Capítulo III.

EL DÍA MÁS FELIZ QUE HABÍA CONOCIDO.

Olive y Ela suspiraron aliviadas, esperando que al fin hubiera sucedido algo que mantuviera a Dainty en casa; pero se habrían horrorizado si hubieran adivinado que Ellsworth no había telegrafiado a su tía, prefiriendo conseguir un coche en la estación y tener un paseo a solas por el camino con la encantadora Dainty.

Ya habían partido, el joven conduciendo un ligero carruaje, con el baúl de Dainty bien sujeto en la parte trasera. Avanzaban a paso lento, lo cual él explicó diciendo con ligereza:

"Espero que no le moleste que tengamos que viajar despacio. El camino es accidentado y el caballo lento—lo que en el campo llamamos un 'caballo de cortejo'," le dijo sonriendo con unos ojos oscuros y burlones que hicieron que Dainty se sonrojara como una rosa. "No tenga miedo. Trataré de recordar que sólo la conozco desde ayer," añadió suavemente; y guardaron silencio por un momento, mientras los ojos de Dainty se deleitaban con la belleza del atardecer en el paisaje montañoso.

"¡Qué vista tan gloriosa! ¡Nunca antes vi algo tan hermoso!" exclamó.

"¿Le gustaría vivir en Virginia Occidental?" preguntó él, ansioso.

"¡Oh, no lo sé!" respondió ella, temblando de alguna manera ante su tono insinuante, y añadió rápidamente: "Yo... no podría ser feliz en ningún lugar sin mamá."

Y sin embargo, en su corazón sabía que ese día de separación de todo lo que hasta entonces había conocido había sido el más extático de toda su vida, lleno de sensaciones emocionantes que emanaban de las atenciones del hombre a su lado.

"Oh, hay miradas y tonos que lanzan Un instante de sol al corazón; Como si los mismos labios y ojos, Predestinados a desafiar todos nuestros suspiros, Y nunca ser olvidados de nuevo, Brillaran y sonrieran ante nosotros entonces!"

Cada mirada y tono de Love Ellsworth transmitía sutilmente la impresión de que ella ya le era querida, y que de no ser por el temor de asustar a la tímida joven, habría declarado su amor de inmediato, exigiendo su corazón a cambio.

No es de extrañar que el día hubiera pasado volando para ambos, y que el paseo pareciera demasiado corto cuando, en la neblina púrpura del crepúsculo, entraron por los portones de Ellsworth y vieron a tres damas sentadas en el porche, observándolos con el vivo desagrado que el lector puede imaginar.

"Temo que esté cansada por su tedioso viaje; pero quizá podamos ofrecerle un paseo novedoso en un aeroplano mientras esté en Ellsworth. Tengo un vecino muy ingenioso que está inventando uno," dijo Love, mientras la ayudaba a bajar del coche y la conducía por los escalones hacia su tía, bajo la mirada reprobatoria de tres pares de ojos.

"Su sobrina, señorita Chase, señora," dijo, presentando a Dainty a su tía, con una sonrisa tan tierna que enloqueció a Olive y Ela.

La señora Ellsworth le dio una cordial bienvenida, diciendo amablemente:

"Veo que no está cansada por el viaje, pero la llevaré a su habitación para que se refresque un poco;" y sólo se detuvo para presentar a Love a Olive y Ela, antes de apresurarse a llevársela, mientras él comenzaba a hacerse agradable con una diversión secreta y comprensiva ante la situación.

La señora Ellsworth condujo a su sobrina por una espléndida y ancha escalera de roble, y por un amplio corredor hasta una hermosa habitación, una sinfonía en azul y blanco, donde una doncella ya encendía las velas de cera en los candelabros de plata pulida sobre el tocador.

"Sheila la ayudará a desempacar y arreglarse para la cena," dijo, añadiendo, como un pensamiento posterior: "No necesita preocuparse por un arreglo elaborado, ya que sólo estaremos nosotros, pero mañana tendremos algunos invitados, entre ellos varios jóvenes que valen la pena."

El tono era significativo, como si su hijastro no contara en absoluto, y el corazón de Dainty se hundió mientras ella se alejaba, dejándola sola con Sheila Kelly, la doncella irlandesa.

"Seguro que sólo tiene veinte minutos, señorita, para arreglarse, así que mejor déme sus llaves y yo desempaco mientras usted se baña," dijo, con el acento irlandés más marcado.

Dainty sintió una aversión instantánea hacia la muchacha irlandesa, de boca vulgar y aspecto taimado, así que respondió tranquilamente:

"Puede traerme algunas flores para mi corsage—unas de esas rosas rosadas que vi al entrar—mientras yo misma desempaco el baúl."