PARTE IV

EL BOSQUE BARRI

Cuando Skirnir regresó a Alfheim y contó la respuesta de Gerda a Frey, se sintió decepcionado al ver que su amo no se mostraba tan alegre y feliz como esperaba.

"¿Nueve días?", dijo; "¿pero cómo voy a esperar nueve días? Un día es largo, y tres días son muy largos, pero 'nueve días' bien podrían ser un año entero."

He oído a niños decir cosas así cuando se les pide esperar por un juguete nuevo.

Skirnir y el viejo Niörd solo se rieron de ello; pero Freyja y todas las damas de Asgard hicieron un viaje a Alfheim, cuando oyeron la historia, para consolar a Frey y enterarse de todas las novedades sobre la boda.

"Querido Frey", dijeron, "no está bien quedarse aquí tendido, suspirando bajo un árbol. Estás muy equivocado al pensar que el tiempo es largo; apenas es suficiente para preparar los regalos de boda y hablar sobre la ceremonia. No tienes idea de lo ocupadas que vamos a estar; todo en Alfheim tendrá que cambiarse un poco."

Ante estas palabras, Frey realmente levantó la cabeza y despertó de sus meditaciones. En verdad, parecía un poco asustado ante la idea; pero, cuando todas las damas de Asgard estaban dispuestas a trabajar para su boda, ¿cómo podía oponerse? No le permitieron participar mucho en los preparativos; pero durante los nueve días apenas tuvo tiempo para entregarse a sus pensamientos, pues nunca antes hubo tal conmoción en Alfheim. Las damas encontraron tantas cosas que revisar, y los pequeños elfos de la luz no eran de la menor utilidad para nadie. Olvidaron todas sus tareas habituales y corrían por bosques y campos, y por las orillas de los ríos, asomándose a agujeros en la tierra, y metiéndose en copas de flores y caracoles vacíos, cada uno esperando encontrar un regalo para Gerda.

Algunos robaron la luz de las colas de las luciérnagas y la tejieron en un collar, y otros arrancaron las manchas rubíes de las hojas de prímula para engarzar con joyas las copas de bellota de las que Gerda bebería; mientras los más veloces perseguían mariposas y arrancaban plumas de sus alas para hacer abanicos y penachos para sombreros.

Apenas terminaron todos los preparativos cuando llegó el noveno día, y Frey partió de Alfheim con todos sus elfos hacia el cálido bosque Barri.

Los Aesir se unieron a él en el camino, y juntos formaron algo parecido a una procesión nupcial. Primero iba Frey en su carro, tirado por Cerdas Doradas, llevando en la mano el anillo de bodas, que no era otro que Draupnir, el anillo mágico del que se cuentan tantas historias.

Odín y Frigga lo seguían con su regalo de bodas, el barco Skidbladnir, en el que todos los Aesir podían sentarse y navegar, aunque después podía plegarse tan pequeño que cabía en la mano.

Luego venía Iduna, con once manzanas doradas en una canasta sobre su hermosa cabeza, y después, de dos en dos, todos los héroes y damas con sus regalos.

A su alrededor se agolpaban los elfos, esforzándose bajo el peso de sus ofrendas. Se necesitaban veinte pequeños para llevar un solo regalo, y aun así no había ninguno más grande que el dedo de un bebé. Riendo, cantando y bailando, entraron en el cálido bosque, y cada flor de verano enviaba un dulce aroma tras ellos. Todo en la tierra sonreía el día de la boda de Frey y Gerda, solo que—cuando todo terminó, y todos se habían ido a casa, y la luna brillaba fría en el bosque—parecía como si los Vanir se hablaran entre sí.

"Odín", dijo una voz, "dio su ojo por sabiduría, y hemos visto que fue bien hecho."

"Frey", respondió la otra, "ha dado su espada por la felicidad. Puede estar bien estar desarmado mientras brilla el sol y duren los días claros; pero cuando llegue el Ragnarök, y los hijos de Muspell cabalguen hacia la última batalla, ¿no lamentará Frey haber perdido su espada?"

268

Balder representaba la luz del sol. Era hijo de Odín. Si tratamos de imaginar cuán bienvenida debía de ser la luz del sol de la primavera para los pueblos nórdicos tras la larga noche ártica del invierno, podremos entender por qué todo en el mundo, excepto el malvado Loke, estaba dispuesto a llorar para traer de vuelta a Balder desde Helheim. Un poco de conocimiento sobre la geografía de la mitología nórdica ayudará al lector a comprender el mito de Balder. Muy por debajo de Asgard, el hogar de los dioses, estaba Niflheim, la región del frío y la oscuridad. Allí, en una profunda caverna, se hallaba Helheim, la ciudad de los muertos, gobernada por Hel. Entre Asgard y Niflheim se encontraba Midgard, la tierra. Todo el universo estaba sostenido por Yggdrasil, un maravilloso fresno, cuyas raíces se extendían una hacia Midgard, otra hacia Jötunheim y otra hacia Niflheim.

"Balder es otra figura de ese tipo radiante al que pertenecen todos los héroes brillantes y cordiales, justicieros que consumen el mal con su fulgor, gentiles y fuertes para elevar la debilidad: Apolo, Hércules, Perseo, Aquiles, Sigurd, San Jorge y muchos otros." Balder ha sido un tema favorito para el tratamiento poético, quizás con mejor efecto en el digno "Balder muerto" de Matthew Arnold.

LA MUERTE DE BALDER

HAMILTON WRIGHT MABIE

Había una sombra que siempre caía sobre Asgard. A veces, a lo largo de los años, los dioses casi la olvidaban, pues yacía tan lejos, como una nube tenue en un cielo claro; pero Odín la veía oscurecerse y ensancharse cuando miraba hacia el universo, y sabía que la última gran batalla llegaría sin duda, cuando los propios dioses serían destruidos y un largo crepúsculo reposaría sobre todos los mundos; y ahora el día estaba cerca. Las desgracias nunca llegan solas a los hombres, y tampoco a los dioses. Idun, la hermosa diosa de la juventud, cuyos manzanas eran la alegría de todo Asgard, se hizo un lugar de descanso entre las macizas ramas de Yggdrasil, y allí cada tarde llegaba Bragi y cantaba tan dulcemente que los pájaros se detenían a escuchar, e incluso las Nornas, aquellas implacables hermanas al pie del árbol, se ablandaban con la melodía. Pero la poesía no puede cambiar los designios del destino, y una tarde no se oyó canto de Bragi ni de pájaros, las hojas del árbol del mundo colgaban marchitas y sin vida en las ramas, y la fuente de la que diariamente eran rociadas se secó por fin. Idun había caído en el oscuro valle de la muerte, y cuando Bragi, Heimdal y Loke fueron a interrogarla sobre el futuro, solo pudo responderles con lágrimas. Bragi no quiso dejar sola a su hermosa esposa entre las sombras que llenaban el lúgubre valle, y así la juventud y el genio desaparecieron de Asgard para siempre.

Balder era el más divino de todos los dioses, porque era el más puro y el mejor. Dondequiera que iba, su llegada era como la llegada de la luz del sol, y toda la belleza del verano no era más que el resplandor de su rostro. Cuando los corazones de los hombres eran blancos como la luz y sus vidas claras como el día, era porque Balder los miraba desde lo alto con esos ojos suaves y claros que eran ventanas abiertas al alma de Dios. Siempre había vivido en tal resplandor que ninguna oscuridad lo había tocado jamás; pero una mañana, después de que Idun y Bragi se hubieran ido, el rostro de Balder estaba triste y preocupado. Caminaba lentamente de un cuarto a otro en su palacio Breidablik, tan inmaculado como el cielo cuando las lluvias de abril lo han limpiado, porque nada impuro había cruzado jamás el umbral, y sus ojos estaban cargados de tristeza. Durante la noche, terribles sueños habían interrumpido su sueño y lo habían convertido en una larga tortura. El aire parecía estar lleno de terribles cambios para él y para todos los dioses. Sabía en su alma que la sombra del último gran día se acercaba; al mirar y ver los mundos bañados en luz y belleza, los campos dorados de grano ondeante, los profundos fiordos devolviendo los rayos del sol desde sus aguas claras, la vegetación cubriendo las montañas más altas, y saber que sobre todo eso vendrían la oscuridad y la desolación, con el silencio de segadores y pájaros, con la caída de hojas y flores, una gran pena invadió su corazón.

Balder no pudo soportar más la carga. Salió, reunió a todos los dioses y les contó los terribles sueños de la noche. Todos los rostros se llenaron de preocupación. La muerte de Balder sería como la desaparición del sol, y tras un largo y triste consejo, los dioses resolvieron protegerlo de todo daño haciendo que todas las cosas prometieran interponerse entre él y cualquier peligro. Así que Frigg, su madre, salió y consiguió que todo le jurara, bajo solemne juramento, no dañar a su hijo. El fuego, el hierro, todo tipo de metales, toda clase de piedra, árboles, la tierra, enfermedades, aves, bestias, serpientes, todos, a medida que la madre ansiosa los visitaba, se comprometieron solemnemente a que ningún daño se acercaría a Balder. Todo prometió, y Frigg pensó que había ahuyentado la nube; pero el destino era más fuerte que su amor, y un pequeño arbusto no había jurado.

Odín no estaba satisfecho ni siquiera con estas precauciones, pues mirara donde mirara, la sombra de una gran pena se extendía sobre los mundos. Empezó a sentir como si ya no fuera el más grande de los dioses, y casi podía oír los ásperos gritos de los gigantes de escarcha apiñándose en el puente del arcoíris camino a Asgard. Cuando la desgracia llega a los hombres es difícil de soportar, pero para un dios que tenía tantos mundos que guiar y gobernar era algo nuevo y terrible. Odín pensó y pensó hasta quedar exhausto, pero no pudo encontrar ni un rayo de luz en ninguna parte; por todas partes había una densa oscuridad.

Al fin no pudo soportar más la incertidumbre, y ensillando su caballo cabalgó tristemente fuera de Asgard hacia Niflheim, el hogar de Hel, cuyo rostro era como el de la misma muerte. Al acercarse a las puertas, un perro monstruoso salió y ladró furiosamente, pero Odín cabalgó un poco hacia el este de las sombrías puertas hasta la tumba de una maravillosa profetisa. Era un lugar frío y lúgubre, y el alma del gran dios se sintió atravesada por una sensación de desesperanza mientras desmontaba de Sleipner, y, inclinándose sobre la tumba, comenzó a entonar extrañas canciones y a tejer encantamientos mágicos sobre ella. Cuando hubo pronunciado aquellas palabras maravillosas que podían despertar a los muertos de su sueño, hubo un silencio terrible por un momento, y luego una voz tenue y fantasmal surgió de la tumba.

"¿Quién eres tú?", dijo. "¿Quién rompe el silencio de la muerte y llama a la durmiente fuera de su largo letargo? Hace siglos que fui depositada aquí, la nieve y la lluvia han caído sobre mí durante incontables años; ¿por qué me perturba?"

"Soy Vegtam", respondió Odín, "y vengo a preguntar por qué los lechos de Hel están cubiertos de oro y los bancos esparcidos con anillos brillantes."

"Eso se hace por Balder", respondió la terrible voz; "no me preguntes más."

El corazón de Odín se hundió al oír estas palabras; pero estaba decidido a saber lo peor.

"Te preguntaré hasta saberlo todo. ¿Quién dará el golpe fatal?"

"Si debo hacerlo, lo haré", gimió la profetisa. "Hoder herirá a su hermano Balder y lo enviará al oscuro hogar de Hel. El hidromiel ya está preparado para Balder, y la desesperación se acerca."

Entonces Odín, mirando hacia el futuro a través de la tumba abierta, vio todos los días por venir.

"¿Quién es este", dijo, viendo lo que ningún mortal podría haber visto, "quién es este que no llorará por Balder?"

Entonces la profetisa supo que no era otro que el más grande de los dioses quien la había llamado.

"No eres Vegtam", exclamó, "eres Odín mismo, el rey de los hombres."

"Y tú", respondió Odín con enojo, "no eres profetisa, sino la madre de tres gigantes."

"Vuelve a casa, entonces, y regocíjate con lo que has descubierto", dijo la mujer muerta. "Jamás volverán a perturbar mi sueño hasta que Loke rompa sus cadenas y llegue la gran batalla."

Y Odín cabalgó tristemente de regreso, sabiendo que Niflheim ya se estaba embelleciendo para la llegada de Balder.

Mientras tanto, los otros dioses se habían vuelto a alegrar; ¿acaso no había prometido todo proteger a su amado Balder? Incluso se burlaban de aquello que los preocupaba, pues cuando descubrieron que nada podía dañar a Balder, y que todo rebotaba en su radiante figura, lo convencieron de que se pusiera como blanco para sus armas; lanzándole dardos, lanzas, espadas y hachas de batalla, todas las cuales silbaban por el aire y caían inofensivas a sus pies. Pero Loke, al ver estos juegos, sintió celos de Balder, y comenzó a pensar cómo podría destruirlo.

Sucedió que mientras Frigg hilaba en su casa Fensal, el suave viento entrando por las ventanas y trayendo las alegres voces de los dioses jugando, una anciana entró y se acercó a ella.

"¿Sabes", preguntó la recién llegada, "lo que están haciendo en Asgard? Están lanzando toda clase de armas peligrosas a Balder. Él se yergue allí, brillante como el sol, y contra su gloria, lanzas y hachas de batalla caen impotentes al suelo. Nada puede dañarlo."

"No", respondió Frigg, alegremente; "nada puede causarle daño, pues he hecho que todo en el cielo y la tierra jure protegerlo."

"¿Cómo?", dijo la anciana, "¿todo ha jurado proteger a Balder?"

"Sí", dijo Frigg, "todo ha jurado, excepto un pequeño arbusto llamado muérdago, que crece en el lado oriental de Valhala. No le pedí juramento porque pensé que era demasiado joven y débil."

Cuando la anciana oyó esto, una extraña luz apareció en sus ojos; se marchó mucho más rápido de lo que había llegado, y apenas salió de la vista de Frigg, esta misma débil anciana se irguió de repente, se despojó de sus ropas de mujer, y allí estaba el propio Loke. En un instante llegó a la ladera al este de Valhala, arrancó una ramita del muérdago que no había jurado, y volvió al círculo de los dioses, que seguían en su pasatiempo favorito con Balder. Hoder estaba de pie, silencioso y solo, fuera del bullicioso grupo, pues era ciego. Loke lo tocó.

"¿Por qué no lanzas algo a Balder?"

"Porque no puedo ver dónde está Balder, y no tengo nada para lanzar aunque pudiera", respondió Hoder.

"Si eso es todo", dijo Loke, "ven conmigo. Te daré algo para lanzar y te guiaré el brazo."

Hoder, sin pensar mal, fue con Loke e hizo lo que le indicó.

La pequeña ramita de muérdago voló por el aire, atravesó el corazón de Balder, y en un instante el hermoso dios yacía muerto en el campo. Una sombra surgió de lo profundo, más allá de los mundos, y se extendió sobre el cielo y la tierra, pues la luz del universo se había extinguido.

Los dioses no podían hablar del horror. Se quedaron como estatuas por un momento, y luego un lamento desesperado brotó de sus labios. Lágrimas cayeron como lluvia de ojos que nunca antes habían llorado, pues Balder, la alegría de Asgard, había ido a Niflheim y los había dejado desolados. Pero Odín era el más triste de todos, porque conocía el futuro, y sabía que la paz y la luz habían huido de Asgard para siempre, y que el último día y la larga noche se acercaban rápidamente.

Frigg no podía resignarse a perder a su hermoso hijo, y cuando su dolor se calmó un poco, preguntó quién iría a Hel y le ofrecería un rico rescate si permitía que Balder regresara a Asgard.

"Yo iré", dijo Hermod; y al instante, por orden de Odín, Sleipner fue preparado, y en un instante Hermod galopaba furiosamente lejos.

Entonces los dioses comenzaron, con el corazón apesadumbrado, a prepararse para el funeral de Balder. Cuando el otrora hermoso cuerpo fue ataviado con ropas fúnebres, lo llevaron con reverencia hasta el mar profundo, que yacía, tranquilo como una tarde de verano, esperando su preciosa carga. Junto a la orilla estaba el Ringhorn de Balder, el mayor de todos los barcos que surcaban los mares, pero cuando los dioses intentaron botarlo no pudieron moverlo ni un centímetro. La gran nave crujía y gemía, pero nadie podía empujarla hacia el agua. Odín caminaba a su alrededor con el rostro triste, y el suave murmullo de las pequeñas olas persiguiéndose sobre las rocas le parecía una risa burlona.

"Envía a Jötunheim por Hyrroken", dijo al fin; y pronto un mensajero volaba en busca de esa poderosa giganta.

En poco tiempo, Hyrroken llegó cabalgando velozmente sobre un lobo tan grande y feroz que hizo pensar a los dioses en Fenris. Cuando la giganta hubo desmontado, Odín ordenó a cuatro Berserkers de gran fuerza que sujetaran al lobo, pero luchó con tanta furia que tuvieron que derribarlo al suelo antes de poder controlarlo. Entonces Hyrroken fue a la proa del barco y, con un solo y poderoso esfuerzo, lo lanzó lejos mar adentro, los rodillos debajo estallando en llamas y toda la tierra temblando con el impacto. Thor se enojó tanto por el alboroto que habría matado a la giganta en el acto de no haberlo detenido los otros dioses. La gran nave flotaba en el mar como tantas veces antes, cuando Balder, lleno de vida y belleza, izaba todas sus velas y era llevado alegremente por los mares agitados. Lenta y solemnemente el dios muerto fue llevado a bordo, y cuando Nanna, su fiel esposa, vio a su esposo llevado por última vez desde la tierra que él había hecho querida para ella y hermosa para todos los hombres, su corazón se rompió de dolor, y la colocaron junto a Balder en la pira funeraria.

Desde el principio del mundo nadie había presenciado un funeral semejante. No doblaron las campanas, ni una larga procesión de dolientes cruzó las colinas, pero todos los mundos yacían bajo una profunda sombra, y de todos los rincones acudieron aquellos que habían amado o temido a Balder. Allí, justo al borde del agua, estaba Odín en persona, con los cuervos volando sobre su cabeza y en su majestuoso rostro una penumbra que ningún sol volvería a iluminar; y allí estaba Frigg, la madre desolada, cuyo hijo ya se había ido tan lejos que jamás regresaría a ella; allí estaba Frey, de pie, triste y severo en su carro; allí estaba Freya, la diosa del amor, de cuyos ojos caía una brillante lluvia de lágrimas; también estaba Heimdal en su caballo Crines de Oro; y alrededor de todos estos gloriosos seres de Asgard se agolpaban los hijos de Jötunheim, sombríos gigantes de montaña marcados por las cicatrices del martillo de Thor, y gigantes de escarcha que veían en la muerte de Balder la llegada de ese largo invierno en el que reinarían sobre todos los mundos.

Un profundo silencio cayó sobre todas las cosas creadas, y todas las miradas se fijaron en el gran barco que flotaba cerca de la orilla, y en la pira funeraria que se alzaba sobre la cubierta coronada por las figuras de Balder y Nanna. De pronto, un destello de luz brilló sobre el agua; la pira había sido encendida, y las llamas, que al principio trepaban lentamente, subieron cada vez más rápido hasta encontrarse sobre los muertos y elevarse hacia el cielo. Una luz rojiza llenó los cielos e iluminó el mar, y en ese resplandor los dioses se veían pálidos y tristes, y el círculo de gigantes se tornaba más oscuro y amenazante. Thor golpeó la pira ardiente con su martillo consagrado, y Odín arrojó en ella el maravilloso anillo Draupner. Más y más alto saltaron las llamas, más y más desoladora se volvió la escena; al fin comenzaron a apagarse, la pira funeraria fue consumida. Balder había desaparecido para siempre, el verano había terminado y el invierno aguardaba en las puertas.

Mientras tanto, Hermod cabalgaba rápido y sin descanso en su sombría misión. Nueve días y noches recorrió valles tan profundos y oscuros que no podía ver a su caballo. El silencio, la oscuridad y la soledad eran sus únicos compañeros hasta que llegó al puente dorado que cruza el río Gjol. El buen caballo Sleipner, que había llevado a Odín en tantos extraños viajes, jamás había recorrido un camino así, y sus cascos resonaron tristemente cuando se detuvo bruscamente ante el puente, pues frente a él estaba su portera, la gigantesca Modgud.

—¿Quién eres tú? —preguntó ella, clavando en Hermod sus penetrantes ojos—. ¿Cuál es tu nombre y tu linaje? Ayer cinco grupos de hombres muertos cruzaron el puente, y bajo todos ellos no tembló como bajo tu sola pisada. No hay color de muerte en tu rostro. ¿Por qué vienes aquí, tú, un vivo entre los muertos?

—Vengo —dijo Hermod— en busca de Balder. ¿Lo has visto pasar por aquí?

—Ya cruzó el puente y ha seguido su camino al norte, hacia Hel.

Entonces Hermod cruzó lentamente el puente que abarca el abismo entre la vida y la muerte, y finalmente encontró el camino hasta las puertas cerradas del terrible hogar de Hel. Allí saltó al suelo, apretó las cinchas, volvió a montar, clavó las espuelas profundamente en el caballo, y Sleipner, con un salto prodigioso, superó el muro. Hermod cabalgó directo al sombrío palacio, desmontó, entró, y en un instante estuvo cara a cara con la terrible reina del reino de los muertos. A su lado, en un hermoso trono, estaba Balder, pálido y demacrado, coronado con una marchita guirnalda de flores, y cerca de él estaba Nanna, tan pálida como su esposo, por quien había muerto. Y durante toda la noche, mientras formas fantasmales deambulaban inquietas y sin sueño por Helheim, Hermod conversó con Balder y Nanna. No se conserva registro de lo que dijeron, pero sin duda la charla fue lo bastante triste, y fluyó como un arroyo silencioso entre los días felices en Asgard, cuando la sonrisa de Balder era la mañana sobre la tierra y la visión de su rostro el verano del mundo.

Cuando llegó la mañana, débil y tenue, a través del palacio sombrío, Hermod buscó a Hel, quien lo recibió tan fría y severa como el destino.

—¡Tu reino está lleno, oh Hel! —dijo—, y sin Balder, Asgard está vacío. Devuélvenoslo una vez más, pues hay tristeza en cada corazón y lágrimas en cada ojo. Por el cielo y la tierra, todas las cosas lloran por él.

—Si eso es cierto —fue la lenta y gélida respuesta—, si toda cosa creada llora por Balder, él regresará a Asgard; pero si un solo ojo permanece seco, quedará para siempre en Helheim.

Entonces Hermod partió velozmente, y el decreto de Hel pronto fue comunicado en Asgard. Por todos los mundos los dioses enviaron mensajeros para anunciar que todos los que amaban a Balder debían llorar por su regreso, y en todas partes las lágrimas caían como lluvia. Se lloraba en Asgard, y en toda la tierra no había nada que no llorara. Hombres, mujeres y niños, echando de menos la luz que alguna vez iluminó sus corazones y hogares, sollozaban con amargo dolor; los pájaros del aire, que habían entonado cánticos de alegría en las puertas de la mañana desde el principio de los tiempos, estaban llenos de tristeza; las bestias del campo se agazapaban y gemían en su desolación; los grandes árboles, que se habían vestido de verde por mandato de Balder, suspiraban mientras el viento gemía entre sus ramas; y las dulces flores, que esperaban el paso de Balder y brotaban en todos los campos para saludarlo, inclinaban sus frágiles corolas y lloraban amargamente por el amor, el calor y la luz que se habían extinguido. En toda la tierra no había más que llanto, y su sonido era como el lamento de esas tormentas de otoño que lloran por el verano muerto mientras sus hojas marchitas caen una a una de los árboles.

Los mensajeros de los dioses regresaron gozosos a Asgard, pues todo había llorado por Balder; pero en su viaje encontraron a una giganta llamada Thok, y sus ojos estaban secos.

—Llora por Balder —le dijeron.

—Solo con ojos secos lloraré por Balder —respondió ella—. Vivo o muerto, nunca me dio alegría. Que permanezca en Helheim.

Cuando pronunció estas palabras, una risa terrible brotó de sus labios, y los mensajeros se miraron unos a otros con rostros pálidos, pues sabían que era la voz de Loke.

Balder nunca regresó a Asgard, y las sombras se profundizaron sobre todas las cosas, pues la noche de la muerte se acercaba rápidamente.