Capítulo XXXIII

La partida de Dick dejó a Maggie sola para reflexionar sobre un intrincado y posiblemente peligroso juego de personajes en el que ella misma se había asignado el papel principal, que bien podría resultar un papel de sacrificio para ella. Pronto comprendió que el plan de Dick, por ingenioso que fuera, lograría, en el dudoso caso de tener éxito, solo uno de los varios acontecimientos que debían suceder si quería dejar su conciencia limpia antes de desaparecer.

El plan de Dick era bueno; pero solo se desharía de Barney y del Viejo Jimmie. Solo libraría a Larry del peligro que ellos representaban; solo sería una venganza contra ellos por el mal que habían hecho. Y, después de todo, la venganza ayudaba muy poco a avanzar a una persona. Incluso si el plan de Dick tenía éxito, aún quedaría el peligro constante para Larry de la persecución policial, instigada por la determinación vengativa del Jefe Barlow de enviar a Larry de vuelta a prisión por negarse a ser un soplón; y el peligro constante de sus antiguos amigos, que lo perseguían con odio mortal por considerarlo un delator.

De algún modo, si quería arreglar las cosas para Larry, debía maniobrar los acontecimientos de esa noche de tal forma que eliminara para siempre las persecuciones de Barlow y eliminara para siempre el peligro para Larry del deseo de venganza de sus amigos y sus cómplices contra un supuesto traidor.

Maggie pensó rápidamente, desarrollando el plan de Dick. Pero lo que Maggie hizo no fue tanto el resultado de una reflexión serena como de la inspiración de una joven desesperada y acorralada; aunque, después de todo, lo que llamamos inspiración no es más que pensamiento llevado a una velocidad increíblemente alta. Primero que nada, se deshizo de la lenta y temible figurante, la señorita Grierson, quien podría arruinar por completo la delicada acción de la escena con una entrada digna en el momento equivocado y con la señal equivocada. Luego llamó al Jefe Barlow en la Jefatura de Policía. Por fortuna para ella, Barlow aún estaba allí; pues una agria disputa, entonces en curso y ocupando mucho espacio en la prensa, entre él y la oficina del Fiscal de Distrito lo mantenía tarde en su escritorio a pesar de la más autocrática y placentera de todas las exigencias, la de la hora de la cena. A él, Maggie le dio un nombre falso y le dijo que tenía información de suma importancia que comunicar de inmediato; a lo que él gruñó que podía darla si bajaba enseguida.

Luego llamó a Barney, quien había estado esperando cerca de un teléfono en previsión de noticias sobre el resultado de su segunda visita a la casa de Dick Sherwood. A Barney le dijo que tenía la mejor noticia posible—una noticia que requeriría acción inmediata—y que debía estar en su suite a las nueve en punto, listo para desempeñar su papel de inmediato en el gran asunto que acababa de surgir, y que debía avisar al Viejo Jimmie para que lo siguiera unos minutos después.

En quince minutos un taxi la había llevado a toda prisa a la Jefatura de Policía y estaba en la oficina donde, tres meses antes, Larry había sido interrogado tras rechazar la licencia para robar y engañar bajo la condición de convertirse en soplón de la policía. Barlow, que estaba solo en la sala, levantó la vista con el ceño fruncido de un informe secreto que había conseguido sobre las actividades de los detectives en la oficina del Fiscal de Distrito. Aunque Maggie era bonita y vestía a la moda, Barlow no se levantó ni se quitó el gran cigarro que masticaba con furia. Es tradición en el Departamento de Policía, el artículo más respetado de su religión, que una mujer vista en la Jefatura de Policía no puede ser, bajo ninguna circunstancia, una dama.

—Bueno, ¿qué traes entre manos? —gruñó, sin siquiera invitarla a sentarse.

De pronto, Maggie sintió el impulso—surgido tal vez del recuerdo inconsciente de lo que Larry había sufrido—de infligirse la mayor humillación posible. Así que dijo:

—He venido a ofrecerme como soplona.

—¿Qué dices? —exclamó Barlow, sorprendido. No era común que una dama elegante—que por supuesto no podía ser elegante (no sabía quién era Maggie)—entrara voluntariamente en su oficina con semejante propuesta.

—Puedo darle información real sobre un gran golpe que se está preparando. De hecho, puedo arreglar para que usted esté presente cuando se lleve a cabo, y pueda hacer los arrestos.

—¿Quiénes son las personas? —preguntó bruscamente.

Maggie sabía que sería fatal mencionar a Barney o al Viejo Jimmie, si esa historia sobre la protección de Barlow tenía algo de verdad. Una vez más, la inspiración, o el pensamiento increíblemente rápido, vino en su ayuda, y con mano segura tocó una de las fibras más sensibles y reactivas de Barlow.

—Larry Brainard está detrás de todo. Ha estado haciendo muchas cosas en secreto estos últimos meses. Aquí es donde puede atrapar a toda su banda.

—¡Larry Brainard!

Maggie aún no sabía lo que le había sucedido a Larry, y Gavegan había olvidado llamar a su jefe para informarle del arresto. Incluso si Gavegan lo hubiera hecho, la forma amplia y vaga en que Maggie había planteado la situación habría despertado la curiosidad de Barlow.

—Está bien. Pondré a un par de mis mejores hombres en el caso. ¿A dónde los mando?

—Un par de sus mejores hombres no servirá. Quiero solo a uno de sus mejores hombres—y ese hombre es usted.

—¿Yo? —gruñó Barlow—. ¿Por quién me toma, por un acomodador? ¡Estoy demasiado ocupado!

—¿Demasiado ocupado para encargarse personalmente, y llevarse el crédito personal, de uno de los casos más grandes que han pasado por esta oficina?

Maggie solo había intentado excitar su vanidad. Pero sin saberlo también había apelado a otra cosa en él: su profunda preocupación por las actividades hostiles de la oficina del Fiscal de Distrito. Si esta chica decía la verdad, aquí podría estar su oportunidad de mostrar tal devoción al deber que lograra destapar un caso tan sensacional que hiciera que la investigación del Fiscal de Distrito pareciera ante el público una persecución injusta y que el avergonzado Fiscal, muy sensible a la opinión pública, pensara que era mejor dejar el asunto.

—¿Cómo sé que no está tratando de engañarme? ¿O de sacarme del camino de algo más grande? ¿O de tenderme una trampa?

—Estaré allí todo el tiempo, y si no le gusta cómo se desarrolla la cosa puede arrestarme. Supongo que tiene alguna ley, con un castigo severo, sobre conspiración contra un oficial.

—Bueno... deme toda la información, y dígame a dónde debo ir —cedió de mala gana.

—Ya le he dicho todo lo que voy a decir. Toda la información importante la obtendrá de primera mano estando presente cuando ocurra el hecho. El lugar es el Hotel Grantham—habitación once cuarenta y dos—a las ocho y media en punto.

A esto Barlow accedió de mala gana. Podría haberse regocijado por dentro, pero no habría mostrado cortesía exterior ni aunque un comité de ciudadanos le hubiera entregado una recompensa de un millón de dólares y un testimonio grabado de sus servicios sin precedentes. Barlow no sabía cómo agradecer a nadie.

Cinco minutos después de salir de la Jefatura, Maggie estaba en el cuarto trasero de la casa de empeños de la Duquesa, que su rápido plan había señalado como la siguiente estación en la que debía detenerse. No perdió ni un momento en ir al grano con la Duquesa.

—Red Hannigan es realmente el más importante de los viejos amigos de Larry que están tras él, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, en cierto modo. Me refiero a los que honestamente creen que Larry se volvió soplón y delator. Él confiaba en Larry más que en nadie—y ahora odia a Larry más que a nadie. Es bastante natural, ya que estuvo dos meses en la cárcel antes de poder pagar la fianza—porque cree que Larry lo delató.

—¿Cómo está con su gente?

—Nadie por encima de él. Todos tomarían su palabra para cualquier cosa.

—¿Puedes encontrarlo de inmediato? —preguntó Maggie sin aliento.

Esa era una pregunta trivial para hacerle a la Duquesa; ya que todas las noticias de su mundo sombrío llegaban a sus oídos de alguna manera rápida y oscura.

—Sí. Si es necesario.

—¡Es terriblemente necesario! ¡Si no lo consigo, todo puede fracasar!

—¿Qué cosa? —exigió la Duquesa.

—¡Podría sonar increíblemente tonto! —exclamó la excitada y desesperada Maggie—. ¡Podrías decírmelo y desanimarme, y simplemente tengo que seguir adelante! ¡Me siento un poco como... como un malabarista que intenta por primera vez mantener muchas cosas nuevas en el aire al mismo tiempo! ¡Pero creo que hay una posibilidad de que tenga éxito! Te diré solo una cosa. Todo tiene que ver con Larry. Creo que puedo ayudar a Larry.

—Conseguiré a Red Hannigan —dijo la Duquesa brevemente—. ¿Qué quieres con él?

—Que venga al Hotel Grantham—habitación once cuarenta y dos—a las ocho y cuarto en punto.

—Estará allí —dijo la Duquesa.

Siguió un vertiginoso viaje en taxi de regreso al Grantham, y un rápido cambio a su vestido de noche más atractivo (ni siquiera pensó en la cena) para interpretar su audaz papel en el drama que estaba escribiendo emocionada en su mente y para el cual acababa de reunir a su elenco. Ardía de una terrible ansiedad: ¿los otros actores desempeñarían sus papeles como ella pretendía? ¿Tendría su complicado drama el final que esperaba?

Si hubiera estado en un estado de ánimo más sereno y realista, esta representación que estaba organizando le habría parecido el más burdo y disparatado melodrama—algo demasiado absurdo y peligroso para arriesgarse. Pero Maggie estaba viviendo en ese momento uno de los periodos más intensos de su vida; le importaba poco lo que pudiera sucederle. Y son justamente esos estados de ánimo los que transforman y elevan lo que de otro modo sería absurdo en algo noble y serio; los que convierten lo imposible en posible; así como un ánimo o mente exaltados son, o fueron, la diferencia principal entre Hamlet, Macbeth o Lear y cualquiera de los melodramas olvidados del Bowery de una generación ya pasada.

Llevaba vestida quizás unos diez minutos nerviosos cuando sonó el timbre. Recibió a un hombre bajo, erguido, bien vestido, de mediana edad, con un rostro enjuto, labios delgados y una mirada fría, dura y conservadora: un hombre del tipo que se ve por docenas en los mejores hoteles de Nueva York, y al verlos uno piensa, si acaso piensa en ellos, que ahí está el astuto presidente de algún banco de tamaño respetable que no permitirá a un cliente pedir prestado ni un dólar más allá de su crédito establecido, o que ahí está el poder sagaz pero discreto detrás de alguna gran industria del Medio Oeste.

—Soy Hannigan —anunció brevemente—. Sé que eres la chica del viejo Jimmie Carlisle. La Duquesa me dijo que me necesitabas para algo grande. ¿De qué se trata?

—Quieres atrapar a Larry Brainard, ¿no? O a quien haya sido que te delató.

Hubo un destello momentáneo en los duros ojos grises. —Así es.

—Por eso estás aquí. En poco más de una hora, si te mantienes en segundo plano, tendrás lo que quieres.

—Tienes un lugar muy bien montado aquí. ¿Qué va a pasar?

—No es lo que pueda decirte lo que te va a ayudar. Es lo que oigas y veas.

—Está bien —dijo el hombre de labios delgados—. Paso las preguntas, ya que la Duquesa me dijo que hiciera lo que tú dijeras. Ella es de fiar, aunque tenga un nieto que es un soplón. Supongo que debo estar fuera de la vista durante lo que ocurra.

—Sí.

En la habitación había dos amplios armarios, como no es raro en los hoteles modernos de mejor categoría; y habían sido estos dos armarios el punto de partida práctico del desarrollo de Maggie sobre la propuesta de Dick Sherwood. Hacia uno de ellos condujo a Hannigan.

—Aquí estarás fuera de la vista, y escucharás cada palabra.

Él entró, y ella cerró la puerta. Además, tomó la precaución de cerrarla con llave. Quería que Hannigan escuchara, pero no deseaba que ocurriera un contratiempo como que Hannigan irrumpiera y arruinara su puesta en escena cuando apenas estuviera a la mitad de la acción necesaria.

Barlow llegó puntualmente a las ocho y media. Traía noticias que por unos momentos casi hicieron tambalear la delicada estructura de Maggie.

—Ya sé quién eres —dijo bruscamente—. Y parte de tu plan está muerto antes de empezar.

—¿Por qué? ¿Qué parte?

—Justo después de que saliste de la Jefatura, el oficial Gavegan apareció. Tenía a ese Larry Brainard con él—lo había arrestado en Long Island.

Este anuncio dejó atónita a Maggie; por un momento hizo que todos sus esfuerzos y planes parecieran haber perdido su propósito. En condiciones normales, tal vez habría abandonado o habría delatado su verdadera intención. Pero justo ahora, en su estado de sobreexcitación, en el que sentía que luchaba desesperadamente por otros, actuaba muy por encima de su capacidad habitual; y tomaba decisiones tan rápidas que apenas parecían proceder de un pensamiento consciente. Así que Barlow, vigilante observador de rostros como era, no notó nada inusual en su expresión o actitud.

—¿Qué hiciste con él? —preguntó.

—Lo dejé con Gavegan—y con Casey, que acababa de llegar. Junto con Brainard venía un tipo elegante llamado Hunt, furioso. Andaba por ahí presumiendo de ser amigo de la mayoría de los magistrados, y juró que sacaría a Brainard bajo fianza en menos de una hora. Pero lo que haga no me importa. Tu propuesta me parece completamente inútil, ya que ya tengo a Brainard, y bien asegurado. No habría venido aquí de no ser por algo que mencionaste sobre los amigos con los que pudo haber estado trabajando estos últimos meses.

—Eso es exactamente —lo interrumpió ella—. Nunca pensé que atraparías a Larry Brainard aquí. ¿Cómo iba a pensarlo, si, si me conoces como dices, también sabes que él y yo estamos en bandos opuestos—que nos enfrentamos? Lo que va a pasar aquí es algo que te mostrará a las personas con las que Larry Brainard se ha relacionado—que te revelará a la gente que buscas.

—¿Pero qué va a pasar? —exigió Barlow.

A esto Maggie respondió en términos muy similares a los que había usado con Hannigan unos minutos antes. —Te dije en la Jefatura que todo lo importante lo sabrías estando presente cuando realmente ocurriera. Lo que yo te diga no cuenta mucho—podría no ser cierto. Es lo que veas y oigas por ti mismo cuando empiecen a suceder las cosas. Debes esperar aquí. Ella lo condujo al segundo gran armario y abrió la puerta.

—Escucha —demandó él—, ¿me estás tendiendo una trampa?

—¿Cómo podría, en un hotel grande como este? Y aunque lo intentara, seguro que me harías pagar después. Además, tienes un arma. Por favor, entra rápido; espero a la gente en cualquier momento. Y no hagas ningún ruido que pueda despertar sus sospechas y arruinarlo todo.

Él entró, y ella cerró la puerta. Tan cuidadosamente que él no lo oyó, cerró la puerta con llave; igual que en el caso de Hannigan, no quería que Barlow irrumpiera torpemente en la escena antes de que llegara a su clímax.

Todo estaba ya listo para que se levantara el telón. Temblando por dentro, esperó a Barney Palmer, cuya entrada debía abrir su drama. Miró su reloj de pulsera, que había dejado sobre la pequeña mesa lacada de escribir. Diez para las nueve. Diez minutos más de espera. Sentía una angustia mucho mayor que la de cualquier joven dramaturgo en la noche de estreno de su primera obra. Porque era más que una simple dramaturga. En su desesperada y tensa determinación, Maggie había asumido para sí el papel sobrehumano de dea ex machina. Y en esos momentos de tensa espera, Maggie, que aborrecía tan febrilmente todo lo que había sido, no estaba en absoluto segura de si iba a tener éxito en su papel de diosa desde la máquina.

A las nueve menos cinco sonó el timbre. Dio un pequeño salto al oírlo. Era Barney. Aunque generalmente, cuando Barney venía, usaba la llave que su supuesto querido parentesco de primos, y la argumentada posibilidad de que estuvieran fuera y así hacerlo esperar incómodamente, habían hecho que la señorita Grierson, por sentido de la conveniencia, se permitiera entregarle. La verdad era, por supuesto, que Barney quería la llave para poder tener conferencias muy privadas con Maggie, en cualquier momento que la necesidad lo exigiera, sin que la concienzuda señorita Grierson supiera nunca lo que había pasado y así no pudiera dar un testimonio peligroso.

Maggie cruzó y abrió la puerta. Pero en vez de Barney Palmer, fue Larry quien entró. Rápidamente cerró la puerta tras de sí.

—¡Larry! —exclamó, sorprendida—. ¿Por qué... por qué, pensé que la policía te tenía!

—Así era. Pero Hunt estaba conmigo, y consiguió a un magistrado que le habría regalado la Cárcel de la Ciudad y la Jefatura de Policía si las hubiera poseído.

—¿Entonces saliste bajo fianza?

—Salí hace unos diez minutos. Hunt no tenía ninguna propiedad que pudiera poner como garantía, así que llamó por teléfono a mi abuela. Ella llegó con un montón de escrituras. Vaya, debe poseer tanta propiedad en Nueva York como la familia Astor.

—¡Larry, me alegra tanto! —Y luego, recordando lo que, según su plan, estaba a punto de suceder en cualquier momento, exclamó angustiada—: ¡Pero, Larry, oh, por qué viniste aquí ahora!

—Quería saber—entiendes—qué habías decidido hacer después de enterarte de lo de tu padre. Y quería decirte que, después de todas mis grandes fanfarronadas contigo, parece que he fallado en cada una. Punto uno, la policía me atrapó. Punto dos, como la policía me atrapó, es probable que mis viejos amigos también lo hagan. Punto tres, cuando me arrestaron en Cedar Crest, la señorita Sherwood se enteró de que yo te conocía desde siempre y cree que fui parte de una conspiración para arruinar a la familia; así que me echó—y he perdido lo que creía era mi gran oportunidad de redimirme. Así que, ya ves, Maggie, parece que tenías razón cuando predijiste que iba a fracasar en todo lo que dije que haría.

—¡Larry—la señorita Sherwood cree eso! —susurró. Y luego recordó de nuevo, y le tomó el brazo con repentina energía—. ¡Larry, no debes quedarte aquí!

—¿Por qué no?

Su respuesta fue casi idéntica a la que había dado la noche anterior. —¡Porque Barney Palmer puede llegar en cualquier momento!

Su respuesta también fue, en esencia, idéntica. —Entonces me quedaré aquí mismo. No hay nadie a quien quiera ver tanto como a Barney Palmer. ¡Y esta vez lo arreglaré con él!

Maggie estaba consternada ante este giro inesperado que no figuraba en el manuscrito mental de su obra, y que de hecho amenazaba con arrebatarle por completo el control de la situación. “¡Por favor, vete, Larry!”, exclamó desesperada. “¡Y por favor, dame una oportunidad! ¡Lo arruinarás todo si te quedas!”

“Me voy a quedar justo aquí”, fue su respuesta sombría.

Ella comprendió que no lograría hacerlo cambiar de opinión. Vio la puerta de un armario detrás de él y se aferró a la posibilidad de salvar al menos una parte de su drama.

“Quédate entonces, pero, Larry, ¡por favor dame una oportunidad de hacer lo que quiero hacer! ¡Por favor!” Para ese momento ya lo había arrastrado al otro lado de la habitación y había empezado a abrir la puerta del armario. “Espera aquí adentro—¡y quédate callado! ¡Por favor!”

Él tomó la llave de sus manos temblorosas, abrió la puerta y se guardó la llave en el bolsillo. “Está bien—te daré tu oportunidad”, prometió.

Entró por la puerta y la cerró tras de sí, sepultándose en la oscuridad. Al instante siguiente, el resplandor de una linterna de bolsillo le dio en la cara, cegándolo.

“¡Larry Brainard!”, gruñó una voz baja en la oscuridad.

Larry no podía ver nada, pero no había forma de confundir esa voz. “¡Red Hannigan!”, exclamó.

“Sí—¡maldito soplón! Y voy a acabar contigo aquí mismo.”

La luz se apagó, y un par de manos huesudas casi se cerraron sobre la garganta de Larry. Pero Larry atrapó las muñecas del hombre mayor con una fuerza que el otro no pudo romper. Hubo una breve lucha en la oscuridad del armario, luego el hombre más delgado se quedó quieto con las muñecas sujetas por las manos de Larry.

“Evidentemente no tienes un arma, Red, o no habrías intentado esto”, comentó Larry. “De todos modos, no habrías podido salirte con la tuya matando en un gran hotel, ya fuera estrangulándome o disparándome. No te culpo por estar molesto conmigo, Red—solo que te equivocas conmigo. Pero tú y yo, evidentemente, estamos aquí por el mismo motivo: enterarnos de algo que va a suceder en la habitación. ¿Qué dices, Red?—suspendamos las hostilidades por ahora. Me tienes donde puedes seguirme, y puedes atraparme en cualquier momento.”

“¡Claro que te atraparé!”, declaró Hannigan. Y luego, tras unas palabras más, se acordó una tregua entre los dos hombres en el armario y, en silencio y tensos, esperaron en la oscuridad lo que fuera a suceder.

Afuera, Maggie, esa dramaturga aficionada que había intentado tan desesperadamente preordenar los acontecimientos, esa diosa inexperta salida de la máquina, permanecía presa de un pánico de miedo y suspense como nunca antes había conocido.