Capítulo II.

"¡LA CHICA MÁS LINDA DEL SALÓN!"

Rizos dorados, una trampa para Cupido. Ojos azules, un mar traicionero, Donde los devotos del Amor se hunden ahogados, Naufragando en arrecifes ocultos; ¡ay de mí! Labios en flor como rosas rojas de junio, Garganta de lirio y barbilla con hoyuelos, Mejillas radiantes como ramilletes fragantes, Hechas para que las sonrisas se recojan en ellas. —Sra. Alex McVeigh Miller.

Mientras tanto, Olive y Ela, que habían llegado a Ellsworth muy contentas por haber engañado tan astutamente a Dainty, recibieron un gran sobresalto al enterarse por su tía de que Lovelace Ellsworth había esperado acompañarlas desde Richmond hasta su casa.

La amargura llenó sus corazones al darse cuenta de cuál sería el resultado de su malicia: que en vez de que Dainty tuviera que renunciar a su viaje por timidez de viajar sola, tendría la compañía del hombre de quien ellas habían intentado mantenerla apartada con tanto empeño.

Le habían dicho a su tía que habían decidido venir antes porque sería más fresco viajar de noche, y justificaron la ausencia de Dainty declarando que aún no estaba del todo decidida a venir, pues le costaba dejar sola a su madre. Si al final se animaba a venir, lo haría más tarde, dijeron; pero tuvieron mucho cuidado de no añadir que Dainty era tan tímida que probablemente se quedaría en casa tras su vil abandono.

Cuando estuvieron solas, se compadecieron mutuamente por el fracaso de sus planes tan cuidadosamente trazados.

"¡Solo de pensar que Dainty y Love Ellsworth están juntos en este momento, y lo estarán todo el día! ¡Puedo verla ahora mismo en mi mente! Está sentada junto a él en el coche, y la luz del sol brilla sobre su cabello dorado y rizado, resaltando el profundo azul violeta de sus grandes ojos infantiles y el rubor de pétalo de rosa de su piel impecable. ¡Se ríe de todo lo que él dice, solo para mostrar qué tan profundos son sus hoyuelos, cuán perlados sus dientes y cuán rosados sus labios! ¡Es suficiente para volver loca a cualquiera!" exclamó Ela, sin subestimar ni un poco los encantos de su rival, tan celosa de ellos.

"Temo que nunca podremos deshacer lo ocurrido hoy," añadió Olive, con gran amargura y profunda decepción; pues la idea de ver a Dainty convertida en la señora de Ellsworth le resultaba casi insoportable.

Desde que había llegado a Ellsworth y visto lo hermoso que era el lugar, enclavado entre las verdes colinas de Virginia Occidental, cerca del famoso río Greenbrier, tenía más ansias que nunca de conquistar al dueño de ese magnífico dominio, y un odio amargo hacia la dulce Dainty se apoderó de su corazón.

Sabía que era hermosa de una manera oscura y majestuosa, y solo podía esperar que Love Ellsworth prefiriera su estilo moreno al radiante y claro de Dainty. En esa posibilidad residían todas sus esperanzas, mientras que Ela, por su parte, se preguntaba si él no encontraría tan atractiva una abundante cabellera castaña, piel de porcelana y ojos grises y límpidos como los tipos más marcados de morena y rubia.

Esa tarde, la señora Ellsworth invitó a las dos chicas a su tocador, diciendo que deseaba hablar en privado con ellas.

Era una mujer de sesenta años, con abundante cabello blanco como la nieve, en contraste con unos ojos oscuros y penetrantes. En su juventud debió parecerse a Olive Peyton, y aún se conservaba bien y era atractiva para su edad. Sus parientes la consideraban excéntrica y de corazón duro, y ciertamente era una mujer de fuertes prejuicios y voluntad inquebrantable, a la que le gustaba salirse siempre con la suya.

Ahora miró con aprobación a sus apuestos y elegantes sobrinas, y comentó abruptamente:

"Supongo que ninguna de ustedes tiene idea de por qué las invité aquí, así que mejor se los digo de una vez. Primero que nada, ¿alguna de ustedes tiene algún compromiso?"

"¿Compromisos?" murmuró Olive, interrogante.

"¿Compromisos?" repitió Ela, dudosa, con un leve rubor rompiendo su habitual palidez.

"Quiero decir, ¿alguna de ustedes está comprometida para casarse?"—preguntó agudamente.

"¡Oh, claro que no!" exclamó Olive.

"¡No, en absoluto!" murmuró Ela, todavía levemente sonrojada.

"¿O—enamorada de alguien?" añadió su tía, ansiosa.

"Solo la una de la otra. Somos amigas del alma y enamoradas," rió Olive, mientras se miraban con cariño.

"¡Muy bien!" dijo la señora Ellsworth, cortante, sonriendo, y continuó: "Y las dos son tan pobres como ratas de iglesia; eso lo sé sin preguntar. Ahora, no se sonrojen ni se enojen. La pobreza es incómoda, pero no es una deshonra. Además, pienso cambiar todo eso."

Mientras la miraban asombradas, ella asintió con la cabeza blanca con aire sabio, y añadió:

"Ustedes dos son las parientes más cercanas que tengo en el mundo, y ya es hora de que haga alguna provisión para su futuro. Bien, voy a hacerlo. Por eso las mandé llamar a Ellsworth."

Empezaron a murmurar agradecimientos extáticos, pero ella las interrumpió diciendo:

"Saben que tengo una fortuna considerable que me dejó mi esposo, y que mi hijastro, Love Ellsworth, es millonario. Bien, propongo que ustedes dos hereden estas fortunas; una por herencia mía, la otra casándose con mi hijastro."

"¡Oh, oh!" exclamaron, con los rostros radiantes de alegría; y su tía prosiguió, complacida:

"Love está de corazón libre y sin compromisos ahora, pero algún día se enamorará y se casará, ¿y por qué no con una de mis sobrinas, me gustaría saber? Las dos son tan bonitas como un cuadro, y les digo: adelante y conquisten. La que él elija será la señora de Ellsworth, y la otra la adoptaré como mi heredera. ¿Qué les parece la idea? Mejor que trabajar en una escuela, ¿eh?"

La colmaron de agradecimientos entusiastas que la complacieron y divirtieron al mismo tiempo; pues podía adivinar muy bien cuánto odiaban la pobreza y anhelaban la riqueza.

"¿Pero por qué tienes esa cara, Ela?" añadió de pronto, y la joven respondió con franqueza:

"Me preguntaba por qué invitó a Dainty Chase, si quería que Olive o yo nos casáramos con su hijastro. ¡Ella es la chica más bonita del mundo!"

"¿Dainty Chase, bonita? Pero eso no puede ser. Su padre, mi medio hermano, era un hombre muy feo, y nunca oí que su esposa fuera una belleza. Me dio lástima la pobre niña, y quise que pasara un buen rato; por eso la invité a venir. Por supuesto, nunca la vi; pero es mi media sobrina igual, y le debo algo de amabilidad, aunque no quiero que se case con Love ni que herede mi dinero, así que ¡espero no haberme equivocado!" exclamó la anciana, inquieta.

"¡Espere a verla!" exclamaron ambas chicas a la vez, sin aliento y celosas.

"¿De verdad es tan bonita? Pero quizá no venga," se consoló la señora Ellsworth.

"Vendrá seguro si el señor Ellsworth va a buscarla. ¡No perderá la oportunidad de cautivarlo!" aseguraron ambas chicas con desconsuelo; pero fueron muy cuidadosas de no contar lo mal que habían tratado a su linda prima.

"Pero es solo una niña—apenas quince años, creo."

"¡Oh, tía Judith! Cumplió dieciocho en mayo y se graduó en junio. ¡Es más alta que yo!" exclamó Ela.

"Bueno, bueno, lamento mucho haberla invitado, si hay alguna posibilidad de que arruine sus oportunidades con Love. Pero no puedo creer que sea tan bonita hasta verla, porque John Chase era feo como el pecado. De todos modos, ustedes deben esforzarse por mantenerse a la altura de sus encantos."

"Lo intentaremos, ahora que la tenemos de nuestro lado, querida tía Judith. Quizá al señor Ellsworth no le gusten las rubias como Dainty. Además, es una niña vanidosa, tonta y muy falsa," mintió Olive, tratando de predisponer a su tía contra Dainty de antemano.

La señora Ellsworth suspiró aliviada y respondió:

"Si ese es el caso, no podrá encantar a Love Ellsworth, pues él es el alma de la verdad y el honor, y aborrece el engaño. Pero hay algo que debo advertirles a ambas, si quieren agradar a mi hijastro, y es que si oyen a algún sirviente chismear sobre que Ellsworth está embrujado, no se lo mencionen a él, porque se enfurece mucho y ya ha despedido a varios sirvientes por hablar de eso."

Ambas prometieron no decirle tal cosa a su anfitrión; y como la señora Ellsworth notó que estaban secretamente curiosas, explicó:

"Por supuesto, han notado y admirado el ala de piedra cubierta de hiedra a la izquierda de la mansión. Es todo lo que queda del Castillo Ellsworth, que fue construido antes de la Revolución por el antepasado de Love, el barón Ellsworth. Ahora está en desuso y los sirvientes dicen que está embrujado, pero a Love le enfurece oír tales rumores."

Cuando las chicas volvieron a quedarse solas, se susurraron:

"Si Dainty Chase se entera de los fantasmas, se asustará casi hasta morir, ¡es tan cobarde!"

Sentadas en la amplia veranda al atardecer, las primas oyeron el silbato del tren en la estación, a kilómetros de distancia, que debía traer a Dainty, si decidía venir.

"Ese es el tren de Love, si viene," dijo su tía. "Pero debe haber algún retraso, o habría telegrafiado para pedir el carruaje."