SECCIÓN VI. MITOS

INTRODUCCIÓN

Qué son los mitos. Parece que todas las razas humanas, durante el periodo de barbarie y los inicios de la civilización, han creado historias fantásticas e infantiles para explicar cosas como el origen de la tierra, el sol, las estrellas, las nubes, la vida, la muerte, el fuego, el hombre, los animales inferiores y las plantas, así como las características de plantas y animales particulares. En la mayoría de los casos, si no en todos, han explicado el origen de tales cosas mediante la teoría de que fueron creadas por dioses y héroes sobrehumanos. Entre pueblos como los griegos y los nórdicos, también surgieron muchas historias sobre los dioses y héroes sobrehumanos y sus relaciones entre sí y con los hombres. Todas estas antiguas historias sobre la creación de las cosas y sobre los dioses y héroes sobrehumanos se llaman mitos. Con el paso del tiempo y a medida que los pueblos se civilizaban, los mitos originales pasaron a considerarse simplemente como relatos fantásticos, y se utilizaron para proporcionar personajes y tramas a muchas historias contadas principalmente con fines de entretenimiento. A menudo, como en la historia de Ulises, se combinaron leyendas de héroes nacionales con ellas. Incluso en nuestra época, escritores como Hawthorne, Kingsley y Lowell han utilizado estos antiguos personajes y tramas como base de relatos, muchos de los cuales difieren considerablemente de los mitos originales.

Mitos y otros relatos populares. Los mitos, en su origen, eran en gran medida cuestiones de fe. Constituían la base de antiguas creencias religiosas, explicando a la mente del hombre primitivo cómo llegaron a ser las cosas tal como son. Esta tendencia a adoptar explicaciones fantásticas de todo lo que está más allá de su comprensión, algo evidente para las mentes educadas, se observa fácilmente en la manera en que los niños explican lo desconocido. Por otro lado, parece bastante claro que los cuentos de hadas eran contados por el pueblo como entretenimiento. No creían realmente que los cerdos hablaran, que una princesa pudiera dormir cien años, que una planta de frijol creciera tan rápido y tan alto como la de Juan, o que sapos y diamantes pudieran salir realmente de la boca de alguien. Puede ser, como insisten algunos teóricos, que en algunos de estos cuentos de hadas sobrevivan restos de mitos. Sin embargo, en general, el pueblo creía en estos relatos solo en el sentido en que creemos en una buena historia como "La visión de Sir Launfal" o "Enoch Arden". Expresan las agradables fantasías y anhelos del espíritu humano, sus ideales de carácter y conducta, su sentido del asombro y el misterio del universo. El cuento de hadas, en general, está más cerca de la superficie de la vida; el mito se ocupaba de los problemas más fundamentales del origen y el porqué de las cosas.

Sin embargo, tales distinciones pertenecen al ámbito de la erudición científica. Al maestro le interesan los mitos simplemente como magníficas historias que nos han llegado desde una época en que los seres humanos parecían sentirse unidos en una sola entidad con la naturaleza y todos los poderes misteriosos que los rodeaban; historias que, a través de la repetición constante, se perfeccionaron y pulieron, y que finalmente, gracias al uso de los poetas, nos han llegado en una forma bastante sistemática. La llamada "mitología poética" es la de especial valor para nuestros propósitos. Nos llega a través de Ovidio en el sur y no distingue entre los dioses de Grecia y Roma. Nos llega a través de las Eddas del norte. Es esta mitología poética la que proporciona la base de las alusiones en la literatura y el arte, y que se nos vuelve a contar en las diversas versiones para lectores modernos. Si mantenemos esta idea correcta de que, como maestros en escuelas primarias, nuestro interés en los mitos es exactamente igual que nuestro interés en otros productos populares, un interés en ellos como historias probadas por los siglos, un interés en ellos como presentaciones de tipos familiares y sugerentes de carácter y conducta, un interés en ellos como estímulo a nuestro sentido de asombro y misterio, no nos afectarán las discusiones acaloradas que a veces surgen sobre la conveniencia de usar mitos con los niños.

Valores del mito. Para dejar lo anterior lo más claro posible, resumamos brevemente los valores del mito, tomando prestada una sugerencia de Jeremiah Curtin:

1. Una historia maravillosa contada de la manera más efectiva. Para comprender este valor, basta recordar los esfuerzos de Prometeo al traer el fuego para el hombre y su heroica resistencia ante la tiranía vengativa como resultado. Las hazañas de Hércules al matar la serpiente de muchas cabezas o al limpiar los establos de Augías, las aventuras de Teseo que culminan en el laberinto del horrible Minotauro, la hermosa hospitalidad de Baucis y Filemón, la igualmente hermosa tristeza de la muerte de Balder: todos estos ejemplos solo insinúan la riqueza del mito como historia. Este interés por la historia es el que atrae a todos los seres humanos en cuanto tales y, por lo tanto, es fundamental.

2. El mito preserva mucho material de interés social y antigüo. Nos ayuda a comprender las instituciones y costumbres de las etapas primitivas en el desarrollo humano, y como tal tiene gran valor para los estudiosos científicos de la sociedad humana.

3. El mito conserva evidencias de cómo la mente humana observaba su entorno y de lo que hacía para interpretarlo. Por lo tanto, aporta contribuciones sumamente valiosas a la historia de la mente humana y debe ser tomado en cuenta en la ciencia de la antropología.

Debe ser evidente que el segundo y tercer valor solo están, en mínima medida, al alcance del niño en sus primeros años escolares.

Objeciones al mito. Las objeciones al uso de los mitos en la escuela también pueden agruparse en tres puntos:

1. Provienen de un plano ético mucho más bajo que el nuestro. Este es el argumento más fuerte en contra de todo material popular, y tiene una validez que debe ser reconocida francamente. Están los diversos amoríos de Júpiter y ciertas historias que contienen elementos de horror y brutalidad. Tales historias no podemos usarlas, "aunque un error de ese lado es mejor que la excesiva delicadeza". Los defectos ocasionales no pueden superar el gran valor ético positivo del mito. Simplemente debemos hacer una selección inteligente. La situación no es diferente a la que se presenta al elegir entre la poesía y los relatos modernos. Sería una pobre muestra de sensatez descartar toda la poesía porque parte de ella no es adecuada. Sin embargo, omitamos por completo aquellos mitos que no son apropiados en vez de intentar adaptarlos a las concepciones modernas. Podemos permitir ciertas libertades a un artista literario como Hawthorne que no deberían permitirse a un simple artesano.

2. El mito trata ideas pasadas, ya obsoletas y superadas, y puede dar a los niños nociones religiosas y científicas erróneas. Pero uno no descarta El paraíso perdido porque la cosmogonía de Milton sea puramente fantástica, ni a Dante por su igualmente fantástica estructura del Infierno. Ni los niños ni los lectores adultos se dejan engañar jamás por estos escenarios puramente incidentales, contra los cuales y mediante los cuales se proyecta poderosamente el interés humano.

3. El mito es demasiado simbólico. Pero los lectores de diferentes edades y capacidades encuentran resultados acordes a su nivel. No exigimos que los niños comprendan todo lo que hay detrás de Los viajes de Gulliver o El progreso del peregrino antes de darles esos libros. Lo que vale la pena en la literatura tiene un mensaje creciente a medida que aumentan las capacidades del lector.

Cómo usar los mitos. Podemos resumir las conclusiones así: Seleccione aquellos mitos que cuenten historias de fuerza dramática y que tengan un valor ético sólido. En la medida de lo posible, que sean los más conocidos en las alusiones literarias y en el habla común. Presente el mito como lo haría con cualquier otro relato popular. Dado que el mito suele aparecer un poco después que los cuentos de hadas, probablemente no antes del tercer grado, la discusión de sus significados puede abarcar un espectro más amplio. Mantenga los elementos poéticos de la historia en primer plano, como en la mayoría de los ejemplos siguientes.

SUGERENCIAS

Para la discusión más sólida e iluminadora sobre los valores y el uso adecuado de los mitos en la educación, véase Edward Howard Griggs, Educación moral, cap. xxi, "El valor ético de la mitología y el folklore". Para buenas sugerencias y listas consulte Ezra Allen, "La pedagogía del mito en los grados", Pedagogical Seminary, Vol. VIII, p. 258. Un plan muy interesante para el uso de los mitos puede encontrarse en dos artículos de O. O. Norris, "Los mitos y la enseñanza de los mitos", The American Schoolmaster, Vol. IX, p. 96 y p. 145. Consulte también MacClintock, Literatura en la escuela primaria, cap. vii, y McMurry, Método especial en lectura, pp. 92-105.

Los primeros nueve mitos de esta sección provienen originalmente de la mitología griega. Los romanos adoptaron la mitología de los griegos, pero cambiaron los nombres de los dioses. Los pueblos de habla inglesa han utilizado habitualmente estas versiones latinas. Por lo tanto, en los siguientes mitos griegos se utilizan los nombres romanos de los dioses. En esta nota, el nombre griego suele aparecer entre paréntesis después del romano.

Según la mitología, Saturno gobernó alguna vez el universo. Tras una gran guerra, fue derrocado y el universo se dividió en tres reinos, cada uno gobernado por uno de sus hijos. Júpiter (Zeus) gobernaba los cielos y la tierra; Neptuno (Poseidón) gobernaba el mar; y Plutón (Dis) gobernaba el Hades, o Tártaro, la sombría región de los muertos en una caverna muy por debajo de la superficie de la tierra. El hogar de Júpiter y de los muchos otros dioses del cielo se representaba en la cima del monte Olimpo, en Tesalia. Allí, cada uno de los dioses del cielo tenía una morada separada, pero todos se reunían a veces en el palacio de Júpiter. En ocasiones, estos dioses descendían a la tierra, a través de una puerta de nubes custodiada por diosas llamadas las Estaciones.

Las relaciones entre estas divinidades eran muy parecidas a las de las personas en la tierra. Algunos tenían más poder que otros, y a menudo surgían rivalidades y disputas. Júpiter, el soberano supremo, gobernaba tanto por su sabiduría como por el poder de su rayo. Tenía tres hermanas: Juno, Vesta y Ceres. Juno (Hera) era la esposa de Júpiter y la más noble de las diosas. Vesta (Hestia), la diosa de la salud, no estaba casada. Ceres (Deméter), la diosa de la agricultura, era madre de Proserpina, quien se convirtió en esposa de Plutón y reina del Hades. Minerva (Atenea), diosa de la sabiduría e hija predilecta de Júpiter, no tuvo madre, ya que surgió completamente armada de la cabeza de Júpiter. Venus (Afrodita) era diosa de la belleza y madre de Cupido, dios del amor. Otras dos diosas eran Diana (Artemisa), la modesta diosa virgen de la luna, protectora de la creación animal, y Hebe, copera de los dioses. Entre los más grandes de los dioses estaban tres hijos de Júpiter: Apolo, Marte y Vulcano. Apolo, o Febo, era dios del sol y patrón de la música, la arquería y la profecía. Marte (Ares) era dios de la guerra, y Vulcano (Hefesto), el dios cojo del fuego, era el herrero de los dioses.

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Esta versión del mito de Ceres y Proserpina se toma con permiso de la autora y los editores de Stories of Long Ago, de Grace H. Kupfer. (Copyright. D. C. Heath & Co., Boston.) "De todas las bellas ficciones de la mitología griega", dijo Aubrey DeVere, "hay pocas más exquisitas que la historia de Proserpina, y ninguna de significado simbólico más profundo." Aquella parte de su significado adecuada para la comprensión de los niños se indica en los párrafos finales de la versión de la señorita Kupfer. Los maestros deben comprender que "la fábula tiene, sin embargo, también su significado moral, pues está relacionada con ese gran misterio de la Alegría y el Dolor, de la Vida y la Muerte, que pesaba tanto en la mente de la Grecia pagana y que otorga a toda su mitología un interés profundo, tanto espiritual como filosófico. Era la restauración del Hombre, no de las flores, la victoria sobre la Muerte, no sobre el Invierno, lo que esa alta Inteligencia sentía que realmente le concernía." La versión de Hawthorne de esta historia aparece en Cuentos de Tanglewood como "Las semillas de granada".

UNA HISTORIA DE LA PRIMAVERA

GRACE H. KUPFER