PARTE I

En el azul mar Mediterráneo, que baña la costa sur de Europa, se encuentra la hermosa isla de Sicilia. Hace mucho, mucho tiempo, vivía en esta isla una diosa llamada Ceres. Ella tenía el poder de hacer que la tierra produjera abundantes cosechas de grano, o de dejarla estéril; y de ella dependía el alimento, y por lo tanto la vida, de todas las personas en la vasta y amplia tierra.

Ceres tenía una joven hija hermosa, a quien amaba con todo su corazón. Y no era para menos, pues Proserpina era la chica más alegre y radiante que uno pudiera imaginar.

Su rostro era todo blanco y rosado, como flores de manzano en primavera, y había justo el suficiente azul en sus ojos para dar la impresión de un cielo matutino de abril. Sus largos rizos dorados recordaban la luz brillante del sol. En realidad, había algo tan juvenil, hermoso y delicado en la doncella, que si uno pudiera imaginar algo tan extraño como toda la primavera, con toda su hermosura, transformada en un ser humano, bastaría con mirar un instante a Proserpina y decir: "Ella es la Primavera."

Proserpina pasaba los largos y felices días en los campos, ayudando a su madre, o bailando y cantando entre las flores, junto a sus jóvenes compañeras.

Muy abajo, bajo la tierra, en la tierra de los muertos, vivía el oscuro rey Plutón; y los días eran muy solitarios para él, con solo sombras para conversar. Muchas veces había intentado convencer a alguna diosa de que fuera a compartir su sombrío trono; pero ni las joyas más ricas ni la mayor riqueza pudieron tentar a ninguna de ellas a abandonar la brillante luz del sol y habitar en la tierra de las sombras.

Un día, Plutón subió a la tierra y conducía su veloz carro, cuando, detrás de unos arbustos, escuchó voces tan alegres y risas tan musicales que detuvo los caballos, y, bajando, apartó los arbustos para ver quiénes estaban al otro lado. Allí vio a Proserpina, de pie en el centro de un círculo de jóvenes risueñas que la cubrían de flores.

El severo y viejo rey sintió que su corazón latía más rápido al ver a todas esas hermosas doncellas, y eligió a Proserpina, diciéndose a sí mismo: "Ella será mi reina. Ese rostro hermoso puede hacer que incluso el oscuro Hades sea luminoso y bello." Pero sabía que sería inútil pedir el consentimiento de la joven; así que, con paso decidido, entró en medio del alegre círculo.

Las jóvenes, asustadas por su rostro oscuro y severo, huyeron a derecha e izquierda. Pero Plutón tomó a Proserpina del brazo y la llevó hasta su carro, y entonces los caballos volaron por el suelo, dejando muy atrás a las sorprendidas compañeras de Proserpina.

El rey Plutón sabía que debía apresurarse con su preciado botín, para que Ceres no descubriera su pérdida; y para evitar cruzarse en su camino, condujo su carro por un sendero indirecto. Llegó a un río; pero al acercarse a sus orillas, este comenzó de repente a burbujear, hincharse y enfurecerse, de modo que Plutón no se atrevió a cruzar sus aguas. Volver por otro camino significaría perder mucho tiempo; así que, con su cetro, golpeó el suelo tres veces. Este se abrió y, en un instante, caballos, carro y todo, se precipitaron en la oscuridad de abajo.

Pero Proserpina supo que la ninfa del arroyo la había reconocido y había intentado salvarla haciendo que las aguas del río se alzaran. Así que, justo cuando la tierra se cerraba sobre ella, la joven tomó su cinturón y lo arrojó lejos, hacia el río. Esperaba que, de algún modo, el cinturón llegara a Ceres y la ayudara a encontrar a su hija perdida.