Capítulo XXXI.

LA RESPUESTA DE VAMPA.

A medida que se acercaba el momento de la llegada de la respuesta de Luigi Vampa a la carta de M. Dantés, Esperance se mostraba cada vez más inquieto y serio; pasaba la mayor parte de cada día fuera de casa, aparentemente con el propósito de evitar a su padre y hermana; cuando regresaba, estaba taciturno, deprimido y silencioso, y hasta altas horas de la noche se le oía pasear por su habitación, como si la emoción y la ansiedad no le permitieran dormir.

Zuleika intentaba consolarlo, pero todos sus esfuerzos eran infructuosos. Ella, pobre muchacha, estaba abrumada por su propia aflicción, aunque se esforzaba por sobreponerse. Massetti no le había escrito ni intentado verla desde su separación, circunstancia que no podía conciliar con sus protestas de amor ardiente hacia ella, y esto servía para aumentar enormemente su tristeza y angustia, aunque en el fondo de su alma seguía creyendo que el vizconde era completamente inocente del crimen que se le imputaba.

M. Dantés, quien se había sumergido en la política más que nunca desde el éxito de la Revolución, se encontraba frecuentemente en consulta con los líderes republicanos, y muchos de ellos lo visitaban en su residencia y permanecían reunidos con él durante horas; pero, aunque aparentemente absorto en los asuntos del Estado, el diputado no perdía de vista a su hijo e hija, ni la misteriosa complicación que se esperaba Vampa esclareciera. Ali tenía órdenes estrictas de vigilar tanto a Zuleika como a Esperance, y de informar a su amo sobre lo que hicieran en casa durante su ausencia, pero el fiel nubio no encontró nada fuera de lo normal, salvo que los jóvenes parecían cargados de una pena que no lograba comprender.

Por fin, cuando se cumplieron las dos semanas que tomaría recibir noticias de Roma, M. Lamartine se presentó una mañana en la mansión de la Rue du Helder y, tras concluir sus asuntos con M. Dantés, fue invitado por su anfitrión a quedarse a almorzar. El banquete se sirvió en el comedor, y Esperance y Zuleika participaron de él junto a su padre y el ilustre invitado. Cuando se retiraron los alimentos y el grupo tomaba vino en la mesa, M. Dantés, recordando de pronto que tenía un compromiso, pidió a M. Lamartine que lo excusara y permaneciera con su hijo e hija hasta su regreso, que sería en media hora como máximo. Hecho este arreglo, el diputado se levantó de su silla, echó la capa sobre el brazo y estaba a punto de marcharse, cuando Ali apareció en el umbral de la puerta abierta, llevando en la mano una carta. Intuyendo al instante que se trataba de la respuesta de Vampa, de la que dependía el destino de Massetti y el suyo propio, Esperance se puso de pie de un salto y fijó sus ojos desorbitados y salvajes en la ominosa misiva, como si quisiera leer su contenido a través del papel. Zuleika permaneció sentada, pero alzó las manos aterrada y miró la carta con mejillas pálidas y labios descoloridos. Incluso Lamartine se volvió en su silla y, sosteniendo su copa en la mano, contempló asombrado al nubio y la epístola. Solo M. Dantés parecía imperturbable, y su rostro pálido no delataba la emoción que luchaba en su pecho; permanecía como un hombre de hierro y, extendiendo la mano, tomó la carta sin un solo temblor. Estaba encerrada en un sobre de curiosa confección, evidentemente hecho por el propio remitente, y llevaba el matasellos romano; la dirección, escrita en caracteres grandes, irregulares pero perfectamente legibles, decía: "M. Edmond Dantés, Diputado de Marsella, No. 27 Rue du Helder, París, Francia. Personal y privado." Esta dirección estaba en francés.

Ali, tras retirarse, el diputado rompió el sello con calma y recorrió apresuradamente con la vista la misiva. Esperance y Zuleika observaban ansiosos y sin aliento su semblante mientras leía, pero era tan impenetrable como un rostro esculpido en mármol; cuando terminó, se volvió hacia Esperance y, sin decir palabra, le entregó la carta. Por un momento el joven tembló tanto que no pudo leer; gruesas gotas de sudor frío perlaban su frente, y destellos rojos pasaban ante sus ojos como relámpagos de fuego. ¡Qué pensamientos, qué sospechas, qué temores cruzaron por su mente atormentada en ese breve instante, haciéndolo parecer una eternidad de sufrimiento! Por fin, dominándose y controlándose con un supremo esfuerzo, leyó la misiva de la que había temido consecuencias tan terribles. Estaba en italiano, y decía lo siguiente:

A SU EXCELENCIA, EL CONDE DE MONTECRISTO: Usted me pide que responda a sus preguntas, y así lo hago. La hija de Pasquale Solara, Annunziata, fue secuestrada de la casa campesina de su padre por Giovanni Massetti, conocido como el vizconde Massetti, quien sin duda es la persona a la que usted alude como actualmente en París, pues ha desaparecido de Roma. Usted acierta al suponer que tuvo ayuda. Lo asistió un joven francés, y ese joven francés fue su hijo, Esperance. Annunziata sufrió el destino habitual de las campesinas secuestradas, y fue abandonada por su vil raptor en un refugio controlado por mi banda. Cuando ocurrió el secuestro, el hermano de Annunziata intentó rescatarla, pero fue atacado y muerto por Massetti. Por mi intermedio la joven fue devuelta a su hogar, pero allí era infeliz y huyó; ahora se encuentra en un asilo para mujeres desdichadas fundado en Civita Vecchia por la Orden de las Hermanas del Refugio, y dirigido por una dama francesa, Madame Helena de Rancogne, quien, según se dice, antes se llamaba la condesa de Montecristo. Es justo decir que su hijo fue completamente engañado respecto al secuestro de Annunziata Solara, y es totalmente inocente de delito o intención de cometerlo. Toda la carga de la culpa recae sobre los hombros del vizconde Massetti, quien, según creo, obligó a su hijo, bajo amenaza de pistola, a prestar un terrible juramento de silencio. LUIGI VAMPA.

Cuando Esperance hubo leído esta carta que tan eficazmente lo exoneraba, y que constituía una acusación tan grave contra el vizconde Massetti, la devolvió a su padre y se dejó caer en su silla, completamente abatido por la terrible emoción y la tensión mental por la que había pasado. M. Dantés lo obligó a beber una copa de vino que lo reanimó parcialmente; luego, volviéndose hacia M. Lamartine, quien había sido un asombrado espectador de aquella extraña y para él incomprensible escena familiar, dijo:

"Mi querido amigo, está usted asombrado, y tiene derecho a estarlo. Esta carta que ha causado tanta emoción a mi hijo e hija proviene de un jefe de bandidos romano, nada menos que Luigi Vampa, cuyo nombre es notorio en toda Europa. Comprenderá su importancia cuando le informe que absuelve concluyentemente a mi hijo de una acusación sumamente grave."

M. Lamartine se levantó y tomó la mano de Esperance.

"Le felicito de todo corazón," dijo.

"¿Y Giovanni Massetti?" preguntó Zuleika, con voz temblorosa.

"¡Giovanni Massetti no es digno de la mano de mi hija!" replicó M. Dantés.

"Déjame ver esa carta," dijo Zuleika, palideciendo aún más y con el corazón latiéndole tumultuosamente.

Su padre se la entregó. Ella la tomó y leyó cada línea con una intensidad de interés que resultaba dolorosa de contemplar. Cuando llegó al final, sus ojos se iluminaron de repente y el color volvió a sus pálidas mejillas.

"Esperance," dijo, encarando a su hermano con aire resuelto ante el cual él se acobardó, "¡Luigi Vampa no lo ha contado todo! Algo ha callado, y tú lo sabes. ¿Qué es? ¡Habla!"

"¡Luigi Vampa ha dicho la verdad!" respondió el joven, obstinadamente.

"Sí, pero no toda la verdad. ¿Qué ha callado?"

Esperance negó con la cabeza.

"¡Ha dicho la verdad!" repitió.

"¿El vizconde Massetti te hizo prestar el juramento de silencio?"

"Así fue."

"¿Entonces quién hizo prestar ese juramento a Giovanni?"

El joven no respondió.

"Todavía hay algún misterio en este complicado asunto que no se ha explicado, y hasta que se explique no puedo creer a Giovanni Massetti culpable."

"Vamos, vamos, hija mía," dijo M. Dantés, en tono conciliador, "habla tu corazón y no tu mente."

"Hablan mi corazón y mi mente, papá," replicó Zuleika, "y ambos dicen que Giovanni Massetti es inocente."

"Que lo demuestre entonces."

"Estoy segura de que puede y lo hará."

"Bien, bien, hija, ve con Madame Dantés y pide consejo a ella. Solo una mujer puede curar las heridas de amor de una joven."

Zuleika salió del comedor, llevando aún en el rostro la huella de una fe inflexible y una determinación firme.

"Esperance," dijo M. Dantés, "tu honor está intacto y vuelves a mi corazón. ¡Doy gracias a Dios por las bendiciones de este día!"

"Eres un verdadero padre, Edmond, así como un verdadero patriota," dijo M. Lamartine, "y estoy seguro de que tu hijo será digno de ti y de nuestra amada Francia."

Ese mismo día Giovanni Massetti recibió una pequeña nota sin firma, escrita con letra diminuta y femenina. Decía así:

"¡Creo en tu inocencia a pesar de todo! Demuéstramelo a mí y al mundo."

Adjunta a esta pequeña nota iba la carta de Luigi Vampa a M. Dantés.

A la mañana siguiente se supo que el vizconde Massetti había desaparecido de París. Los rumores le atribuían mil motivos escandalosos para su repentina huida, pero nadie lograba imaginar hacia dónde había escapado. Sin embargo, Zuleika sabía que él había regresado a Italia para limpiar su nombre y demostrarse digno de su amor.

NOTAS AL PIE:

La historia sumamente romántica de Madame de Rancogne se encuentra en esa fascinante y absorbente novela, "La condesa de Montecristo", publicada por los señores T. B. Peterson & Brothers, un libro maravilloso que todos deberían leer.

Un relato completo, a partir de este punto, de la vida y la extraordinaria carrera de "Zuleika, la hija de Montecristo", se encuentra en la brillante, original y absorbente novela recién publicada por T. B. Peterson & Brothers, Filadelfia, en formato uniforme con "Edmundo Dantés", titulada "LA HIJA DE MONTECRISTO", que es la secuela de la famosa novela de Alejandro Dumas, "El conde de Montecristo", y la conclusión de "Edmundo Dantés". "LA HIJA DE MONTECRISTO" resultará de inagotable interés, rebosante de ardientes escenas de amor y emocionantes aventuras, mientras que el conde de Montecristo tiene un papel destacado, y muchos de los personajes originales de Montecristo también aparecen en el volumen, lo que la convierte, en cuanto a brillantez, fuerza e interés absorbente, en una obra plenamente igual a sus célebres predecesoras.

FIN.