Capítulo I.

"UNA ENCANTADORA GRADUADA."

"Sus ojos Podrían igualar los cielos del sur Cuando los cielos del sur son más azules; Su corazón Siempre, tomará su parte Donde los corazones sureños son más sinceros.

"Esa juventud, Con todos sus encantos, en verdad. ¡Ay! Demasiado bien lo sé— Reclamará Una canción de amor y fama Cantada por algún poeta sureño."

¡Es una bendición del cielo, esta invitación! —exclamó Olive Peyton, con un entusiasmo inusual en su voz fría.

—¡Sí, de verdad! —asintió su amiga y prima, Ela Craye, alegremente—. Me he preguntado una y otra vez cómo íbamos a comprar nuestra ropa de verano y ahorrar suficiente dinero para un viaje, y aquí llega la invitación de la tía Judith a su casa de campo justo en el momento oportuno.

—Y qué suerte, pensar que su hijastro, Lovelace Ellsworth, por fin regresa de Europa. ¡Tú o yo debemos conquistarlo, Ela! —añadió Olive, ansiosa, con los ojos negros brillando ante la esperanza de conseguir un marido rico.

Pero Ela Craye replicó secamente:

—Podríamos... si tan solo no hubiera invitado a Dainty Chase.

Olive frunció el ceño, pero respondió con valentía:

—¡Bah! La tía bien podría haberse ahorrado las molestias. Dainty no puede ir de ninguna manera. No tiene nada decente que ponerse en un lugar tan elegante como Ellsworth.

—Se vería bonita hasta con harapos, y ambas lo sabemos. Dainty de nombre y de naturaleza —replicó Ela, sombría, rindiendo a regañadientes homenaje a la joven y bella prima cuyos encantos ambas envidiaban profundamente.

Olive y Ela, quienes eran maestras en la ciudad sureña de Richmond, Virginia, vivían como pensionistas con una tía viuda que se mantenía a sí misma y a su única hija Dainty de esta manera. Dainty acababa de graduarse de una escuela pública y esperaba convertirse en maestra el próximo año. Eran pobres, pero Dainty, con su rostro hermoso y su alegre buen humor, era como un rayo de sol hecho persona.

Había sido muy amable por parte de la rica señora Ellsworth invitar a sus tres sobrinas a su lujosa casa en Virginia Occidental y ofrecerse a pagar los gastos del viaje. Sin su generosidad, Dainty no habría podido ir; pero ahora, por deseo de su madre, escribió aceptando la invitación con gratitud.

—¡Cuánto lo agradezco! —exclamó la madre, alegremente—. ¡Es justo lo que Dainty necesita, este viaje a las montañas! Se ve tan pálida y desmejorada desde que se graduó.

—¿Así que de verdad piensa dejarla ir? —exclamó Ela, con fingida sorpresa, mientras Olive añadía con despecho:

—Pensamos que la tía Judith podría avergonzarse de su ropa gastada. No tiene nada para ponerse, ¿verdad?, salvo los vestidos del verano pasado y el muselina blanca barata que usó para su graduación.

—La señora Ellsworth sabe que somos pobres y que Dainty debe vestirse con sencillez. Estoy segura de que es demasiado bondadosa para avergonzarse de la única hija de su difunto medio hermano —respondió la señora Chase con energía; aunque no pudo evitar pensar que si Olive y Ela pagaran las cuentas atrasadas de la pensión, tal vez podría comprarle a Dainty un vestido nuevo de verano.

Al día siguiente reunió el valor para insinuarles este hecho, pero ellas respondieron a su tímida petición con reproches airados.

—¡No crea que vamos a engañarla con la pensión solo porque no podemos pagar hasta que empiece la escuela en otoño! —exclamó Olive, bruscamente; mientras Ela añadía con desdén:

—¡Pensar que nuestra propia tía reclame la pensión a dos huérfanas!

El rostro de la pobre mujer se ensombreció, pensando en la renta y la cuenta del supermercado, ambas vencidas, y sin suficiente dinero en la bolsa para cubrirlas; pero suspiró con paciencia y respondió:

—No quise herir sus sentimientos, queridas, pero saben lo pobre que soy y que debo tener pensionistas para vivir. Estoy segura de que me alegraría alojarlas gratis si pudiera, aunque, después de todo, en realidad no somos parientes, solo soy la viuda de su difunto medio tío.

Era cierto lo que decía la dulce y paciente mujer; no tenía ningún parentesco con ellas, pero las había alojado a precios muy bajos y había sido sumamente amable y maternal. Tenían la intención de pagar lo que debían ese mismo día, pero los celos hacia su hija, su encantadora prima, se interpusieron y las hicieron retener la pequeña suma, con la maliciosa esperanza de impedir el viaje de Dainty a Ellsworth.

Ambas chicas eran atractivas y elegantes a su manera: Olive, una morena alta, de veinticuatro años, altiva y de ojos oscuros; Ela Craye, de veintidós, bonita y delicada, con piel de porcelana, abundante cabello castaño y grandes ojos grises enmarcados por largas pestañas. Cada una albergaba la esperanza de conquistar al rico y apuesto heredero de Ellsworth, y temían la competencia de una joven tan fresca y encantadora como la mañana, de figura esbelta y juvenil, rasgos delicados, tez de pétalo de rosa, deliciosos hoyuelos, una abundante cabellera dorada y grandes ojos azul violeta llenos de alma y ternura.

¿Cómo podría Love Ellsworth, como lo llamaba su madrastra, evitar perder el corazón ante una belleza tan cautivadora, unida a la exquisita timidez de una joven muy inocente y tímida? Olive y Ela sabían demasiado bien que la ropa elegante no haría gran diferencia en este caso. Dainty tenía un verdadero arte francés para vestir y podía lucir tan hermosa con un vestido sencillo como ellas con sus mejores sedas. Dale un vestido blanco barato y unos metros de encaje y cinta, y podría parecer un hada recién escapada del paraíso.

Sus primas se devanaron los sesos buscando algún plan para impedir que Dainty las acompañara, y al fin se les ocurrió una idea feliz.

Sabían que Dainty nunca había viajado sola en su vida y que era una pequeña cobarde entre extraños. Si lograban dejarla atrás, preferiría renunciar al viaje antes que seguirlas sola.

Debían partir el miércoles por la mañana, y la señora Chase y su hija se levantaron temprano para empacar el baúl de la joven con su ropa recién lavada; después, la madre dijo:

—Todo está listo, querida, y será mejor que vayas a decirle a Olive y Ela que el desayuno estará listo en cinco minutos, porque no hay tiempo que perder.

Pero cuando Dainty llamó a la puerta de la habitación que compartían las chicas, esta se abrió de par en par y vio que estaba vacía, mientras una nota prendida en la almohada explicaba:

"QUERIDA TÍA: Solo por diversión, decidimos, hace diez minutos, salir hacia Ellsworth esta noche en vez de mañana por la mañana. Será mucho más fresco viajar de noche, ya sabes. Como nuestros baúles fueron enviados a la estación esta tarde, no tendremos problemas para irnos, y no te despertaremos para despedirnos por miedo a asustarte a medianoche. De todos modos, no serviría de nada, porque sabíamos que Dainty no podría ir con nosotras, ya que su ropa recién planchada no estaría lo suficientemente seca para empacar hasta la mañana. Así que, adiós, y dile que puede seguirnos mañana, si no le da miedo viajar sola. Con prisa,

"OLIVE Y ELA."

Dainty bajó corriendo las escaleras, con lágrimas perladas deslizándose por sus mejillas de pétalo de rosa.

—¡Lo han hecho a propósito, mamá! ¡Sabía desde el principio que no querían que fuera! —sollozó, dejándose caer en una silla junto a la ventana, sin darse cuenta de que un joven alto estaba afuera, justo después de haber llamado con el llamador antiguo de la puerta de la casa.

En su emoción no lo oyeron, y Dainty continuó, con voz joven, aguda e indignada:

—No pensaba decírtelo, mamá, pero escuché a Olive y Ela decirse que lamentaban que me hubieran invitado a Ellsworth y que planeaban no pagarte la pensión para impedir que me compraras algo nuevo para ponerme.

El rostro dulce y fatigado de la señora Chase expresó la mayor sorpresa y dolor al exclamar:

—¡Oh, qué crueles han sido! ¿Y qué buena razón podrían tener para querer privarte del placer de un viaje así?

—¡Celos, mamá! —respondió Dainty, con ojos brillantes y mejillas encendidas—. No te contaron todo lo que decía la carta de la tía Judith, pero escuché a Olive decir que el hijastro de la tía, Lovelace Ellsworth, por fin había regresado de Europa y que debían conquistarlo. Temían que yo pudiera ser su rival. Ela dijo que me vería bonita hasta con harapos y que ojalá pudieran dejarme en casa. Así que ya ves —amargamente—, lo han logrado.

—Por supuesto que no, querida mía, ¡porque las seguirás esta misma mañana y les demostrarás que no tuviste miedo de viajar sola, como sin duda esperaban! —exclamó la señora Chase, indignada.

—¡Ay, mamá, no me atrevo a ir sola! Me quedaré contigo y las dejaré quedarse con el señor Ellsworth —protestó Dainty; pero justo entonces el fuerte sonido del llamador las sobresaltó a ambas.

La señora Chase salió rápidamente al pequeño y angosto vestíbulo y abrió la puerta a un apuesto y alto desconocido, en cuyos ojos oscuros y chispeantes no logró leer que había escuchado con interés cada palabra intercambiada entre ella y su hija.

Con una reverencia cortés, él le entregó una tarjeta, en la que leyó, asombrada:

"LOVELACE ELLSWORTH. "Presentado a la señora Chase por Judith Ellsworth."

—Soy la señora Chase, y me alegra verlo —dijo, sorprendida, mientras le daba un cordial apretón de manos y lo conducía a la pequeña sala, donde él vio a una joven, más hermosa que cualquier flor, secándose las lágrimas de unos ojos preciosos que parecían violetas bañadas en rocío.

"Mi hija Dainty, señor Ellsworth", dijo la viuda; y mientras él tomaba la suave manita, no se sorprendió de que sus primas hubieran temido arriesgarse a su rivalidad por su corazón.

Con la mirada encantada posada en su rostro perfecto, él explicó:

"He estado en Nueva York unos días, y mi madre me escribió para que pasara por Richmond y me uniera a un grupo de sus sobrinas que hoy partirían de visita a Ellsworth."

Los brillantes ojos de Dainty reían a través de sus lágrimas mientras respondía:

"¡Oh, cuánto lamentarán habérselo perdido! ¡Pero se fueron anoche!"

"¿Pero no ibas tú, señorita Chase, a acompañarlas?" preguntó él; y ella le entregó la nota de las chicas, diciendo con modestia:

"Eso lo explica todo."

Lovelace Ellsworth la leyó con una sonrisa algo maliciosa, exclamando:

"¡Qué afortunado que llegué a tiempo para protegerte en tu viaje!"

La señora Chase se apresuró a decir:

"De verdad estaremos agradecidas por su compañía, ya que Dainty estaba a punto de renunciar a su viaje por su timidez de aventurarse sola. Ahora, en cuanto desayunemos, estará lista."

¡Cuánto se habrían enfadado Olive y Ela de ver a ese agradable grupito desayunando, y luego partiendo hacia la estación en el carruaje de Ellsworth, acompañadas por la señora Chase para despedir a su hija, ambas encantadas con su nuevo y simpático conocido, de quien la madre no podía evitar pensar:

"¡Con cuánta admiración mira a mi hermosa niña, como si de verdad Olive y Ela tuvieran razón en temer su rivalidad por su corazón! ¡Y qué bueno y sincero parece, como si pudiera hacer feliz a cualquier muchacha como esposo! ¡Qué gran cosa sería para Dainty—"

Interrumpió abruptamente el pensamiento, pues la despedida estaba cerca, y su hija se aferraba llorosa a su cuello.

En un minuto todo terminó, y Dainty estaba sentada en el coche salón con Ellsworth a su lado, quien decía con su voz musical:

"Nada de lágrimas ahora, señorita Dainty; debes intentar entretenerme, para compensar a tus primas, que nos han dejado en la estacada. Pero qué feliz estoy de que se hayan adelantado—¿no lo estás tú? ¡Tendremos un viaje tan encantador a solas!"

Dainty emergió de su húmedo pañuelo, como el sol tras una nube, sonrojada y sonriente con picardía juvenil, mientras exclamaba:

"¡Pero ellas lo lamentarán tanto! ¡Nunca lo superarán!"

Solo era una chica, no un ángel, así que no pudo evitar sentirse complacida ante la idea del desconcierto de sus primas intrigantes, que tan hábilmente se habían engañado a sí mismas.

El tren avanzaba veloz bajo el hermoso sol de principios de junio, dejando muy atrás la ciudad calurosa, y el corazón de Dainty se sentía tan ligero como la mañana, pues su viaje era tan agradable y su acompañante tan atractivo, poniéndola tan completamente a gusto, salvo cuando él fijaba sus brillantes ojos oscuros con tanta intensidad en su rostro que ella se sonrojaba a pesar suyo y bajaba la mirada, dulce y confusa, mientras su inocente corazón latía con fuerza por una nueva y dulce sensación casi dolorosa.

Después de uno de estos episodios confusos, Dainty intentó disipar su vergüenza diciendo:

"¡Cuéntame todo sobre Ellsworth! ¿Es cierto que es tan grandioso que mi tía se avergonzará de mí, como dijeron mis primas?"

"¡Nadie podría avergonzarse de ti!" declaró Ellsworth, con otra mirada que hizo latir su corazón aún más fuerte, aunque ella respondió, con modestia:

"Gracias; pero, por supuesto, usted no es un juez de ropa. Olive y Ela dijeron que no tengo nada apropiado para usar en Ellsworth."

"Nunca he visto un vestido más bonito ni que te siente mejor que el que llevas ahora", respondió él, con una mirada aprobatoria a su vestido azul de lino, fresco y recién planchado, y añadió: "Tenemos algunos jóvenes muy agradables en los alrededores de Ellsworth, y estoy seguro de que todos se enamorarán de ti en cuanto te vean."

"¡Adulador!" exclamó ella con tímida picardía; pero sus palabras y miradas estremecieron su corazón y la hicieron pensar, con súbita pasión:

"¡Si tan solo él se enamorara de mí, podría perdonar a todos los demás!"

¡Qué cambio había ocurrido en la cansada y agotada estudiante de apenas ayer! Por primera vez en su joven vida estaba separada de su madre, entre nuevos escenarios y desconocidos, y Cupido llamaba a la puerta de su corazón. Hasta entonces solo había conocido felicidad tranquila y pocas penas. ¿Cómo sería ahora?

"Amor y dolor Son parientes los dos."

El amor cambia todo el mundo para el corazón que lo recibe como huésped; pero Dainty no era lo bastante sabia como para cerrar la puerta al encantador pequeño desconocido.