Capítulo XXX.

DOS ENTREVISTAS.

A la mañana siguiente de los acontecimientos detallados en el último capítulo, mientras Esperance se encontraba en su vestidor preparándose para dar un breve paseo por París, Ali llamó a la puerta y le indicó que el señor Dantés deseaba verlo de inmediato en la biblioteca. Como tal citación era algo inusual, el joven concluyó de inmediato que Zuleika había estado en consulta con su padre y que ahora tendría que someterse a un examen minucioso y riguroso; había esperado tal interrogatorio, pero, sin embargo, la citación lo llenó de consternación y se puso pálido como la cera, sus piernas temblaban y sus manos se movían nerviosamente; sin embargo, se recompuso lo mejor que pudo y, con paso tan firme como le fue posible, se dirigió hacia la biblioteca. En el umbral se detuvo, y su valor lo abandonó por completo hasta el punto de sentir la tentación de huir, pero el pensamiento de que eso sería cobardía cruzó por su mente y, haciendo un supremo esfuerzo por controlarse, entró en presencia de su padre.

El señor Dantés, que estaba sentado en su escritorio examinando un curioso manuscrito escrito con caracteres árabes, levantó la vista al verlo entrar y fijó sus ojos escrutadores en el rostro de su hijo, notando su extrema palidez y observando con manifiesta inquietud la dificultad que experimentaba Esperance para mantener una actitud firme. Haciéndole señas para que tomara asiento, dijo:

—Hijo mío, te he mandado llamar por un asunto de suma importancia, y espero sinceramente que consideres oportuno decirme con toda franqueza todo lo que sepas al respecto.

Esperance entrecerró los ojos como si sufriera intensamente, apretando los dientes y comprimiendo los labios. Como no habló, el señor Dantés continuó:

—Tengo todas las razones para creer que la revelación que estoy a punto de pedirte será sumamente dolorosa para ti, pero debes considerar que la felicidad de tu hermana está profundamente comprometida y que, por esa razón, sin importar cuáles sean tus motivos, no tienes derecho a guardar silencio.

—Sé a qué te refieres, padre —respondió Esperance con voz insegura—, pero, a pesar del dolor que me causa hacerlo, debo pedirte, mejor dicho, suplicarte que no me interrogues, ¡pues no puedo responderte!

El señor Dantés lanzó a su hijo una mirada que parecía atravesarlo de parte a parte; el joven se encogió bajo esa mirada y volvió a entrecerrar los ojos, mientras un leve tono azulado se mezclaba con la palidez cerosa de su rostro. El diputado, aunque había hecho un profundo y exhaustivo estudio de los hombres y sus variados motivos, aunque era un hábil anatomista del corazón humano y un lector perspicaz de los rostros, reconoció para sí mismo que esta vez estaba completamente desconcertado. ¿Era miedo o culpa lo que mostraba Esperance? No podía saberlo; pero era abundantemente evidente que el joven no fingía, que sentía intensamente las sospechas a las que se exponía por su inexplicable conducta. Finalmente, el señor Dantés dijo, en tono suave pero decidido:

—Esperance, hijo mío, al menos puedes aclararme algunos puntos, y te pido, es más, te ordeno que lo hagas. ¿Estás ligado por un juramento a guardar silencio sobre este asunto?

—¡Estoy ligado por un juramento sumamente solemne! —respondió el joven con un estremecimiento.

—¿Y Giovanni Massetti está igualmente obligado?

—¡Lo está!

—No te preguntaré quién te impuso ese juramento ni bajo qué circunstancias lo prestaste, aunque como tu padre tengo derecho a hacerlo y a obligarte a responder; tampoco te interrogaré más acerca de la cuestión principal, la complicación en la que tú y el vizconde parecen estar tan irremediablemente envueltos; pero insisto en que me informes si alguna culpa o mancha de deshonra pesa sobre ti.

—Padre —dijo Esperance, poniéndose de pie y levantando la mano derecha hacia el cielo—, te juro solemnemente que, sea cual sea el mal que se haya hecho, sea cual sea el crimen cometido, yo soy completamente inocente y no hay la menor mancha de deshonra sobre mí.

—Te creo, hijo mío —dijo el señor Dantés, con tono de convicción—, y esta inequívoca seguridad de tus propios labios me quita un peso de encima. Ahora dime, ¿el vizconde Massetti es tan inocente en este asunto como tú?

—¡El llamado vizconde Massetti es un villano de negro corazón! —exclamó Esperance, excitado—. Es culpable de un crimen vil y repugnante, ¡un crimen que debería condenarlo a cadena perpetua!

—¿Pero no podrías estar equivocado, no podrías ser víctima de algún engaño? —preguntó el señor Dantés, ansioso.

—No estoy equivocado, padre, ni soy víctima de un engaño —respondió Esperance, con firmeza—. ¡Las acusaciones que hago contra ese miserable remedo de hombre puedo fundamentarlas plenamente si alguna vez se me ofrece la oportunidad!

—Zuleika me informó que, mientras hablabas con ella sobre este misterioso asunto, el nombre de Luigi Vampa se escapó de tus labios. ¿Ese notorio bandido tiene conocimiento de este desafortunado asunto?

Esperance se agitó violentamente y respondió de inmediato:

—¡Esa es una pregunta que mi juramento me prohíbe responder!

—Que así sea —dijo el señor Dantés—; pero le he escrito y él responderá por ti.

—¡Le has escrito a Vampa! —exclamó el joven, con una mirada aterrorizada—. ¡Entonces todo está perdido!

El señor Dantés sonrió y, levantándose, puso la mano sobre el hombro de su hijo.

—Esperance —dijo, con calma—, si ni el crimen ni el deshonor te afectan en este asunto, como has jurado, no tienes nada que temer y, además, las revelaciones de Vampa pueden aliviarte de parte de tu pesada carga.

—¡Oh, Dios! —gimió el joven—, ¡si Vampa habla, cómo podré probar mi inocencia!

—Hijo mío —dijo el señor Dantés, con solemnidad—, ¡Dios, cuyo nombre has invocado, no te abandonará en tu hora de necesidad!

Inclinando la cabeza entre las manos y temblando como una hoja al viento, Esperance salió de la biblioteca con un sollozo convulsivo, como si el último rayo de esperanza se hubiera retirado de su vida y todo fuera oscuridad y desesperación.

El señor Dantés se dejó caer en su silla y por un instante quedó sumido en profundos pensamientos; luego se levantó y, poniéndose el sombrero y la capa, salió de la biblioteca; unos momentos después había abandonado la mansión por una puerta privada.

Cubriéndose el rostro cuidadosamente con los pliegues de la capa, para no ser reconocido, el diputado de Marsella pasó apresuradamente de una calle a otra hasta que se detuvo ante un edificio macizo en la Rue Vivienne. Tocó el timbre y, cuando apareció la portera, le dijo:

—¿Está el vizconde Massetti en casa?

La mujer, una criatura grande, gorda y torpe, le lanzó una mirada somnolienta, mitad curiosa, mitad suspicaz, y respondió:

—Sí, señor; pero me ordenó que le negara la entrada a todo el mundo.

—Sin embargo, él me recibirá, buena mujer —dijo el señor Dantés—. Llévale mi tarjeta.

La gorda portera tomó la tarjeta y la miró; cuando leyó "Edmond Dantés, diputado de Marsella", miró al célebre líder republicano como si estuviera poseída; luego, llena de asombro, se apresuró y subió las escaleras tan rápido como sus pesadas piernas se lo permitieron. Regresó jadeando y resoplando, seguida del ayuda de cámara del vizconde, quien, con mucha ceremonia y obsequiosidad, condujo al distinguido visitante a los aposentos de su amo.

El salón al que fue conducido el señor Dantés era grande y suntuosamente amueblado; evidencias de riqueza y lujo se veían por doquier, y todo mostraba el mayor gusto y elegancia.

—¿A qué debo el honor de esta inesperada visita, mi querido conde? —dijo Massetti, levantándose de un sillón de brazos finamente tallado y tapizado en terciopelo rojo, en el que había estado reclinado con indolencia, y acercándose para saludar a su invitado.

—A un asunto que nos concierne profundamente a ambos —respondió el diputado, con tono significativo.

Una sombra cruzó el apuesto rostro del vizconde, pero desapareció al instante, y dijo, con la mayor cortesía:

—Por favor, tome asiento, mi querido conde, y antes de entrar en materia refrésquese con una copa de viejo borgoña. Stephano, vino y copas.

El señor Dantés se sentó en un sillón idéntico al que había dejado el vizconde; Massetti retomó su asiento y el ayuda de cámara trajo el viejo borgoña y las copas, colocando la garrafa y los vasos sobre una pequeña mesa de ébano reluciente entre su amo y el diputado. Después de brindar por la salud de ambos, el señor Dantés dijo:

—Lamento, mi querido vizconde, tener que molestarlo, pero mi asunto era demasiado urgente para esperar.

—No me molesta en lo más mínimo. Por favor, continúe.

—Recuerda la conversación que tuvo con mi hija justo antes de que usted y ella se separaran, ¿verdad?

—La recuerdo —respondió el vizconde, enrojeciendo levemente y evidentemente sintiéndose incómodo.

—En ese caso, no es necesaria ni una introducción ni una explicación. He venido a hacerle unas cuantas preguntas directas.

El italiano era ahora presa de una extraña excitación; se puso pálido y luego sonrojado por turnos, hasta que finalmente se levantó y comenzó a pasear por el salón con gran agitación.

"Conde," dijo abruptamente, cuando pudo dominar su voz, "usted es un hombre del mundo y un cosmopolita, y, por supuesto, sabe que uno a menudo comete locuras, especialmente cuando la sangre ardiente e incontrolable de la juventud corre por sus venas. Con esta explicación, aunque imperfecta, debo pedirle que se dé por satisfecho, pues me es absolutamente imposible darle otra o entrar en los detalles del desafortunado asunto que lo ha traído aquí. Sin embargo, le aseguro que soy completamente inocente en este asunto; una investigación establecerá abundantemente la verdad de lo que le digo."

"Haré esa investigación."

"Lamento no poder ni autorizarlo para hacerlo ni ayudarlo en ello."

"¿Qué debo entender por eso?"

"Simplemente lo que le digo."

"Sin duda sabe que mi hijo hace graves acusaciones contra usted, que, de hecho, lo acusa de un crimen vil."

"Esperance está equivocado, mi querido Conde; le juro que está equivocado y que soy tan inocente como él."

"¡Pero Luigi Vampa puede tener una versión diferente que contar!"

"¡Luigi Vampa!" exclamó el vizconde, deteniéndose de inmediato en seco, y una repentina palidez cubrió todo su rostro.

"Sí, Luigi Vampa; le he escrito y en dos semanas tendré su respuesta."

"¡Por el bien de Esperance, por mi bien, por el bien de su hija, destruya esa respuesta tan pronto la reciba y sin leerla!" exclamó el joven italiano, desesperado, su palidez aumentando hasta tal punto que su rostro parecía el de un cadáver.

"Si estuviera lo suficientemente loco como para hacerlo," dijo M. Dantés, con calma, "con ello toda esperanza de su matrimonio con Zuleika perecería."

"¡Oh! No diga eso, no diga eso!" gimió Massetti. "¿Qué valor tendría la vida para mí sin el amor de Zuleika?"

"Entonces merezca ese amor aclarando su situación, demostrando que su historial puede soportar la luz del día."

"¡Le he jurado que soy inocente! ¿No es eso suficiente?"

"No," respondió M. Dantés, fríamente. "Debo tener pruebas que respalden su juramento."

"¡Entonces me cree culpable a pesar de todo! ¡Este es el peor golpe hasta ahora!"

"Está en su poder justificarse completamente; al menos, eso me da a entender, y sin embargo su negativa lo separará para siempre de la mujer que ama."

"¡Me llena de desesperación!" dijo Massetti, con voz ahogada, hundiéndose en un sofá. "Desearía poder revelarle todo, pero un terrible juramento de silencio se interpone entre usted y la revelación."

"Entonces debo esperar la respuesta de Vampa y guiarme por ella," dijo M. Dantés, firmemente.

"¡Esa respuesta destruirá tanto a Esperance como a mí!" respondió el vizconde, en un susurro ronco.

"Ya veremos," replicó el diputado, levantándose y volviéndose a poner la capa; mientras se detenía en la puerta del salón con el sombrero en la mano, añadió: "Pensé que usted era todo lo que un hombre debe ser, vizconde, y que haría feliz a Zuleika, pero mis convicciones han sido tristemente sacudidas. Vine aquí pensando que el amor por una mujer era todopoderoso en el corazón de un hombre, que lo induciría a hablar, incluso frente a un juramento, quizás impuesto violentamente e injustamente; me equivoqué; ¡adiós!"

M. Dantés se volvió lentamente y se marchó, dejando a Giovanni Massetti en el sofá sumido en la pena y la consternación.