Capítulo XXXIV

Pero cuando la llave de Barney giró en la cerradura y Barney, luciendo un elegante esmoquin, entró, Maggie volvió a ser ella misma. De hecho, era mejor que nunca, pues acudió en su ayuda esa fuerza adicional de la que acababa de desesperar, la que lleva a algunas personas a superar una hora de crisis, y que a veces puede elevar a un actor por encima de sí mismo cuando la fortuna le da un papel difícil pero espléndido, que es la gran oportunidad de su carrera.

Y Maggie demostraba a simple vista que estaba mejor que en sus mejores momentos, pues Barney exclamó en cuanto estuvo a su lado: “¡Vaya, Maggie, pareces la Reina de Saba, quienquiera que haya sido esa dama! ¡Cualquier tipo caería rendido ante ti esta noche—y caería tan fuerte que se rompería, o se quedaría en la ruina!”

Pero Barney estaba demasiado ansioso para esperar alguna respuesta. “¿Qué hay detrás de la llamada urgente que enviaste? ¿Ya se rompió algo?”

“¡Algo grande! Pero siéntate. Hay mucho que contar. Y debo contarlo rápido—antes de que mi”—no pudo obligarse a decir “padre”—“antes de que llegue el Viejo Jimmie, y Dick.”

“¿Entonces Dick viene?”

“Sí. Las cosas han dado un giro tal que todo se decide esta noche. Pero siéntate, y te contaré todo.”

Había notado que la puerta tras la cual Larry estaba, y de la que había conseguido la llave, estaba abierta apenas media pulgada. No parecía más sospechosa que cualquier puerta de armario que por accidente se hubiera soltado del pestillo, pero con hábil maniobra Maggie logró que Barney se sentara en la mesa de espaldas a ambos armarios.

“Adelante, Maggie,” le animó.

El plan que se había desarrollado rápidamente a partir de la idea de Dick Sherwood requería que ella dijera muchas cosas ciertas y muchas que no lo eran, y exigía que jugara con todas sus facultades y todos sus encantos sobre la tremenda vanidad de Barney y sobre su admiración celosa hacia ella. Tenía que lograr que él creyera más que nunca en ella como compañera; tenía que hacer que la deseara más que nunca como mujer. Y en ese momento se sentía emocionante y plenamente capaz de desempeñar ese papel de vampiresa que su sentido de justicia, sobreestimulado, le había ordenado asumir.

“Las cosas han salido de maravilla,” comenzó, hablando con concisión, pero tratando de no perder en esa brevedad ansiosa el efecto convincente de que ella sería la completa dueña de cualquier empresa a la que prestara su interés. “Dick Sherwood volvió a pedirme matrimonio, y esta vez le dije ‘sí’. Vi que estaba dispuesto a todo, así que tomé algunas cosas en mis manos. Tenía que hacerlo, porque vi que debíamos actuar rápido, aun a riesgo de perder un poco de la suma máxima que habíamos calculado. Verás, me di cuenta del peligro para nosotros de que Larry Brainard apareciera de repente, y de que supiera, como nos dijo, quién es el incauto al que hemos estado engañando. Cualquier cosa podía pasar, en cualquier momento, por culpa de Larry Brainard, que pudiera arruinarlo todo. Así que razoné que teníamos que cobrar rápido o correr el riesgo de no ver nunca un centavo.”

“¡Qué cabeza tienes, Maggie!” dijo él admirado. “Sigue acelerando.”

“Lo que hice fue solo llevar a cabo el plan que tú habías decidido—por supuesto, llevándolo a cabo más rápido, y con unos pequeños cambios que la situación urgente exigía. Después de que me propuso matrimonio, me derrumbé, como estaba previsto, y confesé que lo había engañado hasta el punto de que ya estaba casada. Casada con un hombre al que no amaba, y que no me amaba, pero que era un tacaño y que no me dejaría ir a menos que viera mucho dinero en ello para él. Y le conté a Dick todo el resto de la historia, tal como la habíamos planeado.”

“¡Buen trabajo, Maggie! ¿Cómo lo tomó?”

“Exactamente como habíamos pensado que lo haría. Sintió lástima por mí; no cambió en nada sus sentimientos hacia mí. Compraría a mi marido—le daría cualquier precio que pidiera—y, para que yo no tuviera que sentirme atada a tal hombre ni un minuto más de lo necesario, haría un trato con él de inmediato y le pagaría parte del dinero en el acto. Esta noche, si podía localizar a mi marido. Así que, Barney, como teníamos que actuar rápido y no había tiempo de traer a otro hombre que pudiera pasar por mi esposo, le confesé que estaba casada contigo.”

“¡¿Conmigo?!” exclamó Barney.

“Y viene aquí en menos de una hora, con dinero de verdad en los bolsillos, para ver si puede arreglar un trato contigo.”

“¡¿Conmigo?!” volvió a exclamar el sorprendido Barney. Sus ojos pequeños brillaron con ardor hacia ella. “¡Vaya, sabes que me gustaría de verdad estar casado contigo, Maggie! Si lo estuviera, te aseguro que el dinero nunca podría separarte de mí.”

“Bueno, ahí tienes todo el asunto, Barney. Te toca ser mi esposo codicioso, negociador y sin amor por cerca de una hora.”

“No me había imaginado a mí mismo en ese papel,” objetó. “Había pensado que traeríamos a un hombre nuevo para que fuera el esposo. Es bastante peligroso para mí, después de haber estado engañando a Dick todo este tiempo y de repente entrar en escena como tu esposo—y aceptar el dinero.”

“¡¿Peligroso?!” Hubo un repentino desprecio en su voz y en sus ojos. “Así que eres de ese tipo de hombres, Barney—¡miedoso! ¿Y miedoso después de que le dije a Dick que eras mi esposo, y él se tragó todo sin sospechar nada? Pues, justo en este momento es cuando cancelamos este trato—¡y cualquier otro trato!”

“¡Oh, no te apures tanto con ese carácter tuyo, Maggie! Solo dije que era peligroso. Por supuesto que lo haré.”

Y entonces Barney preguntó, con una astucia que trató de disimular: “Pero ¿por qué me pediste que hiciera venir al Viejo Jimmie aquí justo después de mí? No lo necesitamos.”

“¿Qué hay detrás de que digas eso, Barney?” exigió ella con brusquedad.

Él se retorció un poco, luego dijo la verdad. “Tú no quieres mucho a tu padre, y él tampoco te quiere mucho a ti—eso lo sé. En realidad, no tendría por qué saber cuánto le sacamos a Sherwood; si no estuviera aquí, tendría que fiarse de lo que le digamos y le diríamos que conseguimos muy poco. Entonces el dinero de verdad se dividiría mitad y mitad solo entre tú y yo.”

“Puede que no quiera a mi padre, pero él está en esto en las mismas condiciones que tú, o yo me salgo,” declaró ella. “Pensé que podrías sugerir algo así; por eso te pedí que lo hicieras venir. Otra razón—y esto es algo que olvidé contarte hace un rato—cuando me derrumbé y le confesé todo a Dick Sherwood, le dije a Dick que el Viejo Jimmie era en realidad mi tutor; y ambos estuvimos de acuerdo en que él debía estar presente como testigo de cualquier acuerdo, y para proteger mis intereses. Otra razón más es que, como tuvimos que actuar tan rápido, lo mejor era repartir el dinero en el acto entre los tres, y luego cada uno irse en una dirección diferente esta noche antes de que la mala suerte tuviera oportunidad de aparecer. De hecho, Barney, este mismo momento es cuando tú y yo nos decimos adiós.”

Olvidó su plan de defraudar al Viejo Jimmie ante la preocupación mucho mayor que le provocaron las últimas palabras de ella. Se inclinó sobre la mesa y trató de tomarle la mano, intento que ella hábilmente frustró.

“Pero escucha, Maggie,” preguntó con ansiosa voz ronca, “tú y yo vamos a tener un acuerdo para unirnos pronto, ¿verdad? Sabes a lo que me refiero—pertenecer el uno al otro. ¡Sabes lo que siento por ti!”

Este era el punto principal al que Maggie había estado maniobrando. Ante ella estaba la escena más difícil de las muchas que había planeado, de cuyo manejo exitoso parecía depender el éxito de todo. Por dentro, palpitaba por la tensión y la incertidumbre de todo aquello; pero ante Barney mantenía una mirada fría y calculadora. En esa espléndida compostura, en su momentáneo alejamiento de él, a Barney le parecía Maggie más hermosa, más deseable, más indispensable que en ningún momento desde que descubrió, allá en casa de la Duquesa, que Maggie era un hallazgo.

“Por supuesto que sé exactamente a qué te refieres, Barney,” respondió ella con deliberación, cautivadoramente seductora en su aire de superioridad. “Hace tiempo que sé que tú y yo tendríamos que tener una charla de verdad. ¿Estás listo para una conversación sincera ahora?”

“¡Tan sincera como puedas!”

“Probablemente me enamore de algún hombre y me case con él. Todas las mujeres lo hacen. Pero si me caso, será porque lo amo. Pero casarme con un hombre no significa que vaya a asociarme con él en los negocios. No voy a mezclar el amor con los negocios—a menos que el hombre sea el tipo adecuado. Por supuesto, sería mejor si el hombre con quien me case y el hombre que tome como socio fueran el mismo, pero no pienso correr riesgos. Hasta aquí me entiendes.”

“La cosa más segura que sabes. Y cada palabra que has dicho demuestra que tu cabeza no es solo para lucir bonita. Déjame decirte esto desde el principio—¡yo soy el tipo adecuado de hombre!”

—Eso es exactamente lo que quiero averiguar —continuó ella, con su habitual deliberación, con el aire de quien se sienta segura en el nivel más alto—. Ahora sé lo que puedo hacer. Lo he demostrado. Ahora voy a seguir adelante logrando cosas grandes. Una vez me dijiste que tenía lo necesario para ser la mejor de todas—y ahora sé que puedo serlo. Sé que tengo que asociarme con un hombre, y ese hombre debe ser tan bueno en lo suyo como yo en lo mío. Justo ahí es donde dudo de ti. Dije que iba a hablar con franqueza—y te lo estoy diciendo sin rodeos. No sé cuán bueno eres.

—¿Quieres decir que crees que no soy lo suficientemente grande para trabajar contigo?

—Quiero decir exactamente lo que dije. Dije que realmente no sé cuán bueno eres, y que no voy a asociarme con ningún hombre que no sea el mejor en el negocio. Has insinuado de vez en cuando que has hecho grandes cosas y que eres fuerte en ciertos círculos donde conviene serlo—pero en realidad sé muy poco de ti, Barney. En este trabajo actual no has tenido que hacer nada especial, y todo el trabajo realmente difícil lo he hecho yo misma. Por supuesto sé que eres un buen bailarín, y hábil con las mujeres, y sabes cómo captar a un incauto y mantenerlo interesado. Pero eso es todo lo que sé. Y hay cientos de hombres que son buenos en esas cosas. El hombre con el que me asocie debe ser bueno en muchas otras cosas—¡y tengo que saber que lo es!

—¿Bueno en qué otras cosas, Maggie? —preguntó él con ansiosa contención.

—Debe ser bueno para resolver todo tipo de situaciones. No me importa cómo lo haga. Tan hábil para lograr las cosas que nadie sospeche jamás que él fue quien lo hizo. Y debe ser capaz de darme protección. Sabes a lo que me refiero. Una mujer en el juego al que voy a entrar está completamente acabada, en cuanto a hacer algo grande, en el momento en que obtiene antecedentes policiales. Necesito un hombre que pueda interponerse entre la policía y yo. Y tengo que saber, por experiencias pasadas, que ese hombre puede hacer esas cosas. Solo palabras grandes sobre lo que puede hacer, o insinuaciones sobre lo que ha hecho, no valen ni un centavo para mí. Esto es un asunto serio, Barney, y no quiero herirte cuando te digo que no cumples en ningún aspecto con el hombre que necesito.

A Barney le había resultado difícil contenerse hasta que ella terminó. Para empezar, tenía la constante necesidad del hombre vanidoso de contar sus hazañas, su disgusto por el anonimato de su astucia injustamente atribuida a otro. Y luego Maggie había jugado con él aún más hábilmente de lo que ella imaginaba.

—¡Soy exactamente el hombre que necesitas en todos los sentidos! —exclamó.

—Eso son solo palabras —dijo ella con calma—. Dije que necesitaba algo más que simples palabras.

—¡Tengo la mejor relación con el jefe Barlow!

—Tienes que ser más explícito.

Barney estaba ahora completamente excitado. —¿No entiendes lo que eso significa? ¡Nunca me han arrestado ni una vez, y sin embargo he estado haciendo cosas todo el tiempo! ¡Y mira cómo Larry Brainard, que el grupo creía tan listo, fue atrapado y enviado lejos! ¡Creo que ya sabes la respuesta!

—De nuevo, Barney, tengo que pedirte que seas más explícito.

—Entonces la respuesta es que todo este tiempo he estado trabajando en un acuerdo con Barlow. ¡Creo que eso es explícito!

—¿Quieres decir —dijo ella con voz fría— que has sido un soplón para Barlow?

—¡Claro!—aunque no me gusta la palabra. Esa es la única forma segura de mantenerse firme en el juego—un acuerdo con la policía. Todo consiste en, de vez en cuando, darles información sobre algún ladrón novato: por supuesto, tienes que ser lo suficientemente hábil para que nadie descubra tu juego.

—Eso no me parece un punto tan fuerte a tu favor —dijo ella pensativa.

—¿Pero no lo entiendes? Soy tan fuerte con Barlow que puedo salir impune de cualquier cosa que quiera. Eso significa que puedo darte la protección contra la policía de la que acabas de hablar. ¿Ves?

—Sí, lo veo. —De nuevo habló pensativa—. Pero te dije que tenía que verlo con hechos. Debes haber hecho cosas bastante grandes para haber conseguido tal posición con Barlow. ¿Por ejemplo?

—¡Podría escribirte un libro! —rió, orgulloso y excitado—. Pides un ejemplo. Casi no pude contenerme hace un rato cuando dijiste que prácticamente habías manejado el asunto actual sola, y que yo no había hecho casi nada. Pues, Maggie, hice una pequeña cosa tan hábil que sin ella no habría habido ningún trato.

—¿Qué?

—¿Admites que nada habría estado seguro con Larry Brainard decidido a entrometerse en lo que hiciste?

—Sí.

—¡Pues yo soy el tipo que arregló a Larry Brainard para que no lastimara a nadie!

—¿Tú hiciste eso? —Por primera vez Maggie mostró lo que parecía ser un interés genuino—. ¿Cómo?

—¿Cómo? Dirás que fue hábil cuando sepas cómo lo hice. Y dirás que soy el hombre que quieres en ese aspecto de saber resolver una situación sin que nadie sospeche que fui yo quien lo hizo. Admitirás que sacar a Larry Brainard del juego, para que se mantuviera fuera, era ciertamente un trabajo difícil—porque aunque no me gusta, admito que Larry es muy astuto. Una cosa que hice fue sugerirle a Barlow que obligara a Larry a convertirse en informante de la policía. Sabía que Larry se negaría, y todo lo demás lo planeé exactamente como ha sucedido. Te pregunto, ¿no fue eso una jugada hábil?

—¡Sin duda fue hábil! —admiró Maggie.

—¡Espera! Eso es solo la mitad. Para acabar con Larry de verdad, tenía que terminarlo no solo con la policía, sino también con sus compañeros. Así que le pasé el dato a Barlow sobre el juego que Red Hannigan y Jack Rosenfeldt estaban haciendo y—

—¿Entonces Larry Brainard realmente no hizo eso?

—No; ¡lo hice yo! Escucha—hay más. Hice correr la voz, para que pareciera una filtración del Departamento de Policía, de que fue Larry quien delató a Red Hannigan y Jack Rosenfeldt. ¿Sus viejos compañeros salieron a buscar a Larry? Bueno, ¡vaya si lo hicieron! Si me permites decirlo, eso fue un trabajo muy fino.

—¡Fue maravilloso! —coincidió Maggie.

—¡Y aún hay más, Maggie! ¿Recuerdas ese cargo de asalto a mano armada e intento de asesinato de un tipo de Chicago por el que la policía está tratando de atrapar a Larry? ¡Eso lo armé yo! Yo soy el que estuvo involucrado en eso. Estaba tratando de hacer un pequeño trabajo por mi cuenta; pero algo salió mal justo cuando pensé que estaba limpiando al incauto, y tuve que ser rudo con ese tipo de Chicago para poder escapar. Fui directo con Barlow y le dije que ahí tenía la oportunidad de incriminar a Larry. Barlow siguió mi consejo. Puede que haya fallado en el trabajo original, pero mi cabeza reaccionó rápido, y tienes que admitir que convertí un aparente fracaso en algo más grande de lo que habría sido el éxito. Y eso sí que es avanzar.

—¡Sin duda lo es!

—Y ahora, Maggie —Barney la presionó con entusiasmo—, te he demostrado que soy justo el tipo de hombre que dijiste que necesitabas para asociarte. Te he demostrado que puedo garantizarte protección policial. Y te he demostrado que soy capaz de resolver situaciones hábiles sin que nadie sospeche que fui yo quien las provocó. ¡Cumplo con todas tus condiciones! ¿Qué tal si decidimos ahora mismo unirnos en algún lugar—Toronto es la mejor opción—digamos, tres días después de que logremos escapar tras el golpe de esta noche? Seamos rápidos con esto, Maggie—antes de que llegue el Viejo Jimmie. ¡Debe llegar en cualquier momento!

—¿No es él quien está en la puerta ahora? —susurró Maggie.

Ambos esperaron intensamente por un momento. Pero aunque ella fingía, el interés de Maggie no estaba en la puerta exterior. Su atención estaba fija, como lo había estado con un temor enfermizo en el último minuto, en esa rendija de media pulgada en la puerta del armario detrás de Barney. ¿Por qué, en su apremiante desconcierto, había permitido que Larry se apoderara de la llave de ese armario?—cuando su plan había sido mantener a Hannigan, así como a Barlow, fuera de escena hasta que ella hubiera representado su papel. Ahora esperaba, casi contra toda esperanza, que Hannigan no irrumpiera y arruinara lo que aún estaba por venir. Ya que esa puerta, por desgracia, tenía que estar sin llave, su única oportunidad se la daba la presencia de Larry. Tal vez Larry pudiera percibir las cosas más importantes por las que ella luchaba, y de algún modo contener a Hannigan.

Estos pensamientos pasaron por su mente en un instante. Los ojos de Barney volvieron de la puerta exterior a su rostro. —Todavía no es el Viejo Jimmie.

—No —dijeron sus labios. Pero su mente decía, ya que la rendija seguía siendo de media pulgada—: “Larry entiende—está conteniendo a Red Hannigan”.

Barney regresó rápidamente a su propuesta. —¿Qué tal Toronto, Maggie—digamos exactamente setenta y dos horas a partir de ahora—en el Hotel Royal Brunswick?

Maggie se dio cuenta de que ya no podía rechazarlo si quería mantenerlo sin sospechas durante la próxima hora. Además, en su desesperada desilusión respecto a sí misma, no le importaba lo que le sucediera, ni lo que la gente pudiera pensar de ella, si tan solo podía mantener esta representación hasta el último momento.

—Sí —dijo—, si al terminar esta noche seguimos sintiendo lo mismo el uno por el otro.

—¡Maggie! —gritó—. ¡Maggie! Esta vez, cuando él tomó su mano con júbilo, ella no se atrevió a negársela. Y sintió un repulsión aún mayor por la caricia de Barney, porque sabía que Larry era testigo de ella.

De hecho, a Larry le resultaba difícil, al ver la mano de Maggie en las palmas demasiado ansiosas de Barney, contenerse; y debía hacer esto además de sujetar al delgado y tembloroso Red Hannigan, cuyo cuello y muñeca derecha llevaba agarrando los últimos tres minutos. Porque Larry, como Maggie había esperado, había comprendido vagamente algo del plan de Maggie, y se sentía obligado por la promesa que ella le había arrancado, de dejarla seguir adelante con lo que fuera que estuviera tramando; aunque no tenía idea de la magnitud de su plan, y por supuesto no podía saber que la mente alterada de Maggie pensaba darle el toque final a su plan en lo que equivalía a su propia autodestrucción, y en desaparecer por completo del conocimiento de todos los que la conocían.

Pasó otro minuto; entonces Larry oyó tres peculiares timbrazos en la puerta exterior: una señal evidente. Maggie respondió al llamado, y Larry vio entrar al Viejo Jimmie. Siguió una rápida y concisa conferencia entre los tres, cuyo contenido fue relatarle al Viejo Jimmie los acontecimientos contra Dick Sherwood que Maggie había contado poco antes a Barney, junto con instrucciones para el Viejo Jimmie respecto a su nuevo papel como guardián de Maggie. A Larry le pareció notar signos de inquietud en Jimmie, pero el hombre mayor asintió con la cabeza a todo.

Poco después sonó un timbrazo fuerte. —¡Es Dick! —exclamó Barney en un susurro—. Y muy ansioso, además; ¡eso lo demuestra llegando antes de la hora que fijaste! Déjalo entrar, Maggie.

Maggie se sobresaltó por el timbrazo, aunque no lo mostró. Pensó rápidamente. Ella le había pedido expresamente a Dick que llamara por teléfono antes de venir. ¿Por qué no lo había hecho? Tal vez algo le había impedido hacerlo, o quizá se le había ocurrido una idea para mejorar su plan sin necesidad de un mensaje telefónico. En cualquier caso, ella y Dick tal vez tendrían que improvisar y captar hábilmente las señales que se lanzaran, como hacen a veces los actores experimentados sin que el público se dé cuenta de que una laguna en la obra ha sido cubierta con destreza.

Maggie se puso de pie. —¿Ambos entienden lo que deben hacer?

Ambos susurraron “sí”. Larry observó a Maggie cruzar la habitación, todo su cuerpo temblando de suspense ante lo que sucedería cuando Dick entrara. Estaba seguro de que aquí había más de lo que parecía, seguro de que Maggie no pretendía que el asunto con Dick resultara como ella lo había planteado. ¿Qué podría estar tramando Maggie?, se preguntó con febril asombro, y no halló respuesta. Porque, por supuesto, Larry no sabía el hecho más importante: que Maggie en realidad le había hecho una confesión a Dick, no la confesión falsa de la que le había hablado a Barney, sino una confesión honesta y completa, y que en consecuencia ella y Dick estaban trabajando en cooperación.

Desde su rendija Larry no podía ver del todo la puerta exterior. Pero después de que ella abrió la puerta, vio a Maggie retroceder con un grito inarticulado, el rostro súbitamente pálido de asombro y miedo. Y entonces Larry experimentó una de las mayores sorpresas de su vida, una sorpresa tan desconcertante que casi soltó a Red Hannigan. Porque en lugar de Dick, quien entró en la habitación fue la alta y canosa figura de Joe Ellison, y el rostro enjuto y pálido de prisión de Joe temblaba con un propósito devastador. ¿Cómo demonios había llegado Joe hasta allí? ¿Y qué significaba esa expresión terrible?

Pero la sorpresa de Larry no era nada comparada con el efecto que la aparición de su padre, con ese rostro terrible, tuvo en Maggie. Sintió que la vida la abandonaba de repente. Se dio cuenta de que la hábil jugada que había construido tan rápidamente, y en la que había confiado para desenredar el lío del que en parte era responsable, y para regresar a tiempo como el aparente cumplimiento del sueño de un padre feliz y sin desilusiones, se dio cuenta de que su pobre y brillante jugada había terminado de inmediato antes siquiera de empezar, y que el control de los acontecimientos había pasado a otras manos.