Capítulo XXIX.

ZULEIKA VA A VER AL SEÑOR DANTÉS.

El señor Dantés estaba sentado solo en su biblioteca, absorto en la lectura de una de sus obras favoritas sobre economía política, tomando de vez en cuando abundantes notas. Era pasada la medianoche, y la vasta mansión de la Rue du Helder estaba tan silenciosa como una tumba; la lámpara sobre la mesa del diputado ardía intensamente, pero una gran pantalla metálica concentraba la luz y la reflejaba sobre la mesa, de modo que el resto de la estancia quedaba sumido en una oscuridad casi total.

Mientras el señor Dantés leía, una sombra cayó de repente sobre la página de su libro y, alzando la vista rápidamente, vio a su hija Zuleika de pie a su lado; tenía lágrimas en los ojos y una expresión melancólica en el rostro.

—¿Qué sucede, hija? —dijo su padre, en tono sobresaltado—. ¿Qué te pasa? Estás llorando y pareces muy triste. ¿Le ha ocurrido algo al joven Massetti?

—No que yo sepa, papá —respondió Zuleika, en voz baja—. Pero, sin embargo, es de él de quien quiero hablar.

El señor Dantés apartó su libro, le indicó a su hija que tomara asiento y se dispuso a escuchar; como ella no comenzó de inmediato, sino que parecía vacilar, le dijo amablemente:

—Te escucho, pequeña; continúa.

Así animada, Zuleika reunió todas sus fuerzas y, con la mirada baja, comenzó:

—Papá —dijo—, ante todo déjame asegurarte que esto no es una simple disputa de enamorados, sino un asunto de suma importancia que exige acción inmediata.

El señor Dantés frunció el ceño.

—¿Ha cometido el vizconde alguna impropiedad contigo? —preguntó, con severidad.

—No, papá, no conmigo, pero temo que haya cometido alguna impropiedad, o al menos una indiscreción, respecto a otra persona en el pasado.

—Una mujer, sin duda.

—Sí, papá, una mujer: una campesina romana.

—Oí algo al respecto mientras estabas en el convento de Roma, pero lo desestimé como una calumnia.

—Sin embargo, puede que haya algo de verdad en ello.

—Pero, ahora que lo recuerdo, el nombre de Giovanni no estaba asociado con el escándalo; fue solo una suposición mía la que lo relacionó con el joven miembro de la aristocracia romana del que hablaban las habladurías.

—Quizá soy injusta, papá, al reavivar tus sospechas, pero el extraño comportamiento de Giovanni cuando le pregunté la causa de su disputa con Esperance y de la frialdad continua entre ellos, me obligó a pensar que había algo mal.

—¿Su disputa con Esperance? ¡Ah! Ahora recuerdo, hubo una pelea, pero imaginé que ya estaba resuelta y que su relación era completamente amistosa.

—Son enemigos, papá, o al menos lo parecen, y eso no es todo: Esperance acusa a Giovanni de haber cometido algún acto infame.

—¿Entonces has hablado con Esperance sobre el tema?

—Sí, papá.

—¿Y qué te dijo?

—Se limitó a vagas acusaciones y se negó rotundamente a darme información concreta.

—Eso es extraño.

—Pero lo que es aún más extraño es que tanto Giovanni como Esperance parecen estar atados por algún temible juramento que les impide revelar el terrible secreto que poseen.

—¿Atados por un juramento?

—Sí, papá; pero no entiendo por qué ambos estarían ligados así, a menos que fueran cómplices; incluso llegué a acusar a Esperance de complicidad, ante lo cual se puso tan pálido como la tiza y protestó su total inocencia, y en su confusión pronunció el nombre de Luigi Vampa.

—Zuleika, Zuleika, sin duda malinterpretaste a tu hermano; ¡él no pudo haber mencionado el nombre de ese hombre! ¿Sabes quién es Luigi Vampa?

—Perfectamente, papá; Luigi Vampa es un famoso bandido romano.

—Exactamente, hija mía, y por lo tanto no pudo haber tenido trato alguno ni con el vizconde ni con Esperance.

—Pero estoy segura del nombre, aun así. Esperance dijo Luigi Vampa.

El señor Dantés se mostró visiblemente sorprendido; se levantó de su asiento y comenzó a pasear por la biblioteca, visiblemente alterado. Zuleika había esperado esto, por lo que no se sorprendió. Finalmente, su padre volvió a sentarse y, cuando de nuevo quedó bajo la luz de la lámpara, ella vio que su rostro estaba aún más pálido de lo habitual y que estaba bastante agitado. Esperó a que hablara, y a los pocos segundos lo hizo.

—Zuleika —dijo, con tono decidido—, veré tanto al vizconde como a mi hijo respecto a este asunto, porque ahora que Luigi Vampa parece estar involucrado, es imprescindible una investigación a fondo.

—Puedes interrogarlos, papá, pero estoy convencida de antemano de que no obtendrás información de ninguno de los dos. El extraño poder que los domina no podrás romperlo, pero hay algo que sí puedes hacer.

—¿Qué es, Zuleika?

—¡Escribe a Luigi Vampa!

—¿Escribirle a Vampa? ¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque estoy segura de que él posee todos los detalles del terrible secreto, sea cual sea, y te los comunicará si se lo pides.

El señor Dantés miró a su hija con curiosidad.

—¿Por qué piensas que tengo tal influencia sobre ese bandido romano? —preguntó, bruscamente.

—¡Oh, papá, no te enojes conmigo! —exclamó Zuleika—; pero he oído cómo Vampa liberó al vizconde de Morcerf a tu simple solicitud, sin exigir ni un solo franco de rescate, aunque antes había pedido una suma muy elevada al desafortunado como precio de su libertad. He escuchado esto, y la deducción natural que saqué fue que, si el jefe de los bandidos llegó a entregarte a su presa, sin duda responderá tu carta y te contará todo lo que sepa sobre el asunto que tanto afecta mi felicidad y el buen nombre de Esperance.

—No estoy enojado contigo, hija mía —respondió el diputado, en tono más suave—, porque sé cuánto te importa este asunto. Escribiré a Luigi Vampa como deseas, esta misma noche, y en dos semanas a más tardar podremos esperar su respuesta, pero mañana hablaré con Esperance y luego interrogaré al vizconde. Ten la seguridad de que este asunto se esclarecerá por completo. Conozco la magnitud de tu amor por Giovanni Massetti; también estoy seguro de que no me equivoco respecto a él, y que podrá demostrar que es digno de tu mano. He visto demasiado a los hombres, Zuleika, y los he estudiado demasiado a fondo, como para equivocarme al leer su carácter.

—¡Oh, gracias, muchísimas gracias, papá, tanto por tu promesa como por tus amables y alentadoras palabras! Yo también tengo plena fe en Giovanni, pero aún así no podré estar tranquila hasta que su reputación quede completamente y de manera concluyente limpia. ¡Nadie debe tener el poder de lanzar ni siquiera una sospecha contra el buen nombre del esposo de tu hija!

—¡Hablaste como una joven de carácter! —dijo el señor Dantés, con los ojos brillando de entusiasmo y admiración—. Ahora déjame, y escribiré a Vampa.

Zuleika besó a su padre y salió de la biblioteca con el ánimo mucho más ligero que al entrar.

El señor Dantés, gracias al ejercicio de su férrea voluntad, había logrado controlarse en presencia de su hija, pero ahora que ella se había ido, dio rienda suelta a sus emociones. Durante una hora entera permaneció apoyado sobre su escritorio, su cuerpo convulsionado por la angustia y su mente llena de tristes presentimientos. No dudaba ni por un instante que tanto Esperance como el vizconde podrían exculparse de cualquier acusación criminal o deshonrosa, si accedieran a hablar, pero su silencio y la creencia de Zuleika de que estaban ligados por algún temible juramento le inquietaban profundamente. Además, su hijo había mencionado el nombre de Luigi Vampa, y la idea de que el joven estuviera involucrado en alguna complicación con el bandido romano le helaba el corazón. Estaba convencido de que, fuera lo que fuese lo ocurrido, había sido solo fruto de la imprudencia y el ímpetu de la juventud, pero esto apenas le consolaba, pues bien sabía hasta dónde podían llegar los jóvenes, especialmente en lo que consideraban un asunto de amor.

Además, cuanto más pensaba en el casi olvidado escándalo romano, más claramente recordaba sus detalles. Recordaba que una joven y hermosa campesina había sido misteriosamente secuestrada, y que finalmente fue devuelta a su hogar por uno de los pastores conocidos por estar aliados con Luigi Vampa y su banda. Ella aseguraba que había sido llevada al escondite de los bandidos por su joven amante, que se hacía pasar por campesino, pero que en realidad era un noble. Esto era todo lo que el señor Dantés podía recordar con claridad, aunque estaba seguro de haber escuchado otros detalles que se le escapaban. En la época del secuestro, ahora lo recordaba, tanto Esperance como el vizconde estaban temporalmente ausentes de Roma; luego siguió su regreso y la disputa que casi terminó en duelo, pero que de repente se resolvió sin motivo aparente. ¿Habían estado Esperance y el vizconde involucrados en el secuestro? Esa era una pregunta que solo ellos o Luigi Vampa podían responder, y era evidente que los jóvenes no hablarían. Vampa, entonces, debía hablar por ellos; ese era el único camino a seguir, pues la campesina desapareció inmediatamente después de su regreso, y su paradero era un misterio.

El señor Dantés acercó los útiles de escritura y redactó su carta al jefe de los bandidos; era breve, pero concisa. Al terminarla, llevaba la firma: "Edmond Dantés, Conde de Montecristo". El diputado la guardó en el cajón de su escritorio para enviarla por correo a la mañana siguiente, después de haberla doblado y sellado. "Thomson y French, Roma" era la dirección que figuraba en el sobre.