Capítulo XXXVI

Larry atrapó y giró alrededor de Barney Palmer justo cuando la mano del fugitivo Barney estaba en el picaporte de la puerta exterior.

—¡No, no lo harás, Barney Palmer! —gritó—. ¡Te quedas aquí!

Tan sorprendido como estaba Barney por la aparición de su peor enemigo, no perdió tiempo en palabras. Lanzó un golpe feroz a Larry, con la intención de quitarse ese obstáculo para su libertad. Pero el experimentado Larry desvió el golpe con el antebrazo y, ante la necesidad de una conclusión instantánea, le asestó un terrible derechazo en la barbilla. Barney retrocedió tambaleándose, cayó hecho un ovillo y quedó inmóvil.

Dedicando solo una fracción de segundo para asegurarse de que Barney estaba momentáneamente fuera de combate, Larry se abalanzó sobre Joe Ellison e intentó romper el mortal agarre que Joe tenía sobre el Viejo Jimmie.

—¡Detente, Joe, detente! —le gritó perentoriamente—. ¡Matar a Jimmie Carlisle no va a ayudar en nada!

Sin aflojar sus agarres, Joe se volvió hacia el que lo interrumpía.

—¡Larry Brainard! ¿Cómo entraste aquí?

—He estado aquí todo el tiempo. Pero, Joe, ¡no mates a Jimmie Carlisle!

—¡No te metas, esto es asunto mío! —replicó Joe furiosamente—. Si has estado aquí todo el tiempo, entonces sabes lo que me ha hecho, y lo que le ha hecho a mi hija. ¡Sabes que merece que le rompa el cuello, y se lo voy a romper!

Larry percibió que el sentimiento de tremenda injusticia había convertido a Joe, por el momento, en un loco de furia. Solo el más poderoso de los argumentos podría hacerlo volver a la razón.

—¡Escucha, Joe, escucha! —gritó desesperado, esforzándose por contener la furia destructiva del otro—. Después de lo que ha pasado, todos van a saber que Maggie es tu hija. ¿Lo entiendes, Joe? ¡Todos sabrán que Maggie es tu hija! No te va a ayudar que te acusen de asesinato. Y piensa en esto, Joe: ¿qué le va a hacer a tu hija tener un padre asesino?

—¿Qué dices? —preguntó Joe Ellison, aturdido.

Larry vio que su argumento había llegado a la razón del otro. Así que insistió, repitiendo lo que había dicho.

—¿Lo entiendes, Joe? ¡Ahora todos sabrán que Maggie es tu hija! ¡Simplemente no puedes evitar que lo sepan! ¡Recuerda cómo durante más de quince años has intentado hacer lo mejor para ella! ¿Ahora quieres hacer lo peor? ¡Lo peor que puedes hacer por Maggie es convertir a su padre en un asesino!

—Supongo que tienes razón, Larry —dijo con voz ronca—. Gracias.

Empujó al medio estrangulado Jimmie Carlisle lejos de él. —¡Ya te llegará tu merecido de otra manera! —dijo con severidad.

El Viejo Jimmie, tambaleándose, se sostuvo del respaldo de una silla. Se tocó la garganta con cuidado y miró parpadeando a Larry, Joe y Maggie. No intentó decir nada. Mientras tanto, Barney había recuperado el conocimiento, se había incorporado con esfuerzo y estaba de pie cerca del Viejo Jimmie. Saber que compartían la derrota había servido para restaurar entre ambos algo del sentido de alianza.

—De todos modos, Larry Brainard —gruñó Barney—, ¡tú no tuviste nada que ver con esto!

Fue Joe Ellison quien respondió. —Larry Brainard ha tenido todo que ver con esto. Te ha estado venciendo desde el principio, aunque quizás no lo supieras. Y aunque pareció estar fuera de todo durante las últimas horas, ha sido el verdadero poder detrás de todo lo que ha pasado hasta este momento. Así que no te engañes: ¡Larry Brainard te ha superado en todo!

Un sentimiento de triunfo ardía en el interior de Larry al oír esto. Hubo un tiempo en que deseó la satisfacción animal que le habría dado castigar físicamente a estos dos, especialmente a Barney. Pero ahora no sentía deseo alguno de una venganza tan vacía.

—Bueno, supongo que no tienen nada contra mí —gruñó Barney—, así que me iré. Será mejor que vengas, Jimmie.

Mientras hablaba, una figura salió del armario de Larry con la silenciosa rapidez de una sombra. Su mano delgada se posó en el hombro de Barney.

—¡Supongo que yo sí tengo algo contra ti! —dijo.

Barney se volvió de golpe. —¡Red Hannigan! —jadeó.

—¡Sí, Red Hannigan! ¡Soplón, delator! —dijo Red Hannigan—. Te oí jactarte de ser el soplón de Barlow, y oí todo lo demás que le contaste a la chica de Joe Ellison. Te mataría ahora mismo si tuviera mi pistola y alguna posibilidad de escapar. Pero estaré vigilándote, y la banda también, hasta que mueras, igual que tú nos lanzaste tras Larry Brainard. Pase lo que pase contigo, siempre tendrás eso esperándote como algo extra. ¡Y cuando llegue el momento, te atraparemos!

Tan silenciosamente como había salido del armario, así de silencioso salió de la habitación. El rostro sombrío de Barney se había vuelto de un blanco mortecino mientras Hannigan hablaba, y ahora la mano que intentaba llevar un pañuelo a sus labios temblaba tanto que apenas podía encontrar su cara. Porque nadie sabía mejor que Barney Palmer cuán ineludible era esa amenaza que pesaría sobre él hasta el fin de sus días.

Antes de que alguien pudiera hablar, se oyó un fuerte golpeteo desde dentro de la puerta del armario que Larry y Red Hannigan no habían ocupado. —¡Oh, lo había olvidado por completo! —exclamó Maggie—, y en verdad había olvidado todo lo que no estuviera relacionado con la situación creada por la inesperada entrada de su padre. Cruzó la habitación y abrió la puerta, y Barlow salió.

—¡Jefe Barlow! —exclamó Larry, sorprendido, y los demás hombres miraron al jefe de detectives con igual asombro.

—Él forma parte de mi plan —explicó Maggie en voz alta—. Quería que tanto la policía como los viejos amigos de Larry supieran la verdad de primera mano, y que lo exoneraran antes de que yo me fuera.

—¿No era Red Hannigan quien acaba de hablar? —fueron las primeras palabras de Barlow.

—Sí —respondió Larry.

Barney, y también el Viejo Jimmie, se animaron al ver aparecer a Barlow, como si recibieran ayuda justo a tiempo. Pero Barlow dirigió a Barney una fría mirada policial.

—Te oí jactarte de ser mi soplón. Eso es mentira.

—¿Por qué... por qué... Jefe...? —balbuceó Barney. Había contado con recibir ayuda allí, donde durante tanto tiempo habían existido relaciones mutuamente ventajosas.

—Te oí decir que tenías mi protección. Esa es otra mentira. Has delatado a unas cuantas personas, pero yo nunca te he dado nada.

Barney se quedó boquiabierto ante esto. Sabía, como todos en la habitación también sabían, que Barlow mentía. Pero Barlow tenía todas las cartas. Rudo y despiadado político policial, siempre se aseguraba de tener la mejor mano. Tan desmoralizado como puede estar un hombre, Barney comprendió que Barlow hacía exactamente lo que siempre hacía: ponerse del lado que tuviera más pruebas y le resultara más ventajoso. Y Barney comprendió que sufría el destino asignado a todos los soplones que son descubiertos por sus compañeros criminales. Esos informantes ya no sirven para nada, y según el código policial deben recibir un castigo tan severo que disipe cualquier creencia malsana del público de que pudo haber existido alguna alianza entre ambos.

—He utilizado a esta joven, que parece haber sido hija de Jimmie Carlisle y ahora parece ser hija de este veterano Joe Ellison, para hacer un poco de investigación privada por mi cuenta —continuó Barlow, pues era su instinto atribuirse la concepción y liderazgo de cualquier idea en cuyo desarrollo hubiera participado. Hablaba en tono brusco, como no podía ser de otra manera, ya que se dirigía a una audiencia que consideraba simplemente un grupo de delincuentes—. Gracias a este pequeño truco que hice esta noche, he descubierto tus jugadas, Barney Palmer. Y las tuyas también, Jimmie Carlisle. Y voy a llevarlos a ambos.

Esto fue demasiado para Barney Palmer. Aunque sabía que su posición de soplón, y que todos supieran que lo era, no tenía esperanza alguna, se vino abajo por completo.

—Por el amor de Dios, Jefe —exclamó frenético—, ¡no va a tratarme así! ¡Podría sacarme de esto fácilmente! ¡Piense en todo lo que he hecho por usted! Por el amor de Dios, Jefe... por el amor de Dios...

—¡Cállate! —ordenó Barlow, cerrando el puño.

Barney obedeció ahogado. El Viejo Jimmie, cobarde como era y carente por completo del coraje de Barney, había aceptado la situación con la calma nerviosa de quien ha sufrido lo peor muchas veces. —Cállense —repitió Barlow—, y métanse en la cabeza que voy a llevarlos a los dos.

—¿Los va a detener por lo de Sherwood? —preguntó Larry.

—La cosa más segura que sabes. Tengo todas las pruebas que vi.

—Pero... —empezaba a protestar Larry, cuando sonó el timbre de la puerta. Maggie abrió, y entraron la señorita Sherwood, con Hunt justo detrás de ella, y Dick tras él, y Casey y Gavegan siguiendo a estos tres. Todos en la habitación se sorprendieron por esta irrupción, con la única excepción de Joe Ellison.

—Cuando el señor Dick habló por teléfono sobre su visita —le dijo a la señorita Sherwood—, le pedí que no viniera.

Barlow fue rápido en hablar, y el cambio repentino en su voz habría resultado asombroso para quienes no saben cómo los pequeños grandes hombres del Departamento de Policía, y otros pequeños grandes hombres, pueden alterar sus tonos. Reconoció a la señorita Sherwood de inmediato, como lo haría cualquiera que estuviera mínimamente familiarizado con la influyente Nueva York.

—Señorita Sherwood, si no me equivoco —dijo, intentando una leve reverencia.

—Sí. Aunque me temo que no tengo el gusto de conocerlo.

—Soy el subinspector Barlow, jefe de la Brigada de Detectives del Departamento de Policía —le informó—. Enteramente a su servicio.

—¿Qué es exactamente lo que está ocurriendo aquí? —preguntó ella—. Sé parte de lo que ha sucedido —se dirigía especialmente a Maggie y Larry—, porque Dick me llamó por teléfono alrededor de las siete, y vine directamente a la ciudad. Me contó todo lo que sabía, lo cual arrojó una luz diferente sobre muchos acontecimientos, y Dick llamó alrededor de las nueve para avisar que yo venía. Pero parece que ha pasado algo más.

—Señorita Sherwood, es como si... —empezó Barlow.

—Un momento, jefe —interrumpió Larry. Larry sabía qué historia sensacional sería esta, tal como se había desarrollado, y sabía de antemano cómo la prensa la aprovecharía y la exageraría. Y Larry no quería publicidad desagradable para sus amigos (tres en esa habitación intentaban empezar de nuevo en la vida), ni para quienes habían sido sus amigos. —Jefe, ¿quiere hacer un arresto con un cargo que involucrará a todos en esta habitación en una historia sensacionalista? Por supuesto, sé que la mayoría de nosotros aquí no le importamos. Pero, ¿por qué arrastrar a la señorita Sherwood, que es inocente en todos los sentidos, a una historia criminal que solo servirá para desprestigiarla a ella y a toda persona decente involucrada? Además, solo podría ser un cargo de conspiración, y hay más que una probabilidad de que no pueda probar su caso. Entonces, ¿por qué hacer un arresto que arrastrará a la señorita Sherwood?

La mente de Barlow funcionaba con asombrosa rapidez en asuntos que concernían a su propio interés. Comprendió al instante cuánto podría beneficiarle en el futuro estar en posición de pedirle un favor a una persona del nivel de la señorita Sherwood; y habló sin vacilar:

—No sé nada sobre este asunto Sherwood. Si alguien alguna vez me pregunta, no obtendrá ni una palabra.

En los rostros de Barney y el Viejo Jimmie se dibujó un rápido alivio; alivio que se desvaneció de inmediato con la siguiente declaración del jefe Barlow, que siguió a la anterior apenas con una pausa para respirar:

—Lo principal que queremos es encerrar a estos dos ladrones. —Se volvió hacia Barney y el Viejo Jimmie—. Acabo de enterarme de que ustedes dos son los sujetos que busco por el asunto de las acciones Gregory. Los tengo bien atrapados por eso. Es un cargo mucho más fuerte que cualquier conspiración. Casey, Gavegan, saquen a estos dos delincuentes de aquí.

Al momento siguiente, Casey y Gavegan ya les habían puesto las esposas a los prisioneros y los conducían fuera.

—¡Bien hecho, Larry! —susurró Casey calurosamente al pasar junto a Barney—. Sabía que ibas a salirte con la tuya, ¡aunque fuera en tiempo extra!

En la puerta, Barlow se detuvo. —¿Espero haber hecho todo bien, señorita Sherwood?

—Sí, hasta donde sé, señor Barlow.

De nuevo Barlow se dispuso a salir, y de nuevo se volvió. —Y usted, Brainard —dijo, algo a regañadientes—, supongo que ya no tiene que preocuparse por ese cargo en su contra. Será retirado.

Y con eso, Barlow siguió a sus hombres y a sus prisioneros fuera de la habitación.

Entonces, por un momento, hubo silencio. Según Larry percibió y sintió ese momento, era un instante tan grande que las palabras solo fracasarían torpemente al intentar expresarlo. Él mismo estaba, de repente, libre de todas las sombras y peligros. Había logrado lo que había intentado con Maggie. Un padre y una hija se encontraban, sabiendo ambos su relación, por primera vez. Había tanto que decir, entre todos, que solo podía decirse cuando las almas se relajaran y se conocieran.

Era un momento tan tenso, tan grandioso, que pronto se habría vuelto incómodo y anticlimático de no ser por el tacto de la señorita Sherwood.

—Señor Brainard —comenzó, con su sonrisa directa y un toque de naturalidad en el tono que ayudó a aliviar la tensión—, quiero disculparme con usted por la forma en que lo traté esta tarde. Como dije, acabo de hablar con Dick y me ha contado todo, salvo algunas cosas que quizá todos tengamos que contarnos después. Yo estaba completamente equivocada, y usted tenía toda la razón. Y la manera en que ha manejado las cosas parece haberle dado a Dick justo ese sacudón que, según usted, necesitaba para despertar y ser el hombre que puede llegar a ser. Estoy segura de que todos lo felicitamos.

No le dio a Larry oportunidad de responder. Sabía el peligro, en una crisis emocional como esa, de cualquier pausa. Así que continuó en su tono enérgico y cordial.

—Creo que todos hemos pasado por demasiado para hablar. Todos van a venir a casa conmigo. El señor Brainard y el señor Ellison viven allí, yo soy su jefa y tienen que venir. Y usted también debe venir, señorita Ellison, si no quiere ofenderme. No aceptaré un 'no' por respuesta. Además, su lugar está cerca de su padre. Use lo que lleva puesto; en medio minuto puede poner lo suficiente en una bolsa para pasar hasta mañana. Mañana enviaremos a buscar el resto de sus cosas, lo que quiera, y mandaremos una nota a su señorita Grierson, pagándole lo que se le debe. Usted y su padre irán en mi auto —concluyó—, el señor Brainard y Dick irán en el auto de Dick, y el señor Hunt me llevará a mí.

Y así como ordenó, así se hizo.

Durante quince minutos —quizá media hora— después de que se alejó del Hotel Grantham, reinó un silencio absoluto en la limusina de la señorita Sherwood, que ella había asignado a Maggie y a su padre. Maggie estaba al borde del colapso emocional por todo lo que había pasado; y ahora estaba sentada en un extremo, lejos de la sombra oscura en el otro extremo, que era su padre recién descubierto, quien la había querido tanto que había intentado borrar de su mente todo conocimiento de su existencia. Quería decir algo, hacer algo; la desgarraba un hambre dolorosa. Pero estaba tan llena de deseos y temores palpitantes que era incapaz de expresar ninguna de las millones de cosas que sentía.

Y así siguieron su camino, sombras oscuras, casi la mitad del ancho del asiento profundamente acolchonado entre ellas. Así habían recorrido Jackson Avenue, casi llegando a Flushing, cuando el silencio fue roto por las primeras palabras del trayecto. Eran palabras roncas, anhelantes y temerosas de su propio sonido, y las pronunció el padre de Maggie.

—No... no sé cómo llamarte. ¿Te parece bien que te diga Maggie?

—Sí —susurró ella.

—Yo... no soy gran cosa —se atrevió a decir la voz ronca—; pero eso que dijiste de irte... por mi bien... ¿crees que necesitas hacerlo?

—He hecho... un desastre conmigo misma —logró decir entrecortadamente.

—Otras personas tuvieron la culpa —dijo él—. Y de todo esto, creo que vas a ser lo que... lo que soñé que eras. Y... y...

Hubo otro silencio sofocante. —¿Sí? —lo animó ella.

—Quise mantenerme fuera de tu vida... por tu bien —continuó con voz tensa y contenida—. Pero... pero si no te avergüenzas de mí ahora que sabes todo —en la oscuridad, su mano buscó y tomó la de ella—, me gustaría que no... te alejaras de mí, Maggie.

Y entonces, aquello confuso e incoherente que en ella había estado luchando por expresarse durante la última media hora, de pronto halló su voz en una sola palabra:

—¡Padre! —exclamó, y le rodeó el cuello con los brazos.

—¡Maggie! —sollozó él, apretándola contra sí.

Durante todo el trayecto a Cedar Crest no dijeron ni una palabra más; solo se aferraron el uno al otro en la oscuridad, sollozando: el primer y milagroso abrazo de un padre y una hija que habían encontrado aquello que nunca esperaron tener.