Capítulo XXXV

Cuando apareció Joe Ellison en lugar del esperado Dick, Barney y el Viejo Jimmie se levantaron de la mesa asombrados. Joe pasó junto a Maggie, apenas prestando atención a su hija, y se plantó frente a los dos hombres.

—¡Supongo que me conoces, Jimmie Carlisle! —dijo Joe con una contención aterradora en la voz—. ¡El amigo en quien confié, al que le entregué todo, el amigo que me traicionó de todas las formas posibles!

—¡Joe Ellison! —jadeó Jimmie, de pronto tan pálido como un muerto—. Yo... yo no sabía que habías salido.

—Ya estoy fuera, claro que sí. ¡Pero probablemente volveré a entrar por lo que voy a hacerte! Y tú —volviéndose hacia Barney—, ¡estás vestido lo bastante como para ser el Barney Palmer del que he oído hablar!

—¿Y a ti qué te importa quién soy? —intentó fanfarronear Barney—. Quizás no te importe presentarte tú primero.

—Soy el hombre que va a ajustar cuentas contigo y con el Viejo Jimmie Carlisle. ¿Te basta esa presentación? Si no, entonces soy Joe Ellison, el padre de esta muchacha a la que ustedes llaman Maggie Carlisle y Maggie Cameron, y a la que ustedes dos han convertido en una delincuente.

—¡¿Tu hija?! —exclamó Barney, estupefacto—. Pero si ella es hija de Jimmie Carlisle...

—Él siempre la ha hecho pasar por tal; eso ya lo averigüé. ¡Habla, Jimmie Carlisle! ¿De quién es hija esta muchacha a la que convertiste en delincuente?

—De ti, Joe —balbuceó el Viejo Jimmie—. Pero eso de que yo la hice delincuente... ahí... ahí te equivocas.

—¿Así que no es una delincuente y tú no la hiciste una? —exigió Joe con la calma de una dinamita sin explotar cuyo fusible chisporrotea—. Te dejé unos mil doscientos o mil quinientos al año para que la criases... como una muchacha decente y respetable. Eso son veinticinco o treinta por semana. Si no es una delincuente, ¿cómo puede tener con veinticinco a la semana toda la ropa elegante que le he visto y vivir en una suite como esta que cuesta de veinticinco a cincuenta al día? Y si no es una delincuente, ¿por qué está mezclada con dos delincuentes como ustedes? Y si no es una delincuente, ¿por qué está en un juego para engañar al joven Dick Sherwood?

Los dos hombres se sobresaltaron y se desmoronaron ante esas preguntas incisivas. —Pero... pero, Joe —balbuceó el Viejo Jimmie—, has perdido la cabeza. Ella no está en ningún juego de esos. Ni siquiera ha oído hablar de ningún Dick Sherwood.

—¡Deja de mentir, Jimmie Carlisle! —ordenó Joe con dureza—. Aquí tenemos algo más que hacer los cuatro que perder el tiempo con mentiras. Y para que veas que tus mentiras serán inútiles, voy a poner todas mis cartas boca arriba sobre la mesa. Desde que salí he estado trabajando para los Sherwood. Larry Brainard ya trabajaba ahí antes que yo y me consiguió el empleo. He visto a esta muchacha aquí —mi hija, a la que tú convertiste en delincuente— dos veces allá. Se suponía que Dick Sherwood estaba enamorado de ella. Al final de esta tarde, unos agentes vinieron a casa de los Sherwood y arrestaron a Larry Brainard. Yo estaba trabajando afuera, escuché lo que pasaba y me acerqué sigilosamente al porche. El agente Gavegan, que estaba a cargo, encontró un cuadro entre las cosas de Larry Brainard. La señorita Sherwood dijo que era un retrato de la señorita Maggie Cameron, que había estado de visita, y vi que así era. El agente Gavegan dijo que era un retrato de Maggie Carlisle, hija de Jimmie Carlisle, y que era una delincuente. Larry Brainard, acorralado, tuvo que admitir que Gavegan tenía razón. Yo adiviné enseguida quién era Maggie Carlisle, ya que tenía justo la edad que tendría mi hija y tú nunca tuviste hijos. Y así fue, Jimmie Carlisle, parado ahí afuera de la ventana —concluyó la terrible voz de Joe Ellison—, como supe por primera vez que la niña que te confié para que la criases rectamente, y que creía ahora feliz en algún lugar como una muchacha decente, en realidad la habías criado como tu propia hija y la entrenaste para ser una delincuente.

El Viejo Jimmie retrocedió ante la mirada llameante de Joe; su boca se abrió espasmódicamente, pero no salieron palabras de ella. Reinó un silencio sobrecogedor en la habitación. Desde el armario, Larry comprendió ahora aquel sonido bajo y extraño que había oído en el porche de los Sherwood y que Gavegan y Hunt habían ido a investigar. Había sido el grito contenido de Joe Ellison al enterarse de la verdad: la diferencia entre sus sueños y la realidad. No podía imaginar lo que ese momento había significado para Joe: el conocimiento rápido e increíble que parecía desgarrar su propio ser.

Larry tuvo el impulso de salir y ponerse al lado de Joe. Pero así como poco antes sintió que la escena le pertenecía a Maggie, ahora sentía que esta situación, la más importante en la vida de Joe, le pertenecía definitivamente a él, era casi sagradamente propiedad de Joe. Además, presentía que estaba a punto de enterarse de muchas cosas que lo habían intrigado. Por eso se contuvo, al tiempo que mantenía su sujeción sobre Red Hannigan.

Durante ese momento de silencio, mientras Larry se preguntaba qué iba a suceder, sus ojos también se posaron en la figura de Maggie, con todas sus facultades de acción y expresión aún paralizadas por una consternación abrumadora. Comprendía, al menos en parte, lo que ella estaba atravesando. Sabía esto de su plan: que tenía la intención de desligarse de alguna manera de Barney y el Viejo Jimmie, y que pretendía que su padre siguiera atesorando el sueño que había sido su felicidad durante tanto tiempo. ¡Y ahora su padre la había sorprendido en compañía de Barney y el Viejo Jimmie y en una situación cuyas circunstancias superficiales bastaban para hacerle creer lo peor de ella!

Joe se volvió hacia el elegante Barney. —¡Contigo empiezo, farsante, porque a Jimmie Carlisle lo dejo para el final! —continuó la voz implacable de Joe—. Voy a retorcerte el maldito cuello por lo que ayudaste a hacerle a mi hija, pero si quieres decir algo antes, dilo.

La respuesta de Barney fue un movimiento rápido de su mano derecha hacia la axila izquierda. Pero Barney Palmer, como casi todos los de su clase, era un pistolero muy mediocre; y no tenía idea de la fama de rapidez magistral que había tenido Joe Ellison veinte años atrás. Antes de que su pequeña automática saliera del todo de la funda bajo su axila, ya estaba en manos de Joe Ellison.

—Te calé desde el principio por ese tipo de rata y te estaba vigilando —prosiguió Joe con la misma gravedad aterradora—. No voy a dispararte, a menos que me obligues. Voy a retorcerte ese bonito cuello tuyo. Pero antes, suelta lo que tengas que decir en tu defensa.

—Yo no he tenido nada que ver con este asunto —dijo Barney, intentando aparentar valentía.

—¡Mientes! Sé que en este juego contra Dick Sherwood, en el que usaste a mi hija, tú eras el verdadero cabecilla.

—Bueno... aunque haya usado a tu hija, solo la usé tal como la encontré.

—¡Vuelves a mentir! Sé cómo actúan los de tu clase: metiendo ideas torcidas en la cabeza de las muchachas, excitando su imaginación para que trabajen contigo. Tu caso está cerrado. —Se volvió hacia su antiguo amigo—. ¿Y tú qué tienes que decir, Jimmie Carlisle?

El Viejo Jimmie creyó que había llegado su última hora. Mostró algo del valor desafiante, casi maníaco, del cobarde que comprende que no puede retroceder más.

—¡Lo que tengo que decir, Joe Ellison —gruñó de repente con una rabia que dejaba ver sus dientes amarillos—, es que por fin estoy a mano contigo!

—¿A mano conmigo? ¿Por qué?

—¡Por la forma en que me traicionaste en el asunto Gordon, en el año uno! Nunca me diste ni un centavo—dijiste que la cosa había salido mal—¡y yo sé que fue un gran golpe!

—Te dije la verdad. Aquello de Gordon fue un fracaso.

—¡Ahí es donde mientes! ¡Fue un éxito total! ¡Y sé que ya me habías estado engañando en otros negocios!

—Estás completamente equivocado, Jimmie Carlisle. Pero si pensabas eso, ¿por qué no lo enfrentaste conmigo en ese momento?

—¡Porque sabía que mentirías! Eras mejor orador que yo, y como nuestra banda siempre estaba de tu lado, sabía que no tendría oportunidad entonces. Pero razoné que si me quedaba callado y seguía siendo tu amigo, tarde o temprano tendría mi oportunidad de desquitarme. Esperé... ¡y por fin la tuve!

—Sigue, Jimmie Carlisle.

Y el Viejo Jimmie continuó—un Jimmie sorprendentemente distinto, su mal reprimido ahora liberado en un tembloroso y maligno triunfo; continuó con la exaltación febril de una mente torcida y pervertida que ha rumiado largo tiempo una injusticia imaginaria, que ha alimentado en secreto y durante mucho tiempo su venganza, y que por fin tiene la oportunidad de regodearse abiertamente.

—Cuando te enviaron lejos, Joe Ellison, y me entregaste a tu hija con esas órdenes de que me asegurara de que la criara como una muchacha decente, empecé a ver la gran oportunidad que había estado esperando. Me pregunté: ¿Qué es lo más querido para Joe Ellison? La respuesta era esa idea que tenía sobre su hija. Me pregunté: ¿Cuál es la mejor manera de desquitarme con Joe Ellison? La respuesta era hacerle creer todo el tiempo que estuviera en prisión que su hija estaba creciendo como él quería y, sin embargo, criarla exactamente como él no quería que fuera. ¡Y eso fue exactamente lo que hice!

—¿Tú... hiciste... tal cosa? —susurró Joe Ellison, casi incrédulo.

¡Eso fue exactamente lo que hice! —continuó el viejo Jimmie, regodeándose—. Fue fácil. Nadie sabía que tenías una hija, así que la hice pasar por mi propia bebé, fruto de un matrimonio del que no le había contado a nadie. Me aseguré de que siempre viviera entre delincuentes, que viera las cosas como ellos y que creciera sin otro pensamiento que ser una delincuente. Nunca tuve la intención de usarla yo mismo, hasta que el último año empezó a parecer una artista tan buena; y entonces mi idea, sin importar lo que Barney Palmer hubiera planeado, era usarla solo en un par de trucos. Mi principal idea siempre fue, cuando tú salieras con tu gran idea de en qué se había convertido tu hija, que de repente vieras a tu hija, la reconocieras como tuya y supieras que era una delincuente. Ese golpe para ti era lo más importante para mí—lo que había planeado y esperado. No esperaba que el desenlace llegara así; no esperaba quedar atrapado cuando sucediera. Pero ya que ha pasado, bueno... ¡Ahí tienes a tu hija, Joe Ellison! ¡Mírala! ¡Mira en lo que la he convertido! ¡Supongo que ahora estamos a mano!

—¡Dios mío! —exclamó Joe Ellison, mirando fijamente el rostro enjuto que se retorcía con malicia triunfante—. ¡No creí que pudiera existir un hombre así!

Lentamente se volvió hacia Maggie. Este fue el primer reconocimiento directo que le hizo desde su entrada.

—Supongo que no puedes imaginar lo que significa para mí que seas lo que eres —empezó en un tono entumecido que se volvió acusadoramente áspero a medida que continuaba—. ¡Pero pensaría que una hija mía, con una madre como la tuya, habría tenido más sentido instintivo que meterse en un juego así con semejante par de delincuentes!

—Es cierto... He sido lo que piensas de mí... Sí entré en esto contra Dick Sherwood —respondió Maggie con una voz que al principio vacilaba, pero que luego se precipitó con rapidez en su afán de contar todos los hechos—. Pero... pero Larry Brainard no dejó de insistirme... y al final me hizo ver lo equivocada que estaba. Y entonces, esta tarde, antes de hablar contigo, Larry me dijo que tú eras mi verdadero padre. Cuando supe la verdad—cómo me habían robado la oportunidad de ser otra persona—cómo era exactamente lo opuesto a lo que tú habías querido que fuera y creías que era—lo sentí casi exactamente como tú lo sientes. Decidí de inmediato arreglar todo el daño del que era responsable—y luego desaparecer de tal modo que nunca se arruinara tu sueño sobre mí. Así que... así que esta tarde, después de salir de Cedar Crest, le confesé toda la verdad a Dick Sherwood—sobre nuestro plan para engañarlo. Y, como el verdadero caballero que es, Dick Sherwood se ofreció a ayudarme a arreglar las cosas que yo quería arreglar. Especialmente para limpiar el nombre de Larry Brainard. Así que el que me encuentres aquí es parte de un plan entre Dick Sherwood y yo. En realidad es una trampa. Una trampa para atrapar a Barney Palmer y Jimmie Carlisle.

—¡¿Una trampa?! —exclamaron estos dos al unísono, sorprendidos.

—¿Cómo que una trampa? —preguntó su padre, sin que se le suavizara ni un poco el tono acusador.

—Nuestro plan contra Dick Sherwood era que él me propusiera matrimonio, y luego yo le confesara que en realidad estaba casada con un tipo despreciable al que no amaba—la idea era que Dick estuviera lo suficientemente encaprichado como para pagar una gran suma a un esposo falso, y los tres desapareceríamos tan pronto como tuviéramos el dinero de Dick. Dick se ofreció a seguir con el plan tal como Barney Palmer y Jimmie Carlisle lo habían ideado—seguir con él esta noche—y luego, después de que pasara el dinero, tendríamos un caso criminal contra ellos. Al recordarle que Larry Brainard sabía exactamente lo que planeábamos, y que podría arruinarlo todo si no actuábamos de inmediato, logré que Barney Palmer se animara a hacerse pasar por mi esposo y tomar el dinero. Dick Sherwood debía llegar un poco después, tras llamarme por teléfono, con un fajo grande de billetes marcados.

Hubo exclamaciones entrecortadas de Barney y el viejo Jimmie, que fueron interrumpidas por la dominante incisividad de las palabras de Joe Ellison a su hija:

—¡Creo que me estás mintiendo! Además, aunque digas la verdad, ¡vaya manera que has escogido para arreglar las cosas! ¿No ves que al dejar que Dick Sherwood viniera aquí y jugara ese papel, seguro ibas a involucrarlo a él y a su familia en un escándalo policial que los periódicos de todo el país convertirían en una sensación? Es evidente para cualquiera que esa no es la forma en que una persona que quiere arreglar las cosas usaría a Dick Sherwood. ¡Por eso creo que me estás mintiendo!

—Lo había pensado—tienes razón —dijo Maggie—. Así que no iba a hacerlo. Él iba a llamarme—más o menos a esta hora—y cuando llamara yo iba a fingir su mensaje. Iba a decirle a Barney Palmer y al viejo Jimmie que Dick acababa de llamar para decir que no venía, porque uno de los dos le había vendido una pista por diez mil dólares de que esto era un engaño. Pensé que eso haría que empezaran a pelearse; de todos modos, ya son desconfiados entre sí. Cada uno acusaría al otro, y en su pelea probablemente soltarían tanta verdad que se delatarían por completo.

—No es un mal plan —comentó Joe Ellison. Trató de mirar profundamente a su hija por un momento, su rostro inflamado sin relajarse ni en su dureza ni en su duda hacia ella—. Pero ya que eres la astuta delincuente que sé que eres por lo que hiciste con Dick Sherwood, y ya que Jimmie Carlisle dice que te entrenó para ser una delincuente, creo que todo lo que me has contado es algo que inventaste hábilmente en el momento—solo una serie de mentiras.

—Pero... pero...

Se detuvo ante la dura y acusadora duda del rostro pálido de su padre. Por una fracción de segundo nadie habló. Entonces el teléfono comenzó a sonar.

—¡Dick! —susurró Maggie, y se dirigió hacia el teléfono.

—¡Quédate donde estás! —ordenó su padre—. Yo contestaré ese teléfono, y veré si me estás mintiendo sobre Dick Sherwood... No, lo haremos juntos. Yo sostendré el auricular y escucharé lo que dice. Tú hablarás y responderás exactamente lo que yo te diga, y mantendrás tu mano bien apretada sobre el micrófono mientras te doy las instrucciones. Ustedes dos —a Barney y al viejo Jimmie, con un movimiento significativo del revólver de Barney—, será mejor que se comporten mientras dure esta llamada.

Al momento siguiente, Larry estaba presenciando, o más bien siendo testigo, de la conversación telefónica más extraña de su vida. Maggie sostenía el transmisor, y Joe tenía el auricular en sus oídos, cubriendo con severidad a los dos hombres con el revólver. Maggie obedientemente mantenía su palma bien apretada sobre el micrófono durante las breves instrucciones susurradas de Joe, y nadie en la habitación excepto Joe, ni siquiera Maggie, tenía la menor idea de lo que realmente se decía por la línea.

Lo que Larry escuchó no fueron más que una docena de las palabras más comunes del mundo, transformadas en las más absorbentes del idioma. Joe ordenó a Maggie que respondiera con un "hola" en su tono habitual, lo cual hizo, y Joe, tras una expresión de sorpresa ante las primeras palabras que oyó por la línea, escuchó con el rostro inmóvil durante cuatro o cinco segundos. Luego asintió imperativamente a Maggie y ella puso la mano sobre el micrófono.

—Pregúntale cuánto, y cuándo quiere que se pague —ordenó.

—¿Cuánto, y cuándo quiere que se pague? —repitió Maggie.

De nuevo Joe escuchó durante varios momentos; y luego ordenó como antes: —Di "Sí".

—Sí —dijo Maggie.

Otro período de espera, y Joe ordenó: —Di: "Tengo un plan mucho mejor que reemplaza al anterior".

—Tengo un plan mucho mejor que reemplaza al anterior.

Hubo otro período de espera, luego Joe ordenó: —Dile que realmente no debe hacerlo y despídete rápido.

—¡Realmente no debes hacerlo! ¡Adiós!

En cuanto su "Adiós" salió de su boca, Joe colgó el auricular y se quedó mirando a la agitada Maggie. Su rostro pálido y severo ya no era tan duro como antes. Al poco tiempo habló: —Ahora sé que realmente estabas harta de lo que intentabas hacer—que realmente te habías alejado de estos dos—que realmente le confesaste a Dick, y ahora estás en paz con él.

La palabra "¡Padre!" luchó por salir ahogada de sus labios. Pero solo dijo:

—Me alegra... que lo sepas.

—Y fuiste astuta al adivinar lo que uno de estos dos haría. —Joe se acercó a Barney y al viejo Jimmie—. Debieron de estar muy asustados, por culpa de Larry Brainard, de que su juego se viniera abajo de repente, y cada uno debió de estar tratando de quedarse con una parte antes de huir.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Barney, con rudeza.

—Quizá hablo de ti. Pero más particularmente de Jimmie Carlisle. Porque hace un momento Dick Sherwood dijo, cuando llamó por teléfono, que hace una o dos horas Jimmie Carlisle lo había buscado, le insinuó que iba a perder mucho dinero si no recibía el consejo adecuado, y le ofreció darle cierta información valiosa por cinco mil en efectivo.

Barney se volvió hacia su compañero. “¡Maldito ladrón!”, gruñó, tenso como si estuviera a punto de lanzarse sobre el otro.

El viejo Jimmie, que se puso pálido con un tinte verdoso, se encogió alejándose de Barney, y cada una de sus expresiones proclamaba su culpabilidad. Entonces Maggie volvió a encontrar su voz:

“Y más o menos al mismo tiempo en que Barney intentaba traicionar a Jimmie Carlisle, Barney me propuso que, después de que tuviéramos el dinero de Dick Sherwood, le dijéramos a Jimmie Carlisle que habíamos conseguido muy poco, y que el dinero real lo dividiéramos cincuenta y cincuenta solo entre nosotros dos.”

“¡Maldito ladrón!”, le gruñó el viejo Jimmie a su compañero.

Al momento siguiente, Barney y el viejo Jimmie se abalanzaron uno sobre el otro, golpeando salvajemente, arañando. Pero un instante después, Joe Ellison, con su furia reprimida ahora desatada y con la fuerza sobrehumana de su ira suprema, los separó.

“¡Eso no se lo hacen entre ustedes—ese trabajo me corresponde a mí!”, gritó. Su brazo derecho lanzó a Barney hacia atrás, de modo que Barney tropezó consigo mismo y cayó desparramado en el suelo. Joe sujetó el cuello del viejo Jimmie y con su mano derecha le torció dolorosamente el brazo. “Y a ti te acabo primero, Jimmie Carlisle, por lo que me has hecho a mí y a mi chica. Si no fuera por Larry Brainard, tú, Jimmie Carlisle, habrías logrado tu plan de convertir a mi chica en una delincuente. Me gustaría darte mil años de agonía, maldita rata, pero eso está fuera de mi alcance.” Su mano derecha pasó rápidamente del brazo del viejo Jimmie a su garganta. “¡Pero voy a estrangularte hasta sacarte esa vida de rata!—¡esa vida de mentiroso, escurridizo y diabólico!”

El viejo Jimmie se retorcía y forcejeaba con esos largos dedos apretados sin piedad alrededor de su garganta, los ojos en blanco y la boca abierta en gritos mudos. De hecho, estaba siendo sacudido como se sacude a una rata.

“¡No!—¡No!”, gritó Maggie, desesperada, y trató de sujetar a su padre para apartarlo. Pero se detuvo cuando Barney la tomó del brazo.

“¡Deja que Jimmie reciba lo suyo!”, le dijo con fiereza, y la arrojó al rincón más alejado de la habitación. Y, exultante y sombrío ante lo que parecía ser el destino del viejo Jimmie, se dirigió a la puerta para escapar.

Hasta el momento de la irrupción de Joe Ellison, Larry había sentido que debía permanecer como mero espectador donde estaba: aunque el tiempo le había parecido largo, en realidad había pasado menos de media hora. Al principio se sintió obligado por su promesa a Maggie de dejarla llevar a cabo su plan; y después, por la sensación de que esa situación le pertenecía a Joe Ellison. Pero ahora, esta crisis repentina disolvió todas esas obligaciones. Saltó de su escondite para tomar parte en el drama que se desarrollaba tan rápidamente.