Capítulo I — Marsella: La llegada

El 24 de febrero de 1815, el vigía de Notre-Dame de la Garde señaló la llegada del bergantín de tres palos, el Faraón, procedente de Esmirna, Trieste y Nápoles.

Como era costumbre, un práctico salió de inmediato y, rodeando el Castillo de If, abordó la nave entre el cabo Morgiou y la isla de Rion.

Inmediatamente, y como de costumbre, las murallas del Fuerte Saint-Jean se llenaron de espectadores; siempre es un acontecimiento en Marsella la llegada de un barco al puerto, especialmente cuando esa nave, como el Faraón, ha sido construida, armada y cargada en los antiguos muelles de la ciudad de Focea, y pertenece a un armador de la ciudad.

El barco avanzó y pasó sin contratiempos el estrecho que algún temblor volcánico abrió entre las islas Calasareigne y Jaros; dobló Pomègue y se acercó al puerto con los juanetes, el foque y la cangreja desplegados, pero tan lentamente y con tanta solemnidad que los curiosos, con ese instinto que precede a la desgracia, se preguntaban unos a otros qué infortunio habría ocurrido a bordo. Sin embargo, los entendidos en navegación veían claramente que, si había sucedido algún accidente, no era a la nave misma, pues se acercaba con todas las señales de estar hábilmente gobernada, el ancla lista para fondear, los obenques del botalón ya aflojados, y al lado del práctico, que dirigía el Faraón hacia la estrecha entrada del puerto interior, estaba un joven que, con actividad y mirada vigilante, seguía cada movimiento del barco y repetía cada orden del práctico.

La vaga inquietud que reinaba entre los espectadores había afectado tanto a uno de ellos que no esperó la llegada de la nave al puerto, sino que, saltando a un pequeño bote, pidió que lo remaran hasta el costado del Faraón, al que alcanzó cuando éste entraba en la dársena de La Réserve.

Cuando el joven a bordo vio acercarse a esta persona, dejó su puesto junto al práctico y, con el sombrero en la mano, se inclinó sobre la borda del barco.

Era un joven alto, esbelto y apuesto, de dieciocho o veinte años, con ojos negros y cabellos tan oscuros como el ala de un cuervo; y todo su aspecto revelaba esa calma y resolución propias de los hombres acostumbrados desde la cuna a enfrentarse al peligro.

—¡Ah, eres tú, Dantès! —exclamó el hombre del bote—. ¿Qué sucede? ¿Y por qué ese aire de tristeza a bordo?

—¡Una gran desgracia, señor Morrel —respondió el joven—, una gran desgracia, sobre todo para mí! Cerca de Civita Vecchia perdimos a nuestro valiente capitán Leclère.

—¿Y la carga? —preguntó el armador, ansioso.

—Todo está a salvo, señor Morrel; y creo que quedará satisfecho en ese aspecto. Pero el pobre capitán Leclère...

—¿Qué le ocurrió? —preguntó el armador, con aire de resignación—. ¿Qué le pasó al digno capitán?

—Murió.

—¿Cayó al mar?

—No, señor, murió de una fiebre cerebral en medio de terribles sufrimientos. —Luego, volviéndose hacia la tripulación, añadió—: ¡Manos a la obra para arriar velas!

Todos obedecieron, y enseguida los ocho o diez marineros que formaban la tripulación corrieron a sus puestos respectivos: a las brazas y escotas de la cangreja, a las drizas y escotas de los juanetes, al amantillo del foque y a los rizos y amarras de los juanetes. El joven marinero echó un vistazo para asegurarse de que sus órdenes se cumplían con prontitud y precisión, y luego volvió a dirigirse al armador.

—¿Y cómo ocurrió esa desgracia? —preguntó éste, reanudando la conversación interrumpida.

—¡Ay, señor, de la manera más inesperada! Después de una larga conversación con el jefe del puerto, el capitán Leclère salió de Nápoles muy preocupado. A las veinticuatro horas fue atacado por la fiebre y murió tres días después. Cumplimos con la ceremonia acostumbrada y ahora descansa, cosido en su hamaca con una bala de treinta y seis libras a la cabeza y otra a los pies, frente a la isla de El Giglio. Traemos para su viuda su espada y su cruz de honor. Verdaderamente valía la pena —añadió el joven con una sonrisa melancólica— hacer la guerra a los ingleses durante diez años para, al final, morir en la cama como todos los demás.

—Ves, Edmond —respondió el armador, que parecía cada vez más consolado—, todos somos mortales y los viejos deben dejar paso a los jóvenes. Si no, no habría ascensos; y ya que me aseguras que la carga...

—Está sana y salva, señor Morrel, puede confiar en mi palabra; y le aconsejo que no acepte veinticinco mil francos por las ganancias del viaje.

En ese momento, al pasar junto a la Torre Redonda, el joven gritó: —¡Preparados para arriar los juanetes y el foque; recoged la cangreja!

La orden fue ejecutada con la prontitud de un buque de guerra.

—¡Soltad... y recoged! —A esta última orden todas las velas fueron arriadas y la nave avanzó casi imperceptiblemente.

—Ahora, si quiere subir a bordo, señor Morrel —dijo Dantès, notando la impaciencia del armador—, aquí está su sobrecargo, el señor Danglars, que sale de su camarote y le dará todos los detalles. Por mi parte, debo ocuparme del fondeo y vestir la nave de luto.

El armador no esperó una segunda invitación. Tomó la cuerda que Dantès le lanzó y, con una agilidad digna de un marinero, subió por el costado del barco, mientras el joven, yendo a cumplir su tarea, dejaba la conversación a Danglars, que en ese momento se acercaba al armador. Era un hombre de veinticinco o veintiséis años, de aspecto poco simpático, servil con sus superiores, insolente con sus subordinados; y esto, sumado a su posición de agente responsable a bordo, que siempre resulta odiosa para los marineros, hacía que fuera tan detestado por la tripulación como Edmond Dantès era amado por ella.

—Bueno, señor Morrel —dijo Danglars—, ¿ya se ha enterado de la desgracia que nos ha ocurrido?

—Sí, sí: ¡pobre capitán Leclère! Era un hombre valiente y honrado.

—Y un excelente marino, uno que había prestado largos y honorables servicios, como corresponde a quien está encargado de los intereses de una casa tan importante como la de Morrel e Hijo —respondió Danglars.

—Pero —replicó el armador, mirando a Dantès, que vigilaba el fondeo de la nave—, me parece que no es necesario que un marinero sea tan viejo como usted dice, Danglars, para saber su oficio, pues nuestro amigo Edmond parece entenderlo perfectamente y no necesita instrucciones de nadie.

—Sí —dijo Danglars, lanzando a Edmond una mirada llena de odio—, sí, es joven, y la juventud siempre es confiada. Apenas exhaló el capitán su último suspiro, tomó el mando sin consultar a nadie, y nos hizo perder un día y medio en la isla de Elba, en vez de dirigirnos directamente a Marsella.

—En cuanto a tomar el mando de la nave —respondió Morrel—, era su deber como primer oficial; en cuanto a perder un día y medio en la isla de Elba, estuvo mal, a menos que la nave necesitara reparaciones.

—La nave estaba tan en buen estado como yo, y como espero que usted lo esté, señor Morrel, y ese día y medio se perdió por puro capricho, por el simple placer de desembarcar, y nada más.

—Dantès —dijo el armador, dirigiéndose al joven—, ¡ven aquí!

—En un momento, señor —respondió Dantès—, ya voy. —Luego, llamando a la tripulación, añadió—: ¡Soltad!

El ancla fue echada al instante y la cadena corrió ruidosamente por la escotilla. Dantès permaneció en su puesto a pesar de la presencia del práctico, hasta que la maniobra terminó, y luego añadió: —¡Izad la bandera a media asta y cuadrad las vergas!

—Ya ve —dijo Danglars—, se cree capitán ya, por mi honor.

—Y en realidad lo es —dijo el armador.

—Excepto por su firma y la de su socio, señor Morrel.

—¿Y por qué no habría de tenerla? —preguntó el armador—. Es joven, es cierto, pero me parece un marino completo y con experiencia suficiente.

Una sombra cruzó la frente de Danglars.

—Perdone, señor Morrel —dijo Dantès, acercándose—, la nave está fondeada y estoy a sus órdenes. ¿Me llamó?

Danglars retrocedió un par de pasos. —Quisiera saber por qué se detuvo en la isla de Elba.

—No lo sé, señor; fue para cumplir las últimas instrucciones del capitán Leclère, quien, al morir, me confió un paquete para el mariscal Bertrand.

—¿Entonces lo vio, Edmond?

—¿A quién?

—Al mariscal.

—Sí.

Morrel miró a su alrededor y, llevando a Dantès aparte, le dijo de repente:

—¿Y cómo está el emperador?

—Muy bien, por lo que pude juzgar al verlo.

—¿Entonces vio al emperador?

—Entró en el aposento del mariscal mientras yo estaba allí.

—¿Y habló con él?

—En realidad, fue él quien me habló, señor —respondió Dantès, sonriendo.

—¿Y qué le dijo?

—Me hizo preguntas sobre la nave, la fecha en que zarpó de Marsella, el rumbo que había seguido y cuál era su carga. Creo que, si no hubiera estado cargada y yo hubiera sido el dueño, me la habría comprado. Pero le dije que solo era el primer oficial y que pertenecía a la casa Morrel e Hijo. 'Ah, sí', dijo, 'los conozco. Los Morrel han sido armadores de padre a hijo; y hubo un Morrel que sirvió en el mismo regimiento que yo cuando estaba de guarnición en Valence.'

—¡Pardieu! ¡Y eso es cierto! —exclamó el propietario, sumamente complacido—. Y ese era Policar Morrel, mi tío, que después fue capitán. Dantès, debes decirle a mi tío que el emperador se acordó de él, y verás que eso le hará brotar lágrimas al viejo soldado. Vamos, vamos —continuó, dando una palmada amistosa en el hombro de Edmond—, hiciste muy bien, Dantès, en seguir las instrucciones del capitán Leclere y hacer escala en Elba, aunque si se supiera que llevaste un paquete al mariscal y que hablaste con el emperador, podrías meterte en problemas.

—¿Cómo podría eso causarme problemas, señor? —preguntó Dantès—, pues ni siquiera sabía lo que llevaba; y el emperador solo me hizo las preguntas que le habría hecho al primero que llegara. Pero, perdóneme, ahí vienen los oficiales de sanidad y los inspectores de aduanas acercándose al costado. —Y el joven se dirigió a la escalerilla. Al marcharse, Danglars se acercó y dijo:

—Bueno, ¿parece que te ha dado razones satisfactorias para su desembarco en Porto-Ferrajo?

—Sí, muy satisfactorias, mi querido Danglars.

—Bueno, tanto mejor —dijo el sobrecargo—, porque no es agradable pensar que un compañero no ha cumplido con su deber.

—Dantès ha cumplido con el suyo —respondió el propietario—, y eso no es decir poco. Fue el capitán Leclere quien dio la orden de esta demora.

—Hablando del capitán Leclere, ¿no te ha entregado Dantès una carta de él?

—¿A mí? No, ¿había alguna?

—Creo que, además del paquete, el capitán Leclere le confió una carta.

—¿De qué paquete hablas, Danglars?

—Pues, del que Dantès dejó en Porto-Ferrajo.

—¿Cómo sabes que tenía un paquete para dejar en Porto-Ferrajo?

Danglars se sonrojó intensamente.

—Pasaba cerca de la puerta del camarote del capitán, que estaba entreabierta, y lo vi entregarle el paquete y la carta a Dantès.

—No me habló de ello —respondió el propietario—, pero si hay alguna carta, me la entregará.

Danglars reflexionó un momento. —Entonces, señor Morrel, le ruego —dijo—, que no diga una palabra a Dantès sobre este asunto. Puede que me haya equivocado.

En ese momento regresó el joven; Danglars se retiró.

—Bueno, mi querido Dantès, ¿ya eres libre? —preguntó el propietario.

—Sí, señor.

—No te han retenido mucho tiempo.

—No. Entregué a los oficiales de aduana una copia de nuestro manifiesto de carga; y en cuanto a los demás papeles, enviaron a un hombre con el piloto, a quien se los entregué.

—¿Entonces ya no tienes nada más que hacer aquí?

—No, todo está en orden ahora.

—¿Entonces puedes venir a cenar conmigo?

—Realmente debo pedirle que me disculpe, señor Morrel. Mi primera visita debe ser para mi padre, aunque no por eso le estoy menos agradecido por el honor que me hace.

—Bien hecho, Dantès, muy bien. Siempre supe que eras un buen hijo.

—Y —preguntó Dantès, con cierta vacilación—, ¿sabe usted cómo está mi padre?

—Bien, creo, mi querido Edmond, aunque no lo he visto últimamente.

—Sí, le gusta mantenerse encerrado en su pequeño cuarto.

—Eso prueba, al menos, que no le ha faltado nada durante tu ausencia.

Dantès sonrió. —Mi padre es orgulloso, señor, y si no le quedara ni una comida, dudo que pidiera algo a alguien, salvo al Cielo.

—Bueno, entonces, una vez hecha esta primera visita, contaremos contigo.

—Debo excusarme de nuevo, señor Morrel, porque después de esta primera visita tengo otra que estoy muy ansioso por hacer.

—Cierto, Dantès, olvidaba que en los Catalanes hay alguien que te espera con no menos impaciencia que tu padre: la encantadora Mercédès.

Dantès se sonrojó.

—Ah, ah —dijo el propietario—, no me sorprende en lo más mínimo, pues ella ha venido a verme tres veces, preguntando si había noticias del Faraón. ¡Peste! ¡Edmond, tienes una prometida muy hermosa!

—No es mi amante —respondió el joven marinero, gravemente—; es mi prometida.

—A veces es lo mismo —dijo Morrel, sonriendo.

—No entre nosotros, señor —replicó Dantès.

—Bien, bien, mi querido Edmond —continuó el propietario—, no quiero retenerte. Has manejado tan bien mis asuntos que debo permitirte todo el tiempo que necesites para los tuyos. ¿Necesitas dinero?

—No, señor; tengo todo mi sueldo por cobrar: casi tres meses de salario.

—Eres un muchacho ahorrativo, Edmond.

—Diga que tengo un padre pobre, señor.

—Sí, sí, sé lo buen hijo que eres, así que apresúrate a ver a tu padre. Yo también tengo un hijo, y me enojaría mucho con quien lo retuviera lejos de mí después de un viaje de tres meses.

—¿Entonces tengo su permiso, señor?

—Sí, si no tienes nada más que decirme.

—Nada.

—¿El capitán Leclere no te dio, antes de morir, una carta para mí?

—No pudo escribir, señor. Pero eso me recuerda que debo pedirle permiso para ausentarme algunos días.

—¿Para casarte?

—Sí, primero, y luego ir a París.

—Muy bien; toma el tiempo que necesites, Dantès. Nos llevará al menos seis semanas descargar la mercancía, y no podremos tenerte listo para zarpar hasta tres meses después de eso; solo vuelve dentro de tres meses, porque el Faraón —añadió el propietario, dándole una palmada en la espalda al joven marinero— no puede zarpar sin su capitán.

—¡Sin su capitán! —exclamó Dantès, con los ojos brillando de emoción—. Tenga cuidado con lo que dice, porque está tocando los deseos más secretos de mi corazón. ¿Es realmente su intención hacerme capitán del Faraón?

—Si fuera el único propietario, ahora mismo te daría la mano, mi querido Dantès, y lo daríamos por hecho; pero tengo un socio, y ya conoces el proverbio italiano: Chi ha compagno ha padrone, ‘Quien tiene compañero tiene amo’. Pero la cosa está al menos medio hecha, pues tienes uno de los dos votos. Confía en que yo conseguiré el otro; haré todo lo posible.

—Ah, señor Morrel —exclamó el joven marino, con lágrimas en los ojos y estrechando la mano del propietario—, señor Morrel, le agradezco en nombre de mi padre y de Mercédès.

—Está bien, Edmond. Hay una providencia que vela por los que lo merecen. Ve a ver a tu padre; ve a ver a Mercédès, y después ven a verme.

—¿Quiere que lo lleve a tierra remando?

—No, gracias; me quedaré para revisar las cuentas con Danglars. ¿Has quedado satisfecho con él en este viaje?

—Eso depende del sentido en que lo pregunte, señor. ¿Quiere decir si es buen compañero? No, porque creo que nunca me ha apreciado desde el día en que, por una pequeña disputa, fui lo bastante tonto como para proponerle que nos detuviéramos diez minutos en la isla de Montecristo para resolver el asunto, una propuesta que fue un error de mi parte y que él hizo bien en rechazar. Si se refiere a su desempeño como agente responsable, creo que no hay nada que objetar, y que quedará usted satisfecho con la forma en que ha cumplido su deber.

—Pero dime, Dantès, si tuvieras el mando del Faraón, ¿te gustaría que Danglars permaneciera?

—Sea capitán o primer oficial, señor Morrel, siempre tendré el mayor respeto por quienes cuentan con la confianza de los propietarios.

—¡Eso está bien, Dantès! Veo que eres un muchacho verdaderamente bueno, y no quiero retenerte más. Ve, porque veo cuán impaciente estás.

—¿Entonces tengo permiso?

—Ve, te lo digo.

—¿Puedo usar su bote?

—Por supuesto.

—Entonces, por ahora, señor Morrel, adiós y mil gracias.

—Espero verte pronto de nuevo, mi querido Edmond. Buena suerte.

El joven marinero saltó al bote y se sentó en la popa, con la orden de que lo llevaran a tierra en La Canebière. Los dos remeros se pusieron a trabajar, y la pequeña embarcación se deslizó lo más rápido posible entre los mil navíos que obstruyen el estrecho paso que conduce entre las dos hileras de barcos desde la boca del puerto hasta el muelle de Orleans.

El propietario, sonriendo, lo siguió con la mirada hasta verlo saltar al muelle y desaparecer entre la multitud, que desde las cinco de la mañana hasta las nueve de la noche, llena la famosa calle de La Canebière, una calle de la que los modernos focenses están tan orgullosos que dicen con toda la gravedad del mundo, y con ese acento que da tanto carácter a lo que se dice: “Si París tuviera La Canebière, París sería una segunda Marsella”. Al volverse, el propietario vio a Danglars detrás de él, aparentemente esperando órdenes, pero en realidad también observando al joven marinero; pero había una gran diferencia en la expresión de los dos hombres que así seguían los movimientos de Edmond Dantès.