacia sus ojos oscuros. Ahora estaban llenos de lágrimas, pero lo miraban de frente, sin ocultar nada. La expresión en sus ojos respondió todo lo que él deseaba saber en ese instante, pues la estrechó fuertemente entre sus brazos. Sin palabras, pero con un sollozo agudo y convulsivo, ella rodeó su cuello con los brazos—y así, abrazados, sacudidos por agudos sollozos, permanecieron de pie mientras pasaban los minutos, sin que se pronunciara una sola palabra. Y así fue como estos dos, ambos hijos de la tormenta, al fin se unieron...

Poco después, Joe Ellison entró casualmente en la habitación sin sospechar nada. Al ver lo que vio, salió en silencio de puntillas. Había una silla de jardín justo afuera de su puerta. En ella se dejó caer y apoyó su rostro delgado entre las manos. Su figura temblaba y ardientes lágrimas se deslizaban entre sus dedos. Porque su corazón le decía que su gran sueño al fin se había hecho realidad.