Capítulo XX.

ADIÓS A HOLANDA Y AL PROFESOR HAMBLIN.

Después de la cena, el grupo, acompañado por un par de funcionarios municipales que les habían dado la bienvenida, se dirigió al Palacio, el edificio más noble de Ámsterdam. Se asienta sobre casi catorce mil pilotes, clavados setenta pies a través del lodo hasta llegar a terreno firme. Durante el reinado del rey Luis, fue su residencia, y los demás soberanos de Holanda lo utilizaron cuando visitaban la ciudad. Su característica más notable es un imponente salón de ciento veinte pies de largo, cincuenta y siete de ancho y cien de alto. El interior está revestido de mármol italiano y adornado con obras de arte.

—Jóvenes caballeros —dijo el señor Mapps, tomando posición en este gran salón—, Ámsterdam tiene una población de doscientos sesenta y ocho mil habitantes. En cuanto a su forma, es algo más que el plano de un semicírculo, cuyo perímetro está compuesto por las murallas de la ciudad, fuera de las cuales se encuentra un inmenso canal. Dentro de las murallas hay cuatro canales principales que casi rodean la ciudad. Si toman la sección transversal del tronco de un castaño, la dividen, siguiendo la veta de la madera, en dos partes iguales, la parte superior de una de ellas les dará el plano del semicírculo. Las capas del tronco, formadas por el crecimiento anual, indicarían los canales y los espacios intermedios cubiertos de edificios. Sin embargo, el corazón de la ciudad es irregular.

Cada uno de estos canales se sitúa en el centro de una amplia calle. El Keizersgracht, o Canal del Emperador, tiene ciento cuarenta pies de ancho. No son circulares, sino que forman los lados de un decágono irregular. Otros canales cruzan a los principales, de modo que todas las partes de la ciudad pueden recorrerse en botes o embarcaciones. El río Amstel atraviesa la ciudad en un curso sinuoso; y el nombre de Ámsterdam proviene de este río y de la presa construida sobre él, en tiempos antiguos, en el lugar donde se encuentra este edificio.

El Y, o el Ij, es un brazo del Zuiderzee y forma el diámetro del semicírculo; pero está curvado en forma de arco. El agua entra a los canales por el Amstel. En marea baja, el agua en el Zuiderzee está solo seis o siete pulgadas por debajo del nivel de este río, y se experimentan grandes dificultades para lograr la circulación del agua en los canales, donde se estanca y afecta la salud de la ciudad. Todos los canales y aberturas desde el mar están protegidos por compuertas y esclusas. Los canales que dividen la ciudad la separan en nada menos que noventa islas, conectadas por doscientos cincuenta puentes.

Toda la ciudad, sus esclusas e incluso algunos de sus canales, están construidos sobre pilotes; pues el suelo debajo no es más que arena suelta y lodo pantanoso. En 1822, un enorme almacén se hundió en el lodo debido al peso del grano almacenado en él. Ámsterdam no solo está en peligro por el mar que la rodea, sino que existe el riesgo de que el fondo se desplome.

En la guerra con España, de la cual les he hablado tanto desde que entramos en Holanda, Ámsterdam fue ocupada por el duque de Alba, y, con esta ciudad como base de operaciones, pretendía conquistar el país. El sitio de Haarlem se llevó a cabo desde esta dirección.

Una pequeña flota de barcos holandeses armados quedó atrapada por el hielo cerca de esta ciudad, y el comandante español envió una fuerza para capturarlos. Las tripulaciones abrieron una amplia zanja en el hielo alrededor de sus barcos y, poniéndose los patines cuando los sitiadores se acercaban, avanzaron para darles batalla. Los holandeses, perfectamente diestros en patines, maniobraron mejor y vencieron a los españoles, quienes dejaron varios cientos de muertos sobre el hielo. El duque quedó asombrado; pero era un hombre prudente y ordenó siete mil pares de patines, con los que entrenó a sus tropas para realizar movimientos militares.

—Eso sí que fue una gran hazaña sobre hielo —comentó uno de los estudiantes al terminar la charla.

Durante el día, el grupo visitó la Oude Kerk, o Iglesia Vieja, que contiene "un gran órgano", y la Nieuwe Kerk, que tiene monumentos a De Ruyter, Van Speyk y otros.

—No tendrás oportunidad de ir a la iglesia en Holanda, Paul —dijo el doctor.

—No, señor; supongo que zarpamos hacia Havre esta semana.

—La mayoría de la gente va a la iglesia; pero no observan el domingo con mucha rigidez. Los caballeros se sientan con el sombrero puesto durante el servicio, o se lo quitan, como prefieran. Ámsterdam es una de las ciudades más caritativas del mundo y es famosa por sus asilos, hospicios y hospitales. En un orfanato hay setecientos u ochocientos niños y niñas, que permanecen allí hasta los veinte años y luego salen con un buen oficio. Usan un vestido peculiar para evitar que sean admitidos en teatros, tabernas y otros lugares inapropiados; pues los encargados de estos establecimientos son severamente castigados si permiten la entrada de niños de instituciones benéficas públicas. Cada domingo, en las iglesias, los diáconos recogen una colecta para los pobres, usando algo parecido a una red para camarones con un mango largo, que tiene una pequeña campana para beneficio de quienes prefieren mirar hacia otro lado cuando se la acercan a la cara.

—Es una buena idea; pero supongo que los holandeses han inventado alguna moneda pequeña para esas ocasiones —rió Paul.

—Un stiver, o cinco centavos holandeses, que equivalen a menos de dos de los nuestros, es lo suficientemente pequeño. Hay muchísima gente pobre en Ámsterdam que vive completamente en sótanos. Como han visto, muchas familias viven en embarcaciones, donde crían un cerdo, gallinas y patos a bordo, y a veces incluso tienen un pequeño jardín en la cubierta. Cuando el holandés se casa y se establece, consigue un bote pequeño de una a tres toneladas y se instala a vivir en él. Si prosperan, compran una embarcación más grande; pero su hogar, su esposa y sus hijos están en el agua.

El dique que rodea Ámsterdam ha sido plantado con árboles y convertido en bulevares. Antes había veintiséis baluartes sobre él, que constituían las fortificaciones de la ciudad; pero, al dejar de ser útiles para la defensa, se han erigido molinos de viento sobre ellos para moler el grano de la ciudad. Las cuatro calles que bordean los principales canales difícilmente pueden ser superadas en Europa. Los edificios, en su mayoría de ladrillo, son únicos, con frontones fantásticos y aleros salientes. Muchas calles están bordeadas de árboles en las orillas de los canales. En general, los estudiantes se sintieron más interesados en Ámsterdam que en cualquier otra ciudad que habían visitado, quizá en parte por su singularidad. Mientras hubo luz para ver, continuaron sus recorridos y luego se retiraron temprano para estar listos para un nuevo comienzo al día siguiente.

A las cinco de la mañana, el grupo tomó un vapor hacia Zaandam, o Sardam. Al alejarse de la orilla, tuvieron una hermosa vista de la ciudad. El puerto está cerrado por dos hileras de pilotes, con aberturas ocasionales para permitir el paso de los barcos, que por la noche se cierran con barreras armadas de púas de hierro. En varias partes del Ij se veían pequeños pabellones construidos sobre pilotes, que son las casas de verano de los ciudadanos adinerados, quienes poseen botes de recreo y acuden a estos acogedores templos para beber vino y café y fumar sus pipas.

En Sardam, los curiosos estudiantes visitaron la cabaña de Pedro el Grande, en la que vivió mientras trabajaba como carpintero naval. La choza es de tablones toscos y está inclinada hacia un lado; pero fue rodeada por otro edificio por la reina de Holanda para protegerla de un mayor deterioro. Solo tiene dos habitaciones, una encima de la otra, a la superior solo se accede por una escalera. Alejandro de Rusia colocó sobre la chimenea una losa de mármol con la inscripción: "Nada es demasiado pequeño para un gran hombre". Las paredes de ambas habitaciones están cubiertas con autógrafos de visitantes, incluido el del emperador de Rusia.

Desde este punto, los turistas fueron llevados en vapor hasta Waterland, desde donde debían continuar en trekschuit hasta Broek. Esta peculiar embarcación es una especie de barcaza de arrastre, muy utilizada para pasajeros y carga ligera en los canales de Holanda. Es una barca larga y angosta, casi toda ocupada por una cabina baja. Encima se encuentra la cubierta superior, provista de barandilla y bancos para sentarse. En cada extremo hay una escalera por la que se accede a la cubierta principal y a las cabinas. El ruim, o cabina de proa, que ocupa la mayor parte del espacio, es para la gente común, mientras que el roef, o cabina de popa, es para la clase acomodada; pero como la gente distinguida rara vez utiliza el trekschuit, este compartimiento es muy pequeño. Era arrastrado por caballos, atados a una larga cuerda sujeta al palo o mástil, cerca de la proa. Como todo lo holandés, el barco estaba muy bien arreglado, y los estudiantes se mostraron muy interesados en explorarlo.

—¡Aquí estamos, todos en el embravecido canal! —dijo Terrill a su capitán, cuando el equipo arrancó—. Si se levanta viento, podemos tomar un rizo en el caballo de proa.

—O en el het jagertje —rió Paul, que había estado conversando con el señor Fluxion.

—Vamos a tomar un rizo en eso ahora. ¿No te duelen los dientes, capitán?

—No; ese es el chico que monta uno de los caballos.

El canal estaba lleno de botes cargados con productos del mercado, remolcados por hombres y mujeres enganchados como mulas a las cuerdas de tiro. Los derechos de la mujer parecían estar particularmente reconocidos en esta parte de Holanda, pues las mujeres están enganchadas a los botes como caballos, disfrutando de los mismos derechos que los "señores de la creación". Las casas a lo largo del camino eran en su mayoría cabañas, cuyos techos empinados solían ser el doble de altos que las paredes. La cigüeña, a la que la gente venera con una especie de respeto supersticioso, se veía ocasionalmente, aunque no tan frecuentemente como en los alrededores de La Haya, donde tiene un nido en el techo de una gran proporción de las casas.

Los muchachos estaban muy interesados en la navegación del trekschuit. Al encontrarse con otro bote, el timonel gritaba "¡Huy!", indicando que la otra embarcación debía ir a la derecha. Cuando el chico de tiro del bote que se acercaba llegaba a cierto punto, detenía su equipo, y los caballos del trekschuit pasaban por encima, ya que la cuerda se aflojaba. Se detenía de nuevo para soltar la cuerda y dejar pasar la barcaza. Ninguno de los botes se detenía durante la operación. En los numerosos puentes, la cuerda se soltaba y se volvía a sujetar sin ninguna demora.

Una hora y media los llevó hasta Broek, el paraíso de la pulcritud holandesa. Es un pueblo de ochocientas personas, la mayoría de las cuales ha "hecho su fortuna" y se ha retirado de los negocios. La pulcritud aquí llega al extremo de la locura, pues a nadie se le permite entrar a una casa sin quitarse los zapatos. Los estrechos callejones y pasajes que sirven de avenidas están pavimentados con ladrillos o con azulejos de distintos colores, dispuestos en figuras fantásticas, y algunos están cubiertos de arena y conchas marinas, formando patrones. Se advierte a los forasteros que no deben atravesar el lugar a caballo; deben caminar, llevando el caballo de las riendas. Las casas son en su mayoría de madera, pintadas de colores vivos; los techos están cubiertos con tejas vidriadas de varios tonos.

Los establos de vacas de las granjas lecheras son mejores que las casas de la mayoría de las clases pobres de Europa, con pisos de azulejo y todo tan "pulido" y lijado como si estuvieran destinados a salones de recepción. Sobre cada pesebre hay un gancho, en el que se ata la cola de la vaca para mantenerla limpia y ordenada.

Los estudiantes continuaron su camino desde Broek hasta Alkmaar,—que resistió un asedio y logró rechazar a los españoles,—y de ahí hasta Helder, un pueblo de doce mil habitantes, frente a Texel. El gran canal de navegación hacia Ámsterdam comienza en este punto, que es el único lugar en la costa de Holanda donde el agua profunda llega hasta la orilla, ya que la marea que fluye desde el Zuiderzee mantiene abierto el paso. El grupo tuvo la oportunidad de examinar las poderosas esclusas y compuertas, y de observar los imponentes diques, previamente descritos por el señor Mapps. Visitaron la fortaleza erigida por Napoleón con la intención de convertir Helder en el Gibraltar del Norte.

El jueves por la mañana los turistas tomaron el vapor, a través del Gran Canal, hacia Ámsterdam. Al verse obligados a esperar una hora para el tren a Utrecht, Paul visitó uno de los "molinos de diamantes" de la ciudad junto con el señor Fluxion. Unos quinientos hombres trabajaban en el establecimiento y, como el negocio está exclusivamente en manos de los judíos, los molinos cierran los sábados y trabajan los domingos. El arte de cortar y pulir diamantes estuvo durante mucho tiempo exclusivamente en manos de los judíos de Amberes y Ámsterdam. Actualmente hay bastantes de estas fábricas en la ciudad. La maquinaria es movida por vapor, haciendo girar ruedas para pulir las piedras preciosas y accionando sierras de alambre para cortarlas.

El polvo de diamante es la única sustancia con la que se puede hacer una marca sobre estas piedras tan duras, y se pulen con placas metálicas cubiertas de este polvo, que giran a una velocidad inconcebible. La sierra es un alambre muy fino, al que se adhiere el polvo. Este proceso parece ser el origen del adagio "el diamante corta al diamante". Antes del siglo XV, los diamantes se usaban en su estado natural, y el arte de cortarlos y pulirlos fue descubierto por un nativo de Brujas.

El viaje de los estudiantes continuó en tren hacia Utrecht. Al acercarse a esta ciudad, el paisaje asumió un aspecto diferente, presentando algunas ondulaciones, mientras que en la propia ciudad hay una notable pendiente hacia el río Rin, sobre el que se asienta. El tratado de Utrecht, que estableció la paz en Europa tras la guerra de sucesión española, fue firmado en la casa del ministro británico; pero desde entonces ha sido demolida. El principal atractivo de la ciudad es la torre de la catedral de San Martín, que tiene trescientos veintiún pies de altura y ofrece una vista de casi toda Holanda y parte de Bélgica. El sacristán tiene su residencia a más de ciento cincuenta pies sobre el nivel del suelo, donde vive con su familia y donde nacieron sus hijos. Sin duda serán considerados personas de alto linaje.

A las cinco de la tarde, los viajeros cansados llegaron a los buques del escuadrón. Holanda "estaba hecha", y la emoción había terminado. Muchos de ellos estaban exhaustos y de mal humor, y fue un alivio saber que el escuadrón zarparía al día siguiente. Durante la rápida travesía por Holanda, Wilton y Perth habían encontrado abundantes oportunidades para discutir su traviesa idea de escapar con el Josephine. Habían arreglado las cosas de modo que ocho de los Caballeros del Toisón de Oro ocuparan un compartimiento solos en los vagones del tren. Como el escuadrón llegaría a Havre el viernes o sábado, no había tiempo que perder en organizar los detalles del valioso plan, que ya había sido plenamente explicado y aceptado por los cómplices.

El primer objetivo era "armar lío", de modo que los veintiséis Caballeros fueran condenados a prisión a bordo del barco, mientras el resto de los estudiantes, junto con los instructores, iban a París. El señor Hamblin seguía siendo el centro de todas sus esperanzas en este sentido; pues hacerle una novatada les permitiría matar dos pájaros de un tiro. Era una gran satisfacción molestarlo, independientemente del resultado que se obtuviera. Wilton propuso "arrastrarlo bajo la quilla". Este era un castigo bárbaro, antes usado en las marinas inglesa y holandesa, que consistía en arrastrar al culpable bajo la quilla del barco mediante cuerdas atadas a los extremos opuestos de las vergas. Perth declaró que esto era totalmente impracticable, y un tercero sugirió que sólo era necesario "hablar" del asunto para atraer el castigo sobre sus ansiosas cabezas. Monroe, que siempre optaba por consejos moderados, pensó que sería igual de efectivo asustar al viejo caballero hasta dejarlo sin sentido. De hecho, todos, excepto Wilton, se opusieron a causarle algún daño serio. Un remojón, o algo por el estilo, no le haría daño; pero no querían lastimarlo, sólo molestarlo.

Después de la cena, los estudiantes se sintieron un poco más animados. El señor Hamblin paseaba por la cubierta, como solía hacer al atardecer, y Perth reunió a sus fuerzas para representar el primer acto del drama. Los nombres de los veintiséis Caballeros habían sido escritos en una hoja de papel, y una docena de ellos se colocaron en la parte central del barco, de espaldas al profesor. Apenas habían tomado sus posiciones cuando la chalupa del Josephine llegó al costado con el capitán Kendall, quien visitó el barco para recibir sus instrucciones del director para el día siguiente.

Paul subió a cubierta; pero, al notar que el señor Lowington estaba en una conversación animada con el doctor Winstock, no lo interrumpió, sino que se detuvo en la parte central. Por supuesto, los conspiradores suspendieron sus operaciones, y Paul aprovechó el tiempo de espera conversando con ellos sobre las maravillas de Holanda. Mientras estaba allí, el señor Hamblin le lanzaba frecuentes miradas y reflexionaba amargamente sobre las indignidades que, según él, el joven comandante había hecho recaer sobre su erudita cabeza. Probablemente el curso de sus pensamientos habría tomado otro rumbo si hubiera sabido que el director y el cirujano estaban discutiendo la mejor manera de "hacerle una salida decorosa".

El señor Lowington finalmente se dio cuenta de que Paul lo esperaba, y el difícil tema se pospuso. El capitán del Josephine bajó con el director, y los conspiradores comenzaron a discutir de manera muy imprudente el proceso de arrastrar bajo la quilla al detestado profesor. Cuando el erudito caballero pasó junto al grupo, no pudo evitar oír que mencionaban su nombre. Los muchachos pronto se mostraron muy entusiastas en su actitud. Se habían sentado al resguardo de la escotilla y no parecían notar que el señor Hamblin pasaba por el otro lado de ella a intervalos.

"Lo arrastraremos bajo la quilla", dijo Wilson; y el sabio escuchó claramente el comentario, aunque no sabía lo que significaba; sólo que era algún truco que planeaban jugarle.

"Si no oyó eso, está más sordo que una tapia", añadió Perth, mientras el profesor pasaba.

—Dejará el barco en cuanto lo hayamos pasado por la quilla —fue el siguiente comentario que escuchó el señor Hamblin.

Por supuesto, esto se refería a él mismo; y se detuvo cuando se aseguró de que no lo observaban. Como esto era precisamente lo que los conspiradores querían, revelaron por completo su malvado plan, aunque con cierta apariencia de secreto.

—Aquí están los nombres de todos los muchachos que van a participar en la operación —dijo Perth, agitando el papel—. Los que tienen una cruz junto a su nombre son los que deben tirar al viejo al suelo; los que tienen un guion deben encargarse de las drizas; los que tienen una línea ondulada deben amarrarlo—

Eso fue todo. El señor Hamblin se lanzó de golpe en medio de los jóvenes bribones y arrebató el papel de las manos del cabecilla. Los conspiradores se pusieron de pie de un salto, y nada podía superar la consternación reflejada en sus rostros. Se quedaron pasmados, horrorizados, desconcertados.

—Solo era una broma, señor —balbuceó Perth, mientras el profesor, con las manos temblorosas y los labios trémulos, miraba el papel, leía los nombres y anotaba los signos junto a ellos.

—¡Ustedes son unos villanos! —jadeó él—. ¿Pasarme por la quilla... quieren?

—Solo era por diversión, señor. No pensábamos hacerlo, señor —añadió Wilton.

El señor Hamblin no esperó a escuchar más. Corrió hacia popa, bajó apresuradamente por la escalerilla y entró en el camarote principal, donde el director acababa de despedir a Paul.

—¡Van a pasarme por la quilla a mí, señor Lowington! —exclamó el erudito, furioso.

—Por favor, ¿cuál es el problema, señor Hamblin? —preguntó el director, con suavidad.

El profesor explicó, mostrando la lista de nombres como prueba de su afirmación. El señor Lowington se mostró escéptico. No era posible que los muchachos pudieran concebir una propuesta tan monstruosa como la de pasar por la quilla a un profesor erudito.

—Pero yo mismo escuché el plan, señor —insistió el señor Hamblin—. No sé qué significa pasar por la quilla, pero esa es la expresión que usaron esos sinvergüenzas.

El señor Lowington le explicó en qué consistía; y el sabio, sin considerar la practicidad o posibilidad de someterlo a tal operación, se llenó de ira y horror. El director subió a cubierta y, con el papel que le quitó a Perth, pasó lista a los conspiradores, convocándolos al palo mayor.

—Si no tiene más instrucciones para mí, señor, regresaré a la Josephine —dijo Paul, tocándose la gorra ante el director.

—Señor Lowington, Kendall está implicado en este asunto —intervino el profesor, violentamente.

—¿Yo, señor? —exclamó Paul, desconcertado por la acusación.

—Sí, señor; y puedo probarlo —protestó el señor Hamblin, cuya ira casi llegaba al punto de ebullición.

—Puede regresar a la Josephine, capitán Kendall —añadió el señor Lowington, con su tono tranquilo y decidido.

—Señor Lowington, yo protesto—

—Señor Hamblin —interrumpió el director, bruscamente—, le agradeceré que me acompañe al camarote; —y, dándose la vuelta, caminó hacia la escalerilla, seguido por el profesor.

—Quiero decirle, señor Lowington, que no me equivoco respecto a Kendall —dijo el instructor enfadado, al entrar en el camarote principal.

—Sin duda, está usted equivocado, señor.

—No, señor; no lo estoy. Cuando subió a cubierta, fue directamente hacia ese grupo de muchachos problemáticos que estaban tramando pasarme por la quilla, y tuvo una larga conversación con ellos. Lo observé, señor. No le quité la vista de encima ni un momento. Estaba esperando algo de este tipo.

—Y lo encontró.

—Sí, señor; así fue.

—Cuando las personas buscan faltas y errores en los demás, por lo general los encuentran —añadió el director, significativamente—. Pero no lo invité al camarote para tratar ese asunto.

—Me parece que este asunto es el tema apropiado para discutir en este momento —replicó el profesor, quien pensaba que los métodos del director eran indescifrables.

—No; hay un tema de mayor importancia que debe atenderse primero. Considero necesario decirle que estoy dispuesto a aceptar su renuncia al puesto que ocupa.

—¿Mi renuncia, señor? —exclamó el señor Hamblin, completamente sorprendido por este anuncio inesperado.

—Su renuncia, señor.

—Esta es una conducta muy extraña de su parte, señor.

—A bordo de la Josephine, en presencia de los oficiales y la tripulación, usted protestó contra la acción del capitán Kendall. Cuando llamé a un gran número de estudiantes al palo mayor para disciplina, usted protestó contra mi acción. Debo decirle, señor, que la disciplina, en estas circunstancias, es imposible.

—¿Debo entender que me despide, señor Lowington? —exigió el profesor.

—He insinuado que estoy dispuesto a aceptar su renuncia.

—Pues bien, señor, no estoy dispuesto a presentar mi renuncia.

—Entonces me obliga a dar el siguiente paso. Me opongo a que permanezca a bordo ni un día más.

—Fui contratado por un año.

—Con la condición de que ambos estuviéramos satisfechos. Hace quince días usted presentó su renuncia, sin considerar el compromiso. Si entonces hubiera comprendido su relación con los estudiantes tan bien como ahora, la habría aceptado.

El señor Hamblin comenzó a "calmarse". Estaba bastante convencido de que la institución no podría funcionar sin él; y, desde que el director se había negado a aceptar su renuncia una vez, se sentía seguro en su puesto. Mientras consideraba el asunto, el señor Lowington subió a cubierta e investigó el complot para pasar al profesor por la quilla. Los conspiradores habían discutido el asunto durante su ausencia y llegaron a la conclusión de que la verdad les serviría mejor. Eran lo suficientemente astutos para notar que había una ruptura entre el director y el sabio.

Perth, como portavoz del grupo, confesó que sabían que el señor Hamblin los estaba escuchando; que pretendían que él oyera el plan, el cual no tenían intención de ejecutar; que solo era una treta para molestarlo.

—¿Estaba el capitán Kendall implicado en esto? —preguntó el señor Lowington.

—No, señor —gritó todo el grupo.

—¿De qué hablaban cuando él estaba con ustedes?

—Sobre Holanda y lo que habíamos visto en nuestro viaje. Usted estaba hablando con el doctor Winstock, y él esperaba para verlo —respondió Perth.

El director los reprendió severamente y con seriedad por su mala conducta; pero no les dio el castigo que tanto deseaban de condenarlos a permanecer a bordo mientras el resto de los estudiantes visitaba París. Les puso suficientes malas notas como para arruinar todas sus posibilidades, si es que tenían alguna, de ascenso y de elegir los mejores puestos cuando la tripulación se reorganizara al inicio del siguiente trimestre, que sería en un mes. Añadió que conservaría la lista de nombres y que la conducta del grupo sería observada de cerca en el futuro.

—Fuimos tontos —susurró Perth a Wilton, cuando el director se retiró—. Le hemos dado una lista de todos los Caballeros.

—Y ni siquiera nos ha quitado el permiso —respondió Wilton, disgustado.

—No importa; debemos mantenernos en silencio y luchar por oportunidades.

Cuando el señor Lowington regresó al camarote, el profesor estaba tan frío como un témpano; pero la decisión ya estaba tomada y no podía revertirse. El director repasó la relación del señor Hamblin con el escuadrón desde el principio y comentó su conducta tanto en la consorte como en el barco. Fue un diálogo franco por ambas partes; pero el resultado no cambió.

El profesor Hamblin no es un mito. No sentía simpatía por los estudiantes y, siendo arbitrario, tiránico e injusto, ellos "lo odiaban con odio perfecto". Sin duda era mejor que se marchara; pues en cualquier barco en que estuviera, lo mantenía en constante agitación. El señor Lowington le pagó su salario de un año y lo suficiente además para cubrir los gastos de su regreso a los Estados Unidos.

A la mañana siguiente se izó la señal de zarpar a bordo del Young America, y los prácticos subieron a bordo. Los estudiantes estaban animados y frescos, y tras haber visto los diques y zanjas de Holanda, estaban bastante ansiosos por escapar de sus aguas fangosas y sus llanuras monótonas. De hecho, suspiraban por volver a probar el agua azul y el aire fresco del mar.

—¡Toda la tripulación del bote a cubierta, ahoy! —gritó el contramaestre, por orden del primer teniente.

La tripulación del bote acudió a sus puestos en la popa, preguntándose qué se haría a continuación.

La tripulación del barco, que esperaba la orden de levar anclas, se molestó por la demora que indicaba el viaje del bote a tierra, y aguardaba impaciente para saber qué iba a suceder. Uno de los camareros subió el baúl del señor Hamblin, y poco después el propio profesor apareció con su abrigo en el brazo, y su bastón y paraguas en la mano. Hubo una marcada sensación entre la tripulación. El bote fue arriado y puesto a cargo del tercer teniente. El señor Hamblin saludó con frialdad y rigidez a los demás profesores, y siguió su equipaje al bote, sin prestar la menor atención a ninguno de los estudiantes.

La sensación fue aumentando entre los muchachos a medida que el bote se alejaba y aparecía más allá del costado del barco. Para ellos era una imagen encantadora: el detestado profesor sentado en la popa, con su baúl delante de él. Era el símbolo de la separación definitiva. El entusiasmo del momento no pudo ser reprimido; y antes de que el director pudiera intervenir, se desbordó en tres tremendos y entusiastas vítores. El señor Lowington se molestó, pero el hecho ya estaba consumado.

La lancha pasó a corta distancia de la Josephine, y su tripulación, al ver el baúl y al profesor, comprendió el motivo de los vítores, y los repitieron con toda la fuerza de sus pulmones. Fue atrevido, irrespetuoso y travieso; pero los mismos estudiantes, en ambas embarcaciones, habrían llorado la partida de cualquiera de los otros profesores.

El bote regresó, se soltaron las velas, se levantó el ancla, y en su debido momento ambas embarcaciones descendían por el río. Al mediodía se despidió a los prácticos, frente al Hock de Holanda.

—Suroeste por oeste —dijo el primer oficial del barco, dando el rumbo al contramaestre, que estaba guiando el timón.

Solo soplaba una brisa perezosa en el Mar del Norte, y el escuadrón avanzaba lentamente hacia el Estrecho de Dover. La guardia de descanso estudiaba en los entrepuentes, mientras los estudiantes en cubierta pensaban en París y en los nuevos escenarios que se les presentarían en los países que visitarían a continuación. Sus experiencias durante el mes siguiente, en el barco y en tierra, incluyendo la travesía fugitiva de la Josephine, serán narradas en PALACIO Y CABAÑA, O EL JOVEN AMÉRICA EN FRANCIA Y SUIZA.

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LA SERIE DE LA ENSENADA AGRADABLE. Por ELIJAH KELLOGG. Se completará en 6 volúmenes. Por volumen, $1.25.

1. ARTHUR BROWN, EL JOVEN CAPITÁN. 2. LOS JÓVENES LIBERTADORES. 3. LA TRAVESÍA DEL CASCO. 4. EL NIÑO DE LA ISLA GLEN.

“Las historias de Isla Elm”, de este autor, son merecidamente populares. “La Serie de la Ensenada Agradable” trata con muchos de los mismos personajes.